тника. И выбор  его самым прискорбным образом пал
на Исороко. Зато этот  молодой тупица был кровей  Дома  Куриты - чего  ж тут
ожидать хорошего. Он видел в воинской славе  самую прямую дорогу к правлению
Империей Драконис и лелеял мечты о том, как оттеснит со временем от власти и
Такаси и Теодора.
 Но  даже   при   таком   обороте  дел   ситуацию  еще  можно  было   бы
контролировать, если бы Ричард Штайнер не  был назначен командующим фронтом.
Ричард  был  сыном  Нонди   Штайнера,  одного  из  величайших  героев  войны
последнего  поколения. Штайнер не делал особого секрета из своего страстного
желания отомстить Дому Куриты,  вне сомнения,  рассчитывая, что это  придаст
ему  популярности  в  массах.  С  высокой  степенью уверенности  можно  было
утверждать,  что потомок Штайнера нуждался в росте популярности, уже хотя бы
потому,  что  втайне надеялся  со  временем  достичь  своей  заветной мечты:
выдернуть руль  правления Великим Кагалом из рук  династии  Дома  Дэвиона  в
пользу собственного Дома.
 Несмотря на всю напряженность соперничества во Внутренней Сфере, отнюдь
не  Штайнер  представлял  собой  главную  опасность для  Империи  Драконис в
последние  дни.  Вопреки  утвержденному   Звездным.  Братством   соглашению,
запрещавшему  кланам  и  близко  подкатываться к  Терре,  кланы  по-прежнему
угрожали  звездным  системам  Драконис.  Даже  самое поверхностное  изучение
материалов  этого соглашения  выявляло недостаточную  точность формулировок,
вследствие  чего данный  документ не  мог удержать посягателей от набегов на
Внутреннюю Сферу. Подобное решение могло удовлетворять Звездное Братство, но
при этом  подвергало  риску набегов  большую часть  Империи  Драконис, в том
числе и саму ее столицу.
 Империя Драконис  не  была  единственным  государством,  подвергавшимся
риску вторжения. Добрая половина владений  Содружества  Лиры тоже оставалась
за границами соглашения и столь же широко открыта хищникам. Великий Кагал не
мог проигнорировать угрозу  тому, что ныне являлось  сердцем всей  экономики
страны. Любой правитель, трезво взирающий на состояние дел, давно уяснил бы,
что сейчас не время для военных авантюр. Субхаш надеялся, что молодой Виктор
Дэвион  поймет  всю  нелепость продолжения  старого соперничества  Дэвион  -
Курита, когда  на пороге обоих  Великих Домов стоит куда более грозный общий
враг.  И  директор разведцентра  целиком  возложил свои надежды на  молодого
Дэвиона,  на то, что он последует нынешнему политическому курсу  своего отца
на демилитаризацию на всем протяжении  границы с Империей  Драконис.  Однако
принц оказался не слишком осмотрителен  в управлении наследным государством.
Уже произошло несколько инцидентов.
 - Союз агрессивно  настроенного Исороко Куриты и столь же воинственного
Ричарда Штайнера остается по-прежнему неустойчивым, - заключил Нинью.
 -  Совершенно  верно. Однако следует  ожидать  более  опасного поворота
событий.
 - Что-нибудь новенькое?
 - Нет. -  Субхаш нервно постучал пальцами  по подлокотнику кресла. -  К
несчастью, это как раз старенькое.
 - Такаси, - догадался Нинью.
 Субхаш  в душе порадовался  проницательности своего  протеже.  Если  бы
только сын от его ныне иссохших чресел мог быть столь же догадлив!
 - Как догадался?
 -  Я знал,  что он вызвал бывшего Драгуна. - Нинью взглянул на часы.  -
Встреча должна закончиться как раз к этому времени. Ну, примерно. А теперь я
разговариваю с вами и вижу, что вы взволнованы.
 Субхаш не  смог сдержать улыбки. Да, намного лучше, чем  его бездельник
сын.
 - Координатор живет в прошлом. Скорчив хмурую гримасу, Нинью заметил:
 -  А я думал, что это вы  позволили  ему поставить в  саду  "Стрельца".
Субхаш вздохнул:
 - В непогрешимость  директора разведуправления верят только те, кто  не
живет в реальном мире. Те же из нас, кто  вовлечен в  большую игру, сознают,
что непогрешимости не существует, а есть только мастерство и удача.
 -  И первое  часто влечет за собой второе, - закончил за него Нинью. Он
покачал головой и снова нахмурился.  - Если Координатор снова подбирается  к
этим трижды проклятым  наемникам, будут осложнения.  Его навязчивая идея уже
чуть было  не стоила нам всей Драконис, тогда,  во время Четвертой  войны за
Наследие.  Если  бы  не  великолепная  стратегия  Теодора  в  совокупности с
ограниченным присутствием Дэвиона  на фронтах Вольных Систем,  мы  наверняка
потерпели  бы поражение. Но Координатор должен был  использовать свое  право
первенства.  В  результате мы потеряли слишком  много  звездных  систем.  Мы
должны были удержать лиранцев и забрать системы у Дома Дэвиона.
 - Одно лишь прошлое живо в уме.
 - Ив  сердце,  приемный  отец,  и в сердце. Иногда мне кажется, что  вы
забываете об эмоциях.
 - Я никогда не  забываю о них, приемный сын. - Субхаш испустил короткий
надтреснутый  смешок. -  Я  просто их контролирую  и потом  извлекаю наружу,
когда  это нужно. Это  искусство, в котором тебе  следует  попрактиковаться,
если ты хочешь унаследовать мое директорское кресло.
 - Я добьюсь этого, папа, - торжественно  сказал Нинью, возложив руку на
спинку автоматической коляски Субхаша. - У меня хватит сил.
 Субхаш нахмурился:
 - Главное для директора - умственные способности, а не телесная мощь.
 - Простите, приемный отец. Я не имел в виду...
 - Забудем об этом, - сказал Субхаш, которому доставило удовольствие это
искреннее замешательство его  протеже. - Ты  не должен отвечать  за слабость
моего тела. - Он выкатился  на своем кресле из-под  руки Нинью. -  Я все еще
директор. И этого у меня не отнимет никто.
 - По крайней мере, пока я жив, приемный отец.
 - Все так же прочны твои обязательства по отношению к Империи Драконис,
приемный сын?
 - Они еще прочнее.
 Субхаш  почувствовал  искренность  слов  своего  наследника  и  остался
удовлетворен. Надежная рука сменит  его в управлении  государством, когда он
уйдет.  Такаси уже одобрил  бумаги  о  назначении. А  то,  что их подтвердит
Теодор, - дело только времени. Да разве сможет он отвергнуть старого боевого
товарища, одного из своих ситенно?
 Однако  директорство  не   будет  иметь  смысла,   если   не  останется
действенных  сил,  чтобы  управлять  государством. Одна  мысль  о  возможном
падении Империи Драконис, этого оплота порядка во вселенной, вызывала в душе
Субхаша  глубокое  беспокойство.  Поэтому  Субхаш  настроен  на  решительные
действия, чем он, собственно говоря, и занимался всю жизнь. И пока он дышит,
будет продолжать сражаться за то, чтобы видеть свое  государство целостным и
стойким против всех врагов, внутренних и внешних,
 -   Очевидно,  вы   обеспокоены  насчет  Такаси,  -  заметил  Нинью.  -
Неуравновешенность Координатора продолжает расти?
 -  Тут  не  все  еще  прояснено.  Его  ошибки  становится  все  труднее
загладить.
 - Мы сделаем все от нас зависящее.
 - Да, мы сделаем. Империя Драконис  должна быть сильной и сплоченной  в
это тяжкое время испытаний. - Субхаш  почувствовал решимость  Нинью. Править
может только  твердая и неколебимая рука. Но  всему свое время, и  путь  еще
долог и труден. - Как там поживает новый партнер Координатора по кендо?
 Нинью,  казалось,  не решался  отвечать  на  этот  вопрос, памятуя  про
недавний разговор о  немощном теле  Субхаша.  Дело  в том,  что Субхаш  тоже
некогда  был партнером  Такаси  по  кендо.  Их совместные занятия  открывали
директору  массу возможностей  влияния на  Координатора,  но  теперь  Субхаш
изыскивал другие пути  -  его  влияние  на  Такаси  заметно поубавилось.  Их
взгляды на  кендо сходились, особенно в вопросе подбора для поединка лучших,
профессиональных партнеров. Еще до того, как один из них стал Координатором,
а другой - директором, они были  друзьями. Они и сейчас оставались друзьями,
но вне своих непосредственных служебных обязанностей.
 -  Координатор говорит,  что не может  нарадоваться своим  поединкам  с
Хомитсу-сан, - сообщил Нинью. - И еще он утверждает, что ему иногда кажется,
будто Хомитсу несколько сдерживается. Однако  Такаси-сама уверен, Хомитсу со
временем докажет, что он достойный  противник, когда поймет, что Координатор
не желает играть в поддавки.
 - Вот и отлично,  - Субхаш улыбнулся. Он и вправду надеялся, что Такаси
порадуется этим поединкам:  в  жизни  правителя не так уж  много радостей. -
Лучшего и не пожелаешь.

 VIII

 Каждая из башен Зала найма уходила ввысь на двадцать этажей, упираясь в
центральный купол, который в свою очередь составлял еще десять этажей. Фасад
здания был  плоским  и  безыскусным,  как  нельзя  лучше  символизируя  саму
Фортецию  -  планету,  на  которой  каждый  мог  испытать  свой  плане, став
наемником. Зал найма не без умысла являлся самым заметным зданием в Гарлехе,
столице  и главном  городе Фортеции.  Общественные отношения  стали  главной
причиной,  по  которой решено было  воздвигнуть  эти  башни над Залом Волка,
раскинувшимся на бесчисленные акры комплекса, что служил командным центром и
штаб-квартирой Волчьих Драгун. Мы могли быть лучшими, но  программа  Джеймса
Вульфа требовала  от нас постоянного подтверждения воинской доблести, причем
чаще,  чем от самого нашего повелителя,  своего превосходства над  другими в
ратном деле. Доказательства при этом засчитывались в основном на поле боя.
 По прошествии  нескольких месяцев я постепенно свыкся  со своим  местом
рядом с  Волком. И он тоже понемногу привык ко мне,  судя по тому,  что  все
реже  называл  меня Вильямом. И я был доволен, сознавая,  что смог  отыскать
собственную нишу. Однако я сознавал и то, что не столкнулся еще с настоящими
испытаниями.  Сражение составляет  лишь  малую  часть  солдатской  жизни, но
только в нем я мог по-настоящему доказать свою ценность как воина.
 Командное звено находилось постоянно в работе, несмотря  на  то, что мы
не были  прямо  задействованы в боевых  операциях. Штабная  работа облегчала
временное  отстранение  Волка  от  участия  в  сражениях  и   стала  большой
поддержкой его деятельной натуры. Куда тяжелее переносил это испытание  Ганс
Вордель со  своим  звеном  телохранителей. Еще  в старой гвардии Драгун Ганс
стал  телохранителем Волка, войдя  в состав  командного звена.  Превосходный
воин, он  проявлял слабый интерес ко всему, что находилось за пределами поля
боя.
 Когда Волчьи Драгуны впервые появились на Фортеции в 3030 году,  мы еще
не оправились после Четвертой войны за Наследие. Многие тогда опасались, что
Такаси  Курита  воспользуется  нашей  слабостью   и  нанесет  удар,  который
уничтожит  Драгун  окончательно.  На  командном  совещании  было решено, что
Джеймс Вульф  сформирует звено телохранителей. Волк  настаивал на том, что в
этом  нет  особой необходимости,  но  перевесило  большинство голосов.  Ганс
оказался  весьма разборчив  в отборе лучших воинов, и  выбирал он из  разных
возрастных категорий, следуя  совету Стэнфорда  Блейка. Я  так полагаю,  что
идея  состояла в  создании  единства и  неразрывности боевого опыта старших,
уравновешенного быстрой  реакцией  молодых поколений. Впрочем, какими бы  ни
были   причины,  эта  команда  постоянно  получала  превосходные   баллы  на
испытаниях.  И Ганс не жалел  своих  сил  на то, чтобы  его звено  не только
удерживало высокие показатели, но и добивалось лучших результатов.
 Я верил,  что подобное  сочетание воинов разных возрастных категорий  в
одном звене создает дополнительное преимущество. Видимо, не последнюю роль в
моей уверенности сыграли  и причины личного характера. Дело в том, что  один
из воинов в команде Ганса Ворделя был моего возраста и, подобно мне, являлся
воспитанником сиб-группы. Ее звали Мэв.
 Если  я  начну описывать ее привлекательную  внешность,  рассказывать о
волосах  девушки,  черных как  ночь,  о стройном  теле, кошачьей  грации, вы
решите, что мне ударили в голову юношеские гормоны.  И возможно, перестанете
доверять рассказчику. Так  что ограничусь  скупым перечислением ее  воинских
доблестей.  Уже  одно  то,  что  выбор  пал именно  на  Мэв,  -  достаточный
показатель  ее   мастерства.  Да   и   в   дальнейшем,  надо  сказать,   Мэв
зарекомендовала себя  отличным командиром.  Кроме  того,  могу дополнительно
отметить ее острый язычок  и  проворство ума,  не боясь, что меня  уличат  в
подтасовке фактов. Все это подтверждено документально. В любом месте и любой
сфере  деятельности  оказывалась  правомерной данная мною оценка:  Мэв  была
личностью незаурядной.
 Она  стала  моей  первой любовью.  Однако я  оставался  для Мэв  просто
штабным  офицером, рутиной ее  армейской жизни,  лицом, привлекавшим к  себе
внимание только во время  передачи дедеш  и распоряжений. Язык подводил меня
всякий раз при  попытке  завести разговор,  так что наше общение было сугубо
деловым. Я, может быть, и  рискнул бы перекинуться с  ней  словечком-другим,
будь на  ее месте другой Драгун,  но рядом с Мэв  терялся. А ведь никогда не
робел в общении  со своими товарищами  из  сиб-групп. Вскоре  я  понял,  что
влюбился.
 Как  сейчас помню ее  первое дежурство. Мэв направили в последнюю смену
вместе с сержантом Антоном Бенджамином, и таким образом она присоединилась к
командному  звену  как   раз  по  окончании  нашей  службы.  Помнится,  Волк
задержался в Зале  найма, заканчивая какое-то дело,  кажется, субконтракт на
"Черную Бригаду". Мы встретили нашу новую звеньевую у входа в конференц-зал,
где Мэв и Антон сменяли Ганса и Шелли  Гордон.  Помню, я впервые  услышал ее
имя - Мэв, но после этого - ни единого слова не запечатлелось в моем мозгу.
 Я ломал  голову, придумывая, как завести с ней  разговор, но тщетно. Мы
покидали здание вместе. Стэн шел как  раз между  нами. Я прикидывал, сколько
минут пути  от штабных  квартир до приемной  Волка.  Телохранители  зачастую
отдыхали именно  там, когда Джеймс Вульф  работал в своей резиденции. И этот
постепенно складывающийся план был внезапно нарушен громким окриком:
 - Полковник Вульф!
 К моей невыразимой досаде, Волк остановился  и  обернулся, услышав свое
имя.
 Человек,  приблизившийся  к нам, был довольно  приземист,  но несколько
повыше Волка  и даже Мэв.  Несмотря  на  довольно прохладную  погоду, он был
облачен в амуницию воина: жилет с охлаждением и шорты. Быть может, он просто
желал  продемонстрировать  свою  мускулатуру.  Я забеспокоился о  том, какие
мысли мог он вызвать у  Мэв. Сфероиды нередко производят впечатление  такими
торсами  самцов, но  я  таил  надежду,  что  Драгунам вообще-то  свойственно
придерживаться  иных,  более  цивилизованных  стандартов.  Приблизившись   к
Джеймсу Вульфу, воин выбросил руку в приветствии.
 - Полковник,  хочу  выразить  вам свою  признательность.  Только  что я
узнал: это вы замолвили слово в деле с тем контрактом на Сент-Ив.
 - Капитан Миллер, если не ошибаюсь?  -  спросил Волк, пожав  протянутую
руку.
 - Совершенно верно. Зовите меня просто Джейсоном.
 -  Рад,  что  мы   смогли  оказать  вам  помощь.  Рад,  когда  надежное
подразделение   получает   свой   контракт.   Слишком  много   накладок   по
обязательствам пятнают имя всех наемников.
 - И не только  их,  -  с усмешкой заметил Миллер. - Мы должны держаться
вместе, или кланы сожрут нас с потрохами.
 Усмехнувшись в ответ, Волк сказал:
 - Буду рассчитывать на вас, когда Такаси сядет мне на хвост в следующий
раз.
 На мгновение Миллер насторожился. Затем, видимо, решив, что Волк шутит,
рассмеялся и воскликнул:
 - Еще  бы!  Драгуны против  Змей. Было  дело! - Затем  наступил  момент
неловкости, и все стояли, обмениваясь взглядами.  - Ну что ж, я только хотел
поблагодарить вас.
 - Вам спасибо, капитан. Желаю успеха в вашем деле.
 Они снова обменялись рукопожатием,  и  мы последовали  дальше,  оставив
Миллера на ступенях зала.
 Волк  моментально  утратил свою  общительность, стоило  нам  отойти  от
Миллера. Мэв нахмурилась. Когда  мы отошли достаточно далеко,  чтобы капитан
ее не услышал, она сказала:
 -  Не понимаю, зачем  вы делаете это, полковник  Вульф. Я  имею в виду,
зачем  помогать другим наемникам заключать  контракты. Эти парни со  стороны
вклиниваются  в  наши  дела. -  Она  сердито встряхнула  головой,  откидывая
попавший ей на глаза локон. - Им никогда не стать Драгунами.
 - Некоторые могут.  -  Джеймс Вульф  снисходительно  улыбнулся.  - Было
время, когда  мы набирали воинов из наемников Внутренней Сферы. Мы не сможем
пополнять армию другим способом достаточно быстро.
 - Но мы же принимали только лучших, - отпарировала она.
 - Мы пытались.
 И все-таки Мэв явно осталась не удовлетворена его ответом.
 - Но к чему вся эта затея с Залом найма и толпами наемников со стороны?
Ведь  Драгуны  находятся  в  полной  боевой  готовности. -  Глаза Волка чуть
сузились, и  я  понял, что он не согласен. Между тем я был так же неколебимо
уверен  в  наших  силах. Мэв не  заметила реакции полковника.  - Ведь нам не
нужны люди со стороны, чтобы забивать щели.
 - Не всякий контракт является контрактом Драгун.
 - Согласна. Но я заглядывала сегодня на стенд. Там было по меньшей мере
три сносных контракта, и мы не сделали заявки ни на один из них.
 Волк секунду смотрел на нее задумчиво и затем ответил:
 - Есть и другие части, которым нужна работа.
 - Мы что, занимаемся благотворительностью? Стэн ответил за Волка.
 - Не забывай, что мы получаем процент с любого  контракта, что проходит
через Зал найма.
 - Мы же  не  торговцы! -  воскликнула  Мэв,  и  в  голосе ее  слышалось
искреннее возмущение.
 Кричать на Стэна - это все  равно что кричать на Волка. Нечего сказать,
хорошее начало службы! С того самого момента, как  я встретил Мэв, я боялся,
чтобы  ее  куда-нибудь  не  перевели ненароком.  У меня  прямо камень с души
свалился, когда я заметил, что Волк настроен по-прежнему снисходительно.
 - Разве?  Мы продаем  свои услуги, мы нанимаемся, чтобы  разбираться  в
чужих проблемах,  - и  это  не  единственное наше  занятие. Мы просто  берем
деньги, когда они сами идут к нам в руки.
 Мэв скорчила недовольную гримасу и отвела глаза.
 -  Послушай,  Мэв.  Ты  еще  слишком  молода  для  своей  должности,  а
выпускникам   сиб-групп  приходится   узнавать  факты,  с   которыми  трудно
смириться.  Так  вот,  предупреждаю тебя  заранее:  подобные  концерты перед
клиентами мне не нужны.
 Мэв моментально сникла:
 - Я поняла, полковник.
 - Ты  еще не поняла.  - Он подождал, пока Мэв снова  поднимет  глаза. -
Драгуны стали  помогать другим  наемникам в заключении  контрактов  как  раз
после Четвертой войны за Наследие, когда мы сами находились в плохой  форме,
чтобы оставлять  эти  контракты себе.  Кроме того, Драгуны часто  промышляли
субдоговорами,  нанимая других со  стороны, когда  под рукой  не  находилось
своих ресурсов. Не думаю, что  во  всей Внутренней Сфере нашелся бы человек,
не  знавший  о том, как нас потрепали в сражении. У Драгун  не  было военных
ресурсов, чтобы что-то гарантировать. Все,  что у нас оставалось, - это наша
репутация. Драгуны нуждались в восстановлении, а восстановление стоит денег.
Были  обещания  со  стороны Дома  Дэвиона  покрыть все наши  потери под  его
контрактом, но  сил у Драгун от этого не прибавилось,  даже если мы получили
бы все обещанные деньги.
 - В  Предании  говорится,  что мы потеряли пятьдесят процентов  личного
состава на Мизери. Волк печально кивнул:
 - Холодные цифры, но оценка верная. Деньги еще могут помочь машинам, но
воины ушли навсегда.
 Нам пришлось нелегко. Но  мы встали на  ноги.  Драгуны  играли  на  той
репутации,  которая у  нас  имелась.  Становясь  посредниками  при  выгодных
контрактах, мы обзавелись друзьями среди наемников Внутренней Сферы.
 -  А  разве нельзя было просто  объединиться  с  другими наемниками  во
временный полк и наняться самим? - спросила Мэв.
 - Такой залатанный полк уже не смог бы сохранить нашу репутацию. - Волк
скептически  покачал головой.  - А для того,  чтобы сколотить  полк, целиком
состоявший из  Драгун, у нас  просто  не хватало людей. Мы слишком устали. И
если бы Драгуны