атив турникеты в добротные источники света. Теперь шагнуть из Тоннеля в пространство привычным способом нельзя. Пригодными остаются лишь технические Входы, но их координаты погибли вместе с гипархатом Энергии - для всех, кроме обладателя Полной Карты.
     Итак, никто пока не знает, где прячутся эти двое - хотелось бы надеяться. Можно отдыхать.
     Нет, их трое. На коленях девочки преспокойно лежит пушистое нечто. Полноценный представитель Голого Народа, именуемый Ласковым, дремлет, шумно дыша сквозь плотную дыхательную маску - одно ухо его чутко приподнято. Молодой гип Узора также спит, уронив голову на мягкий пульт. Хозяюшка бодрствует, просматривает от нечего делать записи, сохранившиеся в информационной подкладке базы. Шар настройки в её руках двигается вяло, невесело. И мысли её вялы, невеселы.
     Отдых...
     Дочь гипа думает о том, что она плохая Истинная. Потому и не сумела понравиться единственному в мире мужчине, которому стоило бы открыть истинное имя. А может, она вообще плохая? Наверное, есть в ней какой-то изъян, если за шесть долгих Единиц живущий рядом воин не сделал ни одной попытки завоевать её. Просто - плохая. Как много это объяснило бы... Угораздило же её ляпнуть такую глупость! "Скажи свое имя", - распространенная по всей Галактике шуточка, приглашающая мужчину повеселиться, подразумевающая, что никаких имен открывать вовсе и не потребуется. Формула недостойных развлечений. Зов разрегулированной плоти, смеющейся над разумом. Она сказала - точно, как в этой дурной шутке, - опозорив свою Печать и в очередной раз подтвердив свой возраст. Что теперь будет?.. Ничего не будет. Ничего не изменится, ведь она Неуловимому не нужна...
     Он странно спит - то вдруг рот раскроет и так держит, не закрывая, то пальцы на руках растопырит. Опять ему что-то снится. Шесть Единиц назад, помнится, он мучался тем же, потом это прошло, и вот опять началось. Лекарь-систему он к себе не подпускал и не подпускает, лекарей-людей - тем более. И не говорит, что же такое ему снится, как и раньше не говорил. ОН. Все держит в себе. Только морщится в ответ, когда она спрашивает. Наверное, не доверяет ей. Одно утешение - все-таки они до сих пор вместе, не разлетелись по разным домам или дворцам. Неужели она не нужна ЕМУ?
     Отдых короток - острие Всеобщей распарывает невесомые ниточки покоя.
     - Добра тебе, Неуловимый, - вспыхивает над пультом чья-то улыбка. - Прости, если я не вовремя.
     Хозяюшка кладет ладонь на спину встрепенувшегося зверька .
     - Многорукий, - сонно удивляется Свободный Охотник. - И тебе добра, председатель бластомеров...
     Одна только улыбка, ничего кроме улыбки - аккуратная, приятная. Но без лица. А также без других ненужных подробностей, определяющих внешний вид. Никто и никогда не видел настоящего облика этого человека, потому что многочисленные его копии, выползающие из Центра за добычей, подвергаются в инкубаторах хромосомному моделированию.
     - Я хотел уточнить, - открывается висящий в пространстве рот, - не поменял ли ты свое мнение о моих предложениях?
     - Как ты меня нашел? - спрашивает Свободный Охотник, разом просыпаясь.
     - Нас не волнует, в котором из домиков-счетчиков и в каком из раздавленных гипархатов Энергии ты находишься, так что не торопись к своему кораблю. Убедило ли тебя совещание хоть в чем-нибудь? Например, в моей правоте?
     - Совещание ещё не закончилось, - возражает Свободный Охотник. - Третья фаза через четверть сотой.
     - Знаю, знаю, - показывает собеседник зубы. - Выборы нового Генерального и все такое прочее. Я знаю о вашем совещании достаточно, хоть и не был приглашен. Итак, каков твой ответ?
     - Я уже давал тебе ответ, Многорукий Дедушка. А вот ты пока не объяснил, каким образом твои дети и внуки меня нашли.
     - Значит, этот сбор раскрашенных идиотов до сих пор не разочаровал умницу Неуловимого? - человек искренне огорчен. - Странно, у меня были другие сведения. Например, о некоторых оскорбительных для Неуловимого поворотах событий.
     - И все-таки мой ответ не изменился.
     Улыбка бледнеет, сворачивается в шар. Но тут же расцветает снова:
     - Разреши, я подарю тебе совет, Неуловимый. Высунь из домика голову и посмотри, нет ли поблизости посторонних? Возможно, будешь приятно удивлен. Вряд ли ты информирован о том, что Пятый гип Энергии успел договориться с прочими гипархатами Энергии, со всеми одиннадцатью, оставшимися от шестнадцати. И ещё ты не знаешь, что несколько человек из бывшего руководства того мертвого гипархата, в котором ты опрометчиво прячешься, смогли спастись и живы до сих пор. В результате поисковая группа не только засекла, что резервный счетчик возобновил работу, но и получила маршруты к нему. А свои тайны они хранят похуже тебя, поэтому моим детишкам совсем не трудно было организовать нашу с тобой дружескую беседу. Можешь не благодарить меня.
     - Тогда скажу "пошел вон", - энергично веселится Свободный Охотник. - Пошел вон, Многорукий Дедушка Трех Клонов; он же председатель Союза бластомеров; он же Повар Гной.
     Рот словно выворачивается наизнанку:
     - Ты остро шутишь, Мастер Узлов. Мне незнаком такой тип юмора.
     - Я гип Узора, а не Мастер Узлов. Считай для простоты дела, что со мной ты тоже больше не знаком, Повар.
     - Как это понимать, гип Узора?
     Нет, улыбка никуда не делась - плавает по комнате, с идиотической бессмысленностью радуя глаз зрителей.
     - Просто я не люблю разговаривать с мелкими лжецами, - как ни в чем не бывало отвечает Свободный Охотник. - Вот так и понимай это.
     - Я вовсе не мелкий, - по прежнему улыбается собеседник. - Я настолько крупный, что в твоих регистрах не хватит для меня разрядов. Будет лучше, если ты объяснишься, и поскорее.
     - Иначе ты опять попытаешься скормить меня звероидам? О, такой тип юмора мне хорошо знаком. Хватит притворяться, Повар, ведь именно ты помог тварям устроить Неуловимому ловушку! Биокристаллические черви - это монополия Центра, не правда ли?
     - Причем здесь наша монополия?
     - Один из червей, которых я тогда раздавил, был красным, собиравшим клеточную массу. Чей он, если не твой? Кто ещё из воровских Дедушек осмеливается разводить подобную мерзость? Подсунули мне полусожранную базу, заразили мой робот-истребитель инфо-грибком... Ты и твои новые друзья, председатель, плохо шутите.
     - Всему есть объяснение, Неуловимый.
     - Конечно, есть. Давно по Метро гуляют слухи, что кто-то из Центра в сговоре со звероидами. Теперь я знаю - кто.
     Улыбка застывает. Собственно, это уже не улыбка, а неподвижный уродливый оскал, обломок ритуальной маски. Торчат темные неровные зубы, в углах рельефного рта пучится слюна. Губы меняют цвет - последовательно по спектру. Невидимый собеседник молчит.
     - Партнер... - задумчиво произносит Свободный Охотник. - Партнер тварей...
     Он изумляется. Это слово, неожиданно выпрыгнувшее из глубин памяти, оказалось как нельзя более кстати. Почему он раньше не догадался?
     В голове вихрятся новые слова и картинки, рвущие болезненную пелену сна. Инкубатор, в ядре которого видна кювеза крайне необычных очертаний; "зубы Странника", стремительно несущиеся по Тоннелю; разодранная в клочья волоконная плацента...
     - Зачем ты хотел отдать тварям Яйцо? - осведомляется Свободный Охотник, с наслаждением ощущая, как отступает забвение. - Неужели ты не понимаешь, что это был бы конец всем нам?
     И собеседник наконец откликается:
     - Я хотел спасти Неуловимого, и ничего больше. Твоя жизнь стоила такого обмена. Обрати внимание, мы вытаскивали тебя из плена, ещё не зная, что ты владеешь Полной Картой.
     - Из одного плена - в другой. Заманчивая перспектива.
     - Не делай поспешных выводов, Неуловимый. Во-первых, инкубатор для звероидов был синтезирован всего в одном экземпляре. Больше одного я бы не дал, а самостоятельно им аппаратуру не воспроизвести, ведь наша монополия оттачивалась многие сотни Единиц. Что касается тебя...
     - Насчет себя я уже понял, - говорит Свободный Охотник. - Лучшего друга, чем ты, мне в Галактике не найти.
     Вновь он беззвучно смеется, и вновь собеседник этого не замечает.
     - Я рад, что ты понял правильно, гип Узора. Если я понадоблюсь, выходи на связь без всяких там церемоний. И пожалуйста, отнесись серьезно к моему предупреждению. Твое убежище раскрыто, гип.
     Улыбка гаснет. Несколько мгновений ожидания - и Всеобщая пуста.
     - Кто это? - тоскливо произносит девочка.
     - Главный из фермеров. Один из хозяев Центра.
     - Вежливый, а страшный. Не Истинный?
     - Конечно, нет, но побогаче и повлиятельнее десятка-другого Истинных, вместе взятых.
     - Если он фермер, значит, синтезирует пищу? У него есть кристаллическая планета?
     - У него много планет, Хозяюшка, и чего он только не синтезирует.
     - А почему, кроме своего рта, ничего другого не показывает? Стесняется?
     - Рот, да не тот, - каламбурит Свободный Охотник. - Улыбка - это всего лишь модель, украденная из древней легенды. Якобы на планете Точка обитало такое животное, которое целиком состояло из улыбки.
     - Как это?
     - Одна улыбка, и все. Кстати, сам Повар Гной эту легенду и обнаружил, вытащил непонятно из какого хранилища, спасибо ему от всей Галактики.
     В разговор включается декодер:
     "Я слышал о кристаллических планетах Повара Гноя, там выращивают валериану". - Это напоминает о себе Ласковый.
     Зверь занят делом - неторопливо вылизывает себя, показывая тем самым, что причин для беспокойства нет.
     Хозяюшка осторожно поглаживает его по спине.
     - И валериану, - неохотно подтверждает Свободный Охотник. - С некоторого времени валериану тоже... - Он с недоумением озирается. - Что это ты тут делала, пока я спал? - Он показывает на многочисленные текстовые изображения, разбросанные по всей поверхности комнаты.
     - Почему - пока спал? Я и раньше этим занималась, когда тебя не было. Информационную подкладку трясу.
     - Правильно, дело полезное. Вытрясла что-нибудь?
     - А ты сам посмотри.
     Свободный Охотник берет шар настройки и разворачивает помеченный Хозяюшкой каталог.
     - Колдовские протоколы, - со сдержанной гордостью сообщает она.
     Он быстро просматривает тексты, вытащенные из черной дыры прошлого. Он непроизвольно поднимает брови. Дочь гипа права: ей удалось обнаружить отнюдь не простые записи. Отчетливым антисистемным духом понесло вдруг из хранилища. Странный здесь работал парень, пока в гипархат Энергии не пришли твари... Хотя, говорят, именно смотрители резервных счетчиков были лучшими колдунами в Галактике - из-за полной их ненужности в процессе управления плоскостными генераторами, из-за сводящей с ума оторванности от мира. Много чего говорят...
     - Никакие это не протоколы, - разочарованно усмехается герой. - Всего лишь колдовские инструкции.
     - Какая разница?
     Он останавливает просмотр, усмирив свое любопытство.
     - В протоколах - таблицы тайных кодов плюс спецификации каналов, по которым коды надо посылать. А здесь мы видим только описание ритуалов да жуткие антисистемные молитвы, от которых даже мне неловко.
     - Я подумала, вдруг нам все это пригодится.
     - Ну, ты представь, можно ли с помощью ругани в адрес Священной Восьмерки вызвать, к примеру, фотонную воронку? Сказки для детишек.
     - А по другому можно? - восторженно замирает девочка. - Слушай, неужели они и вправду вызывали фотонную воронку?
     - Я же сказал - к примеру.
     - Жалко.
     Усмешка не сходит с лица героя.
     - Технические колдуны, моя маленькая, прежде всего умели подбирать коды управляющих воздействий и запускать их, куда следует. Сильно сомневаюсь, чтобы существовали конкретные адреса, ответственные за возникновение бедствий галактического масштаба. Выброси сказки из головы. Больше ничего интересного не нашла?
     - Здесь что-то спрятано под ключевыми картинками. Никак защиту не сломать.
     Герой встает:
     - Тогда извини, принцесса, я опять тебя покину. Не нравятся мне эти "дружеские предупреждения".
     - Какие предупреждения? - пугается она.
     - Которыми с нами поделился Повар Гной.
     Свободный Охотник швыряет шар настройки в пульт. Информационный порядок мгновенно потерян, колдовские инструкции вихрем разлетаются по комнате. Под куполом - хаос цифр.
     - Повар Гной... - повторяет Хозяюшка и взмахивает ладошкой перед своим лицом, словно разгоняя неприятный запах. - Почему его так прозвали?
     - Он из трупов, кроме всего прочего, получает воду. Гоняется за клеточной массой по всей Галактике...
     - Воду? Зачем?
     - Говорят, это вкусно. Этакое особенное лакомство. Повар угощает им лучших друзей - в порядке поощрения. А ты думала, он тратит клеточную массу только для наполнения своих Яиц?
     - Подожди, не уходи. Что он тебе предлагал?
     Свободный Охотник встает.
     - Да пожалуйста, ничего интересного здесь нет. Они там давно мечтают, чтобы Неуловимый показал затерянные свалки, брошенные базы и так далее, предлагали даже хорошие проценты от продажи. Вот и все. Вещество, Хозяюшка, самое ценное, что есть в Галактике, ценнее даже, чем информация. Похоже, правда, что их планы в отношении меня резко изменились, если уж Многорукий записал в свои партнеры и звероидов. Наверное, новую информацию они тоже любят - как и твой маленький любопытный носик.
     Свободный Охотник торопится. Он уходит, оставив друзей ждать и тревожиться. Он отрывает ото сна "Универсал-Плюс", летит в трехмерном пространстве, вписывается в траекторию технического Входа. Он всерьез воспринял совет влиятельного негодяя, поэтому действия его точны и аккуратны. Тем более, что...

27.

     ...Посторонних в Тоннеле действительно многовато.
     Однако Свободный Охотник не поддается первому порыву души, не выскакивает из Узла слияния в Тоннель, а сначала вызывает гипархат Входов. Откликается сам главный инженер:
     - Прекрасно, высокородный гип Узора. Я как раз хотел поговорить с тобой наедине, без непременного участия твоего ревнивого друга-покровителя. Кстати, я слышал, у вас с уважаемым гипом Связи возникли разногласия...
     - Прошу простить, - перебивает его Свободный Охотник. - Срочное дело. Я извещаю твою службу о той неслыханной наглости, которой я свидетель. Посмотри и ты. Подключаю ко Всеобщей свою систему обзора.
     Только теперь можно выйти в Тоннель.
     Хорошо видно: бесформенное пятно Входа-Для-Всех заполнено ремонтными капсулами, заполнено движением и светом.
     - Что происходит? - напрягается гип Входов.
     Впрочем, цель пугливой суеты понимается с легкостью.
     - Они устанавливают новые турникеты, - чеканит Свободный Охотник. - Чинят оборудование станции. Тихо и скрытно. Кому пойдут монады, собираемые с капсул и с кораблей? Это вопиющее нарушение монополии, твоей монополии, гип. Теперь посмотри сюда...
     Разворот системы обзора в противоположном направлении. Обнаруживается ещё один Вход-Для-Всех, в котором - отчетливо видно! - ведутся работы того же рода.
     - Хотелось бы принять меры, - упруго встает гип Входов. Голос его вибрирует от гнева. - Ты можешь оказать нам помощь?
     - Даю координаты Узлов и оптимальный маршрут. Оплаты не требую. Высылайте свои капсулы и, что гораздо важнее, распространите информацию об этом случае среди участников совещания. Доказательства у тебя есть, если ты, конечно, делаешь запись.
     - В нашем с тобой мире записывается каждый выдох каждого из Истинных, - брезгливо усмехается гип Входов. - Традиции сильнее людей.
     - Надеюсь, опознавательные знаки ремонтных капсул в документах останутся?
     - Да, энергетикам теперь не отмыться, - соглашается собеседник, еле сдерживая нетерпение. - Я полагал, что время войн за монополию целиком осталось в древней истории. Неужели ошибался? Я тебе очень обязан, уважаемый гип Узора. Подаренный тобой маршрут уже обрабатывается моей службой безопасности, так что скоро, очень скоро...
     - Всё, меня заметили, - говорит Свободный Охотник. - Не будешь ли ты возражать, если я, защищаясь, случайно ударю по какому-либо из двух показанных тебе Входов?
     - Тех Входов и так не существует, - звучит яростный отклик. - У меня встречная просьба, друг. Оставь моим парням хоть кого-нибудь из бедолаг, которые имели несчастье тебя заметить...
     Они приближаются. Очень медленно. Один за другим они включают защиту, становясь неповоротливыми и абсолютно бестолковыми. И рассеивателями они, конечно, пользоваться не станут, потому что "Универсал-Плюс" им нужен отнюдь не в виде фотонного облачка. Итак, боя не получится. Это прекрасно: Свободному Охотнику всегда было трудно и нестерпимо больно рассеивать людей, даже самых отвратительных из них, Свободный Охотник всегда воевал с тварями, а не с людьми. Вот почему он спокойно ждет, когда группа захвата войдет в зону прямого удара, и спокойно включает боевую призму. Однако его рассеиватель фокусируется вовсе не на врагах, наоборот, обогнув приближающиеся капсулы, сильнейший толчок уходит в Тоннель - по тщательно рассчитанной траектории. Из Узла вываливается страстный огненный язык, подтверждая, что тайные работы по восстановлению Входа-Для-Всех прерваны надолго. Бойцы торопятся, оценив замысел Неуловимого. Погоня! Прыжок в первый же Узел ветвления, в глубины Метро, классическая фигура "крест-квадрат", и "Универсал" является обратно, точно к следующему Входу-Для-Всех. Преследователи где-то заплутали, ремонтники в панике разбегаются - всё просто. Рассеиватель - на полную мощность. Дело сделано, густая радуга закупоривает вторую дыру в трехмерное пространство, и можно возвращаться домой, сквозь невидимый технический Вход - быстрее возвращаться...
     Увы, мирно долететь до базы ему не дают. В личный канал просится гип Энергии. Номер Пятый, раскрути его Метро.
     - Ты все ещё в чем-то сомневаешься? - холодно удивляется Свободный Охотник. - Мой титул подтвержден, проверка прошла благополучно, так что причин для волнений больше нет.
     - Зачем ты так поступил? - с мягкой ненавистью спрашивает гип Энергии.
     - Мне показалось, что эти Входы-Для-Всех слишком притягательны для наших общих врагов, для каких-нибудь жадных идиотов, помешавшихся на Полной Карте.
     - Зачем ты, молодой человек, поссорил меня с гипом Входов?
     Свободный Охотник сочувственно догадывается:
     - Вот оно что! Его сотрудники уже добрались до твоих?
     - В Тоннеле, из которого ты имел честь сбежать, идет бой. Не понимаю, Неуловимый, для чего нужно было раздувать междоусобицу? Тебе мало Дедушек фермерских Клонов с их претензиями на собственную монополию, мало войн за вещество?
     - Гип испугался, - уходит в канал связи жесткий ответ. - Зря боишься, междоусобицы не будет, потому что я совершенно согласен с тобой - кончилось время для таких забав. Ни одна из конфликтующих сторон не получит от меня маршрутов и, тем более, карт, поэтому гипархатам Энергии нет прямой угрозы.
     - И все-таки ты поторопился, - кивает сам себе гип Энергии. - Вполне можно было договориться, не разнося сплетню по Фрагментам...
     Свободный Охотник решительно обрывает его:
     - Ради того, чтобы вы ни с кем больше не смогли договориться, я и поступил так. Будущему Управлению не нужна борьба группировок, как и сами группировки. Я понятно выражаюсь?
     Он отключается. Только одна фраза успевает проскочить в корабль, подытоживая разговор: "Ты вообще понятен насквозь, молодой невоспитанный счастливчик, потому что интриги - не твое пространство боя..." Он связывается с Хозяюшкой.
     - Принцесса скучает?
     Нет, дочь гипа не скучает. Она радостно возбуждена.
     - Смотри, я нашла колдовские протоколы!
     Свободный Охотник разворачивает запущенные в канал таблицы и послушно смотрит.
     - Похоже на то, - отвечает он через некоторое время. - По крайней мере - часть протоколов. Не хочу тебя огорчать, но очень маленькая часть.
     - Сама знаю! - фыркает она. - Это приложение к той части инструкции, где говорится, как вызывать фотонные бури. Пока только это.
     - Ты справилась с защитой?
     - Оказывается,