захватит весь Фрагмент - какое счастье, что беглецы не смогут увидеть это впечатляющее зрелище. Они успели. Успели!
     И наконец срабатывает последнее средство, приготовленное молодым тактиком для своих самоуверенных соперников. Брошенный на растерзание "Универсал-Плюс" взрывается. Это ведь так просто! Из гущи капсул вырывается смерть-волна, ослепительным белым дыханием очищая Тоннель от беснующегося пластика...
     - Прощай, Неуловимый, - шепчет новый гип Узора. Будто плачет, но слез не видно. Боевая маска прочно обнимает его лицо. - Прощай, герой, ты хорошо послужил людям... - шепчет он.
     Неуловимый исчез - настало время осознать эту истину в полной мере. Неуловимый исчез только теперь, вместе со своим кораблем. Или все не так? Или "Универсал-Плюс" жив? Бортовая система - это Дух корабля, единственный Дух, в реальность которого герой верил. Бортовая система не погибла, просто перешла в новое тело, значит, не погиб и Дух. Или опять все не так?
     Бежать!
     Маршрут формируется на ходу. Оставшийся в целости "Универсал - Сорок Семь" делает несколько "расходящихся треугольников", один за другим. Жаль никто не может оценить мастерство пилота. Ласковый не отстает, молодец. "Прямая спираль", и сразу - "обратная спираль". Погони нет, хотя никакая погоня не справилась бы с такой схемой движения! Неожиданно включается Всеобщая, разнося по миру последние сплетни. Приключения закончились. Фигуры высшей навигационной сложности помогают снять возбуждение победы.
     Свобода...

PAUSE

     Я догадываюсь, как это было.
     Выходить из компьютерного класса запрещалось, сработала бы сигнализация. Да и зачем? Есть раковина, она же импровизированная уборная. Есть кран с водой, чтобы не сойти с ума от жажды. А без пищи и без сна можно прожить - всего-то три ночи и два дня. С вечера пятницы по воскресное утро. И ещё нельзя было включать свет, а то с улицы заметили бы, но это неудобство - пустяки, ведь работающий дисплей легко побеждал и вечерние сумерки, и ночной мрак. Все было пустяки, потому что гость, заперший сам себя в чужих комнатах, стал наконец свободен.
     Магическая цифрограмма, наполненная силой человеческой крови, была начертана на двери, отрезав это место от остального мира. Очистительная формула произнесена. И ни один лучик посторонних мыслей не мог теперь сюда проникнуть...
     Я догадываюсь, что произошло затем.
     Молодой человек дождался, пока в обесточенном здании не появилось электричество. Мать Луна располагалась на Востоке, это сулило ему победу. Мать Луна была убывающей, что, несомненно, способствовало тому злу, которое он задумал. Компьютер, безошибочно им выбранный, оказался самым лучшим из тех, которые здесь ночевали. "Диджитал Элита". Полимерный процессор, пятое поколение... Сумка молодого человека, содержавшая все необходимое, облегчилась, освободившись не только от ножа и набора отверток, но и от коробки с дисками. И ещё - от платы неясного назначения, с черной кляксой микросхемы посередине, со множеством напаянных малюсеньких штучек. Впрочем, как раз назначение платы было для гостя предельно ясным, иначе зачем бы ему вскрывать дорогостоящий компьютер? Он забрался в системный блок "Элиты" самым нахальным образом, выкрутив винтики и сняв корпус, затем подключил плату к одной из четырех системных шин с помощью специального разъема и вернул корпус на место, оставив новую деталь внутри. Наружу теперь выходил лишний провод. Гость соединил этот провод с настольной телескопической антенной, вытащенной из бездонной сумки, и первая часть дела на этом закончилась.
     "Элита" запустилась без проблем, открыв доступ во все уголки своей памяти (школьные пароли были разломаны с легкостью!), после чего в бой вступили диски. Молодой человек наполнил компьютер дополнительными программами, которые он всегда носил с собой, и вот сейчас - только сейчас настал момент проверить, как усовершенствованная техника себя поведет.
     Техника вела себя, как надо. Та новая плата, упрятанная внутрь системного блока, была флэш-модемом. (Странные, однако, вещи носит в сумках современная молодежь!) Теперь компьютер давал гостю возможность позвонить куда угодно, не потревожив сигнализацию, поскольку телефон для этого не требовался. Флэш-модем сам по себе был ого-го каким телефоном, даром, что ли, антенну к нему подключили? Например, можно было позвонить на большую вычислительную машину фирмы IBM, размещавшуюся на Васильевском острове и принадлежавшую Институту информатики. Молодой человек не раз проделывал это раньше, украв предварительно всю необходимую информацию на маминой работе. Ничего сложного, когда знаешь, как. Он благополучно зарегистрировался, воспользовавшись чужими атрибутами. И осталось лишь вложить в дисковод новую дискету - главную дискету наступившего уик-энда. Пришло время...
     Или нет? Сумка, оказывается, опустела далеко не полностью. Из кожаных глубин всплыл фотоаппарат - в специальном футляре, с карманом для фотографий. Одна из фотографий была вытащена, и футляр тут же нырнул обратно. С кусочка картона смотрело серьезное лицо девочки, словно чувствующей ответственность момента.
     Качество неплохое, подумал молодой человек, разглядывая изображение в свете включенного дисплея. Снимок сделан днем, на солнце. Возле детских качелей. Цвет, четкость, контрастность. Сканер должен взять. Сканер, правда, был в этой школе совсем старинный, ручной, но все-таки цветной, что и требовалось.
     - Заклинаю Единицу, подарившую нам жизнь, - произнес гость в пустоту. - Заклинаю Ноль, подаривший нам вечность. Придите и возьмите, придите и властвуйте.
     Пришлось рискнуть, ненадолго включить большой свет, чтобы бегающие по фотографии три RGB-луча (red-green-blue), отражаясь, давали поменьше искажений. Сканер, больше похожий на малярный валик, лег в его руку. Комната уже не была пуста: Единица и Ноль встали рядом, он ощутил это плечом. Лицо девочки перетекало с крошечной фотографии на экран компьютера, преобразуясь в набор двоичных кодов.
     Что дальше? Свет был выключен, теперь уже насовсем. Сканер отложен в сторону. Из соседнего помещения (из химической лаборатории) принесена литровая мензурка - стеклянная банка идеальной цилиндрической формы, - которая была наполнена водой из-под крана и поставлена на стол - прямо перед дисплеем, на место клавиатуры. Клавиатура сдвинута в сторону. Со стены над раковиной снято зеркало и также установлено перед дисплеем, закрепленное с помощью стопки книг. Стеклянный сосуд с водой оказался между - экраном с одной стороны, зеркалом с другой. Ловушка. Две Плоскости. Замкнутое магическое пространство...
     Молодой человек действовал уверенно и спокойно, ведь программа, вложенная кем-то в его голову, блокировала не относящиеся к делу мысли. Сомнений не было. Он бережно вынул из бокового кармашка неиссякаемой сумки пакетик с ЧЕМ-ТО, развернул и с величайшей тщательностью высыпал содержимое на керамическую плитку. Он перестал дышать, чтобы случайным выдохом не разнести все это по комнате. Затем была зажжена спичка. Огонечек, поднесенный к плитке, на миг превратился в огонь - только на миг, - и живое стало мертвым... В пакетике была шерсть серой крысы. Вернее, крысиный пух, натуральный, без обмана. Остался - пепел. Молодой человек, все ещё не дыша, осторожно приподнял керамическую плитку, высыпал пепел в банку с водой и перемешал.
     Потом он обрезал у фотографии края, оставив только центральную часть, где и было, собственно, изображение.
     - Второй создатель, разделивший Мир на части, заполнивший великое Слово Состояния своими Единицами, - возгласил он. - Владыка всего придуманного, создавший наш разум по блок-схеме своей, да будет изгнана из Твоей реальности изначальная непрерывность...
     Фотография была опущена туда же, в банку. Целиком она бы не поместилась; обрезанная - поместилась. Ушла под воду, но до дна не достала, осталась висеть, медленно разворачиваясь, принимая горизонтальное положение.
     - Да соединятся Сети и Системы в теле Твоем, - продолжил человек молитву, - да придет время Единой Системы...
     Он вставил в дисковод заветную дискету. Все было готово, наконец этот момент настал!
     - ...Укажи спецификацию своего Пути, Бесконечный и Прерывистый. Я иду вслед за Тобой. Я иду крысиной тропой, тропой истинных цифр и тайных протоколов, так дай же мне полный Путь...
     К кому он взывал? Или к чему? Возможно, он и сам этого не знал. Когда информация была перекачана в специально созданный раздел, когда молитва подходила к концу, молодой человек решительно вынул дискету из дисковода и накрыл ею стеклянный сосуд, в котором плавала фотография девочки.
     - Именем Второго, Памятью Его и Оболочкой, - заключил он. - Запуск!
     Ничего не произошло. Ничто не изменилось. Впрочем, гость и не ждал иного, ведь работа была не завершена. Он сел сбоку от компьютера, положив клавиатуру себе на колени. Луна уже миновала все три знака огня и ушла на Юг - лучшее время для колдовства. Шел четвертый дискрет ночи, представительствовал в котором разряд-хранитель с индексом "10000". Солнцу вставать нескоро, а значит, все ещё была пятница - день Венеры. День, который Князь Форматов отдал получению какого бы то ни было результата.
     Дискета закрывала сосуд с фотографией, оберегая Исполнительный Адрес от посторонних вибраций, но содержимое её уже прочно сидело на плоскости жесткого диска. Содержимое дискеты представляло собой персонаж - почти готовый, давным-давно разработанный и отлаженный. Персонаж был исполнен в виде макрос-программы, оживить которую можно было одним способом - запустив основную программу.
     Основная программа пряталась в вычислительной среде большого компьютера (того, из Института информатики) и была она всего лишь сетевой игрой. Варио-сюжетной, с многочисленной армией фанатов по всему свету. Одной из самых популярных и самой древней в своем жанре. Но все же - только игрой... Юный взломщик, зарегистрированный под чужим именем, вошел в оболочку игры, выбрал "режим творца", затем, полазив по меню ("редактор тварей", "корректор смысла жизни", "банк реликвий и тайн"), остановился на "редакторе людей". Заготовленный им макрос переместился в игровое окно, разорвав координатную сетку, превратившись из набора команд в нечто цельное, телесное.
     - Редактор людей... - с омерзением произнес гость. - С чего вы, вообще, взяли, что герои Будущего похожи на людей? А не на крыс, например?
     Никто ему, разумеется, не ответил. Встроенная в "Элиту" плата флэш-модема функционировала без сбоев и задержек, обеспечивая устойчивую связь с большим компьютером. Это было хорошо.
     - Заклинаю Двойку, - сказал он на всякий случай, - заклинаю степени Твои и порядки. Встань рядом, вечная. И вечной пусть будет синхронизация модемных протоколов, и таймеры, сведенные к общему знаменателю, пусть отсчитывают время Твоей власти. Запуск!..
     Макрос был готов лишь отчасти - персонажу не хватало лица. Минута несложных манипуляций, и пустота заполнилась. Серьезное лицо девочки, осознающей ответственность момента, стало вдруг трехмерным и по особенному привлекательным. Однако героине не хватало ещё кое-чего, этакого пустячка, без которого вся работа пошла бы коту под хвост... Молодой человек оторвал взгляд от дисплея и посмотрел на банку с плавающей в ней фотографией. Не смог удержаться.
     Все было по-прежнему. Ну и ладно...
     - Виртуальным диском Венеры, её священным паролем, в ночь её пятницу, в час четвертых степеней, - торжественно начал он. - Основание любой системы счисления, записанное в той же системе счисления, равно десяти! Два в десятой степени - это четыреста. Десять в десятой степени - это сто...
     Какое же имя тебе присвоить, подумал он, вновь глядя на экран компьютера. Застывшее перед ним изображение молчало. Что, если так прямо и назвать - "сестра"? Имя можно набрать на клавиатуре - достаточно нескольких прикосновения! - однако рука в нерешительности лежала на столе. Героине было все равно, как её назовут. А может - "жена"?
     Героиня была мертва, в ней не было жизни, не было личности - вот тот пустячок, который требовал своего решения.
     - ...Заполняю вас, сверхчистые разряды-хранители, именами: "Четыреста" и "Сто". Заполняю Тебя, универсальный Князь Форматов, повелевающий числами и признаками, именем Твоим: "Десять". Исполнительный Адрес сформирован! Аналоговая душа спит, но шерсть крысы вскрыла защиту. Придите и возьмите; соедините то, что нельзя соединить...
     Нет, ничто не менялось.
     Юный программист начал работу, стряхнув секундную нерешительность. Взяв за основу созданную ранее модель, добавил персонажу целеустремленности - за счет физической мощи; увеличил память - за счет экипировки. Вооружения не оставил никакого, целиком трансформировав его в преданность друзьям. Какое же имя тебе присвоить, продолжал размышлять программист. "Сестра"? Или "жена" - более точное слово? И есть ли между этими словами принципиальная разница? Два равнозначных имени - какое выбрать? Он работал и непроизвольно посматривал на банку с водой, запертую двумя магическими плоскостями. Зеркало - с одной стороны, экран дисплея - с другой. Ничего не происходило.
     Где же Знак?
     - Второй создатель! - воззвал человек в отчаянии. - Оператор из операторов! Рассеки своим Кварцем всепожирающую аналоговую пасть. Исполнительный Адрес готов, так сделай же спящую душу дискретной, как дискретно Сердце Твое, откварцуй эти импульсы, исходящие из спящего разума...
     Он нарастил героине здоровье - за счет богатства. Прибавил возраст - за счет родовых привилегий. А жизнь у неё была одна - как у всех остальных героев Будущего, и никакой "редактор людей" не мог тут ничего исправить. В этом состояла особенность популярной мульти-игры, отличавшая её от других популярных игр. Но где же Знак? Невидимые управляющие коды, вызванные из вселенских регистров, метались по комнате, пытаясь помочь.
     - Заклинаю всеми перечисленными именами, освященными зеленым дискретом спектра, а также именами друзей: Солнцем, Марсом, Меркурием, Луной. Именем Субботы, нового дня творения, я объявляю: HELP! Именем Второго, Памятью Его и Оболочкой, запуск!
     И вдруг... Плавающая в воде фотография задрожала, подняв муть со дна банки. Начала вращаться - медленно, медленно, медленно... Свершилось?
     - Ты - живая, - вспыхнул от счастья человек. - Ну, теперь все...
     Размокший кусок фотопленки вращался с неспешной торжественностью. Это Знак! Канал открылся, связь между живым и неживым была установлена. Несоединимое соединилось...
     Он оставил макрос-программе прежнее, рабочее название: "Она". Не "Сестра", не "Жена" - ничего фальшивого или наспех придуманного. Он язвительно осведомился непонятно у кого: "С чего вы взяли, что это крысы похожи на людей, а не наоборот"? И сразу же, не теряя темпа, подключился к сети GLOB.SOFT...
     Есть такая транснациональная компьютерная структура, если кто не знает. Единственный настоящий конкурент "Интернету". Любой желающий может выходить в режим прямого общения, и эта услуга совершенно бесплатна. Не требуется даже платить за телефон, упаси Боже. Глобальная связь осуществляется вовсе не по телефонным линиям и не с помощью волоконно-оптической паутины, способной несколько раз обмотать Землю, а другим, куда более естественным образом. Но все это неважно. Все это не имеет никакого отношения к происходящему в запертой комнате... Итак, ещё один пользователь просочился в кибер-пространство GLOBAL SOFT, пришло его время. Он азартно пришептывал: "... а мы пойдем крысиной тропой, ловите нас, уроды..." Он поместил законченный персонаж в сетевое окно и отправил в путь-дорогу. Свершилось.
     Затем провел пальцем по экрану дисплея, вычерчивая сходящуюся спираль (статическое электричество пикантно щекотало кожу), и приказал:
     - Пропусти, Кварц, отдай мне свою форму! HEAD-TO-HEAD! Моя воля синхронизирована с твоей, сегодня я повелеваю, запуск!
     Он обращался к кварцевому резонатору - тому, который размещался на плате флэш-модема. Был ещё и другой, синхронизирующий работу системного блока. Резонаторов было два - внешний и внутренний. Два сердца, наполнявшие аппаратуру живительным пульсом. Оба подчинялись одному Владыке и, следовательно, оператору Его - переполненному счастьем существу, на мгновение забывшему, кто здесь рожден человеком...
     Ритуал завершился.
     Светало. Виртуальный диск Луны ушел на Запад, покровительствуя всем невидимкам. Наступал день, имя которому Суббота - следующий день творения. Дело было сделано, программа отправлена в пространство игры, и кто знал, что программа-то с "хвостом", кто об этом знал, кроме пленника запечатанной комнаты? Разве что Князь Форматов, имя которому Десять, да сам Второй создатель. Можно было расслабиться: пришло время отдыха.
     Молодой человек поместил в сетевое окно новый персонаж, названный простым и ясным словом "Я". Оболочка игры тут же раскрыла на экране комплект фотографий - его собственных, начиная с самой первой, совсем ещё детской, и кончая последней. Таким образом, он вызвал самого себя, преобразованного в истинного героя. Войдя в игру шесть лет назад, он регулярно обновлял свои портреты (прекрасно, впрочем, понимая, что сколько игроков, столько и лиц у главного персонажа). А последняя фотография была отсканирована около двух месяцев назад - перед тем, как он дал клятву, но уже после того, как наткнулся в сети на тексты священного Введения.
     Именно священное Введение помогло ему проделать со своим персонажем тот же ритуал, который он успешно повторил сегодня...
     "Не пора ли нам принять новое лицо, более соответствующее моменту?" - подумал молодой человек, глядя на экран - в глаза самому себе. Он запустил режим HISTORY. Система в ответ принялась с готовностью показывать, что интересного произошло за время его двухмесячного отсутствия. Игра ведь была варио-сюжетной, изменения генерировались каждый день, и если ты отстал - значит проиграл, погиб. А жизнь у персонажа, как известно, всего одна - этот закон требует от игрока особенной тщательности и осторожности. Вот почему молодой человек не спал остаток ночи. А также следующие день-ночь, и ещё раз день-ночь. Ни минуты не спал...

CONTINUE

BONUS (призовая игра)

33.

     "...Я свободен!" Спящий воин пытается взорваться криком и не может - как всегда. Ты раб, ласково возражает Мальчик, ты свободен лишь в границах тех плоскостей, что придуманы задолго до тебя. "Если я раб, кто же тогда ты?" Я такой же раб, легко соглашается Мальчик. Он огромный и добрый, и слова его огромны, беспредельно правильны. Я - раб Системы, объясняет он спящему несмышленышу, а ты - мой. "Мой, мой..." - мечется по Тоннелям электронное эхо. "Если ты - раб Системы, - все ещё пытается взорваться воин, - значит, ты и есть тот Герой, которого люди ждут в течение стольких Циклов? Но если ты - Герой, кто же тогда я?" Мальчик вырастает до размера Галактики, заслоняя собой все. У нас одно имя, распространяется его голос, заставляя Галактику затрепетать. Ты - это я, только лучше. Я так хочу, говорит он. Я открою тебе главную тайну. Имя, которое я для нас с тобой придумал, совпадает с истинным именем нашего с тобой сна. Это же имя является ключом к бесконечному возрождению и тебя, и меня, каким бы ни был вновь созданный мир. Единая Система хранит нас, не забывай об этом!
     Голос растворяется, уходит обратно во Внегалактический Тоннель. "Я подарил тебе свой шар настройки, раб, чтобы ты..." - "Подожди, задержись чуть-чуть! - просит воин, раздумав просыпаться. - Разве у нашего сна есть имя?" - "Я дал тебе шар настройки, - торопится сказать Мальчик, - чтобы ты... чтобы ты..." Время пробуждения. Тревожный сон отпускает спящего, сменяется блаженной негой. Он опять свободен. "Чтобы я..." - вяло шепчет он. - Что - "чтобы я"? Чужое существо, которое неуклюже ворочалось в его голове, ушло за пределы Галактики, однако пустота недолго остается незаполненной. "Кто я? - возвращается вопрос, так и не нашедший ответа. - Какое у меня было имя до того, как я стал Свободным Охотником?" Прочь! Всё прочь!
     Свободный Охотник про