- Капитан, - произнес Джонс, и в голосе его прорезались  нотки тревоги.
- С мостика "Гончего" сообщают о движении неопознанных объектов.
 - "Орион" уже встретился с ними?
 - Нет. Корабль скрыт от нас парусом, а эти неопознанные  объекты скорее
всего...  -  Джонсон замолчал на  секунду,  сверяясь  со  вторым  экраном, -
...скрываются за "Александром".
 Брэндон  застучала ключами, выходя на  связь с мостиком "Гончего".  Она
прислушалась,  поводя кончиком языка  по  верхней губе. Элсон увидел в  этой
нервозности признак непрофессионализма.
 - Вы собираетесь принять позицию поддержки, капитан Брэндон?
 - На то есть приказы с. Т-корабля.
 Этого он и ждал.
 - Дайте мне связь.
 - Это сфера действия оперативников, майор Элсон.
 Этого он тоже ожидал и поэтому знал, что ответить.
 - Как член совета  офицеров  этой экспедиции, я по  рангу  старше  всех
офицеров  воздушно-космических  сил,  за  исключением  полковника  Атвила  с
"Гончего",  который  также  является  членом  совета.  Вы  намерены нарушить
субординацию?
 Капитан Брэндон вновь энергично задвигала языком. Она колебалась.
 - Говорите, если хотите. Пропустите его, мистер Джонс.
 - Благодарю вас, капитан, - сказал Элсон е лукавой усмешкой.
 Брэндон  что-то проворчала  в ответ,  однако  Элсон  заметил,  что  она
отвлеклась  от  контроля  за  расстыковкой.  Ей пришлось вернуться  к  своим
обязанностям.
 - Полковник Атвил, с вами говорит майор Элсон Рысь  с борта "Молота". Я
так  понял, что  вы отдали  приказ расстыковаться и занять позицию прикрытия
"Меча Ориона".
 - Я занят, Элсон, - коротко и сухо отвечал Атвил.
 -  Я  в  курсе.  Могу  напомнить  вам,  что  полковник  Маккензи  Вульф
специально  распорядился  насчет  того, что  его корабль будет единственным,
который оторвется от "Гончего" до достижения места запрятанных кораблей.
 - Тогда мы еще не знали о существовании неопознанных объектов.
 - Это  был особый  приказ. В  связи  с  чем хочу заметить,  что никаких
проявлений  непосредственной  угрозы   нет,  чтобы   нарушать  установленный
порядок.
 Вздох Атвила прошелестел,  вплетаясь  в шум эфира  на  линии  командной
связи.
 - Этот неопознанный объект может...
 - А может, и нет, - резко ответил Элсон.
 - Я не хотел бы в данном случае рисковать.
 - Что вы в точности  и  станете делать со своей карьерой, если нарушите
приказ. Даже полковник  Джеймс  Вульф соблюдает общепринятую  дисциплину.  -
Элсон тихо порадовался тому, что Атвил явно не может ничего ответить на этот
выпад. Что ж, самое время делать следующий шаг. - "Меч Ориона" обогнул парус
только что, верно?
 - Десять минут назад.
 - Стало быть, еще двадцать минут у него уйдет на достижение орбиты, где
расположен тайник. Этого времени более чем достаточно, чтобы выйти на  связь
с полковником Вульфом и предоставить ему принимать решения самому.
 Не меньше четырех секунд Атвил размышлял и наконец ответил.
 - Что ж, очень хорошо. - И затем добавил: - Капитан Брэндон, сохраняйте
готовность на отстыковку.
 - Ут, - подтвердила Брэндон.
 - Для стратегии звучит многообещающе, сэр, - заметил Элсон.
 Повернувшись к экрану, Элсон осмотрел панораму,  почти  не изменившуюся
за истекшие пять из десяти минут. Он бросил  взгляд на орбитальный монитор и
улыбнулся.   Хотя   едва   ли   его   можно   было  назвать  специалистом  в
воздушно-космической тактике, он знал толк
 в прикрытии,  равно как имел представление о необходимости пользоваться
всяческими уловками,  когда имеешь  дело с противником,  превосходящим  тебя
силами.  А  противник  наверняка  меж тем поджидает - если там действительно
находился противник.
 Едва  "Меч Ориона"  успел пересечь тень паруса Т-ко-рабля, как из пояса
астероидных  осколков  сверкнули  лучи  лазеров.  Бесшумные  вспышки  света,
подобно цветам,  взошли на борту "Меча Ориона". По командной линии прохрипел
искаженный голос:
 -  Остерегитесь, выскочки. Корабли  наши. Попробуйте только сунуться  -
будет еще хуже.
 - Это  корабль Волчьих Драгун! Говорит "Меч Ориона", - прозвучал  ответ
Маккензи  Вульфа.  -  Вы  покушаетесь   на  собственность  Драгун.  Если  вы
немедленно не уйдете отсюда, мы будем рассматривать вас как грабителей.
 -  С-сучье  племя!  -   донесся  ответ  по  командной  линии.  И  более
внушительным ответом неопознанного объекта стали новые вспышки огня.
 Элсон  заговорил, как только лучи лазеров  вновь ударили в корпус "Меча
Ориона".
 -  Капитан   Брэндон,  "Меч  Ориона"  под  обстрелом.   Приказываю  вам
немедленно  вывести "Молот"  из дока и направить  его по вектору  скорейшего
достижения неопознанного объекта.
 Приказ Атвила, гласивший  то  же самое, поступил  полминуты  спустя - к
этому времени Элсон уже отдал элементалам распоряжение надеть бронекостюмы.
 Эдельштейн ухмыльнулся.
 - Собираетесь спасать задницу этого щенка?
 -  Мы  выполняем  свой  долг.  Вернуть   спрятанную  технику  -  задача
первостепенной важности. Если  для  этого  придется  пожертвовать  гордостью
Маккензи Вульфа, значит, так тому и быть. Он может потерять много больше.
 Эдельштейн кивнул, и улыбка его стала еще шире.
 - Вот будет позор, если он попадет в плен?
 - Обещаю не  плакать по этому поводу. - Элсон дернул плечами, сбрасывая
с себя последние сомнения по поводу того, стоит ли раздражать Маккензи и чем
все это закончится. Сейчас главное -  это сражение, которое надо выиграть. -
Направьте первый расчет в челночный отсек. Остальные - к бортовым станциям.
 - Ут, майор Элсон.
 Когда Эдельштейн устремился к лифту, Элсон крикнул ему вслед:
 -  Команда  челнока  атакует  неопознанный  корабль.  Группы  на  борту
обеспечивают защиту от враждебных кораблей противника. Укомплектуйте  расчет
по своему усмотрению. Если Маккензи Вульф будет придерживаться своего плана,
ему может понадобиться помощь.  Возможно, кому-то из грабителей уже  удалось
проникнуть   на   законсервированные   корабли  и   нас   еще   подстерегают
неожиданности.
 - Ут, - подтвердил Эдельштейн, уже заходя в лифт.
 - Я поведу первый расчет.
 Эдельштейн отсалютовал, и двери лифта  сдвинулись. Элсон обвел взглядом
капитанский мостик. Он восхитился тем, как  оперативно каждый из космонавтов
экипажа приступил к выполнению своей задачи,  и еще раз  порадовался за свою
команду: она вполне устраивала его.
 Нет, не  вполне.  Отстыковка "Молота" застигла его  врасплох. И хотя он
устоял на  ногах, этому подвигу не  хватило  изящества  того  первого  раза.
Правда, теперь на  него никто не  обратил внимания, что было даже к лучшему.
Настоящий командир должен постоянно утверждать свой авторитет.
 Нарочито спокойно  он  подошел к лифту и вызвал  кабину. Оставалось еще
более чем достаточно времени, чтобы облачиться в боевую броню.

 XVII

 - Эй, Хоми! Ты здесь?
 Японец  оторвал  взгляд от  книги, которую  читал.  Один глаз  его  был
прикрыт  черной  нашлепкой,  другой поблескивал в слабом  свете  казарменной
лампочки.
 - Могол, называй меня Хомитсу или не разговаривай со мной.
 Могол чуть отступил, воздев руки в умиротворяющем жесте.
 -   Не   горячись,   дружище.    Можно    ведь   вести   себя   немного
пообходительнее...
 - Телохранители  Координатора -  воины, а не придворные.  Телохранитель
выбирается из воинов Ицанаги за мастерство, а не за обходительность.
 -  Пусть  ты прав  лишь  отчасти, - заметил Могол,  -  но оставим  этот
вопрос.  Слушай,  хочешь  поучаствовать в  нашем  казарменном пари,  сколько
времени  осталось до того, как Волк  отклонит вызов Такаси? В восьмой неделе
еще остаются открытые участки. Первоклассная территория.
 - Я предпочитаю не играть. - Японец закрыл книгу и встал, обернувшись к
Моголу  спиной  и  пряча томик  в солдатский  сундучок.  Справившись с  этой
задачей, он  выпрямился  и обернулся.  К счастью, Могол уже удалился к своим
приятелям. Сняв китель с крючка  перед  кроватью, Хомитсу  набросил  его  на
плечи и направился к выходу. Ему надо было немного проветриться.
 Старые   самураи   свято  верили,  что  Джеймс  Вульф  отклонит   вызов
Координатора.  Ведь в конце концов командир  Драгун  - всего лишь бесчестный
наемник.  Разве  можно всерьез ожидать, что  наемный мерзавец  знает  толк в
чести?
 Хомитсу  было совершенно неинтересно заключать пари на то, когда придет
ответ Волка. Имея кое-какой опыт  общения с Джеймсом Вульфом, он был уверен,
что солдаты заблуждаются в отношении  командира  Волчьих  Драгун. И  если он
все-таки решился  бы заключать пари, то все поставил  бы на  принятие вызова
Волком. Тогда,  конечно, с ним будут играть на  удвоение ставок,  и красивое
убийство  обернется вдобавок  пополнением  сокращающихся  ресурсов  кубышки,
которые он  так долго  пытался  увеличить. Однако заключение  пари  в пользу
Волка могло привлечь к  нему внимание, а в  этом  он сейчас нуждался  меньше
всего. Да и деньги все равно скоро не будут иметь значения.
 Очень скоро.  Если он  прав насчет Волка.  Он задержался  на  мгновение
перед  зданием  склада,  чтобы удостовериться,  что  за  ним  не  наблюдают.
Убедившись, что все в  порядке,  он вошел. Здесь было  темно, даже  для  его
привыкших к  сумеркам  глаз.  Хомитсу нашел тайник по  памяти и открыл  его.
Пошарив по стене, включил маломощную тусклую лампочку и сел за работу. Света
едва  хватало, зато он незаметен с  улицы. Звуки тоже были едва слышны - они
не привлекут внимания случайного прохожего.
 Спустя  некоторое  время  Хомитсу взвесил  клинок  в  ладони. Добротный
клинок, гармоничный по всем своим пропорциям. Это был не обычный самурайский
меч. Уникальный меч. Другого такого не найдешь. Выставив клинок перед собой,
Хомитсу  поднял  руку.  Разжав ладонь, он  выпустил  спрятанное там перо.  В
неподвижном  воздухе  перо  медленно  поплыло  вниз,  едва  ли  на мгновение
задержавшись  на металле, разрезав его на две части. Однажды Хомитсу даже не
сдержал  улыбки,  ощутив,  какое   неземное   наслаждение  кроется  в   этом
сотворенном им клинке. Но сегодня выражение его лица осталось суровым.
 Меч был орудием.
 Как и он - был орудием.
 Холодным и безжалостным.

 XVIII

 Подключенный к  командной  сети  на  борту шаттла челнока,  бронекостюм
Элсона своевременно оповещал его обо всем, что творилось на  сенсорном входе
с моста. Вектор "Молота" позволял  получать  информацию, недоступную  прочим
кораблям Драгун. Скрытый  планетоидом  Т-корабль,  согласно данным, оказался
разведчиком. По всей видимости, это был транспортный корабль грабителей, чей
шаттл открыл огонь  по "Мечу  Ориона". "Как  только "Молот" двинулся к  ним,
неопознанный   Т-корабль  моментально   исчез,  умчавшись  на  сверхзвуковой
скорости  к другой звездной  системе.  Они оставили  свой шаттл  на  милость
Волчьих Драгун.
 Элсона  поразило  вероломство  сфероидов. Конечно, если этот  Т-корабль
находился в  столь же потрепанном состоянии, как и шаттл, притаившийся среди
законсервированной техники Драгун, бегство в таком случае  было единственным
верным шансом уцелеть. Неблагородно, конечно, но  разумно. Интересно, горячо
ли приветствовали решение своих товарищей оставшиеся на борту шаттла люди?
 "Меч Ориона" между тем продолжал свою игру в кошки-мышки с разбойничьим
кораблем,  каждым своим  виражом выводя бандитов на путь "Молота". Грабитель
не собирался испытывать судьбу со вторым шаттлом Драгун,  однако  и сам "Меч
Ориона" не произвел ни одного мало-мальски сносного выстрела. Впрочем, скоро
это уже не будет иметь никакого значения.
 - Идем на сброс, - деловито отчеканила капитан Брэндон.
 - Ведите только  заградительный огонь,  капитан, - точно таким же тоном
откликнулся Элсон. - Я хочу оставить эту посудину нетронутой.
 - Эта развалина едва  ли выдержит непрямое  попадание, так  что  трудно
гарантировать.
 - Тогда не трогайте ее вообще.
 - Единство!  Ваш челнок  может пробить ее скорлупу насквозь, не получив
при этом никаких повреждений. Не стоит рисковать бойцами.
 - Приму к сведению.  - Элсон отключил канал связи с шаттлом  и пробежал
глазами по контрольной панели бронекостюма. Сработал сигнал  предупреждения.
- Красный есть!
 - Бойцы стянулись, - доложила Клер, его расчет номер два. Элсон  окинул
взором свое снаряжение:  вроде все в  порядке. Что ж,  либо Брэндон выполнит
его приказ, либо нет. Скоро ему будет не до размышлений.  Застыв взглядом на
темном экране табло, он пробормотал:
 - Что ж, подождем.
 Табло  вспыхнуло,  и  одновременно с этим  в головном  шлеме с  треском
взорвался эфир.
 - Мы получили зеленый, - докладывал пилот.
 - Пуск, - распорядился Элсон.
 Легкое   раздражение,   вызванное   оповещением,  в  котором  не   было
необходимости,  исчезло,  вытесненное  более насущным  беспокойством,  когда
корабль  накренился  и Элсона вместе со снаряжением отшвырнуло назад.  После
мягкого  рывка,  вызванного  постоянным ускорением  шаттла,  форсаж  челнока
внезапно показался безжалостным и неумолимым врагом,  с  которым он  тут  же
вступил  в  сражение,  восстав  против него  всеми  своими  силами.  Тщетно,
конечно, но Элсон  успокоил себя мыслью о том, что скоро встретится  лицом к
лицу с настоящим врагом. И не с одним, по-видимому.
 Выстрелили компенсирующие дюзы, вкручивая реактивный носитель в штопор.
Этот маневр одновременно отделил челнок от шаттла и сделал его более трудной
мишенью. Рывок в сочетании  со штопором и  перегрузкой  вызвал  у пассажиров
приступ  тошноты  с головокружением. На  костюме  четвертого расчета Хармона
вспыхнул  красный  свет,  сигнализируя  о  его  неготовности.  Он   не  смог
контролировать  свой желудок  и,  замарав  костюм изнутри,  засорил  систему
рециркуляции.  Компьютер  заблокировал  ускоритель  его  бронекостюма:  боец
Хармон не сможет принять участие в схватке на борту корабля противника.
 Сбитым с  толку заградительным  огнем "Молота" стрелкам грабителей явно
не хватало проворства. Челнок прошел их беспорядочный огонь, не получив даже
слабых  повреждений.  Может  быть,  пилот, надо  отдать ему  должное, хоть и
болтливым  оказался,  подготовился  неплохо.  Последним  энергичным  виражом
молодчага  космонавт  увел  свой  носитель  от  огня  неприятеля.  Достигнув
безопасной зоны, уже  недоступной оружию вражеского  шаттла,  пилот  челнока
расточительно  распалил  реактор,  выравнивая  скорость,  прежде  чем  пилот
грабителей успел отвести шаттл в сторону.
 Выстрелили  абордажные   захваты,  челнок  при  этом  содрогнулся  всем
корпусом.  Как  только пилот  сообщил об успешном выполнении задачи,  второй
расчет Элсона  запросил вектор  к ближайшему воздушному шлюзу шаттла. Металл
отозвался  стоном,  все  же  мастерство  пилота  по  выравниванию  скоростей
оказалось не совсем совершенным, но  вполне удовлетворительным:  направление
соблюдалось. Как  только шлюз шаттла открылся, элементалы  высыпали наружу в
своих бронекостюмах, выплывая из кабины челнока в космическое пространство.
 Время,  необходимое для  прыжка с  шаттла,  было  сведено до  минимума.
Карабкаясь по корпусу, Элсон вел своих бойцов прямо к люку. Он уже возился с
замком, считая удары,  которые  издавал корпус корабля, когда на него падали
остальные бойцы расчета. После третьего удара Элсон выждал  еще  полсекунды,
пока не вспомнил,  что  боец  под  номером  четыре незапланированно выбыл из
экспедиции.
 Отверстие шлюза оказалось как  раз достаточным, чтобы сквозь него можно
было пролезть одному человеку в бронекостюме, так что Элсон стал карабкаться
туда первым. Он мог запросто вышибить внутреннюю переборку, но это поставило
бы  под  угрозу  атмосферную целостность  внутри шаттла, соблюдение  которой
входило  в  их тактические  планы.  Люк  за его спиной  задвинулся, и  Элсон
оказался внутри корабля.
 Атмосферные датчики  бронекостюма  посылали  данные на дисплей, который
тут  же  запестрел  мелькающими  цифрами.  Кислород  уже  зашипел   в  узком
пространстве  вокруг него. Если остальные поторопятся, проблем не возникнет.
Если же нет, ему придется вступить в сражение первым.
 Элсон  просунул  правый  рукав  бронекостюма  сквозь  щель,  как  вдруг
внутренняя переборка  сама стала отодвигаться. Пулемет, вмонтированный в его
рукав,  предупреждающе прокрутил барабан стволов. Но это оказалось излишним.
Ни  одной  достойной  цели  там, за  поднявшимся люком,  не  оказалось: этот
сектор, ведущий в главный отсек, был необитаем.
 Элсон  шагнул за люк  и  замкнул магниты  подошвы на  полу, после  чего
задраил отсек.
 Разомкнув  магниты,  он  оттолкнулся,  устремляясь  по   направлению  к
главному  отсеку. В самом конце полета Элсон снова привел систему магнитов в
действие, обретая устойчивость.
 Казалось, здесь давным-давно царили пустота и безлюдье. Получалось так,
что экипаж корабля еще не отреагировал на его вторжение.
 Индикаторы  контроля на пульте  управления объявляли состояние тревоги,
предупреждая о разгерметизации отсека и  всемерно поощряя  команду на поиски
нежданных  гостей.  Значит,  оборудование у них  работало.  Изнутри  корабль
выглядел еще  более  изношенным  и  потрепанным, чем  снаружи, и атмосферные
датчики  на  бронекостюме   немедленно   сообщили  о   высокой  концентрации
отработанных газов в воздухе.
 Первый  член команды прибыл, вплывая в отсек как раз в  то время, когда
второй  боец расчета  Элсона  пробирался  через  люк.  Элсон  даже  не  стал
поднимать стволы. Элементал  просто оглушил незнакомца. Тот так  и покатился
кубарем, застигнутый врасплох внезапным мощным ударом. Элсон протянул к нему
клешню-манипулятор. Мертвый  или  просто оглушенный, противник  не издал  ни
звука, когда три зубца клешни вонзились  в его плоть, но само тело произвело
довольно-таки громкий шлепок, ударившись о дальнюю стену отсека.
 Огонь  откуда-то  со  стороны  ударил в Клер в то время, когда  она уже
собиралась присоединиться  к своему командиру. Пули бессильно прошлись по ее
боевой  броне  и  растерянно  застонали  в рикошете.  Стоило  Клер выпустить
короткую  очередь  из  своего  пулемета,  как  всякая  пальба  прекратилась.
Примкнув к Элсону уже у самого входа в главный отсек, она подождала вместе с
командиром, пока не подоспел третий элементал.
 Захват корабля происходил при разгерметизации со значительными потерями
воздуха, и поэтому сопротивление грабителей было минимальным. Через двадцать
минут  Элсон  оказался  на  капитанском  мостике и  оттуда сообщил  на  борт
"Молота", что операция прошла успешно.
 Расслабившись, ни дать ни  взять - гигантская черепаха на задних лапах,
он в размышлении похлопывал  себя  по переднему бронещитку. Воздух здесь был
мерзок  до  последней   молекулы,  как  сообщали  датчики,  но   Элсону  уже
приходилось  бывать  и  в худшей обстановке. Не особенно приятно,  но  и  не
опасно.  Наклонившись над  капитанским  креслом, он  прислушался к  болтовне
между подразделениями  Драгун. Маккензи высадился  на "Александре" в составе
группы захвата, тут же встретив сопротивление со стороны грабителей. "Молот"
завершал маневрирование, отправляя последние расчеты элементалов в сражение,
развернувшееся на борту "Александра". К  счастью,  захватчики не  привели  в
действие орудийный арсенал "Александра".
 После  того  как элементалы  были  отправлены, Элсону оставалось только
ждать. Бойцы Эдельштейна успешно действовали  против грабителей, у которых и
брони-то  никакой  не  было.  Если эти негодяи успели проникнуть и на другие
корабли,  все  могло  сложиться намного  хуже.  Кораблей здесь  было слишком
много,  чтобы  их  можно было  захватить одним десантом  элементалов, а  для
операций подобного рода самое главное - скорость.
 Клер вышла  на связь, докладывая, что сопротивление  со стороны команды
захваченного  шаттла  прекращено  полностью.  Одного взгляда, брошенного  на
экран  главного  компьютера корабля,  было  достаточно,  чтобы  убедиться  в
численности экипажа. Теперь  эта ветхая скорлупка целиком принадлежала  ему.
Та часть работы, что приходилась на долю Элсона, была проделана буквально за
минуту.
 Элсон присоединил свой командный  модуль  к  пульту управле