изнь и честь. Через каждые две-три десятые очередной гипархат будет рассыпаться в пыль под ударами врага, очередная ячейка Пузыря будет гаснуть, неизбежно и безвозвратно - верхушка Истинных, очевидно, не обольщается насчет своего будущего...") Краткая речь имеет простой и изящный финал: гость снимает головной убор - вместе с вуалью. Плавным спокойным жестом.
     Он садится, а по ячейкам внезапно катит сухой шелест голосов. Потому что роскошная белая прядь, крепко удерживаемая заколкой, сделала нелепым любое из прозвучавших возражений.
     Встает гип Транспорта, отвлекая внимание собравшихся. Демонстрируются удивительные картины: матрица цехов, предназначенная для массового синтеза оболочек и капсул, полностью введенная в эксплуатацию; далее - почти завершенная верфь, которая будет синтезировать по индивидуальным заказам многофункциональные аппараты классов "Дом", "Универсал", "Кулак" и другие; далее - опытные образцы новых капсул... Разгромленный когда-то гипархат Транспорта оказывается жив, и ещё как жив! Гип Связи отдал ему целый Фрагмент, координаты которого до сих пор держатся в тайне. Объявляется, что отдел сбыта готов начать открытую работу по изучению нынешних потребностей в услугах гипархата Транспорта. Работа, увы, еле движется из-за невозможности лично встретиться со многими потенциальными клиентами (ведь разорвано большинство Нитей маршрутов), а также из-за трудностей связи по личным каналам гипов (неизвестны коды). Впрочем, ничуть не сдерживая гордость, гип Транспорта благодарит гипа Связи - за все.
     Согласно очередности, выступает гип Входов. Он в панике: объекты его гипархата разбросаны по всей Галактике, и, как известно, часть их расположена в захваченных врагами Фрагментах, то есть отколота, отрезана. В это число попали некоторые из управляющих центров, что позволило врагам создать собственную службу Входов, однако страшнее другое - то, что до сих пор не удается полностью отторгнуть мертвые ткани больного организма, разделиться с врагами не только территориально, но и информационно, в результате чего гипархат теряет контроль также и над совершенно здоровыми Входами-Для-Всех. И в очень скором времени может случиться так, что автоматика Входов повсеместно будет функционировать сама по себе, независимо ни от кого...
     Председатель Цезиевой Комиссии, назначенный ещё до войны, представляет отчет, из которого ясно, что финансовая система, как ни странно, полностью работоспособна, а сам председатель остается честнейшим из Истинных, то есть его полномочия подлежат безоговорочному подтверждению. Также все присутствующие могут убедиться, что наибольший процент Неделимых сосредоточен теперь в гипархате Связи - иначе говоря, за пульт, который всегда принадлежал гипархату Узора, крепко встал новый руководитель. Изрядные богатства, увы, накоплены и в так называемом Центре, - высокородные гипы наверняка понимают, о каких выродках речь, - но здесь проблема скорее биологическая, чем экономическая или политическая, а значит, не докладчику её решать...
     Затем, выражая интересы всех шестнадцати гипархатов Энергии, точнее, одиннадцати уцелевших, выступает гип Энергии номер пять.
     И наконец...
     - Высокородные инженеры, - снова встает гип Связи, - пора приступать к делу. Всем ясно, в чем единственная цель этого совещания. Конкретные предложения таковы...
     Звучат конкретные предложения, постепенно рождая в вязкой тишине живую, подвижную неприязнь.
     Первое: нужно воссоздать Библиотеку личных кодов в полном объеме, максимально расширить её, выводя на уровень простых подданных. ("Моя благодарность, мое восхищение герою, заслуженно прозванному Неуловимым..." - гип Связи величественно указывает на гостя.) Ибо теперь, когда усилиями Неуловимого собран секретный раздел Библиотеки, когда властители вновь обрели нормальную связь друг с другом, это вполне осуществимо. Звероиды прекрасно понимали, засылая много Единиц назад диверсионные стаи в гипархат Связи, куда следует ударить. Потребовались долгих пятнадцать галактических циклов, чтобы сдвинуть с точки работу по заполнению обнуленного хранилища - ещё раз спасибо нашему доблестному герою. Итак, руководству гипархатов предлагается провести в своих Фрагментах перепись населения, а полученные сведения передать по секретным каналам - сюда же. В Пузыре будет организовано непрерывное дежурство.
     Второе: проблема карты. Разумеется, теперь появилась возможность хоть как-то наладить межфрагментарные перемещения по Метро, наводя блуждающий по Тоннелям транспорт на кодированные маяки по личным информационным каналам гипов. Тем же способом можно попытаться выстроить подобие Полной Карты, выполнив огромное количество пробных рейсов. Но все это сильно увеличивает опасность рассекречивания личных каналов, что чревато катастрофой. Кроме того, время в нынешней ситуации - решающий фактор. Поэтому предлагается отбросить смехотворное соперничество и поделиться друг с другом картами, которые, как всем отлично известно, втайне собираются каждым из гипархатов. Такая информация, сведенная в единую систему, вполне может стать основой для новой службы Узора.
     И третье: проблема военной разобщенности. Межродовое соперничество, доставшееся в наследство от уютного прошлого, несопоставимо с нынешним противостоянием. Настало время сломать подгнившие принципы, разве это не очевидно? Нескончаемое ожидание звериных атак, бесчисленные поражения и редкие победы дали Галактике опыт, разбросанный, увы, по десяткам аналитических центров. Хватит! Необходимо сложить усилия аналитиков в один кулак, познакомить друг с другом ключевых стратегов и тактиков, упрятанных от внешнего мира практически в каждом гипархате, превратить разбуженный пузырь Сферосовета в вечно бодрствующий штаб, учредить Военную Академию... И спокойнее, гипы, спокойнее. Почему ничего этого не делалось раньше? Почему попытки отдельных руководителей, впоследствии погибших, упирались в стену вселенской подозрительности? Позор. Да, система коммуникаций была полностью разрушена, и все же... Пора вернуть в Галактику разум, Истинные.
     В ячейках - движение. И голоса:
     - Ты прав в одном, главный инженер программы "Связь" - всем действительно ясно, зачем тебе понадобилось это совещание...
     - Почему бы гипархату Связи первому не поделиться своими знаменитыми комплектами карт?..
     - Лично я с удовольствием куплю у них карты, если они такие идиоты...
     - Любопытно, кто же будет управлять нашим объединением?..
     - Вспомните финансовый отчет, высокородные. Количество Неделимых - указатель уровня самомнения, так что личность управляющего уже определилась...
     - А кто будет контролировать управляющего, кто будет контролировать контролирующего...
     Гип Связи легко останавливает вскипевшую волну раздражения. Его ячейка вспыхивает. Он улыбается, форсируя мощность своих трансляторов:
     - Объяснимся, друзья, чтобы не осталось недоговоренностей. Правильно, мои карты полнее любой из ваших, чем я горжусь. Подчиненный мне гипархат раньше всех начал работу по сбору такого рода информации - сразу, как диверсанты лишили нас Библиотеки личных кодов. Но карты не продаются, друзья. Информация только обменивается. Договоримся так: я предоставлю их каждому, кто в ответ даст мне собственные разработки. Если кто-либо не мог себе позволить финансировать исследования Узора, что легко проверяется, тем я сделаю подарок. Пусть это станет первым шагом в нашем общем Маршруте ко взаимному доверию. Что касается кандидатуры на пост временного управляющего, то я отнюдь не настаиваю на своей. Мне безразлично, скольким из вас я ненавистен до такой степени, что они готовы вручить Метро нелюдям, лишь бы не сотрудничать со мной. Пусть будут выборы, как в старые добрые времена.
     Гип Связи продолжает улыбаться - словно клейкую пакость пластпаутины рассекает губами.
     - ...старые добрые времена, - шелестят голоса, - ...он хорошо сказал, характерно... наш управляющий император... было бы кому управлять, а Управление найдется...
     - Прекратите! - включается гип Входов, также форсируя громкость. - Есть вопрос поважнее! - он давно уже стоит, едва не подпрыгивая от возбуждения. - Мы забыли про нашего гостя, Истинные. Насколько я понял, этот молодой человек либо сам, либо в лице своей прекрасной юной сотрудницы посетил все гипархаты, участвующие в совещании. Иначе он не получил бы от нас личные коды, правда? Невероятно. Кто-нибудь объяснит мне, как ему такое удалось? Или нашлись чудаки, которые согласились передать код своего закрытого канала по Всеобщей, что ещё более невероятно?
     Абсолютная пауза. Властители осмысливают глубину родившегося вопроса.
     Гип Связи поворачивается к креслу, в котором сидит Неуловимый, и кладет руку на плечо гостя.
     - Пришло твое время, друг, - говорит он, кратко взглянув молодому человеку в глаза. - Жаль, что ты не открылся мне раньше, тогда не было бы всего этого срама... - теперь он смотрит чуть выше, на роскошную белую прядь в прическе гостя, странным долгим взглядом. Затем садится в свое кресло, освобождая фокус ячейки.
     - Я с удовольствием рассею ваше недоумение, - встает Неуловимый навстречу собравшимся. - Но прежде должен отметить, что в совещании участвуют не все, у кого я взял личные коды. Например, традиционно не приглашены трехмерные монархи или президенты, поскольку они представляют светскую, а не техническую власть. Кроме того, мне оказали доверие упоминавшиеся здесь воровские Клоны из Центра, вернее, некоторые из них. Я не решился послать им приглашения без вашего согласия. Надеюсь, это будет сделано в следующих фазах совещания. Точно так же можно было бы обратить внимание и на других людей, не включенных в сферу высокородных, чья деятельность оказывает большое влияние на события. Потому что не Истинность и не количество монад должно определять, кому быть на наших совещаниях и кому найдется место в новой структуре мира. Прошу прощения за откровенность. Моя молодость, надеюсь, меня оправдывает...
     Продолжить речь ему не дают.
     - Стоп! - внезапно говорит гип Связи. - Что это? - Показывает рукой.
     Действительно: одна из мертвых ячеек ожила. Светится, пульсирует, проталкивает сигнал сквозь слои скрученного пространства. В фокус информационного канала входит человек. Ячейка вспыхивает:
     - Я не опоздал? - с оглушающим весельем интересуется незнакомец. - Совещание ещё не закончилось?
     - Кто ты? - звенит металлом гип Связи.
     Впрочем, спецификация канала ясно видна: подключившаяся ячейка принадлежит гипархату Пустоты номер сорок семь.
     - Я? - изумляется незнакомец. - Полноправный участник совещания.
     Незнакомец ли? В волосах - перламутровая Печать. Расползшаяся по нижней части лица борода смыкается с густыми усами. Лицо человека словно выглядывает из неопрятных рыжих зарослей. Что-то уже виденное чудится Неуловимому в его зверином облике, в его голосе, в движениях.
     - Укажи титул, Истинный.
     - Главный инженер, разумеется. Сорок Седьмой гипархат, прошу запомнить.
     Гип Связи поворачивается к своему гостю, вопросительно смотрит. Тот приглушает транслятор, чтобы сказать:
     - Я думаю, это её брат. Сын гипа Пустоты, которого звероиды сделали заложником. Если можно, подключи девочку к Пузырю, пусть поучаствует.
     Гип Связи согласен. Серия быстрых прикосновений к шару настройки, и появляется Хозяюшка.
     - Извини, что побеспокоили, принцесса, - нежно шепчет ей Неуловимый. Затем возвращает ячейку в общий канал, прибавив силы своему голосу.
     - Меня грубо прервали, но слова не лишили, - уверенно вступает он в разговор. - Поэтому я продолжаю. Новый гость вынуждает нас сменить тему, поскольку, как все понимают, возникла некрасивая ситуация. Гипархат Пустоты номер сорок семь давно уничтожен, а дочь гипа, единственный оставшийся в живых правопреемник, большинству из вас известна. Вот она, перед вами.
     Молчание.
     - Девочке ещё далеко до совершеннолетия, чтобы претендовать на титул, - усмехается новый гость.
     - Кто он такой? - искренне удивляется дочь гипа, ища ответ в глазах Неуловимого. - Что здесь происходит?
     - Он утверждает, что тебе рано представлять свой гипархат.
     - Мне исполнится двадцать всего через три Единицы! - кричит тогда она, разворачиваясь к Сфере.
     Незнакомец опять усмехается:
     - А мне уже тридцать пять. По причине героической гибели отца я принял титул раньше моей юной сестры. Прошу ознакомиться с документальной записью.
     Сферосовет на несколько мгновений становится коридором летающей крепости. Контейнерная. Почтенного вида старик, сорвав с лица дыхательную маску, яростно палит из аннигилятора по крадущимся шеренгам звероидов - и сам исчезает в фотонном вихре. Страшное зрелище.
     - Так закончилось правление Сорок Седьмого гипа Пустоты, - поясняет гость. - Как видите, мой отец погиб, сражаясь с тварями. Прежний гип умер, пусть живет следующий. То есть я. - Он вдруг хохочет, отвратительно и гулко. - Жаль, я опоздал к началу совещания и не знаю темы вашей засекреченной болтовни, но догадаться могу. Чтобы не тратить попусту время, сразу предлагаю: избрать Генеральным меня. Лучшего претендента вам не найти, это очевидно.
     Оратор держит себя с обескураживающей наглостью. И наступает массовое оцепенение.
     Неуловимый рвет путы первым:
     - Напоминаю вам, Истинные, - говорит он буднично, словно бы ничего особенного не прозвучало. - Мы остановились на том, что правопреемница Сорок Седьмого гипа Пустоты перед вами. Знак её проверен и подтвержден. Но если вновь подключившийся хочет именоваться сыном гипа, и, тем более, претендует на титул гипа, он должен оспаривать права девочки в законном порядке. Для начала, к примеру, следует подтвердить истинность Печати. Чтобы ускорить процедуру, могу посоветовать ему лично прибыть в гипархат Связи.
     Хозяюшка подходит к поверхности сферы и смотрит на гостя. Тот - на нее. Брат и сестра долго смотрят друг на друга.
     - Я в ваши игрушки, высокородные бездельники, давно не играю, - наконец отзывается незнакомец. - Я взрослый.
     - Тогда во что ты играешь, вождь Гладкий? - голос Неуловимого сух и отчетлив. - Почему ты решил сменить халат на комби фальшивого воина, почему ты не притащил в Пузырь пару звериных королей на веревочке?
     - Гладкий? - одновременно выдыхает десяток ртов.
     - А ты, я вижу, перестал слюни пускать, - с ненавистью отзывается тот. - У тебя это красиво получалось, когда ты ползал на четвереньках по моему дворцу.
     Неуловимый оскорбительно спокоен:
     - Мне также было приятно с тобой познакомиться, Гладкий. Меня всегда удивляло, как твари додумались до Первой Атаки, но теперь задачка решена. Ответ прост - Истинный забыл про честь. Порукоплещем этому мерзавцу, друзья, он добился больших успехов.
     Незваный гость легко возвращает себе устойчивость:
     - А мальчик-то виртуозно владеет искусством плеваться! Что ж, пусть сам и отмывает свой купол связи, а я перейду к главному. Когда Управление восстанет из космического пепла, Генеральным Директором быть мне и никому другому, потому что я давно доказал и подтвердил все, что требовалось. Вот мои документы, изучайте...
     Ячейка, принадлежавшая гипархату Пустоты номер сорок семь, становится дырой в бесконечность. Мелькают Тоннели. Мелькают капсулы, неисчислимые стаи боевых капсул - нацеленных, готовых, ждущих, - каждая из которых, от персональной до крейсерской, несет опознавательный знак звероидов. Расползаются тактические маяки, обеспечивая движение войск - по всем Координатам. Сильные документы. Прошибающие до озноба образы неизбежной катастрофы...
     Гип Связи отключается от Пузыря и резко спрашивает:
     - Ты уверен?
     - Этот человек с недавнего времени сделался моими снами, - говорит Неуловимый гадливо. - Теперь кроме кошмаров с его участием мне ничего другого и не снится.
     - Но как он узнал о совещании?
     Неуловимый пожимает плечами:
     - Очевидно, их шпионы работают лучше ваших. По ту сторону фронта нет проблемы взаимодействия десятков служб безопасности, открыто враждующих друг с другом.
     - Ты прав, мой друг, - тяжко вздыхает гип Связи. - Человек, ты говоришь. Да ещё и сын гипа... Никогда бы не подумал, что легендарный вождь Гладкий окажется не тварью, а человеком. Хотя, это многое объясняет.
     - Прежде всего это объясняет, почему не удается заключить со звероидами мир. По той же причине, почему и гипархаты не могут договориться между собой.
     - Я блокирую его канал, - внезапно решает гип Связи. - Я выбрасываю его из Пузыря.
     Стиснут пальцами шар настройки, дана команда соответствующим службам. Мгновение - и горящая вражеская ячейка задута, скручена в точку.
     Сферосовет беззвучно бурлит.
     - Вернемся к нашей собственной стае, - кривится главный инженер программы "Связь", окинув взглядом скопище беснующихся ртов. - Ты твердо решил раскрыться перед ними?
     - Да.
     - Не совершай ошибку, мой друг. В этом случае очень трудно будет удержать в одних руках бесценную святыню, которая, как я уже догадался, чудом сохранилась у тебя.
     - Ты не хуже меня понимаешь, великий гип, что другого варианта не существует, - аккуратно возражает юноша и поворачивается к Хозяюшке. - Ты останешься или отключишься?
     Девочка пусто смотрит в пол.
     - Почему гипархаты не могут между собой договориться? - невпопад спрашивает она. - Ты сказал, что знаешь.
     - Потому что гипархатами правят люди, - отвечает он без словесных излишеств.
     - А когда ты прилетишь домой?..

20.

     ...Вопросы, усиленные десятками трансляторов, сотрясают поверхность сферы. Полный спектр проявлений человеческой психики. Совещание продолжается.
     "Кто это был? Как кто! Он же сам признался - Гладкий! Ясно, что не шершавый, но кто он такой, Гладкий? Пусть Неуловимый объяснит. А что ваш Неуловимый, если до сих пор неизвестно, кто он сам такой! Обратите внимание, высокородные инженеры: Гладкий мог бы скрыть, что информирован о совещании. И все-таки он появился, расшифровав тем самым, что где-то у нас есть утечка информации. Странно. Ничего странного: полагал остаться не узнанным. Нет, нет и нет! Хотел нам показать, тварь поганая, что все кончено. Все кончено? А ведь он был прав, ваш Гладкий, ведь цель нынешнего совещания очевидна, и почему-то никто не смеет в этом сознаться. Пора произнести запретное слово, гипы. Метро без Управления развалится. Галактика развалится без Метро. Управление, гипы - слово произнесено..." - О чем вы спорите, безумцы? - заглушает всех гип Энергии номер пять. - Управление невозможно ни восстановить, ни учредить заново! Пока Метро не получит Полной Карты, нам не на что рассчитывать! Где Полная Карта, где служба Узора? Там же, где наш разум, Истинные.
     - Полная Карта у нас есть, - тихо говорит Неуловимый.
     Почему-то его слышат.
     И почему-то все замолкают. Абсолютное отсутствие звуков.
     Гип Связи внимательно, очень внимательно смотрит на гостя. Хозяюшка закрывает ладонями горящие щеки. Гость продолжает:
     - Я прошу высокородных инженеров отключить от совещания всех советников и иных доверенных лиц. Я прошу гипа Связи проверить, насколько тщательно будет выполнено это мое желание. Подождем. А пока мы избавляемся от лишних ушей, я хочу обратить ваше внимание вот на что. Мой друг и покровитель предложил объединить все собранные вами карты в единую систему. Казалось бы, правильное и своевременное действие. Но при этом, согласитесь, ощутимо нарушается монополия гипархата Узора. Потому что полученная в результате система будет работоспособна, несмотря на то, что Полную Карту вы, разумеется, таким способом не получите, и даже на шажок не приблизитесь к её тайнам. Право концентрировать подобную информацию - исключительное родовое право, не так ли? Не хотелось бы напоминать про войны, начинавшиеся из-за гораздо более безобидных посягательств, но история - это хороший аргумент. Монополия гипархатов на свои услуги есть одна из опор, на которых пока ещё держится Метро, и не следует её вышибать.
     - Молодой человек! - зовет оратора Пятый гип Э