Твоя предусмотрительность впечатляет, гип.
     - Никто не должен помнить об этих выродках. Забудь их, друг мой, их нет и не было.
     - Конечно, гип. Забыть легко...
     "Забыть". Удивительно емкое, вселенское слово. Начальная точка любой несправедливости. Большим людям разрешается не помнить о мелочах, мысленно откликается Хозяюшка, кусая до крови губу. Дочь гипа, превратившаяся в жену гипа, вновь осталась в одиночестве - несмотря на то, что муж её стоит рядом. Вот такая у ритуала получилась концовка. Впрочем, разве Хозяюшка - жена? Она - использованная и ставшая ненужной вещь. Устаревший информационный массив, задвинутый вглубь памяти. Забыть легко, если и забывать-то нечего.
     Она не слушает, о чем разговаривают великие гипы: мужская беседа струится вокруг девочки, отторгаемая сознанием. Чужие фразы болезненно пульсируют в ушах. "...Еще в Прямом Курьерском, гип. Когда ты умертвил Всеобщую, помехи в канале связи вдруг исчезли, защита треснула..." "И ты увидел Повара Гноя, каков он есть?" "Не знаю, кого я увидел. Очень странная запись, посмотри сам. Что это за существо?" "Фу... Вот, значит, как он выглядит..." "Кто?" "Спасибо, мой дорогой. Его нынешний облик - лучшее доказательство тому, какая пакость управляет Центром". "Это Повар Гной?" "Это восьмирук. Священное животное, обитавшее когда-то на планете Точка". "Восьмирук?" "Очевидно, в Центре случайно обнаружили набор хромосом и воссоздали божество. Их технология, к сожалению, многое позволяет". "Послушай, друг. Твои семейные тайны, конечно, неприкосновенны, но не кажется ли тебе, что нужно дать хоть какие-нибудь пояснения?" "Ну хорошо, вот вам полная версия допроса, которому подвергся наш системный жрец. Знайте, что за будущее мне готовили..." Дочь гипа знает свое будущее. Не маленькая, понимает. Но - она справится, не сойдет с ума. Где-то бродит Тоска, сужая круги - уже готовит заботливые объятия, уже неслышно шепчет слова дружбы и преданности. Это черное знакомство состоится, и будет оно долгим, вечным. Потому что Тоска - единственная соратница в предстоящих битвах... Девочка не плачет, нет! Успокаивать её не нужно, она сильная. Горечь и обида убивают разум, и все-таки она прощает того, кто во всем виноват. Дочь гипа прощает ЕГО, этого единственного человека, ради которого стоит жить. Ведь она всегда знала свое будущее, с первого же мига, как ЕГО увидела. Очень скоро настанет последний миг - ОН исчезнет из её жизни, и все-таки она прощает ЕГО...
     "...Кто же мог предположить, что перед самоубийством мой брат расклонирует себя в десятках копий? - продолжается бессмысленный обмен словами. - Удивительно, за столько Единиц мне не попался ни один из его "сыновей", иначе бы..." "Это чудовище, которое ты упорно называешь своим братом, не похоже человека. Извини за откровенность." "Всё шутите, мои дорогие. Думайте, что хотите, но попробуйте взглянуть на ситуацию моими глазами..." ОН исчезнет из её жизни, это главное, о чем нужно думать. Невозможно, невообразимо. Подхватив ручной аннигилятор, прощально поцеловав её в лоб, ОН уйдет. Она захочет бежать следом, однако ноги не послушаются. Она долго будет смотреть на мембрану шлюза, поглотившую фигуру в белом комби, вновь захочет бежать - и упадет, споткнувшись о собственное отчаяние. Юное нетронутое тело, постаревшее в этот жуткий миг на несколько десятков Единиц, не сможет двигаться. Лоб уткнется в холодный пластик, лишь плечи будут часто дергаться. Нет, она не закричит, не застонет. Жена гипа должна быть сильной, жена гипа должна все понимать, как бы ни было больно... Муж не вернется. Зверь войны сожрет любимого человека, останется призрак, придуманный горячечным желанием. Страшная улыбка, висящая в воздухе. Раскаленный поцелуй в лоб - мучительно жжется, в этом месте вздуется волдырь. Останется Тоска. Застывшие цифры таймера, поймавшие пульс Кварцевого Сердца. Короткая и яркая жизнь сделается длинной и никчемной...
     - Родная моя, - зовет муж. - Ты плохо себя чувствуешь?
     Оказывается, Всеобщая уже погашена. Вежливые колебания прощальной беседы потухли. Великие гипы, обсудив судьбы Галактики, вернулись к семьям.
     - Ты не думай, я не плачу, - бодренько отвечает она, глядя на свои сплетенные пальцы. - Когда ты улетаешь?
     Перстень, подаренный ей мужем, гипнотически поблескивает.
     - Когда? Да сразу и улетаю, не стану ждать, пока слухи о моем воскрешении просочатся по Тоннелям. Только дам подробные инструкции нашим новым подданным. Устроим краткое рабочее совещание.
     - А я?
     - И тебя прошу поучаствовать.
     Она неотрывно смотрит на перстень. Серебристые грани Знака словно подмигивают - насмехаясь.
     - А как же я? - выплескивает она тот же вопрос, потому что ОН не понял, ничего ОН не понял, и приходится настойчиво повторять: - А я, как же я? - чтобы вернуть смысл, чтобы разбить кривое зеркало реальности...
     - Тихо, тихо, - говорит гип Узора, жестами отсылая хозяев дома прочь. Его устремленные вдаль мысли возвращаются в переполненную бедой комнату.
     От звенящего вопроса никуда ему не спрятаться.
     - Так надо, родная моя... (Вместо того, чтобы обнять жену, молодой супруг отворачивается.) Наш брак - это удар по врагам, прекрасно исполненный маневр. Прости меня, если сможешь... (Не просто отворачивается, чуть ли не отодвигается.) Ты, Хозяюшка моя, теперь и есть гипархат Узора. Тебе полагается быть мудрой.
     Наверное, юноше тоже слегка не по себе от свершившегося, потому что взглянуть жене в глаза он пока не в силах.
     - Неужели не можешь задержаться? Хоть на чуть-чуть?
     - Зачем?
     - Ты что, дурак? Ничего не понимаешь?
     - Информация о том, что произошло, уже начала расползаться. Потеряем внезапность, и все окажется зря.
     Тогда девочка уточняет, просто и естественно:
     - Значит, наследник тебе не нужен?
     - Ну, перестань... - вымучивает он. - Я же все объяснил...
     - Как же так? Ведь я должна открыть тебе свое истинное имя, а ты мне - свое. Как же без этого? - и тут она кричит. - Я совсем для тебя плохая, да?!
     - Ты - лучшая из женщин, которых я встречал.
     Глупое, натужное признание. Герои Галактики не знают таких слов. Надо бы улыбнуться, но стыд давно и прочно сковал губы.
     - Почему ты не можешь задержаться? Всего-то лишь на чуть-чуть... Ты просто не хочешь, я же вижу.
     - Хочу.
     - Что тогда тебе мешает?
     - Клятва.
     Разговор вдруг останавливается. Повзрослевшие мальчик и девочка наконец-то смотрят друг на друга.
     - Что за клятва? - чужим голосом произносит Хозяюшка.
     Свободный Охотник не отвечает, трусливо молчит.
     - В чем ты поклялся? Кому?
     Молчит.
     - Объясняешь все, кроме того, что нужно... - шепчет она.
     Юная жена гипа больше не требует объяснений. Нелепая, уродливая, лишенная всякой логики ситуация определилась, и никакие новые откровения не изменят главного. Причина названа. Никто не виноват, глупо было обижаться. Еще глупее теперь задавать вопросы, ответы на которые не произносятся вслух...
     - Я хочу знать - твоя клятва так и будет мешать нам жить, когда ты вернешься? Я твоя жена или кто?
     - Постарайся забыть про меня, - откликается он, изображая беспощадную решимость. - Это единственное решение.
     - Забыть?
     Вновь оно прозвучало - неистребимое словцо! Начальная точка любой несправедливости. "Забыть". Ужасная, не лезущая в уши просьба... Жена гипа стоит неподвижно, задохнувшись от горя. Ее муж, наоборот, окончательно стряхивает пакостную паутину стыда:
     - Ты свободна, Хозяюшка. Я дарю тебе саму себя, я и так превратил твою жизнь неизвестно во что. Ты Истинная, твоя свобода абсолютна. Ощути это, и станет гораздо легче. Осознай, что меня не было и не могло быть в окружающем тебя фальшивом ничтожном мире...
     ОН торопится быть убедительным. ОН очень торопится, и эта торопливость убеждает сильнее слов. Все кончено. Нет, она не плачет, пытаясь что-то осознать и ощутить. Однако нежные крылышки девчоночьих ресниц двигаются, порхают, часто-часто...

PAUSE

     Вечер субботы ничем не был отмечен. Началось и кончилось воскресенье - пустой, бессмысленный день. Пауза затянулась. Пауза в этой истории оказалась длинной, как кульминация многостраничного романа, как фаза "PLAY" в увлекательной компьютерной игре. Я чего-то ждал, все пытаясь сообразить, в свое ли дело встрял. Новостей не было. Мир, окруживший меня, был создан не мной, а кем-то другим. Озадаченная милиция ловила беглеца, никак не проявляя себя в этом мире - очевидно, день и ночь сидела в засаде на ярмарке информационных технологий. Шутка. Зная их кухню, я понимал, что в предложенных обстоятельствах парень найдется либо случайно, либо когда сам захочет найтись. Его мамаша это тоже понимала, поскольку позвонила мне тем же субботним вечером (где только телефон выведала!) и сообщила, что выезжает ночным поездом в Москву. Просила, если сын её вдруг снова объявится, чтобы я за ухо притащил его домой, к бабушке. Надо ли мне ночевать под дверью их квартиры, охраняя арестованного, уточнил я, и она уехала, не попрощавшись со мной.
     Единственным событием, ненадолго связавшим меня с реальностью, стало выздоровление дочери. Она поправилась так же неожиданно, как и заболела. Температура упала до нормы, головная боль исчезла, и девчонка до того обнаглела, что начала проситься погулять, чем несказанно обрадовала свою маму. И мамочка её после этой просьбы прекратила беситься и видеть во мне главного виновника семейных неприятностей...
     Уже в воскресенье вечером, в постели, мне явилась забавная мысль. В любой операционной системе есть команда "ABORT", снимающая с решения текущую программу и возвращающая управление к прерванной основной программе. Так вот, я уверен - спроси у нашего игрока-охотника несколькими днями раньше, что означает слово "аборт", он прежде всего вспомнил бы именно компьютерное значение этого термина, и только потом - медицинское.
     Поразительно, как точны иногда подобные предсонные озарения!
     И счастье, что убеждаешься в своей правоте только утром, иначе мучался бы ночь за ночью без сна. Вот и той ночью я спал хорошо, спокойно. Не придал значения сверкнувшей во тьме мыслишке, не почувствовал, какие испытания готовит мне утро. Наступал понедельник, а значит, пауза заканчивалась...

CONTINUE

QUIT (выход)

36.

     ...Одинокий корабль штурмового класса "Кулак" пронизывает Тоннель за Тоннелем, скрепляя Нитью своего маршрута одряхлевшее Метро. Искривления Узлов легко глотают фотонное тело странника, перебрасывая его из Фрагмента во Фрагмент. Любопытен выписываемый им Узор. Зачем нужно выбирать самые заброшенные, самые пустынные участки Галактики? Чтобы остаться незамеченным? И какова конечная цель всех этих скрытных перемещений?
     Ответы знают только хозяева корабля.
     Их двое. Один лежит в капитанском коконе - напряженно и сосредоточенно взаимодействует с информационной подкладкой, контролируя маршрут. Второй, положив голову на лапы, спит в гравитационной сумке - отдыхает после тяжелого предполетного этапа. Человек и зверь, таков странный экипаж этого внешне обычного корабля.
     "Кулак" им попался заслуженный, потрепанный, попадавший в разнообразные передряги. Зато из класса настоящих военных аппаратов - штурмовик, приспособленный исключительно для решения боевых задач. И главное, большой. Гораздо вместительнее того уютного "Универсала", который остался в точке отправления. Это очень важно, что вместительный. Брюхо корабля заполнено грузами, совершенно необходимыми в грядущих испытаниях...
     А наш Ласковый молодец, рассеянно думает командир. Пусть отдыхает, друг зубастый. Все сделал, что от него требовалось, прекрасно сработался с руководителем службы безопасности возрожденного гипархата Узора... Что касается этого молодого парня, неожиданно для себя получившего столь высокий общественный статус, то он оказался просто незаменим! Контрабандист-практик, знакомый со всеми вольными людьми ближайших Фрагментов, он пользуется уважением и даже некоторым влиянием, несмотря на молодость. Именно он (на пару с Ласковым) спешно раздобыл для экспедиции то, что только контрабандисты и смогли бы раздобыть. В результате - оболочки боевых распылителей наполнены разнообразными "угощениями", а в грузовых камерах дремлют некие драгоценные контейнеры. Что находится в оболочках и в контейнерах? Чем позже враги поймут это, тем лучше. Кстати, подержанный "Кулак" был приобретен у местных гвардейцев (за сумму, которой с избытком хватило на всех военных инженеров Фрагмента) также при посредничестве самого молодого из сотрудников гипархата...
     "От такого полезного человека особенно требуется беречь Полную Карту, - внушал на прощание гип Узора своей жене. - Запомни, Хозяюшка, дружить и обмениваться именами тебе разрешается с кем угодно, кроме этого парня..." Свободный Охотник был искренне озабочен, а получил в ответ лишь пощечину. На том супруги и расстались... Смешная она, продолжает размышлять командир "Кулака", ни на мгновение не прерывая контакт с информационной подкладкой. Умная и наивная одновременно. Разве не очевидно, что обезопасить Полную Карту от своих же друзей-инженеров жизненно необходимо! Разве не для этого стратегический архив последнего поколения, созданный ещё в старом гипархате Узора, был изъят из бортовой системы "Универсала" и переписан в систему робота-истребителя, находящегося в пусковой камере того же "Универсала"? (Изящная хитрость, не так ли?) Фантастически малый объем архива позволил это сделать. Робот-истребитель получил отдельный канал связи и, таким образом, перестал быть придатком корабля. Грозный некогда летательный аппарат превратился в информационное хранилище, лишившись боевых программ, а память его целиком заняла Полная Карта. Канал связи мог быть открыт лишь при помощи личного кода жены гипа... Хитрость же состояла в том, что любой посторонний человек (например, высокопоставленный сотрудник гипархата), случайно или намеренно оказавшийся свидетелем работы с Полной Картой, воспринял бы все происходящее, как обращение по Всеобщей к какой-то секретной базе. Хотя, на самом деле обмен информацией осуществлялся бы всего-навсего с объектом, спрятанным на борту "Универсала"...
     Командир пущенного в цель "Кулака" спокоен. Хозяюшка справится. Новый гипархат вырастет - словно пленка сорбент-паразита на комьях мертвой клеточной массы, словно кристаллический червь в недрах пластиковой планеты. Новый гипархат Узора - это гибель для разнообразных тварей, рвущих Галактику на куски. За спиной Героя останется мир и порядок. Да, Свободный Охотник спокоен, и все же некая тень изредка трогает юное лицо, заставляя боевую маску выдвигать загубник и подбирать состав стимулирующих средств. Выдержит ли Герой последнее в его недолгой жизни испытание? Вопрос этот странен, неуместен, этого вопроса не существует. Просто сомнения и страхи вероломно проникли на корабль и теперь тщетно пытаются стать законными пассажирами, просачиваясь в кокон, а также вторгаясь в беззащитные сны отдыхающего зверька...
     Свободный Охотник решает не будить своего друга, когда утомительный путь разнообразится неожиданным приключением.
     Биокристаллические черви оказываются первым, что попалось навстречу странствующему кораблю. Они идут вереницей, не идут даже, а стоят: головной медленно ввинчивается в Узел слияния, исчезает по частям, секция за секцией покидая Тоннель. Остальные - ждут. Черви пухлые, максимально длинные, отработавшие свои программы полностью. Нажрались где-то вещества и теперь возвращаются к своему неведомому хозяину, тащат награбленное домой. Черви - это ведь не оружие, а воровской инструмент, они совершенно безопасны для военного корабля, поэтому взять бы "Кулаку" и спокойно проследовать дальше. Однако из трехмерного пространства является отряд фермеров, встречающих добычу - естественная реакция на вторжение чужака. Вступать в переговоры и униженно доказывать, что тебя не интересуют грязные делишки Центра, нет необходимости.
     Первый импульс Свободный Охотник втыкает в брюхо червя, застрявшего в Узле. Коротенькая вспышка превращается в звезду, и путь расчищен. "Кулак" смело ныряет в холодное пламя, не дожидаясь, пока бушующая стихия иссякнет, и ловит траекторию Узла. Вместо прощальных слов следует новый залп, теперь уже из кормовых рассеивателей. В Тоннеле - цепная реакция фотонного распада. Чужак уходит, а огонь остается, жадно проглатывая одно биокристаллическое чудовище за другим.
     Среди червей не было красных, с удовлетворением отмечает Свободный Охотник. Только зеленые и синие. Красные, выполняя волю сумасшедших Дедушек, охотятся за клеточной массой, попросту за трупами, предпочитая это лакомство всем прочим. Синие потрошат бортовые системы мертвых кораблей и баз, выкачивая информацию, а также разряжают цезиевые кассы. Зеленые собирают вещество и переправляют его в Центр. Воссоздать легендарное Начало Метро, то есть построить настоящую планету и назвать её Точкой - вот в чем тайная цель воровской активности Клонов. Настоящая планета - это что-то невообразимое, страшное. И уж совсем невообразимо, сколько Единиц займет решение подобной задачи, рассеянно улыбается Свободный Охотник...
     Приключение закончилось, путь продолжается.
     Нудная работа лоцмана рождает посторонние мысли. Если б среди червей обнаружился хоть один красный! (Свободный Охотник яростно оскаливается, потеряв на мгновение контроль над своим лицом.) В этом случае странствующий Герой не ограничился бы уничтожением биокристаллической нечисти. Фермеры, охранявшие ценный груз, вряд ли успели бы понять, что их грязные жизни были прожиты зря, очисти их записи Большой Резонанс. И вот ещё какую грустную мысль дарит незапланированная стычка. Союз бластомеров раздавлен, Повар Гной лишился тайных способностей, а другие обитатели Центра тащат себе вещество и тащат, будто и не случилось ничего. Мародерство не знает перерывов. Пока кто-то решает судьбу Галактики, маленькие негодяйчики занимаются своими делами. Жизнь продолжается. Впрочем, грустна ли эта мысль?
     Мысли приходят и уходят, пользуясь тем, что хозяину не до них. Вспоминаются записи беспорядков, потрясшие гипархат Связи - отрывочно, фрагментарно...
     ...Системный жрец летит по коридору с воплем: "Не сметь отключать Всеобщую!!!" Именно он первым и сорвался с места, когда Повар Гной в панике задергал управляющие нити... Безымянный охранник, спалив своих товарищей, врывается в тронный зал и сам обращается в облачко, сожженный лично гипом Связи, но прежде успевает разрядить аннигилятор в направлении большого базисного кресла (не точно, к счастью)... По коридорам и пузырям мечутся бесформенные черные сгустки, мало напоминающие людей (бойцы как с одной, так и с другой стороны защищены светопоглотителями); лопаются кассеты с пластпаутиной; летящие в атаку тени мгновенно обездвижены - висят, кто как попался, становясь удобными мишенями... Финальная схватка уже без применения позитронных генераторов - за сектор, где хранятся шары настройки. Жуткое кровавое месиво...
     Оставшихся в живых заговорщиков отловили всех до единого. Их семьи бежали из дворца на транспортном корабле "Толстяк", а прямо возле ангара, откуда вылетел транспорт с беженцами, состоялись казни. Уложенным на жаростойкое покрытие пленникам поочередно всадили по порции жидкого огня, чтобы сгорали они не сразу - помедленнее, помучительнее. И люди долго тлели, корчились на полу, пожираемые убийственным жаром, оседали кучами красноватого пепла.
     - ...чтоб вы собственных записей испугались, трусы!.. - рвались их предсмертные проклятия сквозь многоголосый стон и вой, - ...чтоб у ваших детей хвосты повырастали, твари!..
     Жены и дети заговорщиков наблюдали за казнью из корабля, не захотев блокировать информационные каналы. Однако возмездие на том не остановилось. Переполненный пассажирами "Толстяк" перехватили, когда он уже входил в Метро и вот-вот готов был раствориться в галактических плоскостях. В угнанном аппарате инициировали реакцию фотонного распада, чтобы гибель его была такой же медленной и мучительной, чтобы семьи предателей