наше время особенно приятно иметь дело с неравнодушным собеседником, даже если он весь целиком покрыт пузырящейся слюноподобной смесью, поэтому Свободный Охотник останавливается и прислушивается.
     Гип Связи смеется:
     - Нет уж, сходить с ума нам с тобой ещё не время. Лучше выслушай меня, коллега. Тот, кто контролирует Метро, тот управляет Галактикой, потому что транспорт в таких масштабах - гораздо больше, чем транспорт, и складывается впечатление, что враг понимает эту истину лучше всех нас, собранных вместе. Если не мы учредим новое Управление, то неизбежно кто-нибудь другой. Например, властолюбивый самозванец, который без приглашения проникает на закрытые совещания.
     - Вот именно! Метро - не просто транспорт, и служба Генерального - не просто директорат! Управление, которое мы когда-то имели, было даже не империей, а мегаимперией, к сведению уважаемого гипа Связи.
     - Наше Метро - и так мегаимперия, - вмешивается в беседу Свободный Охотник. - С Генеральным на троне или с пузырем Сферосовета, неважно.
     - Кто это? - меняется в голосе собеседник. - Мы не одни?
     И тут же затемняет свое изображение.
     Свободный Охотник делает шаг и оказывается в фокусе Всеобщей.
     - Прошу прощения, друзья. Вы разрешите мне сказать?
     - О, юный гип Узора, - ничуть не удивляется человек. - Твоя тень как всегда на месте, коллега.
     - Перестань, - морщится гип Связи. - Это я у него в гостях, а не он у меня. Наш друг любезно разрешил мне присутствовать при совершении ритуала.
     - Ну, хорошо, хорошо. Главное, что молодой человек со мной согласился. Или я ошибаюсь?
     Свободный Охотник принимает вызов.
     - У нас нет выбора, высокородные. Слишком давно чисто технический проект, названный Метро, приобрел иное качество, я бы сказал - сверхкачество. Тут вы оба совершенно правы. Так не пришла ли пора посмотреть правде в глаза и вернуть безголовому великану недостающий орган. Форма и название этого органа лично мне безразличны. Не нравится "директорат", пусть будет, к примеру... - Он указывает на вход в молельню и усмехается. - ...священный гипархат Нулевого Приоритета.
     Гип Связи удовлетворенно кивает. Его высокородный коллега просто молчит, впитывая чужие мысли вместе с живительным раствором. И тогда Свободный Охотник продолжает:
     - Великан без головы - это всего лишь труп большого размера. Здоровенный такой труп. Вот почему я настаиваю на голосовании и предлагаю не оттягивать эту работу до следующего Сферосовета. Мы вполне можем определиться уже в одной из фаз нынешнего совещания.
     - Как?! - зловеще переспрашивает невидимый собеседник. - Ты предлагаешь голосовать?!
     Информационный канал вспыхивает на мгновение, показав искаженное гневом лицо.
     - В самом деле, - говорит гип Связи, подняв на Свободного Охотника полный дружелюбия взгляд. - Подобный поворот темы, дорогой друг, кажется мне преждевременным.
     - Го-ло-со-вать?! - Всеобщая словно корчится в мучительных попытках выхаркнуть застрявшее слово. - Было сказано - голосовать?!
     Этот напор яростного непонимания заставляет героя отступить. Для боя - не время и не место. Для боя нужен настоящий противник. Он улыбается краешками губ, неподвижно глядя в огненный провал Всеобщей:
     - Прости, друг, не знаю твоего титула...
     Гип Связи тут же хочет объясниться, даже привставать начинает, но исправлять ситуацию поздно. Свободный Охотник удерживает хозяина дворца, положив руку ему на плечо:
     - И ты прости, друг. Я позволил себе явную бестактность, и я удаляюсь, полный вины и раскаяния. Продолжим наши споры на Сферосовете.
     Он удаляется, полный едкого разочарования. Никуда они не денутся, думает он. Либо поверят и примут, либо просто смирятся. А кто не смирится, думает он, того отдадим вождю Гладкому на съеденье. В спину его подталкивают тупые тяжелые фразы: "Может, вы заодно предложите нам всенародные выборы? Пусть каждый оператор решает, кто будет моим начальником..." - "Ты слишком доверчив, дорогой инспектор. Молодой человек подверг нас с тобой небольшой проверке, а ты не понял..." - "Прелестно. Я все могу понять, гип, но есть же пределы..." Герой пересекает Хронозал наискосок, останавливается в противоположном углу, садится под храмовым поглотителем и активизирует Всеобщую.
     Хозяюшка откликается немедленно, словно ждет.
     - Ну, как? - спрашивает Свободный Охотник. - У тебя все тихо?
     - Где ты был? - глухо стонет она.
     - Да знаю я, знаю, что ты пыталась ко мне прорваться.
     - Что случилось? Зачем ты заблокировал связь?
     - Был занят, - спокойно объясняет он. - Могут у меня быть секреты или нет?
     - Все личные каналы заблокировал, - выцеживает она скопившуюся в горле муть. - В котором из сферобаров прятался от меня? И с кем?
     Она хочет быть надменной и холодной, но выглядит довольно жалко. Некоторое время Свободный Охотник разглядывает её тонкое белое личико, проникая в смысл сказанного. И вдруг оглушительно хохочет. Гип Связи встревожено оборачивается, и приходится расслабленно махнуть ему рукой - мол, все в порядке, мы просто развлекаемся.
     - А если бы я хотела сообщить, что меня выследили, и не смогла бы? - продолжает обижаться девочка. - Вот бы ты теперь смеялся!
     - Тогда бы ты запустила кодированный зов, и бортовая система "Универсала-Плюс" сразу оповестила меня. Но ведь этого не произошло? Значит, принцессе просто наскучило быть одной.
     Герой дурачится. И девочка с готовностью перестает обижаться, она ведь не маленькая, все понимает. Тем более, волноваться больше нет причин.
     - Я не одна, - сражается она с предательской улыбкой. - Можешь не радоваться, мне тут совсем не скучно.
     Чувство облегчения трудно сдержать, и улыбка побеждает.
     - Вот и отлично. Зря, что ли, я тебе Ласкового отдал? Кстати, насчет твоих страхов. Не бойся, никто там тебя не найдет, это местечко не намного хуже "Черной дыры"...
     - Подожди-ка, - удивляется дочь гипа. - Значит, ты все время в "Универсале" был... А я думала, ты где-то во дворце!
     - Летал к старому Депо, - признается он. - Пока есть такая возможность, надо пользоваться. Совещание продолжится не раньше, чем через семь сотых.
     - Куда летал?
     - На свалку использованных оболочек, где меня в свое время окружили и чуть не поймали. Помнишь, было дело?
     - Это там, где я Ласкового подобрала? - соображает она. - А зачем?
     Он колеблется, прежде чем ответить. Он испытывает легкий стыд - странное, непривычное ощущение.
     - Проверить хотел, - хмурится он. - Избавиться от лишних вопросов, которые мешают жить.
     "Ты думаешь, я тебя обманул? - бешено прыгает Ласковый, внезапно оказавшись в фокусе канала. - Ты мне не веришь, великий гип?" Оказывается, все это время тварь была рядом с Хозяюшкой, ничем не проявляя себя.
     - Приветствую тебя, друг, - живо реагирует Свободный Охотник.
     Он по прежнему весел, однако бывший шпион правильно догадался: именно веры ему не хватало, чтобы принять чудо. Каким образом Ласковый спасся? Ответ на вопрос, казалось бы, давно известен! Но слишком многое зависело от того, правдив ли этот ответ. Не подстроено ли чудо гениальным стратегом, носящим гнусное имя Гладкий? Действительно ли Ласковый - друг, или так и остался шпионом, в очередной раз сменившим хозяина? Вопросы мешали жить. Слишком многим рисковал неуловимый воин, доверив воскресшему зверю свою Хозяюшку, раскрыв ему местонахождение новой базы.
     Жаль, что в здешних Фрагментах звероида не приняли бы даже в составе свиты великого гипа Узора. А прогонять преданное существо, столько сделавшее для своего юного повелителя - только оттого, что червяк сомнений никак не желал погибать, - было глупо. Что оставалось делать? Вывести из ангара "Универсал" и, стыдясь самого себя, отправиться к старому Депо...
     - Запись, которую он мне показал, полностью совпадает с его рассказом, - нарушает молчание Хозяюшка. - Он же сумел сохранить запись! В чем ты сомневаешься?
     - Запись записью, а свалка - свалкой, - ворчит Свободный Охотник. - Посмотреть я хотел, понимаете? Просто посмотреть...
     Ему стыдно оттого, что теперь он как раз не сомневается. Хотя, истинным воинам не бывает стыдно. Наверное, он оказался плохим воином... "А ведь Ласковый жертвовал собой, пробираясь в крепость Сорок Седьмого гипа Пустоты", - некстати вспоминает юноша. Да, без этого подвига Неуловимый не вырвался бы из плена. Или этот подвиг также мог быть подстроен?
     Прочь сомнения!
     Звероид предъявил Хозяюшке свои записи в первую же их встречу - ещё в то время, когда Свободный Охотник был в плену. Она на удивление просто. Тот сумел отправить Записи, предъявленные звероидом, были изучены с максимальной тщательностью. Твари атаковали Депо. Ласковый не успел прорваться сквозь кольцо окружения и повернул назад. Он катапультировался прямо в свалку, спрятавшись в пустой оболочке, а капсулу свою отпустил. Система связи передавала его позывные в автоматическом режиме. Капсулу рассеяли, зато шпион, никем не замеченный, остался жив. Потом он долго ждал друга Неуловимого, тщетно надеясь на помощь, потом долго искал оболочку с работающим информационным куполом. Кокон, в котором Ласковый катапультировался, спас его от удушья, от голода и жажды, но не спас от страха. Он умирал при мысли, что хозяин мог погибнуть. Возможность навсегда остаться на этом гниющем кладбище отключала разум, однако мохнатый герой все вытерпел. Он нашел Всеобщую и назначил Неуловимому свидание, воспользовавшись одним из его личных каналов. А бортовая система "Универсала-Минус" приняла этот зов и раскодировала. У Хозяюшки ведь на корабле была тогда система, перемонтированная с "Универсала-Плюс". Так что координаты места, где шпион тайно встречался со своим хозяином, обнаружились как бы сами собой, и местом этим была свалка в старом Депо. Таким образом Хозяюшка и нашла друга Ласкового. Он победил, и вот теперь ему не верят. Ему до сих пор не верят...
     "Разве Мастер Узлов не видел в моих записях контрольный след? - чуть слышно шипит звероид. - Разве Мастер Узлов считает, что линию времени можно подделать?" Он растерян, унижен, это совершенно ненужно для дела, и тогда Свободный Охотник заставляет себя засмеяться.
     - Прости, друг. Прости, я был жалок и мелок в своих подозрениях.
     Великий гип Узора просит прощения! Это весомый аргумент в любом споре. Этого достаточно, чтобы исправить ошибку.
     - Твои записи, конечно, подлинные, - продолжает великий гип, полностью овладев собой. - Контрольный след я проверил, он нигде не прерван. Линия времени в твоих записях - это линия Реального Времени. Дело совсем в другом.
     - А в чем? - тревожно спрашивает девочка.
     - В чем... Ласковый, ты не мог бы оставить нас с Хозяюшкой вдвоем?
     "И ты прости меня, Мастер, - пристыжено жмурится тварь. - Я помешал. Я ухожу. Забудь, что я здесь был".
     Один прыжок, и звероида больше нет в канале связи. Дочь гипа непроизвольно смотрит ему вслед, только потом возвращается к разговору:
     - Что ещё стряслось?
     - Ты когда-нибудь видела этого человека?
     Свободный Охотник, подключившись к своему кораблю, вызывает из бортовой системы чье-то изображение.
     Девочка послушно всматривается.
     - Кто это? - говорит она.
     - Вспоминаешь или нет?
     - По-моему, где-то видела...
     - Не узнаешь?
     - Нет. Это важно?
     - Совершенно неважно. Не мучайся, в другой раз вспомнишь.
     Он очищает информационный канал от всего постороннего.
     - Ты меня вызвал, чтобы показать картинку? - волнуется она. - Кто это был?
     - Да просто я хотел сделать тебе приятное, но не вышло.
     - Ничего не понимаю! Что-то случилось, да?
     Короткий миг тишины.
     - Странные вещи со мной творятся, Хозяюшка, - неожиданно смущается герой, превращаясь из представителя знатного рода в обычного юношу. - Только тебе и могу рассказать. Все вокруг кажется каким-то ненастоящим, будто специально подстроенным. Вот и с Ласковым - никак не мог избавиться от ощущения, что его подвиги кем-то запланированы. Плюс к тому, сны эти нелепые опять сниться начали...
     - Сны? - обескуражено повторяет она. - Те же самые, что и раньше?
     Очевидно, девочка ждала новость повесомей, пострашней. Тревога покидает её, хотя успокоиться ей так и не удается.
     Он не отвечает. Вернее, отвечает на другой, незаданный вопрос:
     - Ерунда, не о чем беспокоиться. Не отдавать же наши мысли на растерзание лекарь-системе, верно?
     - Какие сны? - настойчиво спрашивает она. - Опять про того малыша?
     - Это всё последствия "Формата счастья", само должно пройти.
     - Само должно пройти? Как в случае с Ласковым или как в случае со мной?
     - Не язви. Я ведь не от тебя скрывался, когда летал к старому Депо.
     - А от кого?
     - От всех прочих друзей. От тех, которым наша с тобой монополия на Полную Карту кажется досадным препятствием.
     А ведь это не так, безразлично думает он. Причем здесь "друзья"? На самом деле Свободный Охотник отключил каналы связи, потому что скрывался от окружающего его мира - всего целиком. Нет, опять не так. От себя он пытался спрятаться, когда не пускал в корабль чужое суетливое любопытство, когда заблокировал вместе с тревожными девчоночьими вопросами ещё и логику, и здравый смысл.
     - Главное - я убедился, - решительно встряхивается он. - Я все увидел своими глазами, я потрогал правду щупами своего корабля. И давай закончим на этом.
     Он пощупал правду, излазив свалку в Депо по каждой из двух возможных координат. Всеволновый дегустатор, одолженный Свободным Охотником во дворцовом пищеблоке, помог ему обнаружить нечистоты, исторгнутые коконом Ласкового. Не только обнаружить, но и определить степень их фотонного распада. Нечистоты подверглись пространственно-плоскостному преобразованию, что дало возможность составить временные диаграммы и схему перемещения Ласкового по свалке. Звероид действительно пробыл в этом гиблом месте не менее четырех тысячных. Свободный Охотник прошелся по его следу и нашел капсулу, из которой тот связался с Хозяюшкой. Оболочка практически не излучала, а значит, не была подброшена - опять же без обмана. Капсула оказалась старой, но Всеобщая в ней ещё жила, поскольку сохранились энергоприемники. Те, в свою очередь, были деформированы и работали едва ли в силу одного процента от исходного, вот почему их бросили догнивать вместе с прочим хламом. Ситуация разъяснилась. Однако Свободный Охотник обследовал свалку полностью - до последнего квадрата. Свежих продуктов метаболизма, вырабатываемых организмами тварей, больше не обнаружилось. Из чего с неизбежностью следовало, что никто из посторонних здесь не появлялся - ни до, ни после операции по захвату Неуловимого, - и что это место действия никем специально не готовилось для демонстрации разного рода подвигов и чудес.
     Гип Узора убедился...
     - Хорошо, закончим на этом, - с горечью соглашается девочка. - Все равно ты мне доверяешь не намного больше, чем своему Ласковому.
     - Что? - бесконечно удивляется он.
     Трудно вписаться в столь неожиданный поворот темы.
     - Вот именно. "Гип Узора". Поздравляю с новым титулом, гип.
     - С чего ты взяла, что я тебе не доверяю?
     - Не хотела я этого говорить... Странная у нас с тобой была жизнь - столько Единиц друг с другом обо всякой ерунде разговаривали. Как ты выдержал?
     - Подожди, я не понимаю...
     Он не понимает, смеяться ему или сердиться.
     - Ну, так ведь мне никогда не разрешалось ничего про тебя знать, - с отвращением объясняет Хозяюшка. - Хотя бы даже про то, что у тебя была Полная Карта. Кстати, насчет меня можешь не волноваться, я не считаю себя достойной владеть Полной Картой.
     Свободный Охотник смотрит ей в глаза и медленно произносит:
     - Ты это серьезно?
     Он отлично видит - это серьезно. Вопрос прорастал в ней долго и мучительно, пройдя все стадии - от внезапной пустоты в груди, через бессонные монологи с воображаемым собеседником, к самостоятельно придуманному ответу. Однако настоящий ответ так очевиден, что просто смешно!
     Женщину нельзя оставлять в одиночестве, думает Свободный Охотник, легко погасив искру раздражения. Женщина, предоставленная сама себе, тут же сходит с ума, таков закон природы. Просто смешно...
     - Я уже извинялся, - терпеливо напоминает он. - И за свое вынужденное молчание, и за вечную повязку на своей голове. Забыла?
     - Я ничего не забыла, - неожиданно и странно улыбается она. - Ты ужасно хотел, чтобы я скорей повзрослела. Жаль, что до сих пор не дождался.
     - Послушай, не надо надуваться, как пузырь Сферосовета. Полная Карта - это настолько важная информация, что даже слухи о её существовании меняли сложившийся порядок вещей. Неужели ты этого не понимаешь? Вернуть Узор людям стало возможным только тогда, когда создана сила, способная воспользоваться моим подарком для решения главной задачи. Чем, кстати, я теперь и занимаюсь. А ты... Тебя бы легко заставили проговориться. И если сведения о том, что Полная Карта сохранилась, открылись бы раньше времени, то вся Галактика бросилась бы охотиться за маленьким корабликом "Универсал-Плюс". Буквально вся, от дешевых контрабандистов и сектантов из Центра до сохранивших могущество гипов...
     Беседа обрывается, потому что из молельни выходит системный жрец. Ритуал будет продолжен, пришло время. Фигура жреца похожа на вставшую с пола тень, на невесомый контур человеческого тела: здесь, в хронозале, светопоглощающая одежда столь же эффективна, как по ту сторону мембраны. Лишь лицо и руки его реальны - имеют объем и цвет. Лицо и руки словно бы выглядывают из бездонной черноты.
     В одной руке человеческая тень держит кристаллоноситель, который юный гип Узора доверил пантеону. В другой - тонкую гибкую пластину, называемую "диском". Этот второй носитель информации, работающий на совершенно иных принципах, символизирует галактическую Плоскость. Жрец поднимает обе руки, и свет в зале вспыхивает ярче прежнего.
     Все присутствующие встают. Гип Связи, извинившись перед своим собеседником, гасит Всеобщую. Свободный Охотник, наоборот, оставляет канал включенным, давая Хозяюшке возможность участвовать в дальнейших событиях. Мужчины, покинув рабочие зоны поглотителей, делают по шагу навстречу друг другу.
     - Твои родовые записи перекодированы, - с гордостью сообщает жрец. - Теперь ничто не помешает Священной Восьмерке восхититься твоими победами.
     Он возвращает Свободному Охотнику ставший ненужным кристаллоноситель.
     - Главное, чтобы мои родовые записи попали в Хроники, - отвечает тот, ломая торжественность момента. - Большего я не требую.
     - Красивая штучка, - вступает в разговор гип Связи, с любопытством разглядывая кристаллоноситель. - Достойная.
     - Это принадлежало прежнему гипу Узора, моему отцу, - вежливо поворачивается Свободный Охотник. - Чистейший углерод.
     Гип Связи удовлетворенно кивает:
     - О, да. Разовый синтез, молекулярное структурирование...
     Он крайне мал ростом - как и подобает истинному властителю. Еще он очень худ. Его облик строг и правилен, без всяких там юношеских излишеств, иначе говоря, этот человек симпатичен Свободному Охотнику.
     - Не возражаешь ли ты, чтобы высокий гость остался в пантеоне? - задает жрец вопрос.
     - Не возражаю.
     - "Высокий", - весело ворчит гип Связи, поглядывая на собеседников снизу вверх. - Скажет же.
     - Какой из храмовых поглотителей ты выбираешь? - продолжает жрец.
     - А что, есть разница? Различаются ли они по стоимости?
     - Все оплачено.
     - Кем?
     Гип Связи вновь коротко улыбается, но теперь молчит.
     - Из кассы дворца.
     - И твой труд оплачен?
     - Да.
     - Я бы с удовольствием подарил Системам все четыре твои поглотителя, и даже заплатил за каждый вдвойне, но, боюсь, в кассе дворца не поймут мое рвение... Я выбираю вот этот. - Свободный Охотник указывает на пенал, под которым он только что сидел.
     Хозяюшка все ещё находится там, в фокусе Всеобщей - терпеливо и молча ждет.
     - Девушка также будет прису