ся стал на подстилке, мешать мастеру работать, и, к счастью, он оказался болтлив. Таким образом, удалось кое-что вытянуть. Первое: информация, к которой сеть музеев имеет доступ, на самом деле не столь уж секретна. Высшее командование звероидов считает её устаревшей, не имеющей стратегического значения, и поэтому, собственно, имена архивов и комментарии было разрешено использовать в качестве экспонатов. Это означает, что закрытые архивы, которые представлены в экспозиции, защищены пассивно, только с помощью систем спецификаций и паролей. Второе: в ведении первого инженера музея находится таблица соответствия, где как раз и собраны имена закрытых архивов вместе с соответствующими им полными спецификациями. Там же указаны и пароли. Это сделано на случай, если вождям Фрагмента понадобится дезархивировать какую-нибудь информацию из музея. И третье: архивы не копируются, их можно только дезархивировать. То есть, к примеру, если бы удалось случайно отыскать нужный документ, не получится переписать его к себе, чтобы потом спокойно попытаться вскрыть. Документ нужно дезархивировать с первого раза, иначе сигнал о неудачной попытке поступит операторам Хранилища...
     - Что за информацию украл для тебя Ласковый? - вновь подает голос владелец сферобара.
     - Оперативные карты Первой Атаки.
     - Хм... Мне это ни о чем не говорит.
     - Потом объясню, позже.
     - Не надо, ненавижу войну. Ты проверил линию Реального Времени?
     - Карты - это же модель, какая там линия времени! К ним, правда, добавлена запись событий, произошедших в действительности. Вот здесь, похоже, мы имеем подлинный документ, потому что контрольный след нигде не прерван.
     - Извини, я помешал твоему рассказу.
     - Ничего, я слишком многословен, - улыбается Свободный Охотник. Откинув вуаль, он неспешно допивает оставшийся в баллончике сок. - Впрочем, рассказано почти все. Первому инженеру музея очень понравился его новый облик, и тогда Ласковый, чтобы закрепить дружбу, предложил отпраздновать отпуск на родину. Достали валериану и позволили себе слегка расслабиться. Устроили недостойную Голого Народа пьянку. В результате гость проспал начало своего последнего перед отпуском дежурства и, очнувшись, вынужден был в панике активизировать смотровые пузыри музея прямо из капсулы Ласкового, пользуясь чужой бортовой системой. После чего инженер уполз. А Ласковому ничего не оставалось, кроме как повторить уже сделанные команды, войти в музейную таблицу соответствий, вытащить полную спецификацию карт Первой Атаки, и затем спокойно дезархивировать документ к себе в бортовую память.
     - Да, эта тварь достойна уважения, - соглашается торговец. - Ты чем ему платил?
     - Валерианой, конечно, как и ты. Хотя, он и без подачек был мне предан, благодарен за то, что я его дважды спас. Мою валериану, как видишь, он для дела использовал.
     - Я получал взамен натуральную шерсть, а тебе он никчемные карты подсунул... - Владелец сферобара задумчиво гладит лысину. - Правда, теперь я понимаю, что это была за шерсть. Парикмахер, говоришь. Фу, гадость какая...
     Свободный Охотник вдруг хохочет - безудержно, по мальчишечьи звонко.
     - Ладно, - хозяин приподымается. - Отдыхать ты не желаешь. Пошли, займемся твоим документом. Заодно попробуем тебя уговорить - вдруг покажешь, какую штуковину ты придумал, чтобы "видеть" Узлы и технические Входы?
     Гость бросает прощальный взгляд сквозь прозрачную стену ячейки. Красивые девушки, радующие глаз зрителя своим искусством, были похожи друг на друга, словно появились на свет в результате клонирования. Может, и вправду здесь работают "дети Клона"? Хотя, подобные вещи никого, кроме хозяина сферобара, не касаются. Девушки взволнованы и смущены, они надеются, что легендарный герой Космоса наблюдает за их танцем. Приятно сознавать это. Здесь Неуловимого любят и ждут, именно здесь он мог бы забыться и оттаять... Но не теперь.
     В глазах гостя - тоска. Он встает следом за хозяином:
     - Ко мне, на "Универсал".
     И все было бы хорошо...

5.

     ...но вот же не везет!
     В Узле слияния новая встреча, теперь - с целой вереницей тварей. Конфигурация капсул незнакома. То ли звероиды сами, наконец, начали хоть что-то производить, то ли окончательно разграбили гипархат Транспорта. Размышлять некогда: цепочка врагов в полном составе за спиной. Бить издалека они не решатся, потому что каждый не попавший в цель импульс пойдет гулять по Тоннелю, пока не разнесет ближайший Вход-Для-Всех или не наткнется на другую жертву. Тем более, что эти Фрагменты, судя по всему, давно и прочно контролируются тварями.
     Вечный вопрос: есть ли у вас карта, мохноухие? Не Полная, конечно, но хотя бы осколочек. Сейчас ответ будет получен: прямо по курсу очередной Узел. Разветвляемся, делаем трехузловую петлю, наплевав на всякую безопасность движения, и смотрим. Часть врагов успела перестроиться, повторив фигуру в точности. Зато оставшаяся часть оказалась впереди, мало того, висит в зоне прямого удара. Бей наотмашь, как в тренировочной камере. Сфокусируй "боевую призму", дай чуть-чуть энергии - и нет одного, аккуратно разложен по спектру. Потом нет второго, третьего... Впереди - сплошная пелена, сверкающая всеми красками сразу. Красиво.
     Те, которые сзади, не выдерживают, также включают призматические рассеиватели, пытаясь поймать в фокус мчащийся по волноводу квант, и добивают своих же, потому что наглый "Универсал" уже свернул в очередном Узле. Неужели отстали? Да, пусто. Неужели можно расслабиться?
     Система безопасности информирует: Узел слияния занят, пропустить поток. Невероятно. Бывает, самый замысловатый маршрут одолеешь, и никого не встретишь. Метро ведь быстро умирает, человеческой жизни вполне достаточно, чтобы увидеть это, но здесь происходит что-то странное... Впереди тоже враги, нет сомнений. Лучше притормозить. Аварийно, до полной остановки. Остановиться и успокоиться. Выждать. Пусть они мирно скользят, куда им нужно, пусть растворятся в сплетении Тоннелей, а мы придержим нашу благородную ярость до лучших времен...
     Свободный Охотник тормозит - до полной остановки. Он возвращает управление лоцман-системе, восстанавливая прерванную Нить перемещений по Узлам. Оптимальный маршрут рассчитан заранее, двухмерный индекс конечной точки давным-давно загружен в память. Автоматика будет старательно вести корабль по Тоннелям, тщательно преодолевать искривления Узлов, и герою-воину останется одно - не терять бдительности.
     И все-таки, что происходит? Враг будто преследует неуловимый корабль. Сначала в старом Депо - окружили, набросились стаей, едва не сожрали. С тех пор по всем маршрутам, куда ни сунься, обязательно наткнешься на капсулы тварей. Случайность? Или прихоть тех азартных сверхсуществ, по воле которых совершается любое движение в этом мире?
     Свободный Охотник скупо усмехается. Пусть суеверные старики поклоняются, кому хотят, а он не боится гнева высших сил! Власть равнодушных Систем, этих невидимых вездесущих духов, не распространяется на грозный "Универсал-Плюс". Тем более, галактическое Начало, придуманное добрыми сказочниками из Центра, не в силах остановить возмездие. Вот разве что случайность...
     Он дает команду запустить прерванную Нить маршрута.
     И все было бы хорошо.
     Если бы не...
     Вскоре, всего лишь тысячную спустя, - изрядно отдалившись от гостеприимного местечка, в нетерпении прыгая от Узла к Узлу (домой! наконец домой!), - Свободный Охотник ловит сообщение по Всеобщей. Канал "Метро-Новости" информирует: звероиды напали на тот самый Фрагмент Галактики, который юный герой только что покинул. Смяв охранные отряды, стая диверсантов проникла по Тоннелям так глубоко, как никогда раньше. Разумеется, отчаянных смертников уничтожили, но прежде они успели добраться до сферобара.
     И сферобара в одно мгновение не стало - вместе с посетителями, с обслуживающим персоналом, с друзьями! Словно бы это мирное заведение, посмевшее дать приют неуловимому воину, и являлось целью бессмысленной атаки. Всего лишь тысячную спустя...
     Что происходит?!

PAUSE

     Возьмем хотя бы его шутку про четыре пальца на руке. Это я вначале подумал, что была шутка. На самом же деле он спрашивал серьезно и вкладывал в свой вопрос очень важный для себя смысл. Какой?
     Мальчик разыскивал отца. Настоящего отца, которого никогда в жизни не видел, но о существовании которого знал уже давно. Почему он пришел ко мне? Все дело в адресе. Гость объяснил мне свое появление таким образом: когда последний из мужей его матери (так прямо и выразился, дословно), итак, когда отчим бросил семью, на пике семейного конфликта открылась маленькая часть правды. Увы, не фамилия и не имя настоящего отца - эту информацию мать сыну так и не предоставила. Только адрес. ("Вот пусть твой выблядок и отправляется к себе на 10-ю Линию!" - ревел и бил копытом взбесившийся отчим. "А в какой дом, в какую квартиру?" - тут же уточнил находчивый парень...) Вообще, эту часть своей истории он не захотел вспоминать, и я его понимаю. Он съездил на Васильевский остров, нашел указанные дом и квартиру, но выяснилось, что квартира давным-давно была разменена. Сложнейшая цепочка разменов, концы которой теряются в петербургском смоге. Раньше там была коммуналка. Однако мальчик не испугался и не отступил, он поехал по городу разматывать цепочку, и таким вот образом добрался до меня.
     Я его спросил:
     - Твоя мать знает, чем ты занимаешься?
     - Мама умерла, - довольно спокойно ответил он. - Вчера, во время родов.
     Я сразу отупел. Вся моя непринужденность и напускная игривость, за которой взрослые обычно прячут неумение общаться с детьми, дала сбой. Как же так? Почему, собственно, он сейчас СО МНОЙ, а не С НЕЙ...
     - Там родственников куча, - объяснил мальчик. - Без меня обойдутся.
     - А ребенок, что с ребенком? Она родила?
     - Нет, мою сестру тоже не удалось спасти.
     Тогда-то я и пригласил его к себе в квартиру.
     Мы сидели на кухне, обедали. Втроем - я, моя дочка и он. Легкий шок, вызванный его словами (и тем, как просто он их произнес), прошел. У меня было чуть времени поговорить, и вдруг появилось желание узнать все до конца. Дочь вела себя на удивление пристойно - не лезла с глупостями, дала нам возможность обменяться скупыми мужскими фразами. Паренек исправно отвечал на вопросы, а свои почему-то перестал задавать. Наверное, понял, что ошибся. Наверное, мечтал привести настоящего отца на похороны и переживал внутри себя неудачу.
     Он явно надеялся, что здесь его поиски завершатся. Но, в самом деле, куда мне был второй ребенок, да ещё такой, в высшей степени сомнительный? Мне вполне хватало одного, ей-богу. Конечно, при том беспорядочном образе жизни, который я позволял себе в пору молодости, можно было ожидать подобных сюрпризов. И все-таки изложенные мальчиком обстоятельства не давали никакого повода указывать пальцем именно на меня! Да, я жил когда-то на Васильевском острове. Но только не на 10-й, а на 8-й Линии, и не в доме 40 (куда послал его зверюга-отчим), а в 32-м... хотя, достаточно и того, что улица не совпала, верно?
     Что касается его странной шутки про четыре пальца, то ситуация разъяснилась. Просто парень психанул (не у меня в гостях, а ещё тогда, три месяца назад) и потребовал от матери, чтобы она рассказала про отца. Ну, хоть что-нибудь! И она рассказала ему - будто бы этот человек лишен указательного пальца на каждой из рук. Плюс к тому им была случайно подслушана фразочка из разговора матери с какой-то из её подруг, когда те, сидя на кухне, трепались за жизнь. Подруга поинтересовалась (примерно такими словами): "И где ж теперь твой четырехпалый друг? Как он, что с ним?" Мать в ответ выругалась, и на том информация иссякла. Короче говоря, четыре пальца на руке - был один из признаков, по которым сирота надеялся распознать своего подлеца папашу. И грустно, и смешно. Досчитай от нуля до четырех - и твоя мечта сбудется...
     Если честно, я не рискнул при дочери задавать по-настоящему важные вопросы. Маленькая стервочка обязательно доложила бы все моей жене, и вот тогда стали бы допрашивать уже меня. А я этого не люблю. Кто знает, что могло открыться, копни мы общими усилиями чуть глубже? Например, начни я выяснять точный возраст неожиданного гостя, дату его рождения и так далее. Впрочем, как звали его мать, я, само собой разумеется, выяснил первым делом - ещё на лестнице. К счастью, прозвучавшая фамилия ничего для меня не значила - ни её нынешняя, ни девичья. Эта женщина несколько раз была замужем, и полным списком фамилий мальчик, очевидно, не располагал. Имя также ничего мне не напомнило. Женские имена вообще имеют грустное свойство перепутываться - и те, которые мы обязаны помнить всегда, храня их в горячем сердце, и все прочие. Назойливые, но одинаково пустые женские имена присутствовали в моей стариковской голове всего лишь в качестве шума.
     - Тебе надо мамину фотографию при себе иметь, - посоветовал я мальчику, - иначе ничего не добьешься...
     Или возьмем его отчество. Если я правильно разобрался в их семейной истории, то мальчик получил свое отчество от предыдущего отчима. Спрашивается, причем здесь я? Ни при чем. Почему же я тогда всполошился, что же меня так зацепило? Что заставило взять его с собой на работу и продолжить расспросы на улице?
     Вероятно, упоминание о Васильевском острове.
     И ещё - сложный многоступенчатый размен коммунальной квартиры.
     Наконец, грехи молодости, от которых никуда было не спрятаться...
     История моей жизни действительно содержала эпизод с решением квартирного вопроса и всеобщими переездами. Правда, случилось это не двенадцать лет назад, как сказал мальчик, а десять - в тот год, когда у меня родилась дочь. И в коммуналке я долгое время обретался, как раз на Васильевском острове, пусть даже по другому адресу. И статьи моих грешков, записанные в небесном кодексе, были из тех, что не имеют срока давности. Вот почему мы с гостем не могли так просто расстаться.
     Уже одевшись, уже выползая из тепла в сентябрьскую слякоть, я вспомнил, что до сих пор не знаю его имени. Только отчество и фамилию. Нелепость.
     - Тебя как зовут?
     - Да ну... - обреченно махнул он рукой. - Теперь это не важно.
     Глупейшее завершение разговора, единственным содержанием которого должна была стать взаимная откровенность!

CONTINUE

6.

     Юноша и девушка. Без родителей, без наставников, без слуг. Одни - во чреве роскошного санатория, забытого всеми, и людьми, и нелюдью. Двадцать биологических Единиц - ЕМУ; пятнадцать - ЕЙ. Ровесники войны. Герои...
     Санаторий имеет название "Черная дыра". Впрочем, по назначению этот объект не использовался с момента галактической катастрофы, со времен Первой Атаки, с тех пор, как свора хищников разорвала Метро на части. Раньше, в эпоху мира, объект принадлежал какому-то аристократу, который построил все это, не раскрывая себя. Аристократ, очевидно, был из тех, кто погиб с началом войны, рухнул вместе со своим гипархатом в первые же тысячные. К сожалению, аппаратура "Черной дыры" не сохранила ни его имени, ни титула. Так что санаторий идеально соответствует своему названию. В стороне от всего и всех, окруженный незаселенными Фрагментами, спрятанный в скоплении курьерских Прямых Тоннелей, этот объект изначально был организован так, чтобы случайный путник не мог сюда забрести. На миллионы парсек вокруг отсутствуют не только Входы-Для-Всех, но и межфрагментарные Узлы. Этого места нет в сохранившихся картах Фрагмента. Вполне возможно, его не было и в Полной Карте. Таким образом, обнаружить санаторий попросту невозможно. Когда-то здесь прятались от мирской суеты родственники, друзья или иные редкие счастливцы, удостоенные чести быть приближенными к сановному владельцу.
     Теперь здесь живут двое. Юный воин и его Хозяюшка. Двадцать и пятнадцать - слишком малый возраст, чтобы познать жизнь в её безобразной простоте. Они дети, просто дети...
     Двое - в комнате Всеобщей. Включен канал обзора, на ковре стоят вазы с фруктовыми брикетами и баллончики с соком, дыхательная смесь ароматизирована хвоей. Уют.
     - От маршрута я не отклонялась, - виновато говорит девочка, - шла только по тем Нитям, которые ты мне дал. Чего ты психуешь, не понимаю? Сам же мне информационную подкладку кодировал.
     - Она не понимает! - раздражается Свободный Охотник. - Я возвращаюсь, а её дома нет, хотя ещё сотую назад должна была прилететь.
     - Гип Связи немного задержал, уже в самом конце. Всякой ерундой.
     - Рассказывай.
     - Ну, начала с Окраины, с почти-нулевых цифр Первой Косой Координаты, смещаясь по нулям к Минусовой. Вот, отсюда. - Она берет шар настройки, активизируя Всеобщую, и показывает место. - Видишь, точно по твоим маршрутам. Была в гипархатах Пустоты с пятого по одиннадцатый... Ненормальные там люди - живут себе, Тоннели не патрулируют, Узлы не блокируют, капсулами не запасаются. Гипы у них все старые, разговаривать ни о чем серьезном не хотят, только и делают, что турниры по чет-нечету устраивают. Ну, ещё молятся, когда совсем нечего делать.
     - Кому они молятся, Священной Восьмерке? Или непосредственно Началу?
     - Там считают, что "начал" было много.
     Юноша кивает:
     - Ясно, много-началие доползло и до этого Октаэдра. Катимся в прошлое все быстрее и быстрее. Забавно...
     - Да, смешные гипархаты. Дамы всё меня выспрашивали, какие длины рук и ног приняты в моем гипархате. А в трехмерке - вообще... О войне будто не слышали. Короли и президенты Фрагментов никак базы и крепости поделить между собой не могут... Ой, вру. В Одиннадцатом почему-то было введено военное положение, хотя звероидами там и не пахнет.
     - С ними граничит Четырнадцатый, который уже ввязался в войну, - поясняет Свободный Охотник. - Твари раздавили один из Фрагментов, вот здесь, на средних цифрах. - Он также берет шар настройки и показывает. - Так что твари потихоньку просачиваются.
     - В Одиннадцатом, кстати, инженеры из безопасности проверяли мою Печать, долго-предолго. - Девочка утыкает тонкий пальчик в перламутровую прядь волос, выбивающуюся из короткой челки. - Даже волосинку вырвали для анализа на Истинность. Микропробу кожи с головы взяли, в том месте, где знак.
     - И каковы результаты анализов? - смеется Свободный Охотник.
     Хозяюшка вскакивает с ковра.
     - Нечего хихикать! - шипит она. - Я Истинная, понял? Моя печать - Печать гипа! Я - дочь гипа!
     - Да сядь ты, дурочка, - воин смеется. - Конечно, Истинная, кто же сомневается? Я просто хотел напомнить, чтобы ты была осторожнее.
     - Печать гипа нельзя подделать, - надменно возражает Хозяюшка. - Так же, как цветную прядь бесполезно состригать, все равно вырастет не хуже старой. Не беспокойся, я не зря столько времени в учебной ячейке просиживаю.
     - Ну-ну, - ободряет он. - Посидела в учебной ячейке и теперь ничего не боишься?
     - Чтобы изменить корни волос, - она опять дотрагивается до своей головы, - нужно подделать не только рисунок и химический состав печати, но и расшифровать кодировку перстня. Вот так-то! Кстати, перстень у меня всегда на пальце, если кто-то засомневается.
     Она стоит, глядя на воина сверху вниз - обиженная и рассерженная одновременно.
     - И вообще, мне надоели твои вечные шуточки, - добавляет она. - "Принцесса без королевства", и все такое.
     - Перстень можно заполучить разными способами, например, снять с трупа, - спокойно говорит Свободный Охотник. - Или со взятой в плен жены гипа. Потом приложить к голове новорожденного. И получится симпатичная "дочь гипа", ничуть не хуже тебя. Согласись, инженеры из безопасности обязаны рассуждать похожим образом.
     - Чтобы поставить Печать новорожденному, сначала нужно приложить перстень к собственной голове! - кричит девочка. - А моя мать... Разве ты забыл? Зачем ты так, ну зачем!.. - Она закрывает лицо руками.
     - Перестань, глупая. - Молодой человек приподымается, тянет её на ковер. - Иди сюда, садись. Не шучу я, как ты этого не понимаешь? Тебя легко могли заподозрить в том, что ты не принадл