бсудим.
 За столом эхом разнеслись  и голоса других  членов совета,  в целом они
соответствовали   настроению,  выраженному   Пареллой.  Это  было  признаком
смятения  Драгун,  вызванного   тем,   что  некоторые   из  голосов   скорее
принадлежали кандидатам, чем членам совета.
 Полковник  поднял  руку,  призывая  к  молчанию.  Добившись тишины,  он
произнес:
 -  Я  называю  вторым  Келли  Юкинова. В  соответствии  со  сложившейся
ситуацией  рассчитываю, что  он передаст командование полком  "Альфа" своему
заместителю и займет должность в моем штабе.
 Честно говоря, после недавнего случая на церемонии оглашения  Предания,
я  ожидал,  что  за этим заявлением последует настоящий взрыв возмущения. Но
несколько секунд никто не произнес ни слова, пока не поднялась, Фанчер.
 - Вы отвергаете Алпина?
 Полковник не отрывал взгляда от стола.
 - Я вынужден это сделать.
 И тут подал голос Элсон.
 - Вы нарушаете свои традиции точно так же, как нарушили традиции клана.
 Атвил резко  повернул голову в  сторону элементала, и лицо его  исказил
гнев.
 - Замолчите!
 -  Я  не могу молчать.  Уж  очень меня  беспокоит сложившаяся ситуация.
Глаза-то у меня  есть.  Что  вижу,  то  и  говорю,  даже если молчат другие,
опасаясь  высказать,  что  накипело  на  сердце.   Действия  Джеймса  Вульфа
напоминают  поступки человека, которым  окончательно  овладела  старость. Он
уходит  от  ответственности, перекладывая ее бремя на других. Не отказываясь
от власти над Драгунами, он к тому  же не уступает места поколению  молодых.
Вульф опасен для всех и каждого из нас.
 Я был потрясен тем, что полковник так ничего и не сказал в свою защиту.
 - Он все-таки ваш командир, майор Элсон, - напомнил Никкич.
 Элсон не обратил на его слова никакого внимания.
 - Совет может действовать. Мнение определяет выбор.
 - И не пытайтесь, клановец, - процедил Атвил, - никто не  позволит  вам
устраивать перевыборы Джеймса.
 - Возможно, - ответил Элсон. Странная уверенность в его голосе наводила
на мысль, что он не придает словам Атвил а особого значения.
 -  Но мы можем  выбирать,  - вставил Алпин  и тут  же бросил взгляд  на
Элсона, точно вымуштрованный пес, ищущий в глазах хозяина одобрения.
 - Пропадет твоя голова, Алпин, - предостерегающе произнес Кармоди.
 -  Но  не  моя.  - Элсон стоял  лицом  к  полковнику.  -  Джеймс Вульф,
полковник  и  засидевшийся  руководитель Волчьих  Драгун,  я  объявляю  тебя
непригодным. Ты стар и занимаешь  свою должность дольше положенного времени.
Ты слаб! Узнай правду и уступи свое место.
 Но - поразительно! - Джеймс Вульф по-прежнему не  сводил немого взора с
поверхности стола.
 - Джеймс не уступит тебе своего места,  не надейся,  -  ответил Стэн за
полковника.
 - В таком  случае я перед  всем  собранием  вызываю  Джеймса Вульфа  на
Испытание Места. - Элсон буравил полковника взглядом. - Я уничтожу вас.
 - Правила не допускают! - закричал Атвил.
 - Допускают, - завопил в  ответ Парелла. -  Совет может санкционировать
любой вызов.
 - Только в случае согласия большинства, - не сдавался Атвил.
 Фанчер постучала кулаком по столу.
 - Я требую голосования.
 - Вызов главы  совета должен быть  одобрен единогласно, - запротестовал
Кармоди.  Голос  Кармоди был едва слышен, словно  он уже заранее ожидал, что
его не примут в расчет. Вмешалась Фанчер.
 -  Личный  интерес не допускает участия  главы  совета в голосовании. -
Фанчер одарила Кармоди холодной улыбкой. - Как начальник гарнизона Фортеции,
вы  должны провести голосование  при любом запросе члена совета.  И я  делаю
такой запрос.
 Кармоди  метнул  на полковника  умоляющий  взор,  но не получил никакой
поддержки. Казалось,  Волк полностью  ушел в себя, нимало не беспокоясь тем,
что происходит вокруг.
 С видимой неохотой, пересиливая себя, Кармоди опросил каждого из членов
совета по очереди, согласны ли они допустить вызов.  И хотя при этом  Джеймс
Вульф и Элсон не  имели права голоса,  их присутствие означало,  что  кворум
собрания, необходимый для  принятия решения, налицо. Вызов на  поединок  был
неотъемлемой частью жизни клана, и, как я подозреваю, некоторые члены совета
чувствовали себя просто  обязанными  одобрить поединок,  несмотря на то, что
сами хотели бы решить дело мирным путем. Но слишком много голосов прозвучало
за вызов.
 Когда проголосовали все до единого, Кармоди спокойно произнес:
 -  Мой  голос ничего не значит  для общего  счета,  нопусть в протоколе
будет отмечено, что  я не одобряю поединка. Совет позволяет  поединок шестью
голосами против четырех.
 - Итак, решено, - изрек Элсон. - Мы будем сражаться, Джеймс Вульф.
 Полковник наконец поднял глаза.
 - Вероятно, это и есть выход.
 Элсон ухмыльнулся.
 - Должен быть.  Если вы  откажетесь  от Испытания,  то  проиграете.  Вы
потеряете право на свое место.
 - Я уже потерял его, - откликнулся полковник едва слышно.
 - Но даже если вы и выиграете это сражение, Элсон,  вы не сможете стать
во  главе Волчьих Драгун, - заметил  Стэн. - Вам  следовало бы лучше выучить
правила. В  случае вашей  победы совет не может назначить вас  руководителем
Драгун. Вы еще недостаточно долго носите нашу форму.
 -  Считайте,  что  я принял  ваши  слова  к сведению,  полковник Блейк.
Главное, чему я научился, - ничего не бояться. Данную науку я освоил хорошо.
Бросивший вызов не нуждается в месте, из-за которого происходит вызов, в том
случае,  если  у  вызывающего  есть поручитель.  Большое  достижение  вашего
вольнорожденного  совета,  причем совершенно  в духе  клана. -  Элсон  обвел
глазами собравшихся за столом. - Я подготовил вызов на имя Алпина Вульфа. Он
принадлежит к кровной линии вождя  и, стало быть, по  вашим правилам,  может
занять  его место. Значит, в случае моей  победы  Драгунами будет руководить
Алпин.
 - Глупец, - совершенно спокойным голосом произнес полковник Вульф.
 Его  внук  Алпин ответил на это замечание взглядом, полным  неприкрытой
ненависти.  Элсон  же лишь пожал плечами, пропустив  слова  полковника  мимо
ушей.
 -  Я  живучий, Джеймс Вульф. Скоро  ваше мнение не будет значить ровным
счетом ничего. На вас лежит  решение, которое  вы не можете проигнорировать.
Кстати,  вы,  видимо,  предпочтете  сражаться  с  техническим  обеспечением,
учитывая нашу разницу в телосложении.
 - Нет, думаю, это не понадобится.
 - Джеймс!  -  Офицеры,  стоявшие  рядом  с  полковником  Вульфом,  были
потрясены.  Выйти  на  рукопашный  поединок  с  Элсоном   было   равнозначно
самоубийству.  Меня поразила ужасная мысль,  что, может,  и  вправду  именно
смерти  ищет  полковник. С тех пор, как  он узнал  о гибели  Маккензи, огонь
оставил  его.  В   кланах  старые   воины   охотно  идут   навстречу   любой
подвернувшейся  возможности  умереть  в  бою.  Может,  и  Волк  видит  здесь
благоприятный для себя момент?
 Полковник  медленно отодвинул  свое  кресло  от  стола,  затем  так  же
неторопливо встал.
 - Но я оставляю за собой право на бойца.
 Элсон снисходительно усмехнулся.
 - Так  назовите  его. За мной право  выбора времени  и места Испытания.
Временем я выбираю этот час, а местом - этот зал. Чертите Круг Равных.
 - Я буду защитником Волка!
 Элсон повернул голову к  человеку, бросившему  вызов.  Им оказался Петр
Шадд. С лицом хмурым и решительным этот самонадеянный  молокосос отступил от
стены  и  встал рядом с Волком. Он  бросил  взгляд на  Элсона  через  голову
Вульфа.
 - Если только полковник согласится.
 Волк повернулся и посмотрел на Шадда снизу вверх.
 - Это же не испытание в сиб-группе, Петр.
 Блейк поддержал:
 -  Раз  уж вызов принят, пусть  парень сразится, Джеймс.  У него больше
шансов сбить с ног такого слона.
 - Будет все же лучше, если я выйду сам.
 - Единство!  Тебе  что,  вправду  старость  в голову  ударила? Элсон  -
тренированный элементал. Натасканный в клане. Он же тебя на части разнесет!
 -  Позвольте  сразиться Шадду, - подал свой  совет  и  Камерон.  К нему
присоединились старые Драгуны, объясняя, что Волк не сможет  одолеть Элсона.
Кармоди  предложил  отложить  Испытание,  чтобы  дать  Волку  время  выбрать
достойного  защитника, но  Фанчер  отвергла  это предложение, напомнив,  что
откладывание поединка наносит урон чести.
 Тут снова заговорил Шадд:
 - Вы должны  позволить мне  сразиться за вас, полковник. У  меня больше
шансов.
 - Не совсем то, что мне надо, - отклонил его предложение Волк.
 - Лучше него тебе ничего не найти, - настаивал Кармоди.
 Волк скрестил руки на груди и опустил голову,  видимо принимая решение.
Он посмотрел на Шадда.
 - Я уверен, что ты  хорошо  сразишься, Петр, но тебе еще рано  умирать.
Тем более здесь, а не на поле боя.
 - Этому не бывать, сэр. Я выиграю бой для вас.
 - Слушай меня, мой мальчик. Все это не стоит твоей жизни.
 - Я завалю его.
 Волк ответил Шадду улыбкой, но получилась она слабой и печальной.
 - Считай, что ты уже готов, - пообещал Шадду Элсон.
 Люди Элсона двинулись вперед, чтобы очистить центр комнаты  от столов и
кресел. Сам  Элсон в это время отстегнул портупею и снял китель. Шадд сделал
то же самое, пока Кармоди настойчиво что-то  нашептывал пареньку на ухо, что
только  позабавило  Элсона.  Если старик думает,  что научит Шадда  каким-то
особым  приемчикам,   которые  помогут  в  схватке  с  Элсоном,  он  жестоко
ошибается.  Время учебы закончилось: только  здесь и теперь  можно  доказать
свои знания. Для всего остального времени уже нет.
 Драгуны   встали   кругом,   образовав  достаточно   широкое   открытое
пространство  внутри  его. Элсон вступил в  круг, но оставался  на  краю, не
двигаясь к центру. Шадд  вошел  в круг  с противоположной стороны.  Не  было
нужды объявлять начало поединка или перечислять правила схватки.
 Они начали.
 Почти минуту ничего не  происходило.  Двое мужчин  просто  кружили один
возле другого,  выискивая момент, когда противник  допустит  оплошность  или
раскроется.  Не  выдержав,  Шадд  бросился  в  атаку первым. Они  обменялись
ударами,  взаимно пробив  защиту  и  изрядно  потрепав  друг друга. Ссадины,
кровоподтеки  -  ничего  особенного  в  первой  стычке не достигается.  Как,
впрочем, и в последующей.
 Элсон  выдвинулся в  обычную стойку  атаки по высоте, готовый  в  то же
время  перейти  к  нижней.  Шадд  пошел   в  наступление.  Он   был  неплохо
натренирован  и быстро реагировал на смену приема. Но  все у него получалось
стандартно, точно было, вызубрено по книжке.
 Элсон позволил ему  провести еще одну атаку и на пробу изменил  стойку.
Шадд отреагировал точно в том же стиле. Элсон  сократил расстояние, проверяя
силу  удара  на  противнике. Затем отошел,  узнав то, что нужно было узнать.
Шадд  был плотнее Элсона, но  не мог использовать  свою массу с максимальной
эффективностью.  Парень,  в общем,  был  что  надо, со  временем  мог  стать
знаменитостью в области рукопашного боя.
 Но времени у него уже не оставалось.
 Элсон подскочил ближе, отклоняясь для отвесного  кругового удара ногой.
Шадд вовремя блокировал  правой  рукой лодыжку  Элсона, ущемляя  перехватом,
чтобы вести на перелом, как только Элсон  попытается выдернуть ее или станет
падать.  Элсон не  сопротивлялся. Вместо этого он перенес  весь  свой  вес в
удар,  уходя затем в бросок. Оказавшись внизу, он  схватил Шадда за лодыжку.
Застигнутый врасплох,  Шадд  потерял  равновесие.  Этого и ожидал Элсон.  Он
провел  бросок.  Подобравшись плотнее, резко развернулся и бросил противника
наземь.   Парень   потерял   захват,   нога   Элсона   освободилась,  чем  и
воспользовался  элементал,  откатившись  в  сторону  ж вскочив на  ноги.  Он
развернулся и снова бросился в атаку. Резко  остановившись, Элсон занес ногу
для удара вниз. Откатываясь на бок, Шадд успел отвести голову с линии удара.
Элсон с силой впечатал ботинок в то,  что было простерто под ним. Три пальца
Шадда  хрустнули  под  сокрушающим   каблуком  Элсона.  Парень  застонал  от
неожиданной острой боли.
 Элсон  был  уверен,  что  победа уже не за  горами. Он  позволил  Шадду
подняться  на  ноги,  после  чего  снова  атаковал.  Элсон  менял  стойки  и
направления  ударов,  что  вынуждало Шадда блокировать их поврежденной рукой
или принимать сокрушительные  удары корпусом. После каждого такого блока  на
лице  Шадда  появлялась гримаса  боли.  После  пятого  удара движения  Шадда
замедлились. Боль от  ударов  Элсона проникала в его  тело.  После чего Шадд
стал двигаться еще медленнее.
 Элсон  сократил  расстояние,  сосредоточив   удары   на  слабом   месте
противника.  Один из ударов пришелся  в лодыжку, другой  - снова по  ребрам.
Защита  Шадда  была  сокрушена. Элсон заехал кулаком в  солнечное сплетение,
отчего противник  согнулся пополам. Удар локтем по  шее  свалил его  наземь.
Шадд  хрястнулся подбородком прямо  об пол,  и  кровь  плеснула  на  тяжелые
ботинки Элсона.
 Увидев, что Шадд разбит наголову, Элсон дал  себе секундную передышку -
набрать воздуха в  легкие. Силы у Петра иссякли, но он еще судорожно пытался
подняться,  с мужеством, достойным истинного  воина.  В  воздаяние за  такую
доблесть Элсон нацелил удар ногой в шею Шадда. Парень умрет, как и  подобает
воину, в битве.
 Но силы  Шадда  иссякли  даже раньше,  чем рассчитывал  соперник, что и
подвело   Элсона  и  сорвало  скорое  умерщвление   Шадда.   Парень,  падая,
отклонился, и  удар ботинка пришелся ему  по плечу, оторвав обмякшее тело от
земли, отчего Шадда перебросило на  спину.  Таким образом, вместо последнего
решительного удара  соперник  был  только наказан за попытку уйти от Элсона.
Шадд с глухим стоном растянулся на полу.
 Элсон заскрипел зубами. Гармония Круга была нарушена,  чистота сражения
опорочена. Он надвинулся на  Шадда, решив покончить быстрым ударом ботинка в
горло.
 - Стойте!
 Элсон не слышал. Визги, вопли,  приказы,  предупреждения о том, что  за
пределами  Круга  поединок не  ведется,  ничего теперь не  значили для него.
Осквернить Круг - такое не простится  никому. Поэтому он был даже  несколько
удивлен, обнаружив, что ему заступает дорогу этот заморыш Камерон.
 - Бой  закончен, -  сказал штабист.  Голос его срывался от  панического
страха, но он собрал все свое мужество, чтобы выстоять перед Элсоном. Все же
досадно,  подумал  Элсон, что такой парень вожжается со стариком.  Он подает
надежды.  По  неисполненные надежды  не стоят ничего,  а Камерону никогда не
исполнить ничьих  надежд, если  он сейчас  же,  немедленно,  не  уберется  с
дороги.
 - Нет, бой до первой смерти, - хрипел Шадд за спиной своего неуместного
заступника, и Элсону остро  захотелось  поскорее закончить поединок, пока он
не  успел  превратиться в  фарс.  Убить Камерона - значило только  осложнить
ситуацию.
 - Я прощу  тебе это оскорбление чести, если  ты  сейчас же уберешься  с
дороги.
 - Никогда. Посмотри. - Камерон отступил на полшага и указал рукой вниз.
 Элсон  посмотрел.  Изувеченная  рука  Шадда лежала за пределами  Круга.
Кончик  одного из  пальцев касался пола. Шадд  нарушил  Круг, избежав смерти
ценой своей чести.
 - Сайла, - бросил Элсон, отворачиваясь от своего противника.
 Волк  ушел живым, но это уже не  имело значения.  Боец Волка поражен, и
Элсон выиграл Испытание. Может, так даже и  лучше, размышлял Элсон. Потерять
дорогу чести  -  значит, в  конце  концов, неизбежно потерять и  саму честь.
Развенчание Волка  прошло  не  так чисто, как  хотелось  бы  Элсону,  но  он
понимал:  все  это  ускорит  последующие  события. Кому  нужен  обесчещенный
экс-командующий?
 А   вокруг  между  тем  поднимались   восторги   и  рукоплескания   его
сторонников.

 XXXVIII

 Новости об успехе вызова, брошенного верховенству  Джеймса Вульфа, были
основной  темой разговоров  в Гарлехе.  Драгуны уже  знали обо всем, и слухи
успели  дойти и до отдельных  формирований  наемников, и  до  представителей
Лордов-Наследников.  А  вместе  со  слухами  распространялись  и  совершенно
противоречивые мнения по поводу того, что произошло на офицерском совете. Не
все соглашались с тем, что вызов,  брошенный Элсоном, и последовавшее за ним
назначение Алпина главой Волчьих Драгун  были делом законным.  Однако Джеймс
Вульф не сделал никаких  публичных заявлений, удалившись  в свой  загородный
особняк в западной части  пригорода  столицы. Возможно, он просто  прятался.
Или  оплакивал  недавнюю  смерть  сына.  Или  же,  наконец,  просто стыдился
показываться на глаза тем, кто некогда находился  под его властью. Какой  бы
ни была тут причина, молчание Волка санкционировало случившееся.
 Декхан был  в смятении:  постоянные пересуды, происходившие в различных
подразделениях наемников,  ничуть не  успокаивали  его.  Казалось, новость о
смещении  Волка он  должен был принять с  удовлетворением,  но вместо  этого
Фразер чувствовал  себя выбитым из колеи. Гонимый постоянным беспокойством и
бессонницей, Декхан решил прогуляться по ночным улицам Гарлеха.
 А ночи в столице были неспокойными. Местные жители говорили, что раньше
такого не водилось  в их городе, естественно, если не иметь в виду небольшие
пригородные селения, раскинувшиеся по окраинам, где наемники с других планет
устраивали свои разборки. Ночные  всполохи  то  празднеств,  то  сражений, а
порой того и другого  всю  ночь  не  давали  теперь  покоя  даже  горожанам,
населявшим центр столицы.  Декхану  не по душе  было это  зрелище. Возможно,
Элсон прав. Может быть, Драгуны действительно изменились.
 Но  то, что  видел Декхан,  представляло собой далеко  не  всех Драгун.
Часть подразделений находилась далеко, на работе по контракту, только личный
состав полка "Бета", в котором служил Декхан, целиком  оставался на планете.
Он провел не самые легкие  часы своей  жизни, опасаясь, что придется служить
под командованием какого-нибудь выдвиженца, однако их командиром по-прежнему
была не  так давно  вновь назначенная на  это место полковник Фанчер. Декхан
слышал,  что одно  время ее отстранили от должности,  но  почему-то еще в то
время,  когда  делами  заправлял  Волк,  Фанчер была  вновь  восстановлена в
правах. Это  оказалось ошибкой Волка. Декхану довелось выслушать ее  речь  о
вчерашних событиях - позиция Фанчер выдавала в ней ярую сторонницу Алпина.
 В  эту ночь Декхан забрел в парк  напротив здания главного  штаба, Зала
Волка, как его  здесь называли. Что ж, скоро ему предстоит именоваться Залом
Алпина. Или самолюбие молодого выскочки не  простирается столь далеко? Месяц
отбрасывал  прерывистый  свет, скользя между стремительно  летящими  по небу
тучами.  Тени  выплясывали  на  приземистых  каменных  исполинах,  на гранях
вздымавшихся в небо башен и оттуда  стремглав бросались в пропасть забвения,
точно мифические лемминги.
 Невзирая  на все  эти махинации  в командных  структурах, дела  Волчьих
Драгун  шли своим чередом.  В окнах некоторых кабинетов еще горел свет. Даже
без  Джеймса  Вульфа Волчьи  Драгуны  продолжали служить  в  разных  уголках
Вселенной, и поддержка штаба была им необходима. Может, в конце концов, дела
не так уж плохи. И есть надежда, что все наладится. - Карма свела нас снова.
 Декхан сорвался с места и живо присел в тень под  стеной, вытаскивая на
ходу пистолет. В  темноте он не сразу смог  различить говорившего, но слышал
его  тяжелое  дыхание,  словно  этот  человек долго  бежал. Черная  униформа
сливалась   с   тенями  ночного  города,  но   Декхан   ощущал   присутствие
постороннего.
 Вот появилось неясное пятно света - лицо. Затем еще два пятна, размером
поменьше, подтверждавшие, что руки его  пусты. И  лицо и  ладони незнакомца,
призывающие  ему  верить,  четко высветились из темноты. Декхан  выпрямился,
засовывая пистолет в кобуру.
 - Миси?
 -  Хотел бы  пожелать тебе  доброго вечера, но  сомневаюсь, что к месту
Декхан-сан.
 - Сколько лет мы не обмолвились ни  словом, и вот ты начинаешь говорить
загадками.
 -  Извини, Декхан-сан.  Я  не стал  бы  вмешиваться  в  твою  жизнь, но
произошли события большой  важности. Они  уже  все  запланировали. Скоро его
убьют.
 - О ком ты говоришь?
 - Джейм