безразлично сообщает он Ласковому. - Был торжественно запущен Генератор Случайностей, и в результате мы все получили долгожданное решение. Жребий определил, кто возглавит новое Управление... - он замолкает.
     "Кто?"
     - Жребий пал на гипа Узора. На меня.
     Больше ничего не может сказать - в груди его вакуум, тошнотворная невесомость...

40.

     ...невесомость и страх, гнилая плоть ответов и синие черви вопросов. Мироздание теряет реальность, Пульс Мира замедляется. И Космос вокруг, как черный зверь - затаился, ждет, смотрит.
     Аппараты класса "Веретено" и "Кулак" выпрыгивают в трехмерное пространство сквозь первый же технический Вход.
     Сомневаться не приходится: собрание гипов действительно заставило Генератор Случайностей пробудиться от долгой спячки и выдать первую попавшуюся спецификацию. И полученный таким образом код действительно лежал в границах, отведенных гипархату Узора. Невероятно. Что бы это значило? Чье-то изощренное вмешательство в древнюю процедуру или...
     Или это знак, показывающий истинную дорогу к победе?
     Но дорога уже выбрана, возвращение назад - предательство и трусость! "Ты стал гипом всего Метро", - сходит с ума друг Ласковый, прыгает по своему кораблю, сбивая с толку бортовую систему... Свободный Охотник сжимает кулаки. Как поступить?
     Если жребий выбрал именно его - не есть ли это доказательство того, что... Доказательство чего? Невесомость распирает грудь, страх плющит рассудок. Я не раб, стонет воин, оказываясь вдруг просто мальчиком. Разве может Герой быть рабом, пусть даже Единой Системы? Кто меня выбрал на самом деле - Генератор Случайностей или Кто-то Другой? И что такое случайность?.. Мысли плоские, как галактический Узор. Надо возвращаться домой, думает он, к юной жене, к маленьким подвигам и к новой пластиковой жизни. Получается, что надо возвращаться. Для новой жизни потребуется новый герой, которому нравится власть над окружающими его стаями глупцов. Справлюсь ли я с этой ролью? С другой стороны, кто ещё способен сделать Последнюю Атаку фактом славного прошлого? И в чем состоит настоящий подвиг - победить вселенского врага или отказаться от этой победы?
     Не мысли это, а квазимысли...
     Гораздо важнее понять, как жить человеку, которым незримо управляют! Дергают за ниточки, нажимают на клавиши или поворачивают шар настройки, заставляя открывать рот и сжимать-разжимать кулаки. Как отличить собственные желания от чужих? Как найти границу между собой истинным и придуманным, каким оружием ударить по этой границе, чтобы рассечь себя надвое?
     Не то, опять не то! "Если Я-Истинный и Я-Герой - это два разных человека, значит, имени у меня тоже два (так думает воин, оказавшийся вдруг мальчиком). Мое истинное имя - Свободный Охотник. А может, какое-то другое? Истинное имя - которое человек дает себе сам, при помощи которого адресует сам себя. Какое у меня было имя до того, как я стал Свободным Охотником? (Ну что за нелепая, плоская мысль!) Меня звали когда-то очень просто и коротко... и я отзывался, я не боялся, что со мной смогут обращаться, как с программным модулем - перемещать, изменять, уничтожать... есть такие детские суеверия..." "Но если во мне - два истинных имени, - думает мальчик, - вернее, два имени у двух разных людей - у меня прежнего и у Героя, рожденного Системой, то кому из нас следует повернуть назад? А кому - закончить начатое?" Как раздвоиться?!
     Свободный Охотник приходит в себя. Бортовая система удерживает траекторию технического Входа, готовая вернуть корабль в Метро. Команду можно дать голосом, рукой, пальцем, взглядом - только где она, эта долгожданная команда? Таймер отсчитывает микро-миги времени, напоминая, что победа неумолимо отдаляется, превращается в ничтожную точку света. Красиво выстроенная атака почти разрушена... Что со мной, вяло удивляется воин. Опять эта болезнь, всегда она со мной, всегда рядом. Невозможно лететь вперед и одновременно поворачивать назад - как невозможно одному и тому же человеку атаковать Внегалактический Тоннель и карабкаться на трон Генерального Директора. Значит, надо выбирать.
     Друг Ласковый самозабвенно рычит, раздирая когтями деревянную дощечку - совсем обезумел от счастья. Декодер не может перевести, не понимает это буйство звуков. "Прости, - говорит Свободный Охотник, - но мне пришлось выбирать. Не трусь, - говорит он, - мы обязательно победим..." Команда дана. Вперед! Пустынный Тоннель вновь принимает гостей, вновь подозрительные объекты устремляются в направлении Внегалактического Узла. А вот интересно, усмехается Герой, какое истинное имя у вождя Гладкого? Я вырву из тебя признание, я сотру тебя, как стирают ненавистную запись, позорящую честь рода. ТА ТОЧКА приближается. Если у меня и вправду два истинных имени, азартно веселится он, тогда выбор сделан правильно, потому что у Гладкого - всего одно... Украденное Веретено легко ловит траекторию ветвления, уходит из Тоннеля, и военного класса "Кулак", ведомый Ласковым, повторяет простой маневр...

41.

     ...но это оказывается не Узел. Это опять технический Вход. Без турникетов, без маяка - чистое топологическое преобразование, не указанное в Полной Карте. Впереди - вовсе не Первый Внегалактический Тоннель, а трехмерное пространство. Что там, впереди? Поворачивать обратно поздно, оба покинувших Метро объекта уже перестали быть плоскими тенями, мечущимися по несуществующей поверхности. Бестелесные проекции неудержимо наполняются формой. Технический Вход выталкивает корабли навстречу врагу...
     И все становится ясно. Первое, что обнаруживают отчаянные путешественники, это параболы огромных штурмовых аннигиляторов. Оружие двигает антеннами, нацеливаясь на выпрыгнувших из Тоннеля гостей. Пространство заполняет грозный синтетический рык: "Сбросить оболочки. Капсулы к осмотру", - на языке звероидов, конечно. Веретено и "Кулак" - корабли универсального класса, оболочек не требуют, вот только вооружение их не так внушительно. Жаль, но призматические рассеиватели непригодны в нормальном мире - в мире объемов и масс. Поэтому у гостей есть время мирно осмотреться.
     По эту сторону секретный объект организован куда более убедительно. Вход спрятан внутри пузыря-овоида, размеры которого способны поразить воображение самых бывалых путешественников. Лишь искусственная сила тяжести позволяет определиться: где верх и где низ. По центру, из конца в конец, протянута транспортная лента - словно висит в пустоте. Капсулы, покидающие Метро, оказываются точно на движущейся поверхности, именно там, где теперь стоят Веретено и "Кулак". Противоположный конец ленты обрывается перед... работающим маяком! Значит, внутри полости спрятан второй Вход? Нет сомнений. Два Входа, соединенные в трехмерным шлюзе - красиво сделано. Транспортная лента - это мост. По одну сторону моста - Метро, по другую - Первый Внегалактический. Священной древностью времен Управления пропитано это технологическое чудо. Давно исчезнувшие инженеры не побоялись выпустить из Галактики, надежно схваченной Узлами, ниточку в Никуда. Неужели придется отсечь этот живой волосок от умирающего организма?
     Осуществить задуманное будет непросто. Устрашающие параболы отслеживают любые возможные перемещения прибывших кораблей. Охрана в виде тварей также присутствует - с явным избытком. Внутренняя поверхность пузыря - сверху, снизу, повсюду, - усыпана прилепившимися к пластику капсулами, аппаратами более высокого класса и крохотными сотами жилищ.
     - Распылители! - командует Свободный Охотник в закрытый канал связи. - Не спи, действуй по плану!
     Он лежит в операторском коконе Веретена, ему трудно примириться с абсолютной беззащитностью своего нового корабля.
     Впрочем, Ласковый отнюдь не спит. Оба распылителя на "Кулаке" уже включены, быстро наполняя полость чем-то невидимым.
     "Хозяин, куда мы попали? - посылает в ответ бывший шпион. - Где Внегалактический Тоннель, где Мерцающие Усы?" - Они устроили трехмерную зону безопасности, - объясняет герой. - Промежуточный Вход мы одолели, а теперь нам нужно дальше, в главный Вход. Маячок видишь?
     "Траектория "на маяк", это легко, - отвечает зверь. - Я люблю, когда легко".
     Однако Свободный Охотник не склонен беседовать на отвлеченные темы. Было приказано: "Корабли к осмотру", и он решает:
     - Выходим, покажем себя. А то ещё ударят со страху...
     Когда двойники Гладкого и Бархатного выползают из хрупких убежищ, транспортная лента уже остановилась. Трехмерный мост целиком занят звероидами - не меньше стаи брошено против чужаков. Оскаленные пасти сочатся слюной, на рыжих спинах подпрыгивают микроформатные аннигиляторы. Обнаружив, КТО высадился из кораблей, передние ряды тварей комкаются, сминаются следующими. Волна изумления прокатывается по мосту. Тогда Свободный Охотник, чтобы ни у кого из встречающих не осталось сомнений, проецирует в центр полости сильно увеличенные изображения - своё и своего друга. Пространство занимают две огромные головы. Призрак, исполняющий роль Бархатного, оглушительно визжит:
     "Лечь на бок! Дать дорогу Их Резвости, великому вождю, зрачку Желтого Глаза!" Это видно и слышно всем, однако теперь испытанный прием действует слабо. Удивление гаснет легко и быстро. Атмосфера пузыря сотрясается ответным рычанием, идущим как бы отовсюду:
     "Шпионов обезоружить. Шпионские корабли под контроль. Бортовые системы замкнуть на Дом-один".
     Между тем невидимое "нечто", исторгаемое распылителями "Кулака", начинает действовать. Системы жизнеобеспечения, контролирующие состав воздуха, способны мгновенно поймать и нейтрализовать любую отраву, поэтому охрана беспечно отказалась от дыхательных масок. Это ошибка. Дыхательные маски уберегли бы хозяев от того восхитительного угощения, которое гости тайком протащили на секретный объект. Датчики молчат, не замечая опасности. Зато отборные гвардейцы Голого Народа вдруг превращаются в безобидных, плохо стоящих на ногах детенышей - все разом. Забыта боевая задача, спрятаны клыки, обвисли усы на морде. Расползаются в стороны глаза, покрываясь мутными пленочками. Разноголосый вой наполняет пузырь-овоид. Гвардейцы орут не своими голосами, катаются на спинах и вылизывают себя. Кто-то пытается резвиться, кусая ближайших соратников, кто-то, упав боком на пластик, радостно грызет ремешки позитронного генератора. Многие оправляют естественные надобности, попросту говоря, гадят - прямо здесь же, на мосту. Многие, сделав несколько нетвердых шагов, валятся с края ленты в бездну...
     Действует валериановая пыль, выпущенная на волю из брюха "Кулака". Спасибо контрабандистам, щедро поделившимся драгоценным экстрактом. Спасибо молодому руководителю службы безопасности (сыну хозяев дома, где осталась Хозяюшка), который совместно с Ласковым организовал сделку. Спасибо и фермерам, в нечеловеческих условиях синтезировавшим это зелье.
     "Надеть маски! - ревет каждая точка пространства. - Дом-два приказывает: надеть маски!" Концентрация валериановой пыли такова, что через несколько мгновений вся стая, высадившаяся на мост, лежит в неподвижности - блаженно вывалив багровые языки из пастей. Мало того, остальные обитатели полости вылезают из капсул, из диспетчерских камер, из жилищ, облепивших внутреннюю поверхность, чтобы скорее глотнуть воздух столь редкостного состава. Сами открывают шлюзы, впуская внутрь бесплатное удовольствие, сами помогают пьянящей смеси проникать в каждую щелочку. Проходит ещё несколько мгновений, и секретный объект полностью дезорганизован. Поразительно с точки зрения человека, но вполне естественно для образцовых представителей Голого Народа. Животное желание побеждает разум - в точном соответствии с планом.
     - Стартуем, - говорит Свободный Охотник. - Пора посмотреть, что нас ждет за вторым Входом.
     На лице Героя - дыхательная маска. Вероятно, подлинный вождь Гладкий приучил свой организм к воздуху, которым дышат твари, но двойник Гладкого вынужден защищаться от этой вони. Друг Ласковый также прячет мордочку под маской, спасаясь от охватившего пузырь безумия. Он с трудом сдерживает себя, чтобы не приоткрыться и не вдохнуть раз-другой вожделенной отравы, он явно не прочь присоединиться к соплеменникам, поэтому спешит ответить:
     "Стартуем, хозяин!" Однако путешественники не успевают сделать и одного шага в направлении своих кораблей. От стены отделяются два аппарата класса "Дом" и садятся - нет, обрушиваются на мост. Роскошные дорогие аппараты, способные трансформироваться по желанию владельцев. Очевидно, это местное руководство - Дом-один и Дом-два. Бортовые аннигиляторы выдвинуты, готовы немедленно подавить источник возмутительного неподчинения.
     "Сдавайтесь!" - переводит декодер.
     Мощь прозвучавшего приказа ничуть не пугает Свободного Охотника. Он отвечает негромко, уверенный, что его услышат:
     - Советую обратить внимание на еле заметные искорки, которые покрывают поверхность и ваших, и наших кораблей. Это взаимодействует с окружающей средой так называемый ослабленный позитронный газ. Слыхали о таком явлении природы? Концентрация уже достигла критической величины, то есть достаточно одного выброса из микроформатного аннигилятора, не говоря о бортовых, чтобы смерть-волна пошла гулять по этой части Фрагмента, начав путь отсюда. Подумайте хорошенько, прежде чем решите воспользоваться оружием.
     Герой улыбается, закончив речь. Жаль, что дыхательная маска не позволяет увидеть его улыбку.
     Неужели сработало? Второй из распылителей, помимо валериановой пыли, насытил атмосферу гигантского пузыря ещё кое-чем - куда более жутким. И теперь спящее позитронное облако повсюду, оно перемешалось с веществом вражеского шлюза, и все это неопасно до тех пор, пока хотя бы к одной анти-частице не вернулась активность.
     Начальники звероидов молчат, спрятавшись в своих Домах. Вероятно, срочно замеряют концентрацию ослабленного позитронного газа. А то, может, оглушены сложившейся ситуацией? Свободный Охотник наклоняется к Ласковому, чтобы подтолкнуть его:
     - Расходимся по кораблям, друг.
     И тогда звучит голос:
     - Поразительно. Я ведь поверил, что вы сгорели в Прямом Курьерском...
     Нормальный человеческий голос, не требующий декодера.
     Герой на мгновение замирает. И сразу разворачивается к зазвучавшему "Дому" (Дому-один, надо полагать), приветственно поднимая руку.
     - Вот, значит, где ты живешь, бывший сын гипа? Я думал, что ты не покидаешь Мерцающие Усы.
     - Это временное жилище, Неуловимый. Недолго осталось ждать того момента, когда я смогу выбрать для жительства любое место моей Галактики.
     Хлопает бортовая катапульта. Нечто пестрое вылетает из вражеского корабля и по высокой траектории опускается на мост, преграждая путь уходящим гостям. Вождь Гладкий - подлинный. Встает на ноги. Выпускает из рук конец гибкого тонкого языка, который помог ему совершить прыжок (пластиковый шнур мгновенно втягивается обратно), затем удовлетворенно осматривает своего двойника:
     - А что, похож! Я и предположить не мог, что Неуловимого настолько захватит мой образ. Пожалуй, это даже лестно...
     Вождь Гладкий обходится без дыхательной маски, поэтому его улыбка видна всем. Беспорядочная растительность на лице негодяя весело колышется в такт словам. Достойный враг.
     - Ты ошибся дважды, - отвечает Свободный Охотник, глядя собеседнику в глаза. - Во-первых, Неуловимый исчез-таки в курьерском Тоннеле. Спасся только гип Узора, глава воссозданного гипархата Узора.
     - Ого, мой юный враг взялся за восстановление родного гипархата? Правильно, очень своевременно.
     - Во-вторых, беседовать с тобой у меня нет возможности, поэтому ты зря покинул ложе властителя. Или ты отдыхаешь на подстилке?
     - Мальчик торопится уничтожить Внегалактический, - понимает вождь Гладкий. - Тогда как Сферосовет мудро отказался от этой бредовой идеи. Мальчику не понравилось решение гипов, и он захотел сделать дело в одиночку, как привык. Я прав, гип Узора? И после этого ты заявляешь, что Неуловимый исчез?
     - Мне некогда с тобой разговаривать, - напоминает Свободный Охотник. - Надеюсь, ты простишь мою невежливость, но я ухожу.
     - Попробуй.
     Снова хлопает катапульта, выбрасывая кого-то из Дома-два. Стремительный полет завершается возле приятно беседующей компании. Прибывший ком шерсти расправляется, оказываясь холеной рыжей тварью средних размеров. Ага, надстаевый Бархатный, шестой из династии Бархатных - лично прибыл помочь вождю. Предусмотрительно надетая маска спасает его от валерианового безумия. Пластиковый шнур втянут обратно в катапульту. Зверь мельком смотрит на Свободного Охотника - снизу вверх, - затем... На своего двойника он смотрит с несравнимо большим интересом. И, не выдержав, шипит:
     "Ты кто? Должность, номер стаи?" Ласковый бесстрашно шипит в ответ:
     "Я властитель".
     "Властитель? - гнев Бархатного беспределен. - Как смеешь - ты, сгнивший коготь, прыщ под хвостом..." "Я властитель себя. Моя собственная Резвость давно освободилась от власти похлебки, которую готовит для своих рабов Твоя Резвость".
     Вождь Гладкий, не обращая внимания на эту сценку, возобновляет светское общение:
     - Насколько я понимаю, своими анни вы не посмеете воспользоваться так же, как и мы своими.
     - Почему не посмеем? - удивляется собеседник. - Взорваться вместе с негодяем галактической значимости, заодно уничтожив этот шлюз - по-моему, неплохое завершение диверсионной миссии. Признаюсь, я вполне допускал даже полный провал экспедиции.
     - Внегалактический Тоннель останется. Останется наш флот - и в Галактике, и на Мерцающих Усах. Такой результат тебя вряд ли устроит, - вождь Гладкий хищно скалится.
     Тогда Свободный Охотник снимает аннигилятор с бедра и озабоченно взвешивает бесполезную вещь в руке, словно примериваясь, в кого бы это швырнуть.
     Противник тут же сбрасывает халат, под которым обнаруживается защитный костюм "вторая кожа". Черная пленка обтягивает тело, защищая воина от механических, волновых, химических и прочих воздействий. В комплекте не хватает только шлема. Зловещая улыбка пропадает с отвердевшего лица - человек начинает неторопливо разминать кисти рук... Свободный Охотник, повторяя действия врага, также освобождается от халата. Видно, что его защитный костюм (белого тона) не менее надежен и универсален. И лицо юного воина не менее серьезно, сосредоточено.
     Эти странные приготовления, однако, не мешают разговору.
     - Ошибся не я, мой юный враг, а ты. Причем, количество твоих ошибок трудно сосчитать.
     "Эти червяки посмели назвать себя зрачками Желтого Глаза! - встревает Их Резвость, шестой из династии Бархатных. - Великий, казнить обычным способом за такое нельзя! Я предлагаю другой способ: биокристаллические личинки, запущенные в желудок".
     Гладкий не оборачивается, цепким взглядом контролируя каждое движение юноши.
     - Друг Бархатный, мы обсудим способ казни наедине. А теперь позволь мне допросить пленных, - голос его полон терпения. - Мы заговорили о твоих ошибках, Неуловимый. Например, учел ли ты, что я уже связался с ближайшей крепостью в Сорок Седьмом гипархате, и в настоящий момент десятки боевых единиц мчатся нам на помощь?
     Свободный Охотник недолго размышляет.
     - Вранье. Отсюда не может быть выхода на Всеобщую, если уж вы так засекретили это местечко, - он скупо смеется. - Придется кому-нибудь из вас самому лететь за помощью, против чего я, кстати, не возражаю.
     - Слышишь, Бархатный? Нам разрешают улететь.
     - Да, я никого не задерживаю. Вынужден напомнить, что наш разговор закончен. Эй, Ласковый! По кораблям.
     Откликается король Бархатный:
     - Я предлагаю снимать с них во время казни психо-матрицы. Это позволит пересадить сознание какому-нибудь бластомеру, и снова казнить, снимая психо-матрицы, а потом - снова казнить... - Их Резвость все ещё гневается, но люди не обращают на него внимания.
     - Тогда я тоже стартую, - недобро соглашается Гладкий. - Хорошую мысль ты мне подарил, мальчик. Жаль, что в пузыре тесновато, и мы с тобой обязательно столкнемся. Мой Дом, конеч