вряд ли дадут беглецам хоть что-нибудь, кроме очередной несбывшейся надежды. Фотонную воронку начинающая колдунья, естественно, не раскрутит, но ведь это не причина, чтобы отказываться от нескольких мгновений радости! Пусть девочка отвлечется от навязчивых мыслей о неизбежном. "Что означает эта строка, как ты думаешь? - жалуется она. - Тайные коды я все отправила, а таблица не закрывается". "Может, адреса перепутала?" "Нет, вручную проверила". "Тогда дело в ритуале". "Я же сверяла протоколы с инструкцией". "Любой ритуал, моя маленькая, это алгоритм, то есть вещь совершенно формальная. Я думаю, ты забыла реализовать один из блоков. Попробуй ввести спецификацию того плоскостного генератора, на который замкнут наш домик-счетчик". "Про какой блок я забыла?" "Думаю, про "Возврат"...
     Спецификация Большого плоскостного генератора! Как просто... Друг Ласковый восторженно шипит и скалится, встав на задние лапы. Потому что проблема, с которой они тут бились, проклиная неаккуратность смотрителя-колдуна, рассыпалась от одного только слова Мастера. Мелкая, не имеющая никакого смысла проблема, но все-таки. И Хозяюшка оживляется - нетерпеливо хватает шар настройки, полностью признав свою ошибку. Жаль, что так быстро закончились эти несколько мгновений радости и надежды...
     Мысль героя мечется, перескакивая с белого поля на черное. Кто бы подсказал ему самому, какими действиями наполнить его собственный блок "Возврат"? Возврат в трехмерную реальность. С помощью какого колдовства вырваться из запрограммированного кем-то кошмара?
     - Вызвала бы ты мне вместо фотонной воронки что-нибудь более привычное, - вздыхает он. - Например, десяток-другой кораблей штурмового класса "Кулак".
     - Ты все ещё сомневаешься?
     Она легко огорчается. Наверное, оттого, что и сама не уверена в успехе.
     - Ладно, доделывай свое важное дело. И, главное, не бойся - ни о чем мы с Поваром Гноем не договорились, как бы он ни хотел поверить в обратное.
     Вновь герой абсолютно собран и сосредоточен. Никакого болезненного веселья и никакой предсмертной тоски! Неужели он придумал, каким оружием разрубить эти застывшие микро-Единицы позора?
     Срочно вызван гип Связи - по личному коду, разумеется. Высокопоставленный коротышка, вероятно, отдыхал, поскольку вид имеет не вполне пригодный к деловым переговорам, однако сразу преображается, обременяя душу и тело приветливостью. Гип Связи хочет провозгласить что-то бессмысленно-торжественное и не успевает. Юный гип Узора начинает разговор решительно:
     - Дорогой друг, сложившиеся обстоятельства вынуждают меня пропустить обмен любезностями. Я рискнул прервать твои занятия, чтобы сообщить нечто важное. Уверен, мое сообщение тебя порадует.
     - Я ведь тоже вскоре собирался разыскивать тебя, дорогой друг, чтобы побеседовать кое о чем... - вежливо удивляется гип Связи. - Впрочем, я внимательно слушаю.
     Свободный Охотник улыбается.
     - Скажу очень коротко, гип. Я согласен с предложенной тобой процедурой выбора Генерального. Согласен без всяких условий со своей стороны. Пусть будущее Галактики определится Генератором Случайностей, это вполне достойно нашего времени.
     Собеседник, опешив, молчит. И вдруг смеется, откинувшись во что-то бездонно мягкое, показав на мгновение бледно-розовые пятки.
     - Надо же, - с усилием объясняет он, - вот это совпадение... Знаешь, о чем я сам хотел с тобой побеседовать? О том, что твое настойчивое требование выбирать Директорат только секретным голосованием показалось мне после некоторого размышления вполне пригодным и даже имеющим преимущества. Похоже, высокородный гип, мы сможем впредь договориться по любым, самым деликатным вопросам. И меня это действительно радует... - Он выдерживает паузу, возвращая себе надлежащий вид. - Простите, друзья, мою несдержанность, но я совершенно не ожидал от гипа Узора такой уступчивости. - Он пронзительно вглядывается в отвердевшее лицо юного воина. - О какого рода "обстоятельствах" ты упоминал, дорогой друг?
     - Ознакомься, - говорит Свободный Охотник. - Это очень поучительно.
     Картины последних событий незамедлительно посланы в информационный канал. Лицо гипа Связи также отвердевает:
     - Вероятно, вы в ловушке, друзья?
     - Нет сомнений, гип.
     - Эти фермеры совсем обнаглели, вместе со своими бластомерами! Если я правильно понял, никакая помощь к вам не успеет?
     - Ни-ка-ка-я, - четко подтверждает Свободный Охотник.
     - Могу я чем-нибудь помочь? - откровенно волнуется гип Связи, уже не пытаясь сдерживаться. - Ты же понимаешь, к чему идет дело...
     Они оба понимают. Служебные Тоннели в гостиничной зоне безопасности заполнены многочисленными гостями. Вражеские капсулы наверняка уже добрались до главного зала, блокировали все обнаруженные Входы-для-Всех. Правда, диспетчеры Союза бластомеров пока не знают, в котором из пузырей прячутся Неуловимый и компания, пока не получили приказа атаковать, пока ждут. У врагов пауза, необходимая для концентрации сил (это называется "бластомеры в интерфазе"). Но промелькнут подаренные Многоруким микро-Единицы свободы, терпение воровского председателя иссякнет, и последует команда: "Вперед, дети мои!" Послушные "дети" выйдут в трехмерное пространство и разбредутся по гостинице, занимая объем за объемом. Часть из них вновь сольется в грозные "бластулы" и "гаструлы", которые начнут дырявить форспластиковые пузыри, один за другим, уродуя внешние и внутренние стены объекта. Штурмовые капсулы рассыплются по коридорам и ячейкам, держа наготове кассеты с пластпаутиной. И они обязательно обнаружат беглецов, в этом нет сомнений. Неуловимый вступит в бой, уничтожив самых рьяных. Яростно бьющийся "Универсал-Плюс" мгновенно опутают слоем пластпаутины, из которой он легко вырвется, но за первым слоем ляжет второй, третий, седьмой, и вот тогда действительно все кончится. Потому что герою останется лишь заплакать от досады и выпустить в мир смерть-волну, специально накопленную для такого случая. Полная Карта будет уничтожена - вместе с её неудачливыми хранителями. Подвиг старого гипа Узора, который так не нравится Гладкому и Повару Гною, будет повторен новым гипом Узора...
     - Отключи Всеобщую, - роняет Свободный Охотник аккуратную реплику.
     - Что? В каком смысле?
     - Организуй галактическую тишину. Метро без Всеобщей - можешь себе представить? Дай своим службам отдохнуть, если хочешь мне помочь. На очень короткое время, долго мне не нужно. Ты, высокородный гип Связи, способен ли это сделать?
     Гип Связи рывком встает, путаясь в одежде. Неловко бормочет: "Ох, прости меня, девочка, за мой вид...", затем садится обратно. Тихо возражает:
     - Столько людей пострадает. Паника начнется...
     - На ОЧЕНЬ короткое время, - напоминают ему. - И ещё есть просьба. Непосредственно перед отключением Всеобщей во всех открытых информационных каналах должен возникнуть фрагмент блуждающего текста. Годится любой из собранных в твоей библиотеке, лишь бы поскорее. Сразу, как мы выйдем из гостиницы в Метро.
     - Имитация Белого Странника?
     - Дети Клона слишком уж трепетно воспринимают это безобидное явление природы. Как и твари. Почему бы не доставить им удовольствие?
     - Ты толкаешь меня на грубейшее нарушение Системного кодекса, и первой своей просьбой, и особенно - второй. Я ведь не смогу ограничить имитацию только Прямым Тоннелем.
     - Тебе выбирать, гип.
     - Другого способа спастись нет?
     - Нет, высокородный.
     Собеседник решается:
     - Я сделаю это, гип Узора! Я сделаю!
     - Мы были уверены в тебе, друг, - объявляет Свободный Охотник, постаравшись напитать свои слова искренностью. - Что ж, тогда последняя просьба. Галактическая тишина должна наступить только по моему сигналу.
     - Только по твоему сигналу... - заторможено откликается гип Связи. Он словно загипнотизирован величиной предстоящего ему поступка. - Не тревожься, юноша, мои службы справятся. Удачи вам, друзья...
     Беглецы остаются в одиночестве. Истекает время мира и покоя. Пластиковые коридоры пока ещё пусты.
     - Что ты задумал? - спрашивает дочь гипа.
     - Пора Неуловимому погибнуть по-настоящему - красиво, как подобает герою. Хватит плодить легенды.
     - Я с тобой! - опять взрывается криком девочка.
     - Стой спокойно, не крутись, я перебираюсь к тебе. Надеюсь, мы поместимся в одном капитанском коконе?
     Время слов закончено, наступает время действий. Командир без колебаний покидает обреченный "Универсал-Плюс". Точный прыжок с корпуса на корпус ("Принимай гостя, Хозяюшка!"). Взметнувшийся хобот бортового шлюза неудержимо всасывает его, и таким образом штаб маленького отряда переносится в новый корабль. Двум телам отнюдь не тесно в одном коконе. Счастливые глаза Хозяюшки кричат, что теперь она ко всему готова. Свободный Охотник строжайше инструктирует шпиона Ласкового - следовать сзади как можно ближе, повторяя каждый маневр лидера (точнее, пересылает ему схему предстоящего бегства, дополненную программами по каждой из фигур высшей навигационной сложности). Затем программирует свой опустевший корабль, готовя ему героическую гибель - в соответствии с придуманным планом, - затем глотает из загубника очередную дозу стимулятора, и только затем...
     "Универсал" со знаменитым знаком "Плюс" на борту медленно входит в Метро. В гостиничном зале его действительно ждут. Появившийся корабль передает краткое сообщение, адресованное Многорукому Дедушке Трех Клонов: мол, Неуловимый обдумал предложение и решил с миром отдаться единственному другу и покровителю. (Всего лишь отработала запись, но кто успел об этом догадаться?) Фермеры и бластомеры расступаются, позволяя покорившемуся герою двигаться. Следом появляются два других аппарата, прятавшихся в этих грязных норах. Вся троица в полном составе ныряет в лабиринт и устремляется к Прямому Тоннелю, сопровождаемая то ли почетным эскортом, то ли конвоем. Узел за Узлом, ниточка за ниточкой. Впереди враги, сзади враги, а вокруг...
     - Что это? - шуршит испуганный голос Хозяюшки - у героя под самым ухом. Хотя, чего шептаться, если никто не слышит?
     - Не знаю, - откликается тот, и тоже почему-то шепотом. - Не может быть... Нет, не бывает такого...
     Стены Тоннелей еле заметно светятся. И ещё покрываются сеточкой, почти неразличимой на посветлевших плоскостях. Эти жуткие признаки известны любому, кто хоть раз просматривал священное Введение, известны они и "детям Клона", поэтому каналы связи наполняет тревожная многоголосая суета: "...Смотрите, предвестие!.. Молчать, никому не останавливаться!.. Предвестие, это же предвестие!.. Замерить плоскостные характеристики!.. Надо позвать Деда!.. Поверхностное натяжение пока в норме!.. Всем Отцам - увести детей в Прямой Тоннель!.. Здесь тоже, о, священное Начало - здесь тоже!.. Уходить в центр, оставить в Прямом только эмбриобласт!.. Смотрите, оно уже пульсирует!.." Плоскости уже пульсируют. Сетка на стенах обретает контрастность, глубину, почти рельефность.
     Надвигается фотонная буря.
     За несколько прыжков до конца гостиничной зоны безопасности становится ясно - буря неизбежна, буря вызревает, как системный паразит в питательной среде мертвых записей. Не может быть, шепчет Свободный Охотник, боясь поверить своим глазам.
     И вдруг обмен возгласами и командами обрывается. Словно кто-то проглатывает и вражеские голоса, и картинки, выпуская во Всеобщую новый визуальный ряд. В информационных каналах теперь только буквы, ничего кроме огромных букв, которые складываются в огромные слова, ничего, кроме торжественно плывущих слов:

     "Вот так всегда: вместо Главного приходится начинать со второстепенного. Как же иначе? Если хочешь, чтобы хоть кто-нибудь выслушал тебя, повернись к публике задом, наклонись до пола, сложившись в поясе пополам, обхватив руками собственные ноги, просунь между колен кряхтящий рот и - говори. Расскажи им о любви - пооткровеннее; о войне и смерти - поподробнее; пусть они утолят голод. И лишь затем - в искаженные любопытством лица, - крикни обо Мне. В стоящие торчком уши - без промаха..."

     Спешащие по Тоннелям капсулы разом замирают. Абсолютное Отчаяние, опрокинутое в лица пилотов, вызывает всеобщее оцепенение - как и задумывалось. Лишь отдельные всхлипы и стоны преодолевают пелену священного трепета: "Белый Странник!.. Носитель Гнева!.. Это Его предвестие, Его Знак!.." Мало кто способен заметить и понять, что блуждающий текст не выходит за границы информационных куполов, а значит, ни Белый Странник, ни Носитель Гнева не имеют отношения к этим подлым техническим трюкам. Попробуй осознай хоть что-нибудь, если высший смысл ворвался в твою крошечную капсулу!
     - Спасибо, друг! - говорит Свободный Охотник, не надеясь, что в этом хаосе его реплика найдет гипа Связи...

     "...Ведь те, которые в зале, они твари, черви ползучие, они питаются пеплом и грязью. Если кричать им сверху, они не услышат. Нужно шептать им снизу - повернувшись задом, просунув голову сквозь собственные ноги. Пусть они вволю посмеются и поплачут, пусть они ни о чем не подозревают, и Главное придет к ним, неслышно вползет в их измученные души со смехом и слезами, ибо Главное - во всем. Оно придет к вам, твари..."

     Очередная порция блуждающего текста сброшена во Всеобщую. Как и задумывалось. "Сейчас оборвется связь! - волнуются диспетчеры Клонов, первыми увидевшие новую опасность. Все правильно, Белый Странник любит тишину, чтобы ничто не мешало Ему дарить людям свои откровения.
     А Прямой Курьерский - вот он, уже рядом. И тогда "Универсал-Плюс" ускоряется, начинает уходить, словно испытывает, какова будет реакция конвоя. Нахальное поведение почетного пленника помогает врагам сбросить оцепенение. Клон бросается следом, яростно требуя прекратить бессмысленную игру в догонялки. А другие пленники при этом как бы забыты. Не то, чтобы совсем забыты - просто не до них в столь сложной ситуации. Одного десятка капсул вполне хватит, полагают взбудораженные диспетчеры, чтобы присмотреть за неопытной дочерью гипа и перепуганным звероидом. Сбежавший "Универсал-Плюс", опередив всех, выпрыгивает из служебных Тоннелей в Прямой, однако эта мальчишеская выходка не слишком обеспокоила преследователей - деваться-то Неуловимому все равно некуда. И в этот момент оставшийся "Универсал" со знаком "Сорок Семь" на борту также начинает действовать. Фигура, называемая "лентой-перевертышем" - одна из самых сложных, её не выполнишь без предварительных расчетов. Пленники сделали необходимые расчеты, а конвоиры - нет. Свободный Охотник с Хозяюшкой уходят обратно в лабиринт, разметав по пути несколько капсул (из тех, что сбросили защиту, готовясь спасаться от гнева Белого Странника), и шпион Ласковый повторяет фигуру в точности. "Ленту-перевертыш" сменяет обычный "крест-ромб". Узлы расчищены от врагов, герои остаются без провожатых.
     Надолго ли?
     В Прямом Курьерском, между тем, разворачивается неравный бой. Корабль Неуловимого рвется к противоположным линиям движения, включив рассеиватели на круговой обстрел. Прожигаются перегородки, беглец перескакивает на встречные полосы. Тоннель заполняется сплошным сиянием разлагаемых по спектру фотонных масс. Предательство! Гнусный обман! Разумеется, никто не смеет фокусировать боевые призмы на последнем убежище Неуловимого, выполняя волю главного из Дедушек. Никому ведь не ведомо, что корабль пуст, что знаменитый "Универсал-Плюс" воюет в этот раз без своего хозяина, да ещё с опустошенной бортовой системой! Зато капсулы бластомеров приходят в движение, повинуясь командам диспетчеров. Настоящая звериная стая - в чистом виде, куда до них тварям! Взбунтовавшийся корабль будет смят, взят за бока и препровожден, согласно приказа...
     - Что вы делаете! - отчаянный вопль влетает во все три непокорных аппарата, пробив хаос звуков. - Нельзя! Немедленно восстановите информационную среду!
     И опять появляется улыбка - зыбкая, ненастоящая. Что-то странное происходит с легендарной улыбкой Повара Гноя: она вдруг уродливо раздвигается, теряет форму, распадается на две половинки. Словно трещина раскалывает канал связи, унося одну губу вверх, другую - вниз. "С кем он говорит? - успевает удивиться Хозяюшка. - Что ему надо восстановить?.." И тут, наконец, Всеобщая отключается.
     Галактическая тишина.
     Но сигнал в канале связи меркнет не сразу. Помехи, которые Повар Гной целенаправленно вносил в свое изображение, на мгновение разжимают хватку, и в образовавшемся разломе появляется фрагмент человеческого лица... Нет, это что-то другое, не имеющее никакого отношения к человеку! Что-то не просто странное, а страшное. Мелькнуло и исчезло - то ли было, то ли не было. Жаль, изучить и осмыслить увиденное нет ни времени, ни возможности.
     Всеобщая мертва.
     - Спасибо, друг, - повторяет Свободный Охотник, хотя, теперь-то гип Связи его наверняка не услышит. - Отлично сработано.
     "Универсал - Сорок Семь" и капсула Ласкового врываются в Прямой Тоннель из другой дырки, со стороны энергоблока. Это последний из промежуточных Узлов - непосредственно перед межфрагментарным. Их не замечают, врагам не до них. Всеобщая мертва, и жуткий "боевой эмбриобласт" распадается. Потерявшие управление "бластулы" и "гаструлы" суетятся, бестолково сталкиваются, страшно бьют друг друга. Увлеченные погоней за призраком Неуловимого, враги скопились во встречных каналах Тоннеля, поэтому путь вдоль гостиницы почти свободен. Несколько капсул мешают прыжку, но их можно просто обратить в свет. Вспышка, ещё одна. А по Тоннелю уже разгуливают, грациозно извиваясь, длинные тонкие жгуты. На первый взгляд - безобидные, пустяшные, они с легкостью перерезают все, что попадается им на пути, в том числе - плоскости Тоннеля. Это "черные вихри", предвестники фотонной воронки. Последние из предвестников, потому что далее последует... Невозможно представить, что произойдет, когда маленькие вихри встретятся, чтобы слиться в один! И координатная сетка, разбившая стены Тоннеля на квадраты, все ускоряет и ускоряет пульсацию, и плоскости начинают разгораться - всеми цветами одновременно. В Прямом Курьерском - паника. Не зря появлялся блуждающий текст, не зря Белый Странник предупреждал о надвигающейся катастрофе! Те из "детей", которые способны что-либо понять, пытаются спастись бегством, однако Нити маршрутов находятся в руках их Отцов, связь с которыми потеряна. Предводители воров, отрезанные от мира в роскошных базах Центра, бессильны что-либо исправить. Восстановить контроль над ситуацией, или хотя бы понаблюдать за катастрофой - невозможно. Галактическая тишина...
     Паника возрастает до величины всеобщего помешательства.
     - Получилось! - вместе со всеми сходит с ума и Хозяюшка. - Я смогла! А ты мне не верил, не верил!
     - Да уж, поиграли в колдунов, - рассеянно соглашается Свободный Охотник. - Вот тебе и сказки для самых маленьких... - он целиком занят управлением корабля, ему некогда болтать на отвлеченные темы и, тем более, признавать свои ошибки.
     Сбоку, сзади - хаос и давка.
     Громоздится квазиметалл и форспластик. Цветные кляксы немых взрывов. Где-то там, в центре хаоса, остается обреченный "Универсал-Плюс"...
     А главные виновники катастрофы торопятся к межфрагментарному Узлу, из которого чуть раньше появились стаи бластомеров. Зона ветвления и зона слияния блокированы бойцами Клона, но это препятствие пробивается с ходу. Бой короток и неинтересен. Бластомеры оглушены, дезорганизованы, не готовы к осмысленному сопротивлению, и достаточно попасть в фокусы их защитных полей, чтобы бортовые системы капсул временно ослепли.
     Когда беглецы уже прыгают в Узел, пульсирующая координатная сетка отделяется от стен, беззвучно и жутко разворачиваясь поперек. Тоннель оказывается разделен на бесчисленное множество сечений. Фотонная воронка пришла, она здесь!.. Вы вернетесь к своему Началу, азартно радуется Свободный Охотник. Недолго вам ждать, несмышленые дети Центра. Именно отсюда, из Прямого Курьерского начнется локальное свертывание одной из Координат. Вырвавшись из Метро, разметав Плоскость на клочки, двухмерный базис