почему-то казалось,  что и  они поражены вирусом зла.
Например,  создавая  новые  вакцины,  эти  ученые  наверняка  испытывали их  на
"лицензированных" людях,  а  не  на кроликах...  Эту мысль подтверждали хотя бы
опыты   с   детьми,   которым  вскрывали  черепные  коробки,   засовывали  туда
приемопередатчики,  а затем отправляли в пожизненный разведрейд на Землю.  Вряд
ли  юные герои осознавали,  на  что их обрекают "заботливые" взрослые.  В  этих
условиях форма  протеста "диких" становилась вполне  понятной,  раздеться почти
догола,  покрыть тело татуировками и питаться человеческим мясом,  проживая при
этом в  самом центре крупного мегаполиса.  Хотя я  сомневался,  что  владельцам
"фирмы" было невыгодно иметь такой яркий устрашающий пример.  Постоянная угроза
со стороны "диких",  возможно, служила им хорошим подспорьем в непростой работе
по  управлению  населением.   Кроме  того,  подземные  хищники  выполняли  роль
"санитаров леса"...  Нет,  определенно все  слои  местного общества пребывали в
своеобразном согласии,  и, хотя пожирали друг друга с запредельной жестокостью,
она всегда была тщательно выверенной и рассчитанной...
     Идеологов  этого  мира,   конечно,   следовало  поместить  в  клинику  для
душевнобольных,  но  это  было бы  справедливо лишь с  точки зрения нормального
землянина. Впрочем, оценивать их действия с позиции немезидца я не собирался, а
с  точки зрения бойца,  вступившего в  схватку за  свою планету,  таких чудовищ
надлежало и вовсе уничтожать на месте...
     Я  бросил взгляд на  своего двойника,  и  "Эрик",  словно почувствовав мой
гнев, обернулся.
     -  Хочешь прострелить мне затылок?  -  криво улыбаясь,  спросил он.  - Так
знай, что я против. Да и с полковником мы еще не наговорились...
     Паша тоже взглянул на меня и смущенно откашлялся.
     -  Он  довольно осведомленный человек,  -  словно уговаривая не  совершать
необдуманных поступков,  сказал Старшина.  -  Не  чертежи,  так хотя бы  полную
картину происходящего мы должны иметь?
     -  Я не собираюсь его убивать,  -  спокойно ответил я.  - Хотя здесь это и
принято...
     -  Я тоже думаю,  что раз тебя не сломила Бездна,  то и один тяжелый день,
даже проведенный по уши в крови,  твоих взглядов не изменит,  -  поддержал меня
Паша.
     -  О Бездне ты вспомнил к месту,  -  заметил я. - На Немезиде она, видимо,
все-таки победила.
     -  О чем это вы? - удивленно поинтересовался "Эрик".
     -  О том,  что вашей планете отчаянно не хватает человека, подобного моему
напарнику, - ответил я. - Не понял? Ну это и не обязательно...
     Пленник скривился и снова пошел впереди.  Я,  конечно, немного преувеличил
способности Красавчика,  особенно если учесть, как по эту сторону от Солнца все
было  запущено,  однако создать что-то  вроде  Партии Борьбы за  Справедливость
аборигенам было бы нелишне. Скорее всего, такой подход показался бы "антиподам"
крайне революционным и  смог найти отклик лишь в единичных не совсем опустевших
умах,  но подобные зерна никогда не остаются без всходов.  Рано или поздно идеи
альтернативного   существования   вполне   могли    деморализовать   последнего
воинственного Директора и  стать если не  главным,  то хотя бы одним из законов
общественной жизни. Утопия, конечно.
     И  на  относительно благополучной Земле  до  всеобщей  справедливости было
невообразимо далеко, но совсем без семян не растут даже неистребимые сорняки...
     От  размышлений на тему новой мировой революции меня отвлек Кузьменко.  Он
отпустил талию Иры и остановился.
     -  Ей плохо,  -  сказал он. - Вся в холодном поту и задыхается... Пару раз
чуть сознание не потеряла.
     -  Выйдем на поверхность - понесем, - пообещал я.
     -  Может, у ребят таблетки какие-то есть?
     -  Спроси у Паши...
     -  Вот, возьми, - услышав наш разговор, сказал шедший неподалеку Петрович.
- Часа на три хватит...
     Он протянул Алексею пластиковую коробочку. Кузьменко тут же вернулся к Ире
и открыл фляжку.
     -  Проглоти, - предложил он.
     -  Не надо, - слабым голосом ответила девушка.
     -  Не спорь, - мягко, но настойчиво сказал Алексей.
     Она покорно проглотила пару пилюль и запила их водой.
     -  Потом,  правда,  когда  действие стимулятора закончится,  ее  сутки  не
разбудишь, - добавил Петрович, - но иначе не дойдет девчонка...
     Через некоторое время Ира пошла увереннее,  и,  когда мы наконец выбрались
из трубы, необходимость нести ее на руках отпала вовсе.
     Местность вокруг была нам знакома.  Тоннель вывел как раз в тот лесок,  за
которым  начиналась  полоса  разнообразных препятствий и  сигнальных систем,  а
также располагался первый блокпост.  Теперь,  когда мы  точно знали,  что вновь
обмануть солдат нам не удастся,  укрепрайон следовало обойти стороной,  а  сил,
честно говоря,  для этого оставалось маловато даже у Паши. Беготня по вражеской
территории вымотала нас до предела.
     -  Последний рывок, - словно уговаривая самого себя, пробормотал Старшина,
рассматривая местность в бинокль.
      - Вижу группу вооруженных людей, - доложил один из воинов, наблюдавший за
нашим тылом. - Кажется, "дикие"...
     -  Как мы их разозлили! - Павел усмехнулся.
     -  Интересно,  откуда они  узнали,  где  нас искать?  -  удивленно спросил
"Эрик".
     -  Может быть,  они идут штурмовать блокпост?  -  предположил я.  - В этом
случае нам лучше снова убраться в трубу и переждать...
     -  Нас  заметили,   -   возразил  офицер-наблюдаель.   -  Группа  изменила
направление и движется сюда...   - Надо идти к укреплениям, - заявил пленник. -
держать оборону лучше за бетонными заграждения-
      - Ты же говорил,  что твои солдаты не любят торговаться,  -  заметил я. -
Где гарантия, что нас впустят род прикрытие стен?
     -  Они же не идиоты,  -  ответил генерал.  - Отбить рпадение "диких" можно
только вместе. - Хватит рассуждать, - прервал нас Паша. - Вперед...
     После двух неудачных атак "дикие" отступили в  лес в на время оставили нас
в  покое.  О  том,  что враг ушел не  слишком далеко,  свидетельствовали редкие
выстрелы снайперов.  Немезидцев на блокпосту было по-прежнему десять, но теперь
наши  силы  оказались почти равны,  поскольку из  Пашиной группы уцелело только
восемь  человек,   включая  его  самого.   Таким  образом,  нас  получилось  по
одиннадцать с каждой стороны, но футбольная команда "Эрика" выглядела посвежее,
и в ней не было измученных девиц.  Стоило дикарям отступить,  как на территории
миниатюрного форта  началась перегруппировка сил.  Солдаты,  стараясь сохранять
дружелюбные улыбки на физиономиях,  Потихоньку расползались по ключевым точкам,
откуда Можно  было  обстрелять пространство не  только снаружи от  стен,  но  и
внутри. Спецназовцы следили за передвижениями временных союзников настороженно,
однако препятствий не  чинили,  словно перемещения "антиподов" не таили в  себе
ровным счетом никакой угрозы.  Я  подобрался к  Паше  и  обеспокоенно указал на
немезидского воина,  который занял позицию на крыше невысокого домика и  теперь
легко мог прицелиться нам прямо в затылки.
     -  Если дикари уйдут, эти гвардейцы положат нас всех одним залпом...
     -  Не  дергайся,  -  тихо ответил Старшина.  -  Они слишком хорошо о  себе
думают...
     -  Ты забыл, что их готовили наши же инструкторы? - возразил я.
     -  Этих -  вряд ли,  -  Паша ухмыльнулся. Будто подтверждая его слова, над
нашими головами просвистела пуля, и поспешивший "возвыситься" солдат скатился с
крыши к ногам своих товарищей. Счет стал одиннадцать к десяти в нашу пользу.
     -  Чайник, - покосившись на убитого, заявил Петрович.
     Он обосновался неподалеку.
     -  Нехорошо так  о  покойных говорить,  -  иронично улыбаясь,  сделал  ему
замечание Паша.
     -  Чайник покойным не  бывает,  -  ответил офицер,  -  он бывает целым или
дырявым Вот как этот...
     -  Утонченный  ты  человек,   -   со  вздохом  сказал  Павел,  и  они  оба
рассмеялись.
     Несмотря на усталость и  потери,  боевой дух этих ребят был на Потрясающей
высоте.  Я  оглянулся вокруг и  увидел,  что,  кроме меня и  Кузьменко,  кислые
физиономии были  только  у  немезидцев.  Даже  Ира,  лежа  в  неглубоком окопе,
улыбалась, слушая нашептывания одного из бойцов.
     Снова стукнул выстрел, но теперь это сработал снайпер с нашей стороны.
     -  Точность - вежливость королей, - заявил он и, пригибаясь пониже, сменил
позицию.
      - Хорошо,  что  эти полудурки предпочитают сабли,  -  произнес кто-то  из
ребят. - Из минометов нас можно "размочить" за пять секунд...
     -  Не каркай, - послышалось в ответ.
     -  Тихо что-то совсем. Может, ушли?
     -  Представь, что ты голодный, а перед тобой вагон с копченой колбасой. Ты
бы ушел?
     -  Я  и  так голодный.  А  колбасу им не отдам...  На позициях послышались
смешки и множество неприличных комментариев к приведенному примеру.
     -  Товарищ полковник, разрешите перекусить?
     -  По одному, - ответил Паша, - и поменьше, шепчитесь...
      - Когда рот занят,  чем шептаться-то?  В ответ тут же донеслось несколько
смелых предпо ложений,  и над стенами снова прокатилась волна негромкого смеха.
На  этот раз улыбнулись и  некоторые из немезидцев.  Напряженная недоверчивость
солдат слегка подтаяла,  и  самые смелые даже обменялись со спецназовцами парой
шуток.
     К нам подсел "Эрик", потирающий освободившиеся от оков запястья.
     -  Они наверняка послали за подкреплением,  - кивая в сторону леса, сказал
он. - Долго мы не про- держимся.
     -  Что ты предлагаешь?  -  спросил Паша.  - Пробиваться к точке, - ответил
генерал.  -  Через пару часов она  снова откроется,  и  произойдет это  всего в
километре отсюда...
      - Людям надо отдохнуть,  -  возразил Старшина.  -  Но  через три  часа до
"тамбура" будет километра два с половиной, - предупредил "Эрик", - и чем Дольше
мы будем отдыхать, тем дальше уйдет канал. - Я подумаю, - угрюмо сказал Паша.
     -  Что тут думать? - вмешался Петрович. - Глотаем стимуляторы и на прорыв!
     -  Тебя кто-то спросил? - строго оборвал его Старшина.
       - Виноват,  -  сказал  офицер  и  пожал  плечами.  -  Только теперь хоть
задумайся - не вечно же в этой заднице сидеть...
     -  Приближается новая  группа  "диких",  -  сообщил один  из  наблюдателей
немезидцев. - Что-то их многовато...
     Я  выглянул из  укрытия И  тут же  сел обратно.  "Многовато" было довольно
мягко сказано.  Орда раскрашенных людей растянулась по  фронту не меньше чем на
километр.
     -  Тысяча,  а то и больше,  -  прикинул численность нового отряда Паша.  -
Надо прорываться, пока они не соединились с первой группой...
     На   "артподготовку"  ушел  весь  боекомплект  гранатометов.   Наши  воины
двинулись первыми.  Не знаю,  на что рассчитывали осаждающие,  но,  вместо того
чтобы  открыть  плотный  заградительный огонь,  они  выбежали  навстречу нашему
авангарду и попытались сойтись на дистанцию рукопашной схватки.
     Поле  перед  блокпостом снова  залила кровь.  "Дикие" дрались с  отчаянием
обреченных.  Приближающееся подкрепление быстро сообразило,  что происходит,  и
ринулось на  выручку товарищам,  сразу же  перейдя на  бег.  Теперь в  тыл  нам
заходила настоящая лавина размахивающих тесаками воинов.
     Я отчетливо понимал,  что мы опаздываем ровно на две минуты. Сопротивление
врагов было  слишком упорным.  Некоторые из  наших  ребят  не  успевали сменить
магазины автоматов,  и им приходилось отбиваться ножами и кулаками.  Подготовка
прикрывающих тыл  немезидцев  оказалась  действительно невысокой,  и  буквально
через сорок секунд от их группы остались только "Эрик" и сержант Гулятдинов.
     Самые быстрые воины вражеского подкрепления уже огибали стены блокпоста, и
теперь наш запас времени сократился до  считанных мгновений.  Я  понимал,  что,
если мы не скроемся в  перелеске до того,  как орда ударит нам в  спины,  шансы
выжить станут равны нулю.
     До заветных деревьев оставалось метров пятнадцать. Однако на этом коротком
отрезке пути нас поджидало не меньше двух десятков еще не побывавших в  схватке
врагов.  Этот бодрый и  свежий отряд вполне мог поставить жирный крест на нашем
плане прорыва. Спецназовцы по-прежнему не успевали перезарядить автоматы и были
вынуждены драться холодным оружием. Движения ребят с каждым взмахом становились
все  более медленными,  они сильно устали...  Под ударами тесаков упал напарник
Петровича,  немезидский сержант, а затем еще один из наших офицеров, который на
протяжении последних  минут  оберегал  Иру.  Дикари  прекрасно выдерживали ритм
схватки и  двигались очень  рационально.  Мгновенно определив,  что  девушка не
настолько опасна,  как  другие наши бойцы,  один из  врагов походя ударил ее  в
висок локтем и бросился на Старшину.  Девушка споткнулась и упала на колени.  Я
был к  ней ближе всех.  Отгоняя двух назойливых дикарей,  я  взмахнул трофейным
палашом и  помог Ирине подняться.  Она сделала пару шагов и опять упала.  Вновь
поднять ее  мне не  дали отпрыгнувшие было назад враги.  Они снова подлетели ко
мне, но на этот раз с двух противоположных сторон. Одному из них мешала все еще
пребывающая в нокдауне девушка, и он просто отпихнул ее со своего пути ногой.
     Увидев,  что я не справляюсь с возникшей проблемой,  Паша,  весь в брызгах
чужой крови, зарычал, как взбесившийся медведь, и вырвал необычно длинный тесак
из руки "дикого",  который ударил Иру. Хорошенько размахнувшись, Старшина одним
ударом  снес  голову  своему  оппоненту  и   до  половины  разрубил  шею  врагу
атаковавшему меня слева.  На  Павла тотчас набросились еще трое аборигенов,  но
полковника выручил подоспевший Кузьменко.  Он  все же умудрился сменить магазин
автомата и дал длинную очередь по наседающим дикарям.  Затем стажер развернулся
и крыл огонь по врагам, бегущим от блокпоста.
     Быстро определив,  что самый опасный из нас Алексей, двое из оставшихся на
пути  к  лесу  "диких" бросились к  нему.  Я  поднял трофейный кинжал и  встал,
прикрывая спину  стажера.  Но  дикари  действовали все  так  же  хладнокровно и
грамотно.  Как и  в  эпизоде с  Ириной,  они быстро расставили приоритеты и  на
схватку со мной решили не размениваться. Когда нас разделяло уже не больше трех
шагов,  один  из  них  внезапно подпрыгнул и  ударил меня  в  грудь сразу двумя
ногами.  Я никогда не думал,  что этот прием из шоу-борьбы может быть настолько
эффективным.  Отлетев  в.  сторону  метра  на  два,  я  совершенно  забыл,  как
выполняются  элементарные дыхательные  движения.  Однако  тяжелая  контузия  не
мешала мне  увидеть,  как  над  те  менем  Кузьменко взлетает палаш  второго из
"диких" напавших на нашу стрелковую пару...
     Совершенно непроизвольно,  без всякой надежды на успех,  я  резко выбросил
руку с кинжалом вперед и в последний момент разжал пальцы.  Клинок имел хороший
баланс,  и,  наверное,  потому  моя  отчаянная попытка  увенчалась успехом.  Из
пробитого  горла  врага  послышалось бульканье,  и  он  медленно  завалился  на
Алексея.  Атаковавший меня "рестлер",  увидев,  что его соратник убит,  а я еще
боеспособен,  проворно вскочил с  земли и  с явным намерением завершить начатое
сделал шаг в мою сторону.
     Оружия   у   меня   не   было,   дыхание  не   восстановилось,   а   боль,
распространявшаяся из  солнечного спле  тения,  окончательно сковала  движения.
Алексей из  под тела врага еще не выбрался,  и  помощи от него не предвиделось.
Ситуация складывалась прескверная.
     Хотя,  конечно,  не  настолько,  чтобы на  этом и  за!  кончить рассказ от
первого лица.
     За спиной противника мелькнула уже знакомая мне деревянная маска, и кошмар
неожиданно закончился.  Вернее  -  ненадолго прервался.  Сильная рука  схватила
меня за воротник и вытянула из-под обезглавленного ела "рестлера". Второй рукой
человек в маске постаял на ноги Алексея.  Он подтолкнул нас обоих к деревьям, а
сам снял с  плеча немезидскую импульсную винтовку и полоснул лучом по передовой
группе надвигающейся лавины "диких"...
     Путь к  лесу был  свободен.  Кузьменко наконец поднял начавшую приходить в
себя Иру и  потащил ее к деревьям.  Я поначалу сильно отстал,  но вскоре догнал
Остатки нашей  группы и  снова побежал замыкающим.  На  этот  раз  потому,  что
быстрее передвигаться просто не мог.

Глава 29

     Километр,  по моим подсчетам,  мы прошли уже давно,  но знакомого ощущения
перехода -  разливаю-шейся по телу волны тепла -  так и не было. Видимо, "Эрик"
просто схитрил,  пытаясь растормошить уставших солдат,  когда сказал, что точка
совсем рядом. Я остановился и окинул взглядом окрестности, одновременно пытаясь
выровнять дыхание.  Мы находились у  опушки того самого перелеска,  где впервые
ощутили запах отравляющих веществ. Сейчас ничего подобного в воздухе не витало,
но  неприятный осадок,  оставшийся в  глубине души,  заставил меня  снова взять
приличный темп и побыстрее покинуть, возможно, зараженную местность.
     -  Все дороги ведут в Севостьяновку? - спросил я, догнав "Эрика".
     - Теперь это уже неважно,  -  хрипло ответил двойник.  -  Главное,  что мы
оторвались  от  "диких"...   -   Ах  ты,   падла  размалеванная!  -  опровергая
предположение пленника,  крикнул  Петрович  и  несколько раз  выстрелил куда-то
назад.
     Я оглянулся и тут же заметил, что среди деревьев Мелькает знакомая маска.
      - Не стреляй! - крикнул я офицеру. - Видишь он один! Это свой!
     -  Свои у  нас прямо по  ходу движения!  -  возразил Петрович,  напряженно
выискивая цель. - И задницы они себе не разрисовывают!
     -  Говорю тебе, свой это! Он нас уже дважды выручил.
     -  Деревянная маска? - спросил, присоединяясь к нам, Кузьменко.
     -  Он самый, - подтвердил я. - Паша, скажи свое веское слово!
     -  А я почем знаю - тот это орел или другой? - возразил Павел. - Может, ты
ошибся?
     -  Спрятался, гад, - сказал Петрович.
     -  Идем,  скоро избушка,  -  подтолкнул меня Паша.  Я еще немного постоял,
высматривая "маску",  но  потом  двинулся  следом  за  остальными.  В  личности
прикрывающего  наш  отход  "дикого"  я  уже  почти  не  сомневался,   но  решил
обнародовать свою догадку, лишь когда мы окажемся на Земле.
     На  родную  почву  мы  ступили  с  чувством  огромнейшего  облегчения.  На
изможденных лицах воинов заиграли улыбки.  Ира устало села прямо на ступеньки и
опустила голову  к  коленям.  Я  спрыгнул с  покосившегося крыльца и  зачерпнул
горсть темного талого снега.
     -  Дома...  - сказал, останавливаясь рядом со мной, Алексей. - Поверить не
могу...
     -  Прямо посмотри и поверишь, - буркнул Петрович.
     Я  прищурился от слепящего солнца и козырьком приставил ко лбу ладонь.  Со
стороны крайних домиков к нам приближались какие-то вооруженные люди..-
      - Спокойно, - приказал Паша. - Это вроде свои... Незнакомцы действительно
не  проявляли особого желания воевать с  нашим  потрепанным подразделением.  По
крайней мере,  их  оружие на  нас направлено не  было,  да  и  лица не выражали
никакой враждебное.
     Я присмотрелся к передовой группе и осознал, что один из людей мне знаком.
     Это был тот самый информатор,  которого,  по мнению Сидорова, выбросили из
окна седьмого этажа.  Воодушевленный тем, что оказался прав, когда не поверил в
его гибель, я слабо улыбнулся и шагнул навстречу "воскресшему".
     -  Здравствуйте, Эрик, - приветствовал он меня, а затем обратился к Павлу:
- Здравия желаю,  товарищ полковник.  Я  вижу,  вы не напрасно окунулись в гущу
событий?
     -  Окунулись, - угрюмо подтвердил Паша, - по самые уши... Вы кто?
     -  Майор Симаков,  -  представился информатор.  - Главное разведуправление
Генштаба вооруженных сил...
     -  Так я и думал,  - Павел пожал протянутую майором руку. - Значит, это вы
все устроили?
     -  Смотря что, - ответил Симаков. - Контригру с разведкой противника - мы,
а все остальное на совести ваших друзей...
     -  А вам не кажется,  что вы нескол