ет?!
     -  В овраг?
     -  Вот именно! Сведения - точнее не бывает. Соображаешь?
     - Чего?
     -  Ты острием бревна не прикидывайся!  В овраг,  Вася! Понимаешь? В овраг!
Ныряем в подземный ход,  заползаем в тыл противнику,  берем главного и обратно.
Звезды Героев и все такое нам гарантированы!
     -  Я пойду еще посплю?
     -  Ты мне не веришь?!
     -  Верю,  Гоша,  только если у  тебя загорелись в  жопе говны,  это еще не
значит, что твоя болезнь заразит всех остальных.
     -  Да не у меня это загорелось!  Комбат приказал.  Просто больше отделения
туда не проберется.  Ну и добровольцы нужны,  а ты не знаешь,  что ли,  как это
обычно   делается?    На   хрена   мне   сопливые   "срочники"?   Их   ко   мне
добровольно-принудительно прицепят,  а они всю вылазку сорвут.  Смотри за ними,
как за младенцами, оглядывайся каждые пять секунд! Я тоже не бессмертный, чтобы
задницей вперед в разведку ползать...
     -  Что хоть за сведения у тебя? - колеблясь спросил Василий.
     -  Пять джипов с патронами сегодня по оврагу должны пройти.  Железо врагам
привезут,  раненых заберут и  сразу обратно...  Если все  пять просто гранатами
закидаем -  по кресту получим,  если притащим кого из авторитетов - нам с тобой
по Звезде. Зуб на откуп...
     -  Сдались мне эти побрякушки, - Сюртуков разочарованно сплюнул.
     -  Да ты что,  не проснулся до сих пор?! - Гоша ткнул его кулаком в плечо.
- На джипах знаешь кто поедет?  Торгаши! Они, когда железо свалят, назад поедут
с бабками!  Упакованы будут под завязку. А мы же не обязаны их гасить именно на
пути туда. Подождем, когда поедут обратно, и уж тогда...
     -  Умеешь ты убеждать,  -  мгновенно пошел на попятную Василий.  - Пока не
рассвело, надо двигаться. Кто еще пойдет?
     -  Федор, Миха да Косой, больше некому, - ответил сержант.
     -  Хватит,  -  алчно сверкнув глазами,  согласился Василий.  -  На пятерых
барыш раскидать не жалко,  но если на больше -  будет перебор. Сколько повезут,
не знаешь?
     -  Я  же  не  бухгалтер,  -  ответил Гоша и  снова оскалился в  желтозубой
улыбке.
     -  Косой,  отползай! - крикнул Гоша, поливая свинцом противоположный склон
оврага.
     Автомат  в  руках  сержанта  бил  длинными  очередями.   Василий  прикинул
траекторию  и  выстрелил  из  подствольника.   Враг  отступил,  но  пауза  была
обманчивой.  По дну глубокого оврага с  севера приближались размытые в утренних
сумерках тени.  Сюртуков скатился вниз и  в два прыжка оказался у последнего из
джипов.  Машина пострадала меньше других,  и  ее  двигатель до сих пор работал.
Василий открыл дверцу и  схватил за  плечо уткнувшегося лицом в  руль водителя.
Стащив труп на землю, он запрыгнул на кожаное сиденье и, положив автомат рядом,
включил задний ход.  Даже в неверном свете раннего утра Василий видел, что цвет
машины  был  темно-бордовым,  а  фирменный знак  в  центре баранки не  оставлял
сомнений в марке. Это был заветный "Крузер".
     -  Сюртук,   сюда!   -   рявкнул  Гоша,   перенося  огонь  в   направлении
приближающихся врагов.
     За  искореженными остовами четырех других  машин  видеть Василия враги  не
могли,  и  он  смело  развернулся  к  ним  задом.  Мотор  утробно  заворчал,  и
вне-дорожник пополз,  увязая в глубокой жидкой грязи, в сторону огневой позиции
сержанта.  Федор и  Миха получили по приличной порции свинца,  и потому их тела
Василий разыскивать не собирался.  Косой еще дышал,  и  его Гоша столкнул ногой
вниз.  Тело Косого скользнуло по грязи к  самым колесам машины.  Василий быстро
выбрался наружу и с трудом приподнял товарища на никелированную подножку.
     -  Гоша, помоги, - потребовал он.
     Сержант дал последнюю очередь и, меняя на ходу магазин, скатился следом за
раненым.  Вдвоем они наконец-то запихнули Косого на заднее сиденье и прыгнули в
автомобиль сами.
     -  Газуй!  -  крикнул Гоша и оглянулся.  Машина,  то и дело пробуксовывая,
двинулась по  дну оврага,  прочь от  места стычки.  Заднее стекло было разбито.
Гоша  перебрался в  багажный отсек и,  выбив последние осколки,  приготовился к
стрельбе.
     -  Помнишь ручей у трех деревьев? - крикнул он через плечо.
     -  Помню, - ответил Василий.
     -  Там наверх можно выбраться.  Деревня слева останется, за лесом, а через
двести метров уже наши...
     -  Понял, - бодро сказал Сюртуков. - Ты работать не забывай!
     -  Не видно ни хрена, - пояснил Гоша. - На тормоз не дави...
     - А что?
     -  Фонари сзади яркие,  даже в  тумане видно...  Василий с удовлетворением
отметил, что по дну оврага действительно расползается густая пелена тумана. Она
пока не  могла скрыть машину полностью,  но  надежда на это придавала Сюртукову
силы.  Затихшая было  стрельба неожиданно возобновилась.  Пули  глухо  вспороли
правый борт и разбили все стекла.  Лобовое -  в частности.  По нему расползлась
мелкая паутина трещин,  и  обзор снизился до минимума.  Василий на свой страх и
риск  выпустил руль  и,  схватив  автомат,  ударил  прикладом в  стекло.  После
нескольких  ударов   "лобовик"  сдался,   и   навстречу  разведчикам  понеслись
горьковатые клочья тумана.  Они  покрывали лицо  тонкой пленкой холодной влаги.
Сюртуков почувствовал, как мерзнут губы и подбородок,
      - Кондиционер еще включи, - весело посоветовал напарнику Гоша, отвечая на
провокацию врагов длинной очередью. - Ручей не проспи!
     -  Не просплю, - пообещал Василий и резко вывернул влево.
     Машина на несколько мгновений затормозила, и Сюртуков испугался, что грязь
на  склоне ей  не  преодолеть,  но  "крейсер" уверенно выбрался из ставшего уже
неглубоким оврага, и разведчики въехали в перелесок.
     -  Что там, в сейфе? - с заметным облегчением спросил Гоша, оборачиваясь к
Сюртукову.
     -  Полный порядок!  -  улыбаясь ответил Василий,  встряхивая лежащую рядом
сумку. - И все зелеными бумажками...
     -  А  ты упирался!  -  Гоша весело рассмеялся.  -  Считать умеешь?  На два
поделить, например?
     -  На три? - Василий оглянулся на лежащего за его спиной раненого.
     -  Уже на два,  - равнодушно ответил Гоша, указывая на новую рану в темени
Косого. - Последним залпом, видать, накрыли...
     -  Ну,  козлы...  -  Сюртуков сжал зубы и покачал головой. - Слушай, мы же
никого в плен не взяли. Значит, Звезды обломились?
     -  Тебя же эти побрякушки не интересовали? - сержант ухмыльнулся.
     -  Надо же будет чем-то девок завлекать, - ответил Василий.
     -  Девки на кое-что пониже смотрят,  - напарник тоже ухмыльнулся. - Кресты
точно дадут, не переживай.
     -  Значит, до базы они не доехали? - внимательно разглядывая Гошу, спросил
командир взвода.
     -  Только вошли в овраг, мы их тут же и накрыли, - нагло соврал сержант.
     -  Странно,  - лейтенант пожал плечами. - Наш человек утверждал, что у них
вчера к  вечеру по  два  магазина на  нос  оставалось,  а  теперь они лупят без
передышки.  Головы поднять не  дают...  Снайперы,  так те вообще как заведенные
работают...
     -  Ну,  значит, ошибся ваш шпион, - Гоша развел руками. - С кем не бывает?
Вы лучше посмотрите,  какой агрегат!  Новье! Дырявый только слегка, но по делам
можно ездить запросто! В санчасть, например...
     Сержант хитро подмигнул,  намекая на  особый интерес взводного к  одной из
сестер медпункта полка.
     -  На дембель в нем поедешь,  -  отмахнулся лейтенант.  -  Прямо до своего
Урюпинска, самоходом...
     -  Запросто! - согласился сержант. - Разрешите идти?
     -  Иди,  - отпустил командир, - герой... У палатки Гоша обнаружил Василия,
сидящего перед костром прямо на земле.
     -  Геморрой простудить,  -  сказал сержант,  присаживаясь на  ящик рядом с
товарищем. - Чего смурной? Выгорело же все!
     -  Семь пацанов за два часа,  - ответил Василий, подбрасывая в костер пару
щепок. - Коляна только что унесли...
     -  Ну, жалко, - Гоша вздохнул. - Но ты что, первый раз замужем?
     -  Надо было джипы на входе крошить,  тогда бы сегодня в  селе были и  без
потерь...
     -  Ах, вот почему ты сопли распустил?! - сержант зло оскалился. - А как же
- по десять штук "зелеными" на брата?  Ты думал,  тебе их за просто так хороший
дядя выложит? Скажет: на, Вася, пользуйся! Отдашь, когда сможешь! А не сможешь,
так и вовсе не отдавай!  Так,  что ли?  Нет, братишка, ты их заработал! Кровью,
своей и чужой, вот и пользуйся! И не ной!
     Сюртуков наклонил поникшую голову еще  ниже  и  вынул из  кармана одну  из
пачек.  Немного  повертев деньги  в  грязных,  огрубевших пальцах,  он  коротко
замахнулся и  швырнул их в  костер.  Любознательное пламя тотчас пробралось под
обертку и  принялось обгладывать купюры по краям,  постепенно приближаясь к  их
центру.
     -  Круто,  -  оценил сержант его жест.  -  Даже в память о пацанах...  Все
равно круто... Или что, фальшивые?
     В  глазах Гоши  мелькнула тень  серьезного беспокойства.  Сержант поспешно
сунул руку в  карман и вынул из него одну из своих бумажек.  Он долго изучал ее
на просвет, потом еще дольше водил пальцами по буквам, послюнив, потер на сгибе
и, наконец, сдался.
     -  Фальшивые, что ли, Сюртук? Чего молчишь?
     -  Настоящие,  - с трудом ответил Василий и, сглотнув подступивший к горлу
комок, бросил в костер вторую пачку.
     -  Ты мне лучше отдай,  если тебе они поперек глотки встали!  - возмущенно
предложил Гоша.
     -  Иди ты... - посоветовал Василий и отправил в огонь сразу две упаковки.
     -  Так, - взволнованно оглядываясь на костер, пробормотал сержант, - а ну,
поднимайся, пойдем по сто грамм врежем, за сбычу мечт... Не то все свое светлое
будущее спалишь... Вставай! Сюртук, ты чего?! Василий! Вставай, тебе говорят!
     Василий с  трудом  разлепил глаза  и  увидел  треснувший потолок родной  и
привычной комнаты.  Первым делом он провел ладонью по лицу.  Щетина была совсем
короткой,  максимум суточной.  Сюртуков с опаской повернул голову влево и нежно
погладил пальцами левой  руки  прикрывающий стену  ковер.  Из  соседней комнаты
доносился  голос  телевизионного  ведущего.   Жена  собиралась  на  работу  под
аккомпанемент любимой утренней программы.
     Кошмарный  сон   закончился,   уступив  место   привычному  серому  началу
нормального буднего  дня.  Василий с  удовольствием потянулся и,  бодро  приняв
вертикальное положение, отправился в ванную. Его до сих пор тревожили отголоски
сна,  но  их  разогнал  привычный позыв  начать  ежедневное брюзжание.  Василий
попытался тяжело вздохнуть, но у него ничего не вышло. Сегодня ему почему-то не
вздыхалось.  Хорошо это  или  плохо,  он  понять пока не  мог.  Быстро закончив
утренние процедуры, он отправился в кухню и начал готовить завтрак. В последний
раз Сюртуков занимался домашними делами еще до  личного кризиса,  когда у  него
была нормальная работа и жена спала не в соседней комнате,  а рядом. Вернувшись
в гостиную,  Василий сделал звук телевизора погромче и, снова удалясь на кухню,
включил шумный чайник.
     "Новости из зоны боевых действий,  -  предупредил диктор.  - По сообщениям
нашего  корреспондента,   группировка  в  селении...  была  отрезана  от  путей
получения боеприпасов, однако сломить сопротивление врага пока не удалось. Наши
войска понесли потери. Одиннадцать человек убитыми и пять ранеными..."
      - Убитыми десять,  -  невольно поправил его Сюртуков. - Трое в разведке и
семь, когда рассвело...
     Василий  вдруг  выронил  кухонное  полотенце и  бросился в  комнату.  Кадр
фронтового  репортажа  как   раз   демонстрировал  полную   панораму   знакомых
окрестностей села.
     -  Как  вам  удалось отрезать врагов от  канала снабжения боеприпасами?  -
спросил невидимый репортер, протягивая микрофон молодому офицеру.
     -  Наши разведчики уничтожили колонну из пяти машин с патронами, - ответил
лейтенант. - Одну даже пригнали в расположение части...
     Кадр  сменился,  и  перед  глазами  изумленного Василия  предстал пробитый
пулями и лишенный стекол бордовый "Крузер".
     -  К сожалению,  в живых остался только один из ребят,  - продолжил вместо
офицера  репортер,  и  камера  передвинулась  влево,  где,  лениво  пережевывая
резинку, стоял одутловатый Гоша. - Трудно было?
     -  Нормально, - гордо выпрямляясь, ответил сержант. - Не в первый раз...
     Сюртуков почувствовал, как подкашиваются ноги.
     -  Что помогло вам уцелеть?  Ведь четверо ваших товарищей остались на поле
боя...
     -  Ну и вопросы у вас,  -  Гоша нахмурился и пожал плечами.  -  Уцелели мы
втроем. Просто одного, при отходе, шальной пулей зацепило, а другой, уже утром,
снайперу попался...
     Василий закрыл  лицо  руками  и  задержал дыхание,  с  ужасом ожидая,  что
сержант сейчас назовет его имя.  Однако кадр сменился, и теперь интервью давали
генералы.  Сюртуков помотал головой,  словно  прогоняя наваждение,  и  выключил
телевизор.  "Чертовщина какая-то!"  Он снова вернулся в кухню и заварил крепкий
чай. "Нет, ну надо же, какой странный сон! И как натурально!"
     Василию  вспомнились аккуратные  пачки  импортных  денег  и  то  ощущение,
которое он испытал, прикасаясь к их упругим бокам...
     А еще он вспомнил короткий тупой толчок в грудь и нахлынувшие вслед за ним
безразличие и тишину..."
      - Забавно,  - сказал я, когда Красавчик умолк и полез в сумку за бутылкой
минеральной воды.  - Ты хочешь сказать, что каждый факт этой притчи подтвержден
документами и материальными свидетельствами.
     -  Вот именно, - сделав несколько объемных глотков, подтвердил напарник. -
Действующие лица  тоже  реальны,  а  события происходили именно так,  как  было
изложено выше...
     -  Тем не менее надо проверить Сюртукова на предмет одержимости существами
из Бездны,  а  также употребления наркотиков и  алкогольного стажа,  -  начал я
рассуждать вслух.  - Если диагноз по этим статьям будет отрицательный, то можно
и дальше проверять случай на достоверность. Поручим это Алексею?
     -  Какой ты быстрый!  -  Красавчик покачал головой.  -  Обрати внимание на
главную особенность происшествия -  клиент ничуть не удивился своему волшебному
превращению  из  нытика  с  высшим  образованием  в  крутого,  хотя  и  немного
сентиментального,    профессионального   солдата.    Разве   такая   мгновенная
психологическая адаптация тебя не смущает?
     -  Твоя версия? - не тратя времени на пустые возражения, спросил я.
     -  Пока отсутствует, - признался Красавчик. - Хотя кое-какие наметки есть.
Во-первых, провал в параллельные миры...
     -  Смердит, - морщась, заметил я.
     -  Сам понимаю,  -  согласился напарник. - Тогда вариант номер два: кто-то
влез к нему в мозги...
     -  Это уже лучше,  -  сказал я.  - Хотя я вижу и третий вариант: он создал
иллюзию сам. Во сне или бреду. Достоверные и логичные сны не такая уж редкость.
Этим, кстати, можно объяснить и то, что он мгновенно вошел в роль воина. Хотя в
этом случае я  не  знаю,  как быть со  свидетелями и  уликами,  вроде бордового
"Крузера".
     -  Вот,  а ты хочешь поручить дело Кузьменко,  - укоризненно кивая, сказал
Красавчик. - Без нас ему с таким иллюзионистом не справиться.
     -  Хорошо, - сдался я. - Займемся этим Сюртуковым сами. Работаем?
     -  Постой,  -  Красавчик подбросил папку.  -  "Работаем" - это все, что ты
скажешь?
     -  Что ты хотел услышать дополнительно?  -  спросил я  и поднял машину над
землей. - Позвони Алексею и Ирине. Пусть встречают нас в конторе...
     -  Ну,  не знаю,  например,  с  чего мы начнем?  -  набирая номер приемной
нашего агентства, спросил напарник.
     -  С главного свидетеля,  -  ответил я.  -  Мы поедем к Сюртукову, а Ира и
Кузьменко будут  на  связи.  Схема  стандартная.  Нам  следует как  можно лучше
изучить басню этого Василия и проанализировать все детали.  Работа кропотливая,
но творческая.  Как только мы выявим все странности, автор станет для нас почти
прозрачным. А уж как выбить из подозреваемого мотивы, причины, замыслы и прочие
свидетельства против него самого, я тебе объяснять не намерен...
     -  И  не надо,  -  Красавчик ухмыльнулся.  -  Будем искать невидимые нити?
Надеюсь, они существуют и мы раскрутим клубок полностью.
     -  Ты,  кстати,  не  упомянул,  откуда  добыл  адрес  этого  Сюртукова,  -
покосившись на  партнера,  сказал я.  -  Надеюсь,  не  из компьютерной сети или
желтой прессы?
     -  Источник надежный, как скалы, - заверил Красавчик.
     -  Дельфийский оракул? - я улыбнулся.
     -  Вроде того,  -  туманно ответил напарник.  -  Я смогу тебе его показать
только в крайнем случае. Не обижайся, но я обещал ему полную анонимность...
     -  Понимаю, - я кивнул. - Думаю, что с Василием Андреевичем мы справимся и
без посторонней помощи.
     -  Он думает так же, - ответил Красавчик.

Глава 2

     А и,  красивый,  зачем спешишь,  дай погадаю! Василий сделал шаг вправо и,
обогнув навязчивую цыганку,  двинулся дальше.  Он  никуда особо не  спешил,  но
связываться с  цыганами или  подавать милостыню распространившимся в  последнее
время беженцам с юга считал неразумным.
     -  Богатым будешь, счастье тебе будет, дай денежку, какую не жалко!
     -  Отвяжись,  -  предложил Сюртуков,  но цыганка вдруг стала неестественно
серьезной и, даже не хватая его за руку, сказала:
      - Много жизни в тебе!  Здоровый ты, молодой. Береги себя! Долго проживешь
тогда!
     -  Курить  бросить,  что  ли?  -  невольно  ввязываясь в  беседу,  спросил
Василий.
     -  День  сегодняшний переживи,  красавец,  -  уже  совсем зловещим шепотом
ответила цыганка.
     -  Шла бы ты... - недовольно посоветовал Сюртуков.
     -  Не сердись, драгоценный, - цыганка улыбнулась ровной, сверкающей желтым
металлом улыбкой. - Позолоти ручку, совет дам хороший...
     -  Держи, - сам не понимая почему, Василий вынул из кармана крупную купюру
и сунул в унизанную кольцами и браслетами руку цыганки.
     -  Ай,  щедрый,  удача  тебе  будет,  если  побережешься  один  день...  -
выворачивая запястье Сюртукова ладонью  кверху,  воскликнула гадалка.  -  Вижу,
врагов у  тебя много,  не встречайся с ними сегодня,  про машину свою забудь до
утра и женщины остерегайся. Все у тебя тогда хорошо будет!
     -  Что ты человеку голову морочишь? - сердито оттолкнув цыганку, вмешалась
в их диалог пожилая женщина в сером драповом пальто и вязаной шапочке.
     -  Ай, ты кто такая, зачем толкаешься?! - возмущенно спросила гадалка.
     Женщина молча посмотрела цыганке в  глаза,  и  та почему-то замолчала.  Их
безмолвная  дуэль  взглядов  продолжалась целую  минуту.  Потом  гадалка  вдруг
сдалась и, выпустив руку Василия, сделала пару шагов назад,
      - Помни,  что я сказала,  золотой!  Берегись этой старухи,  дурной глаз у
нее! Неживой! Ай, берегись!
     Выдав последнюю реплику, цыганка проворно подобрала многочисленные юбки и,
ловко перепрыгнув через лужу, засеменила прочь.
     -  Девять  жизней у  тебя,  юноша,  -  проводив гадалку взглядом,  сказала
женщина.  -  Сбросишь одну,  другая  на  подходе...  Разве  можно  их  за  день
растерять? Не бери в голову...
     -  Вы тоже гаданием зарабатываете? - с усмешкой спросил Василий.
     -  Деньги,  деньги,  -  женщина вздохнула.  -  И  что  же  вы  на  них все
помешались? Разве, кроме этих бумажек, ничего достойного в мире не осталось?
     -  Извините,  - пробормотал Сюртуков, не зная, как найти предлог для того,
чтобы продолжить путь.
     -  Ничего,  не  извиняйся,  -  женщина махнула рукой,  и  ее  бледное лицо
покрылось сетью  морщинок  от  внезапно пробежавшей по  ярко  накрашенным губам
улыбки. - Вежливый... Люблю, когда молодежь вежливая.
     -  А  девять жизней -  это в каком смысле?  -  передумав уходить,  спросил
Василий. - Как у кошки?
     -  Нет,  -  женщина  подняла на  парня  глубоко посаженные глаза  и  снова
улыбнулась.  -  Кошки просто живучи,  а  ты  на  самом деле  девять раз  смерти
избежать сможешь. Так что не верь цыганке, она за плату старалась...
     - А вы почему вмешались?
     спросил Сюртуков; -
      -