и справляться было не с чем. Хотела про фотонные воронки побольше узнать, начала просматривать старые записи из Хроник, и протокол вдруг дезархивировался.
     Свободный Охотник зевает:
     - Ясно, фантазия у энергетиков всегда была небогатой.
     - Да, колдун взял ключевые картинки из Большой Серии катастроф.
     - Ну, хорошо. Значит, у тебя все в порядке, ничего интересного не происходит...
     Снова зевает. Устал. Усталость липкими пальцами давит мозг, и тогда Свободный Охотник решает отключиться, но Хозяюшка не отпускает его.
     Потому что разве можно так говорить - ничего, мол, интересного! Еще скажи, "ничего важного"! Как же он не понимает, что теперь, когда к блок-схеме ритуала из колдовской инструкции добавились таблицы тайных кодов и адресов, теперь появился шанс привлечь на свою сторону самые жуткие из галактических стихий! Пусть враги подожмут хвосты от страха! Короче, Хозяюшка зря времени не теряла, пока Неуловимый летал на разведку - неужели трудно это признать?
     Свободный Охотник сердится. Он-то как раз понимает. Красивая сказка, которая так взволновала девчонку, лично у него не вызывает ничего, кроме скептического любопытства, и от резких высказываний он до сих пор воздерживался только потому, что не хотел ссориться из-за ерунды. Он устал... И вообще, знает ли юная дочь гипа, что такое - "фотонная воронка"? Это самопроизвольный сброс одной из Координат. Положительные и отрицательные значения по оси взаимоуничтожаются, аннигилируются, остается просто ноль - центр воронки. Трехмерный базис координат временно превращается в двухмерный, а центр проецируется в какой-либо из Фрагментов, перемалывая все, что попадется. Эти процессы - нечто большее, чем сбои в системах. Надеяться вызвать их с помощью зловредных технических ритуалов - несерьезно. Когда же дочь гипа повзрослеет настолько, что перестанет поддаваться на выдумки разнообразных безумцев!
     Ага, радуется она, а сбои в Системах, по-твоему, не выдумки безумцев? Системы, значит, не сказка? "Я сказал не "в Системах", а "в системах", - ворчит он, - чувствуешь разницу, как говорю я, и как говорите вы все..." Кстати, о том, кто и что говорит. Хозяюшка ведь в самом деле не теряла времени даром. Например, она постоянно держала включенным канал "Метро-Новости", в результате чего узнала довольно-таки неожиданные вещи. Оказывается, по Метро гуляют слухи про нового гипа Узора. Будто бы он страдает тяжелой формой "синдрома аналоговых спазмов" или попросту - боязнью записей. Именно из-за этой стыдной болезни, якобы, он и прятался от всего мира, прикрывшись именем Неуловимый. Если слух подтвердится, то последствия невозможно предсказать, ибо, с одной стороны, человеку с подобным изъяном не приходится рассчитывать на уважение коллег и партнеров, а с другой - кто кроме него вернет Галактике Полную Карту? И ещё новость. Есть подозрение, что новый гип Узора - тайный приверженец культа Героя, и даже подверг себя "обряду ожидания", как какой-нибудь обиженный жизнью мальчишка из нищей семьи...
     - Правда, что такое "культ Героя", я не поняла, - признается Хозяюшка, не скрывая ехидства. - Может, они имели в виду, что ты любишь хвастаться своими подвигами?
     Свободный Охотник ужасно хохочет.
     - Идиоты! - давится он бурлящей ненавистью. - Вот это интриги! Вот уж точно - не мое пространство боя!
     Новости исчерпаны, разговор окончен. Дома все в порядке, это главное, и тогда молодой воин блокирует Всеобщую, чтобы ничто больше не мешало возвращению.
     Лишь полтысячную покоя дарит ему путь домой.
     Лишь полтысячную времени ему разрешается поспать. Он спит. Он уходит в сон, как корабль приговоренного к казни проваливается во мрак окружающего Галактику космоса - без надежды вернуться. Приходит Мальчик, огромный и добрый. Опять - ты (хочет сказать ему спящий). Опять ты будешь со мной играть (хочет сказать, но не может). В руках Мальчика - шар настройки, заставляющий спящего воина произносить совершенно посторонние фразы. Ослушаться невозможно. Нелепые, плохо сконструированные фразы, пригодные разве что для показа возможностей речевого аппарата. Воин беззвучно открывает и закрывает рот. Игра продолжается, шар настройки мелькает в умелых руках, дергая невидимые ниточки в канале управления. Команды поступают непосредственно в мозг, формируя правильный образ мыслей и программируя дальнейший ход событий. Теперь гип Узора знает, что он должен совершить, когда проснется. Он изо всех сил старается проснуться, ведь это единственный способ закончить игру, он сопротивляется, однако ослушаться невозможно. Напряжение растет, пальцы на руках и ногах непроизвольно растопыриваются, мышцы сводит судорога. Управляющие коды попадают в голову через разинутый в крике рот. Человеку позволяют кричать (а может, заставляют): "Нечестно, нечестно! У тебя есть шар настройки, почему у меня нет?", и тогда Мальчик протягивает ему этот немудреный атрибут власти: "Бери". Мальчик огромный и добрый, он терпеливо объясняет происходящее: "Я дарю тебе свое истинное имя, раб. Теперь Свободный Охотник - ты". "Твое истинное имя Свободный Охотник? - пытается возмутиться воин. - Как такое может быть?" "Я - это ты, - звонко смеется юный властитель. - Никто не знает нашего с тобой истинного имени, даже мама. Хочешь, расскажем обо всем маме?" "При чем здесь мама!" - кричит воин, пробив кулаком упругую стену сна...
     "Причем здесь мама? - лихорадочно шепчет он. - У меня не твое имя! Я сам придумал себе имя и сам открою его людям, когда придет время..." Он просыпается. Выпрыгивает из капитанского кокона и хватает с пульта шар настройки. Я не раб, думает он, я - свободный. Я - это я. Свободный Охотник... Нет, только теперь он просыпается - когда измученно валится обратно.
     Бред, думает Свободный Охотник. Опять эти кошмары. Призрак сопливый, что ж ты никак не наиграешься? А у тебя, оказывается, есть мама. Может, и папа тоже есть? Тоннели им всем поперек... Болезнь, похоже, активизируется, выходя за рамки "Формата счастья" - спасибо тварям, спасибо Их Резвости, отдельное спасибо вождю Гладкому, срази его "синдром аналоговых спазмов". Чем же выбить эту дурь? Раньше, шесть Единиц назад, добровольный пленник "Черной дыры" выздоровел, когда решил выйти в мир. Достаточно было окунуться в самое месиво боев, достаточно было стать легендой, имя которой
     - Неуловимый. Увы, легенда погибла, зато ожила болезнь. Или это не болезнь?
     "Универсал-Плюс" возвратился домой.
     Девочка сидит в своем коконе, будто и не вставала. Шпион Ласковый по-прежнему размещается у неё на коленях, дочь гипа расчесывает ему шерсть собственным любимым гребнем, и зверь с готовностью подставляет ей себя, жмурясь от удовольствия.
     - Тебя вызывал гип Связи, - сообщает Хозяюшка. - Совсем недавно. Говорит, "Универсал-Плюс" не отзывается, а я говорю - гип Узора спит, пожалейте человека.
     - И этот знает, где мы находимся! - Свободный Охотник пытается быть бодрым. - Значит, действительно пора удирать отсюда. Что он хотел?
     - В одном из гипархатов Энергии раскрыта шпионская сеть тварей. О, Ласковый, прости... Короче, инженеры Голого Народа, считай, тоже нас нашли. Он уговаривал срочно лететь к нему, предлагал свою защиту. Говорил, что искренне хочет помочь, несмотря на то, что вы плохо расстались. Ты с ним поссорился?
     - Хоть смейся, хоть плачь, Хозяюшка. Мы не договорились о процедуре выбора Генерального. Он настаивает на возрождении старых традиций, когда директорат и сам Директор избирался жребием, а я предлагаю секретное голосование.
     - Это что, так важно? До совещания у вас все было прекрасно.
     Свободный Охотник темнеет лицом.
     - Видишь ли, Хозяюшка, - медленно отвечает он. - Поведение гипа Связи объясняется только одним. Он, очевидно, предполагает или даже уверен, что сумеет вмешаться в работу Генератора Случайностей. Не зря же он водит дружбу со службой Системного кодекса?
     - Откуда ты знаешь?
     - Я видел, как они с первым инспектором случайностей мило беседовали, спрятавшись от всех. Планировали вторую фазу совещания, забыв про обычные в этой ситуации родовые условности. Видела бы ты, как они оба взвились, когда я заговорил о голосовании! А средствами воздействия на Генератор эта парочка вполне может располагать.
     - Зачем тебе нужно секретное голосование?
     - Все просто, маленькая. Я исследовал ситуацию на имитационной модели. В условиях, когда средний слой совещания отвергает не только любую из процедур выборов, но и сами выборы вообще, наибольшую вероятность победить имеет какой-нибудь совершенно новый человек. Например, я. Думаю, такие подсчеты выполнил не я один.
     Ласковый шевелится и, прогнувшись, длинно-длинно потягивается.
     "Хозяин станет гипом всего Метро, - выдает декодер. - Я правильно думал, помнишь? Я хорошо умею думать, далеко".
     - Не царапайся! - дергается дочь гипа. - Да спрячь ты свои пальцы!
     Она встает (Ласковый соскакивает с её колен) и горько говорит:
     - Зачем же тогда ты турнир по чет-нечету проиграл? Да ещё кому - как раз его сыночку! Как будто специально, мне назло!
     - Кто же знал, что мы с гипом Связи потеряем общий язык?
     - Тоже мне, политик-неудачник. Зачем, спрашиваю, поддался?
     Глаза Свободного Охотника загадочно поблескивают.
     - Думаешь, поддался... Хорошо, что ты в этом не сомневаешься. Вот и гип Связи подумал точно так же. Ох, как он меня потом благодарил! Мол, его мальчик на всю жизнь запомнит ощущение этой неожиданной победы, мол, такие подарки многого стоят... - Искорки в глазах вспыхивают последний раз и гаснут.
     - А что, разве не так? - недоверчиво хмурится Хозяюшка.
     - Наверное, трудно поверить, друзья мои. Я ведь и правда плохо играю в чет-нечет. У меня в детстве не было возможности тренироваться, я-то воевал по-настоящему... - Свободный Охотник тоже встает, обрывая никчемный разговор. - Ну, хватит болтать. Расходимся по кораблям, быстро.
     В его глазах - сигнал тревоги. Он уходит, и все уходят, словно сорванные с мест его дыханием. "Быстро, быстро, быстро... - затухает под куполом ненавистное слово. Он вскрывает шлюзы. Два "Универсала" и одна разведкапсула полностью готовы к бегству. Опять надо спасаться и прятаться, оставляя позади хрупкие осколки рассыпавшегося дома...
     Впрочем, время разговоров ещё не кончилось. Всеобщую занимает новый собеседник:
     - Вы уже покидаете свою уютную норку? - скорбно удивляется он. - Неужели я опоздал?
     Вождь Гладкий!
     И тогда тесное пространство пластикового домика взрывается непривычными звуками. Юноша хохочет, уткнувшись затылком в упругую перепонку шлюзу.
     - Стойте, герои, - зовет вождь беглецов, - задержитесь ненадолго.
     Вместо ответа Свободный Охотник бьет из аннинигилятора - точно в фокус информационного канала.
     - Мы не ждем гостей, - объясняет он шарахнувшимся друзьям...

PAUSE

     Сопляк мне все наврал, ну буквально все! И про смерь матери (во время родов, ха-ха, вот же придумал), и про похороны, и про героического старшего брата. ТАКАЯ ЛОЖЬ. Такой позор...
     Бывшая сокурсница ждала не меня, разумеется. Сына. Малолетний фантазер, оказывается, исчез и отсюда, не пришел ночевать. Вернулась она из больницы, а ведьма старая (надо полагать, бабуля) встречает её шипением, мол, вот и дождалась, красавица, что твой выблядок тебя бросил, как и остальные твои котики, мол, коли расплодила уголовников и умников, подыхай теперь одна... И так-то было погано, совсем разбитой она вернулась, можно сказать, опустошенной, как вдруг - новая напасть!
     - Ты лежала в больнице? - попытался посочувствовать я. - Что-нибудь серьезное?
     - Не твое дело.
     Достойный ответ. Главное, мучительно знакомый, десятки раз слышанный. Словно студенческие годы на миг спустились с небес, отравив реальность веселящим газом. Не мое дело... Ведь это она, грубоватая замужняя "красавица", подарила мне когда-то формулу, ставшую основным источником душевного и физического спокойствия! Отмахиваясь от моих детских вопросов, она вбила-таки в меня свою простую мысль, ибо что бы ни творилось на свете - и вправду нас не касается. Однако... не в этот раз.
     Семейные фотографии, украшавшие секретер, доказывали - ошибки нет (разговор был в комнате, а старая ведьма, очевидно, обитала где-то за стеной). На фотографиях полноправно присутствовал мальчик - тот самый. Системнорожденный...
     - Я сам решу, - сказал я, глядя женщине в глаза, - что мое дело, а что не мое. В милицию обращалась?
     Она обращалась. И звонила, и лично бегала, оставляла заявление. Но ведь суббота! Завтра - воскресенье. Бесполезно, кто искать будет? Сколько нынче беспризорных - жуть! Надо самим, иначе... Она была на грани нервного срыва. Что "иначе", рассердился я. Больницы обзвонила или побоялась? Еще как боялась, потому обзвонила первым делом именно больницы, и даже морги! Морги-то зачем? Не стоит сходить с ума, погоди. Парень, вероятно, просто сбежал из дому - банальная история! - и вопрос лишь в том, куда он мог податься. Знакомые в других городах есть? Или в самом Питере - известны ли его дружки, а то и девчонки какие-нибудь? Чушь, чушь, чушь! (Собеседница наматывала слезы и сопли на трясущиеся кулаки.) Какие, прости Господи, девчонки, какие дружки?! У нашего котенка один друг, он же мать и отец - вон, скучает на стойке в углу, тряпочкой накрытый. Марки "Диджитал". Да-да, компьютер, КТО же еще. Вынесла с работы по частям, потом списала все комплектующие. Не покупать же? Правда, в последнее время котенок и к компьютеру почему-то охладел, уж два месяца как не снимал заветную тряпочку. Что с ним творится?
     А разгадка его исчезновения к моменту моего прихода была уже найдена! Оставалось только поверить в неё и немножко успокоиться (женщина машинально утерлась углом скатерти, свисавшей со стола). Насчет "дружков", кстати, правильный оказался вопрос. В классе мальчик ни с кем не сошелся, ведь четвертую школу успел сменить (пропади пропадом такая жизнь!), хорошо хоть общался с ребятами во дворе. Так вот - покончив с больницами и моргами, смятенная мамаша все-таки догадалась выскочить во двор и порасспросить ребят. По их словам, Охотник собирался без спроса махнуть в Москву, на какую-то крутую компьютерную выставку-ярмарку, только и говорил об этом. "Охотник" - кличка такая у него, хакерский псевдоним. (Похоже, сверстники уважали его, о!) Но поехал ли? Доехал ли? Ох, как матери хотелось бы надеяться, что сынок её именно там, в Москве. Она специально разузнала - есть такая выставка! Международная, высокого пошиба. В одном из павильонов Всероссийского Выставочного Центра, бывшей ВДНХ, и называется "Информационные технологии: под прицелом - будущее". Где его там найдешь, сокрушалась мать, и кто его будет искать? Самим надо, самим...
     Сдвиг беседы в деловую фазу оказал целебное действие, помог даме обрести лицо. И наконец она сообразила спросить уже у меня: зачем ты здесь, милый друг детства, каково же оно, твое дело? Притворяться было глупо. Постаревшая сокурсница не возбуждала во мне никаких желаний, кроме желания поскорее убраться - такие мысли я прятать от женщин не умею... И я рассказал все, как есть. Я обрисовал ситуацию предельно коротко и просто: мол, твой младший сын был у меня в гостях. Вчера. В дневное время и недолго, а потом убыл в неизвестном направлении. Он приходил всего лишь сообщить, что я его отец, вот такое, говорю, у нас с ним появилось к тебе дело, подруга... По сути - так и было! Это если коротко и просто. Анализируя задним умом ход вчерашних переговоров, я едва не стонал от стыда: юный стратег-тактик получил ответ, не задав ни одного конкретного вопроса. Заставил меня назвать мой прежний адрес (8-я Линия, дом 32), обманув лукавой восьмеричной интерпретацией. Почему не спросил прямо? Неужели боялся, что я начну врать и прятать глаза? Или (безумное предположение!) восьмеричная система счисления и вправду настолько для него естественна, что он играл с числами без всякой специальной цели?
     Так или иначе, парень должен был все понять, а поняв - почему-то промолчал. Задурил мне голову, запутал адреса, сроки, даты. Погрузил меня в свой сконструированный мирок, оплел паутиной лжи... Но ведь не мог он не сознавать, что через некоторое время я тоже всё пойму, разберусь и с цифрами, и с числами, начну вспоминать и обязательно вспомню! Не была ли эта моя реакция заранее просчитана? Но тогда не является ли то понимание, которого от меня ждали, очередной ложью - главной ложью? Чьей? Не самого же мальчишки... Вот такие параноидальные мысли наслаивались на вопрос, погнавший меня в дорогу.
     Зачем я здесь?
     Единственно ради того, чтобы спросить. Чтобы потребовать ответ - так точнее. (От кого? Ведь я думал, что Она умерла!) Я знал заранее - никто не захочет мне отвечать, как все эти годы молчала и Она, и все-таки я готов был настаивать, упорствовать, любой ценой я собирался вытащить правду наружу. Не готов я был лишь к тому, что задать вопрос окажется так трудно.
     - Твой младший... - решился я на продолжение разговора. - Ты сразу не кричи, ладно? Он действительно мой сын?
     - Да, - сказала она без колебаний.
     Мирно и тихо.
     Правда была вытащена с обескураживающей легкостью.
     - Как же так, - растерялся я. - Ты же тогда аборт сделала...

CONTINUE

30.

     ... В Метро их ждали.
     Это не страшно: бортовые системы беглецов сцеплены в единое целое, управляются руками Мастера. Дождавшись, пока автоматика укутает капсулу Ласкового оптической оболочкой, Мастер Узлов выходит в Тоннель. Система безопасности показывает: чужие капсулы повсюду - неподвижные, затаившиеся. Пути бегства отрезаны. В засаде - сплошь представители гипархатов Энергии, этакая сборная команда, выставленная на решающее состязание. Ага, значит гипархат Входов быстро растерял решимость покарать воинственных наглецов, значит, междоусобица благополучно рассосалась...
     Их замечают. Мир пересеченных плоскостей немедленно приходит в движение.
     - Удачи вам, коллеги! - широко и весело прощается Свободный Охотник, на всю Всеобщую. - Прошу извинить, что у меня нет желания с вами встретиться!
     Действительно ли все пути отрезаны? Ха-ха, вот вам!
     Он ныряет в сплетение Тоннелей, утягивая за собой друзей. Два корабля и разведкапсула будто лучом связаны. Раскрываются и захлопываются Узлы ветвления: Узел - прямая - Узел - прямая... Выполнен невероятной красоты Узор, в эффективности которого разберутся будущие исследователи военного искусства. Заброшенный гипархат Энергии дает возможность порезвиться, поиграть в "догонялки", но соперник попался слишком уж неповоротливый, мало того - недостаточно подготовленный в вопросах картографии, тогда как Свободный Охотник продумал маршрут заранее. Игра закончена.
     Скучно, друзья...
     Правда, стаи звероидов также патрулируют грани условного Октаэдра, ограничивающего место действия, поэтому во Фрагменты лучше не соваться.
     Лучше выбрать Прямой Тоннель - из тех, что не контролируются тварями. Например, вот этот, в котором перемещаются лишь редкие рассеянные точки, ничем не связанные друг с другом. Скользнуть через межфрагментарный Узел, и пол-Галактики позади. Прямой Курьерский - это четыре линии движения, две в одном направлении, две - в противоположном. Гигантского сечения Тоннель, используемый торговцами и послами. В настоящее время - почти пуст. Несколько грузовиков класса "Толстяк", сопровождаемых капсулами охраны, торопятся в пункты назначения. Впрочем, пиратство нехарактерно для Прямых Курьерских, равно как и для Кольцевых.
     Наконец-то беглецы в безопасности...
     - Ужас, сколько их налетело, - включается дочь гипа. Голос её напряжен. - Видел, да?
     - Ты о чем, принцесса? - утомленно откликается герой, сбрасывая боевую маску.
     - О хищниках, посланных моим братцем. Бойцов у него - как пыли в звездных фильтрах.
     - Да, нескончаемый поток тварей всегда смущал умы высокородных стратегов, - соглашается Свободный Охотник. - А разгадка так проста...
     "Для хозяина нет загадок, которые бы он не разгадал", - без выражения подтверждает дек