г...
     -  Ладно, потерпим, - отступил я. - Что будем делать два дня?
     -  Смотреть за  Василием,  -  предложил Красавчик.  -  Еще  ты  в  деревню
собирался позвонить.
     -  Да.  -  Я посмотрел на часы.  - Ира пропустила условленное время связи.
Странно...
     -  Ничего странного,  -  возразил напарник.  -  В  глухих деревнях сотовые
телефоны почему-то предпочитают молчать...
     -  Но спутниковые говорят, - ответил я. - Из машины, например...
     Я набрал требуемый номер телефона, и стажеры отозвались почти мгновенно.
     -  Я, - возбужденно сказала Ира.
     -  Вы в порядке? - спросил я.
     -  Теперь да, - согласилась девушка. - Только подошли...
     -  Что там у вас? - задал вопрос Красавчик.
     -  Какие-то громилы со специальным оружием,  - лаконично пояснила Ирина. -
Появились как из-под земли и открыли по нас огонь. Ни с того ни с сего...
     -  Вы с ними контактировали? - настороженно спросил я.
     -  Мы  убежали,  -  призналась Ира.  -  Сейчас они  ушли к  трассе,  а  мы
вернулись к машине и намерены убираться отсюда со всех ног...
     -  Лучше голову задействуйте,  -  резким тоном предложил Красавчик.  - Раз
противник двинулся к шоссе, вам туда выходить пока запрещено. Пусть они отъедут
подальше.  Потом, не факт, что враги собрались в суровый и дальний поход. Может
быть,  они  решили,  что  бегать за  вами по  селу смысла не  имеет,  а  вот на
перекрестке с трассой вы,  без сомнений, рано или поздно появитесь. Улавливаешь
мысль?
     -  Да, - ответила Ира. - Что же нам делать?
     -  Затаиться подальше от места стычки,  а  также от машины и  ждать нашего
приезда,   -   приказал  Красавчик.  -  И  никакой  самодеятельности.  Люди  со
специальным оружием - это вам не туристы с топориками... Все ясно?!
     - Все, - уныло, но одновременно подтвердили Ира и Алексей.
     Я выключил связь и потянулся.  С одной стороны, стычка с какими-то воинами
в  глухой  деревне  казалась  не  менее  странной,  чем  байки  Сюртукова и  их
загадочное  развитие,   но  мои  мысли  по-прежнему  занимали  только  события,
развернувшиеся  вокруг   Василия.   Потому  против  того,   что   инициативу  в
"деревенском" деле перехватил Красавчик,  я не возражал.  С другой стороны,  мы
направлялись к  месту серьезного столкновения -  по крайней мере,  столкновения
вооруженного,  -  и подходить к вопросу равнодушно я не имел права.  Внутренняя
борьба  закончилась  победой  здравого  смысла,   и  я  оставил  размышления  о
десятимиллиметровом оружии,  полностью переключившись на подготовку к возможной
перестрелке.
     -  С чего им было палить в двух простых с виду ребят?  -  нарушил молчание
Красавчик.
     -  От  неожиданности,  -  предположил  я.  -  Или  они  следовали  строгой
инструкции.
     -  Которая  предписывает уничтожать  мирных  граждан,  если  они  случайно
окажутся в неположенном месте?  - спросил напарник. - Это наводит на мысль, что
в той деревне действительно есть что-то стоящее. Возможно, мы лезем в очередную
тайную обитель - вроде Реального Храма или территории Бездны. А может быть, это
свои? Секретный радарный комплекс в лесу стоит или ракеты зарыты?
     -  Свои дали бы пинка под зад,  и на этом все закончилось, - возразил я. -
Или  задержали в  крайнем случае до  выяснения личности.  К  тому  же  подобные
объекты обычно охраняют солдаты с  "Калашниковыми",  а  не бойцы в  масках и со
спецоружием.
     -  Это верно,  -  согласился Красавчик. - Но какой-то бункер там есть. Они
же откуда-то появились!
     -  В этом деле нам также было бы нелишним посоветоваться с Пашей, - сказал
я. - Чтобы не влезть случайно в дела его конторы.
     -  Его ребята тоже не стреляют просто так,  -  возразил напарник.  - Почти
приехали...
     Я завертел головой, выискивая подозрительные тени в придорожных кустах, но
никого не  обнаружил.  Поворот к  деревне был едва заметен.  Размытый весенними
ручьями проселок тянулся бесконечньми километрами серой грязи между перелесками
и покрытыми темнеющим снегом полями.  Я приоткрыл окно и вдохнул свежий воздух.
Запах  талого  снега  был,  казалось,  единственным запахом  на  свете.  Тишина
нарушалась лишь редкими вскриками птиц и почти неразличимым гудением генератора
нашего планера.  Окружающий пейзаж казался окраиной рая  или  последним шагом к
нирване. Покой был абсолютным и почти убедительным. Если бы не гуляющие по лесу
вооруженные люди. Впрочем, и этот факт не стал бы для меня ложкой дегтя в такой
вместительной  бочке  весеннего  меда,   если  бы   те  люди  не  стреляли  без
предупреждения из бесшумных автоматов.
     Наконец грязь размытой дороги исчезла, и теперь под днищем машины мелькали
куски чудом не затонувшего в грунте щебня. На окраине Севостьяновки щебня стало
неприлично много,  и когда мы въехали на центральную улицу,  то обнаружили, что
она вполне пригодна для передвижения чего-нибудь менее экстравагантного, нежели
планер на антигравитационной подушке или танк.
     Судя по нарочито равнодушным взглядам,  которыми нас провожали деревенские
мальчишки,  планер они видели отнюдь не  в  первый раз.  Я  подозревал,  что во
второй.  Спрашивать нужное направление мы не стали,  чем,  видимо,  и  вовсе их
обидели.  Пацаны как по  команде отвернулись,  и  только самый маленький из них
продолжал стоять,  зачарованно глядя на нашу летающую машину.  Лично я вовсе не
хотел их  обижать или корчить из себя чопорного горожанина,  но планер стажеров
было видно и без пояснений.  Он стоял у самого последнего на единственной улице
дома.
     Красавчик опустил  нашу  машину  рядом  с  аппаратом стажеров и  сразу  же
выпрыгнул на  еще не  до  конца растаявший снег.  Я  тоже не стал задерживаться
внутри планера и  довольно быстро проследовал за  напарником во  двор крепкого,
хотя и несколько неухоженного дома.
     Ира и Алексей встретили нас у крыльца.
     -  Я же приказал залечь подальше от машины,  -  строго сказал Красавчик. -
Жить надоело?
     -  Мы  были  в  соседнем дворе,  -  оправдываясь,  Алексей махнул рукой за
боковую изгородь. - Потом увидели вас и пришли сюда...
     -  Ладно, - смилостивился мой напарник. - Где находится объект?
     -  Там, - Алексей снова махнул, на этот раз за спину, - мы покажем.
     -  Человек,  заменяющий слова жестами,  признается тем  самым,  что  лишен
воображения,  -  назидательно сказал Красавчик.  - Вы останетесь здесь, поэтому
изволь указать маршрут поточнее.
     -  Почему здесь? - обиженно спросила Ира.
     -  Стажер не играет в хоккей, - язвительно улыбаясь, пояснил Красавчик.
     -  Трус не играет, - еще более обиженно исправила его Ира.
     -  Заметь,  это не я сказал,  - поднимая вверх указательный палец, ответил
мой  напарник.  -  Ты  будешь наблюдать за  нами с  крыши,  а  мистер Кузьменко
совершит марш-бросок по полям и лесам, чтобы зайти на объект со стороны реки...
     Он  поманил стажеров к  нашему планеру и  достал из  машины две  бесшумных
винтовки с оптическими прицелами.  Ира сразу же перестала хмуриться и,  повесив
оружие  за  спину,  направилась в  сарай,  где  дед  Григорий,  видимо,  хранил
лестницу.  Понятливый  хозяин  воспользовался случаем  и,  ускользая  от  наших
расспросов,  засеменил следом за  девушкой,  чтобы помочь.  Алексей внимательно
выслушал указания Красавчика и зашагал в сторону реки.
     -  Увидишь кого-то  подозрительного,  прежде чем мы  доберемся до избушки,
возвращайся не раздумывая, - вслед ему крикнул Красавчик. - Не геройствуй.
     Кузьменко,  не  останавливаясь,  кивнул и  пробормотал в  микрофон прибора
связи:
      - Орать совсем не обязательно...
     -  Никакой дисциплины, - весело заметил мой напарник и развел руками.
     -  Мы сами-то идем? - отнимая от глаз бинокль, спросил я. - Отсюда - вроде
бы чисто...
     -  Отсюда,  -  повторил за мной Красавчик.  - Не забывай, что нам придется
идти через пустырь в полный рост.  Пусть "ворошиловские" стрелки сначала займут
позиции и присмотрятся к местности. Подождем...
     -  Хорошо, - сказал я и оглянулся. - Эй, хозяин, ты где?
     На мой призыв несколько секунд не было никакого ответа,  а  затем в  сарае
что-то стукнуло и зашаркали шаги. Дверь со скрипом отворилась, и на свет божий
     явился дед Григорий.
     -  Ну что, отец, - не оставляя старику времени на предварительные реплики,
начал наступать Красавчик,  -  сам расскажешь,  что тут творится, или дождешься
очной ставки?
     -  Господь с тобой,  юноша, - Григорий махнул сразу двумя руками, - нечего
мне рассказывать!  Не знаю я, что там делается! Я туда и не ходил до вчерашнего
дня уж лет пять!
     -  Кто там жил? - более спокойно, нежели напарник, спросил я.
     -  Матрена,  родственница моя,  -  с готовностью ответил старик, мгновенно
определив,  что  "хорошим полицейским" сегодня буду я.  -  Странная бабка была,
нелюдимая, прямо ведьма...
     -  Такая страшная? - вмешался Красавчик.
     -  Нет,  гражданин начальник,  просто  нелюдимая,  -  отрицательно помотав
головой, ответил Григорий.
     -  А  в  последнее время вы никого у  того дома не видели?  -  по-прежнему
благожелательным тоном спросил я.
     -  Никого,  -  с  готовностью подтвердил старик.  -  Разве,  третьего  дня
почудилось,  что свет там какой-то  среди ночи зажегся.  Ну,  как от  фонарика.
Зажегся на минутку и пропал... А больше ничего!
     Я похлопал старика по плечу и кивнул:
      - Ладно. Спасибо за помощь...
     -  Так я  всегда готов,  -  заверил дед.  -  Я  пойду,  девице вашей тулуп
принесу, холодно на крыше-то пластом лежать. Еще застудит чего...
     -  Иди, - разрешил я.
     Красавчик интерес к  старику уже потерял и  теперь,  так же  как я  минуту
назад, рассматривал домик Матрены в бинокль.
     -  Идем? - отрывая его от увлекательного времяпрепровождения, спросил я.
     -  Пожалуй,  -  согласился напарник,  опуская прибор. - Хотя я и так вижу,
что нет там никого...
     -  Осмотреть место все равно надо.
     -  Я  не  к  тому,  -  Красавчик поморщился.  -  Вход в  бункер может быть
замаскирован так, что без помощи противника нам его не обнаружить...
     -  Они проходили прямо сквозь заднюю стену избушки, - вмешалась в разговор
Ира.
     -  Бывает,  -  поправив закрепленный за ухом приборчик связи,  скептически
заметил Красавчик. - Ты хорошо это рассмотрела?
     -  Конечно, - с некоторым вызовом ответила Ирина. - Мы были в пяти метрах.
     -  Ив вас не попали с пяти метров? - удивленно спросил мой напарник.
     -  Может быть,  не хотели?  -  предположил я. - Опять тот же трюк, что и с
гильзой...
     -  При  чем  тут  басни  нашего  друга  Василия?  -  еще  больше  удивился
Красавчик.
     -  Как  пример,  -  пояснил я.  -  Нас  хотели заинтересовать и  подкинули
гильзу,  здесь тот же прием трансформировался в якобы опасную стрельбу по нашим
сотрудникам.
     -  У  тебя выводы всегда -  хочешь стой,  хочешь падай,  -  качая головой,
сказал напарник.  -  Главное - на пустом месте. Ведь ты фактически утверждаешь,
что здесь присутствует тот же почерк, что и в городе. С чего ты так решил?
     -  На пять звездочек, - протягивая руку, предложил я.
     -  Не  буду  я  с  тобой  спорить!  -  возмущенно отказался  Красавчик.  -
Во-первых,   кто  бы  ни  выиграл  -  пить  будем  вместе,  а  во-вторых,  твои
предсказания всегда сбываются...
     -  С тебя коньяк, - заключил я.
     -  Но мы же не спорили!
     -  Потому что ты сразу сдался,  а это наказуемо,  -  со смехом ответил я и
двинулся через пустырь к избушке Матрены.
     Судя  по  свежим  следам,  стажеры,  выскочив на  крыльцо,  ретировались в
сторону  правого  угла  избушки.  Дверь  же  пострадала от  автоматной очереди,
направленной в  ее верхнюю левую часть.  То есть в  ребят пули попасть не могли
при всем желании.  Я продемонстрировал напарнику,  как двигались,  убегая, наши
сотрудники,  и заодно обошел домик вокруг.  Задняя стена была свободна от каких
бы  то ни было пристроек.  К  тому же она оставалась обычной,  довольно плотной
бревенчатой преградой.  Пройти  сквозь  нее  без  предварительного выстрела  из
гранатомета было  бы  проблематично.  Вернувшись  в  дом,  я  сообщил  о  своих
открытиях Красавчику,  а  он торжественно вручил мне несколько стреляных гильз.
На этот раз и  калибр и  маркировка вещественных доказательств оказались вполне
обычными.  Однако  напарник  продолжил  изыскания  и  нашел  отпечатки ботинок,
которые  существенно отличались от  следов  стажеров и  рисунком протектора,  и
размером.  Красавчик старательно обвел мелом несколько грязных пятен,  а  затем
пометил места, где валялись гильзы.
     -  Все, как один, - пятками к стене, - выпрямляясь, заметил он. - И гильзы
справа, как и положено. То есть они вошли в стерильно чистой обуви, замарали ее
уже в доме и вышли...
     -  Вот  именно,  -  торжественно ответил  я  и  оглянулся  в  поисках  еще
каких-нибудь улик.
     Меня заинтересовал маленький продолговатый цилиндрик. Сначала я принял его
за  нарушившую предположения Красавчика гильзу,  так как лежал он  не у  правой
стены,  а  у  левой,  под самым окном,  но потом я наклонился и понял,  что это
окурок.  Его бросили, не затушив, и он погас сам, упав в небольшую лужицу талой
воды.  Осторожно выудив  улику,  я  внимательно осмотрел все  имеющиеся на  ней
надписи и положил окурок в пакетик.
     -  Я  могу тебе и  целую сигарету предложить,  -  разглядывая мою находку,
сказал Красавчик, - не надо будет "бычки" подбирать...
     -  Скажи мне,  "юноша",  откуда в  деревне,  в доме,  где никто не бывает,
свежий  окурок  сигареты  с  фильтром,  да  еще  подписанный арабской вязью?  -
поднимая пакетик с уликой на уровень глаз, спросил я.
     -  Да,  - согласился Красавчик. - И табак в ней какой-то зеленый, будто не
высушенный... Но мелко порубленный...
     -  Гильза десяти миллиметров? - гордо спросил я, пряча улику в карман.
     -  Пожалуй, - не стал спорить напарник. - Единый почерк почти налицо.
     Почему почти?
     Потому,  что все это отрывки из обрывков,  -  ответил Красавчик.  - Что мы
имеем конкретно?
     -  Гильзу и  окурок неизвестного происхождения.  И  то и  другое почему-то
оставлено на месте происшествия после тщательного заметания прочих следов. Плюс
- предупредительная стрельба поверх голов, - перечислил я.
     -  Но  нет  никаких доказательств,  что  это дело одних и  тех же  рук,  -
возразил напарник.  - То происшествие было в городе, а это в деревне. К тому же
там дело взяли под контроль мы, а здесь наши стажеры. Откуда неизвестные знали,
если они действительно умышленно подсовывают нам улики,  что мы  приедем сюда и
найдем "бычок"?
     -  Стажеры все равно привезли бы его нам, - возразил я.
     -  Ага,  -  напарник скептически скривился.  -  Привезли... если бы нашли.
Ладно,  я  предлагаю отдать находки в  лабораторию и потом,  когда они проведут
тщательную экспертизу, уже строить версии.
     -  Нехарактерно разумное  предложение,  -  оценил  я.  -  Но  я  хочу  его
дополнить. Надо бы оставить здесь пост.
     Красавчик  молча  вынул  из  сумки  походный  набор  различных "жучков"  и
закрепил над дверью небольшую телекамеру.  Ее  объектив он направил на середину
пресловутой стены.  Теперь все изменения можно было увидеть, не проникая в дом.
Однако радиус действия передатчика этого прибора был  невелик,  и  потому нашим
стажерам  предстояло  остаться  в  опасном  районе  на  неопределенное время  в
качестве  операторов шпионской аппаратуры.  Возражений со  стороны  стажеров не
последовало,  хотя мне показалось, что Ира вздохнула. Какие бы отношения нас ни
связывали вне  рабочего  времени,  сейчас  я  был  к  ее  недовольству настроен
равнодушно и  даже  отрицательно.  Чаще  всего  мы  работали  только  вдвоем  с
Красавчиком, но раз к делу приелось привлечь стажеров, то и требования к ним мы
     предъявляли,  как к  самим себе.  Это означало полную боевую готовность до
самого окончания расследования,  и  тут уж  было не  до вздохов.  Для городской
девицы остаться на неопределенное время в необустроенной деревушке было как нож
по  сердцу,  это я  понимал,  однако ничего поделать не мог.  Или не хотел?  Не
знаю...
     Мы неторопливо вернулись к  планерам и проверили,  как работает аппаратура
слежения  в   машине   стажеров.   Чувствительная  камера  выдавала  достаточно
разборчивую картинку бревенчатой стены на дисплей компьютера, а датчик движения
был  готов  включить запись  в  ту  же  секунду,  как  в  фокусе появится нечто
новенькое.  Таким образом,  у  наших юных  друзей была  всего лишь одна простая
задача -  удрать по получении записи незаметно и быстро. Трудной работу я бы не
назвал, хотя оттенок нервозности в ней, безусловно, был.
     Или я так думал потому, что здесь оставалась Ира? Я, конечно, предпочел бы
остаться сам,  но  для  дела  было полезнее,  чтобы я  вернулся в  город.  Вот,
пожалуй,  это противоречие между желаниями и интересами дела меня и угнетало, а
порой даже  заставляло сомневаться в  собственной правоте.  Ведь  романтическая
часть души звала меня в уединенное бунгало на Карибском острове в компании Иры,
а  преданность делу  -  которая тоже была частью моей души,  причем большей,  -
требовала оставить все,  как есть,  и забыть о нежностях,  во всяком случае, на
ближайшее время.  Не зная,  как решить дилемму,  я  терзал себя сомнениями и...
уверенно шел  по  второму  пути.  Тысячу  раз  был  прав  мистер  Холмс,  когда
втолковывал своему приятелю,  что холодный ум  сыщика несовместим с  сердечными
делами. Тысячу раз...
     Пока  я  боролся  с  эмоциями.  Красавчик  успел  настроить  всю  наличную
аппаратуру на постоянную связь,  проинструктировать стажеров и  даже пропустить
"на  посошок" стопку самогона,  помирившись таким  образом с  Григорием.  Моему
напарнику сомнения были неведомы, и это было к лучшему...
     К  окружающей действительности я  вернулся уже на полпути к  шоссе.  Здесь
дорога  ныряла  в  обширную,  хотя  и  неглубокую (судя  по  тому,  что  машина
пропав-щей  девушки  ее  успешно  преодолела)  лужу,  а  деревья  подбирались к
грязному проселку почти вплотную.  у  меня мелькнула неоформленная мысль о том,
что  для  засады  это  место  самое  подходящее и  что  если  бы  злодеи хотели
подкараулить наших стажеров, то лучшей позиции им было не найти.
     То, что эта мысль родилась не как гипотеза, а как предчувствие, выяснилось
очень скоро...

Глава 7

     справа! - крикнул Красавчик, нажимая педаль у ускорения.

     Как в  моей руке оказался заветный "глок",  я не понял,  но одновременно с
выкриком напарника я  пригнулся и  выставил руку с пистолетом в окошко,  быстро
открывшееся на нужные сантиметры.  Выстрелы противника были бесшумными,  а  как
пули вспарывали корпус планера, я не услышал из-за хлопков собственного оружия.
Стрелял  я  по  каким-то  неясным  теням  между  деревьев  и  потому  вовсе  не
рассчитывал  на  успех,  однако  второй  очереди,  теперь  уже  нам  вслед,  не
последовало.  В чем было дело,  я не понимал. Возможно, мне удалось подстрелить
нападавшего или  наше уничтожение в  его  планы не  входило -  как в  случае со
стажерами,  -  и  он просто решил нас лишний раз припугнуть?  Одно теперь можно
было сказать с полной Уверенностью: "бункер" в деревне был.
     -  Сволочи!  -  озлобленно высказался Красавчик.  -  Никакого  уважения  к
чужому имуществу!
     -  И к его противопульной броне,  - поддержал я напарника, указывая на две
сквозные дырки в задней дверце.
     Пули   застряли  где-то   в   районе   стеклоподъемного  механизма  дверцы
противоположной.  Я  переместился на  средний ряд сидений и  принялся увлеченно
ковырять внутреннюю обшивку складным ножом.
     -  Да брось ты,  -  посоветовал напарник,  -  приедем в лабораторию, там и
разберемся...
     -  Любопытство гложет, - пояснил я, продолжая работу. - Странно.
     -  Что? - Красавчик обернулся.
     -  Пуля  девятимиллиметровая,  но  бронебойная,