через  площадь  в  направлении  квартала,  где   размещались   разнообразные
увеселительные  учреждения. Именно  там традиционно заканчивалось заключение
всех контрактов.
 Пока Декхан  так стоял, озадаченный, на ступенях  у входа в зал, к нему
приблизился высокорослый человек с бородой цвета перца с солью. Декхан сразу
узнал  это лицо  и  форму,  как только повернулся к  нему,  вот  только  имя
припомнить помогла карточка-идентификатор: майор Норман Картер.
 -  Элсон  хотел завербовать вас?  -  без  лишних  околичностей  спросил
Картер.
 - Ага.
 Собеседник выглядел разочарованным.
 - Я так и знал, что не смогу тягаться с его предложением. Теперь, когда
Волк ушел со сцены, вы, верно, примете мундир обратно.
 - А вы?
 - А  я никогда и  не был Драгуном,  так  что здесь вопрос  стоит совсем
по-другому.  Но  мои люди вот  уже  несколько  десятков лет  подряжаются под
субконтракты Драгун с тех самых  пор, как мой папаша сговорился с Вульфом. И
всегда игра у нас велась честно.  Временами приходилось нелегко, но карт нам
никогда не подтасовывали.
 На мгновение он нахмурился, видимо, раздумывая о чем-то своем.
 - Что ж, думаю, и я пошел бы на это, если бы мне предложили. Но сначала
я должен увериться, что моих людей не подведут.
 - Есть масса неплохих предложений на границах с кланами.
 - Еще вчера я мог бы с вами согласиться.  Но  сегодня рынок уже не тот.
Новый   режим  Волчьих  Драгун  к  чертям   разбил   рекомендованный  список
первостепенных наемников, в котором,  смею вас уверить, наши Рыцари занимали
видное  место.  К  тому  же  теперь  вербовщики тали  больше  интересоваться
индивидуальными  контрактами.  Все  это  отражается  на  вербовке,   которую
проводят Драгуны, и меняет порядок заключения сделок. Я еще не решил, чего в
этом больше,  хорошего  или плохого.  Вероятно,  все  зависит  от  того, чем
обернется вся эта заваруха.
 - Какая еще заваруха?
 Картер скорчил гримасу.
 -  Да  ладно,  Декхан,  не  строй  из себя  невинную  девочку.  Всякому
известно,  что  Волк  придерживается другой стороны. - Он  тоскливо  покачал
головой. - Вот  уж никогда не  думал, что застану  гражданскую  войну  среди
Драгун. Вы же всегда так дружно держались, ребята.
 Декхан и не  думал о себе как о Драгуне, да  и взгляд его на  Драгун по
прошествии стольких лет успел измениться и продолжал меняться.
 - Другие времена, - произнес он, разводя руками.
 - Но не люди.
 - Вульф так ничего и не предпринял.
 - И не станет. Как вы думаете, сколько осталосьждать до того, как Алпин
с  Элсоном  введут в игру  парней которых они  наняли? Время  не работает на
Волка,но оно  тем  более не работает на новый режим. Если  Алпин и  Элсон не
докажут,  что  полностью  контролируютситуацию, они  не будут контролировать
ничего.
 Декхан задумчиво посмотрел на Картера.
 - А  смогли бы  вы, если  представится случай,  действовать  так, чтобы
обстоятельства сложились в вашу пользу?
 - Может быть.
 - Тогда, я думаю, нам есть о чем поговорить.


 - Мне кажется, нам есть о чем поговорить.
 Я собрал все свое мужество, чтобы  сказать эти слова Мэв, когда наконец
удалось ее  подстеречь  за  дверями  казарм.  Она взглянула  на  меня как-то
настороженно. Мне  показалось,  что в ее прозрачных  серых  глазах мелькнула
тень.
 - О чем?
 - О чем? - сердито отозвался я. - О нас!
 При этом моем восклицании несколько людей, проходивших мимо или праздно
слонявшихся  поблизости, повернули головы  в нашу  сторону. Мэв сверкнула по
сторонам взглядом,  полным смущения, схватила  меня  за  руку  и потащила за
казарму. Здесь она толкнула  меня к стене, но я был в таком  состоянии,  что
даже не обратил внимания, где нахожусь.
 - Слушай, мы уже хорошо знаем друг друга, но это - больше, сильнее... -
Мэв порывисто  вздохнула и отвернулась. Она  мотнула головой,  убирая с глаз
непокорные пряди волос. -  Знаешь, я никогда не говорила этого перед воинами
и  назову лжецом любого,  кто станет  повторять  это, но... но ты же знаешь,
почему я здесь.
 Надежды мои воспарили прямо-таки на  головокружительную  высоту. Я даже
не отваживался помыслить  о том, что Мэв по-прежнему думает обо мне, но ведь
сейчас ока сама заговорила об этом. Если бы я не чувствовал явственно спиной
шероховатую колючую поверхность  стены из пенобетона, то я решил бы, что все
вокруг - не более чем сон.
 Я знал, как трудно ей приходится, знал, потому что и мне было не легче.
Любовь, причем самая настоящая любовь, - чувство,  которое довелось испытать
далеко не каждому  из сибов. По крайней мере, что касается любви к  людям за
пределами сиб-группы. Так что мы оба находились на неизведанной территории.
 Мэв шумно вздохнула и, как мне показалось, готова была  что-то сказать.
Глаза  ее  устремились  на  меня,  затем  снова  скользнули  в  сторону. Она
вздрогнула, видимо, сокрушенная огромностью нахлынувшего на нее  чувства. Но
спина  ее  снова выпрямилась, когда Мэв наконец  собралась  с мыслями, чтобы
заговорить вновь.
 - Брайен, ты верный человек. Ты знаешь,  что  такое Волчьи Драгуны, что
значит наша  форма. И  я  не  сомневаюсь,  если ты остался с  Волком, то все
претензии
 Алпина на наследство не могут быть справедливы. Ты уйдешь отсюда только
после того, как скажешь мне сию  же  минуту, что это - игра Волка или кто-то
играет им с самого начала? В любом случае я знаю, на чем мне стоять.
 И  только  тут  я  увидел,  каким  идиотом  был. Мэв так  и не  сказала
конкретно -  уходит  она или  остается. Ни слова.  Каким  же  олухом  я был,
осмеливаясь даже думать,  что остался в ее мыслях точно так же, как  она - в
моих. За все время - ни единой весточки с ее стороны, так же, впрочем, как и
с  моей. Ей никогда и  в голову не приходило, что мы можем разделять чувства
большие, чем обычно разделяют по отношению друг к другу два воина.
 Собрав осколки моего разбитого вдребезги самолюбия, я попытался принять
хорошую  мину при  плохой  игре. И  с  невозможной на этом  свете горечью  я
произнес:
 - Так, значит, ты вернулась сюда из-за Волка.
 - Конечно. А ты думал - для чего? Странный какой-то  тон почувствовал я
в  ее голосе. Казалось, она хотела  лишний  раз  получить подтверждение, что
приняла верное решение.  И  что я  мог  сказать?  Что она была  воином,  а я
распаленным любовной горячкой  юнцом,  с  которым  шутили гормоны, сбивая  с
толку  по своему  усмотрению.  Правы  были клановцы, подумал  я с  внезапной
решимостью. Чувства не должны находить места на  войне. Так и не  дождавшись
моего ответа, она снова произнесла:
 - Вот я и вернулась...
 - Но теперь ты уходишь.
 Глаза ее помрачнели, она сглотнула комок в горле.
 - Я должна.
 Разве это ответ? Конечно, приказ есть приказ, я понимал.
 - Я думал, что...
 Она не дала мне договорить, легонько хлопнув по губам.
 - Тут не в тебе дело. Это мои проблемы.
 Я так и не постиг смысла ее слов и, должно быть, выглядел в этот момент
чрезвычайно  глупо. Она  несколько  натянуто  рассмеялась,  а  затем  честно
сказала:
 - Я боюсь, Брайен.
 Вот уж чего  никогда не  пришло бы мне в голову, так это мысль, что Мэв
может бояться.
 - Мне сначала казалось, что ты просто  добрый малый, как один из сибов.
Но ты не похож на моих сибов, и я не могу понять,  что все это значит. Когда
я  рядом с тобой, то совсем  по-другому себя чувствую. Очень странно. Просто
не  знаю,  что и  делать.  Сперва  я думала, это  потому, что ты  первый  из
сверстников встретился  мне после  сиб-группы, а все  остальное  - результат
первой встречи  с  внешним миром, который так  внезапно нахлынул  на меня. Я
думала, что со временем освоюсь и  справлюсь с этим чувством,  возьму себя в
руки. Но теперь  - я  не  знаю, Брайен. - Она  уставилась в небо. - Помнишь,
когда  мы  с тобой встретились  в поле, ты  сказал  одну  вещь. Так вот, как
офицер Драгун я могу справиться  со своими чувствами. На поле боя. Здесь же,
когда дело касается лично тебя как человека, все совсем по-другому.
 Я  стоял понурив голову. Снова - в который  раз - я не мог совладать со
своими фантазиями.
 - Понимаю, - промямлил я.
 - Ничего ты не  понимаешь. - Ее сильные пальцы охватили мой подбородок.
Я покорно поднял голову, пока наконец не встретился  с ее глазами. - Брайен,
мне страшно, страшно до сих пор.
 Я не находил слов и понимал, что выгляжу в ее глазах полным идиотом.
 - Что мы будем делать?
 Мы?  Мою  решимость  отстрелило  мигом, словно  ступень  от  ракеты,  и
рассудок снова  понесло куда-то в головокружительную  высь. По счастью, тело
на это  никак  не откликнулось. Я тут же обнял  ее. Мэв  была  такой мягкой,
такой теплой, что, казалось, таяла в моих обьятьях.
 - Извини, - пробормотал я.
 Она рассмеялась. Смех получился напряженным,  задушенным и приглушенным
из-за того, что она уткнулась в мою грудь, но все равно в  нем чувствовалась
самая настоящая радость.
 - А знаешь, для смышленого мальчика ты был тогда недостаточно проворен.
 - Но у меня еще будет шанс?
 - Сколько тебе их потребуется?
 - Больше чем на один я даже не рассчитываю.
 - Что ж, он твой, если пожелаешь.
 - Еще бы!
 Она чуть отпрянула от меня.
 - Может, несколько преждевременно съезжать на этот путь?
 Я залился краской, когда сообразил, что она имела в виду. Я находился в
полном смятении, когда наконец постиг смысл, скрытый в ее словах.
 - Думаю, мы могли бы поговорить об этом, по крайней мере, пять минут, -
выдавил я.
 -  По  крайней мере,  - передразнила  она.  Затем  лицо ее  снова стало
серьезным. - Наверное, сейчас - не лучшее время, чтобы рассуждать о подобных
вещах. Скоро сражение.
 Лучше  бы  его  не  было. Несмотря  на все  напряжение,  что  приносило
постоянное ожидание битвы,  я не очень-то вдохновлялся мыслями о предстоящем
бое.  Может, это от  безотчетного нежелания  сражаться с теми, кто вчера еще
считался нашими друзьями.  Верно, и  полковник придерживался тех же надежд и
предположений,  поскольку  мы  работали над  планами эвакуации параллельно с
разработкой тактики сражения.
 - Полковник не собирается ничего начинать первым.
 - Он уже начал. Вызов был  брошен, когда он отказался покориться судьбе
и погибнуть от рук наемных убийц. Узурпаторы не допустят, чтобы он остался в
живых.
 Я  знал, что Мэв права, и обнял ее еще теснее. Первый  раз в жизни я не
сомневался в том, что ремесло воина - лучшее занятие на свете.

 XLV

 К тому времени, как Декхан Фразер очутился на другой стороне гор,  зона
по всему периметру охранялась полком "Бета", находившимся  под командованием
Фанчер. "Бета" пока не встретила  никакого сопротивления,  но ожидала его  с
минуты  на  минуту. Силы  Джеймса  Вульфа были слишком малы и контролировали
лишь небольшой участок границы континента.
 Первые силы  сторонников  Вульфа  прибыли,  когда  Декхан  наблюдал  за
разгрузкой снаряжения своего недавно набранного подразделения. Норман Картер
уже заранее обо всем позаботился,  так что Декхану оставалось просто следить
за тем,  чтобы ничего не стряслось, после этого он  направился с докладом  в
командный трейлер. И чуть не проморгал при этом всю операцию.
 Звено,  целиком состоявшее из бронетранспортеров  на воздушной подушке,
спустилось в долину, очевидно еще не зная, что их ожидало впереди.  Двигаясь
на  походной  скорости, они представляли собой весьма заманчивые  мишени для
боевых роботов  второго  батальона "Беты", которые  как  раз  охраняли  этот
сектор. Половина  всего  легкого  бронетранспорта была  выкошена  первым  же
залпом. Оставшиеся две единицы бронетехники спешно развернулись и попытались
скрыться  на  скорости, которую только позволял развить склон в этом  месте.
Третий  бронетранспортер смяло  в лепешку, не  успел он  преодолеть и  сотни
метров. Десять секунд спустя командир  звена боевых роботов отрапортовал  об
уничтожении последней  бронемашины  противника. Этим раскольникам  так  и не
удалось ответить ни единым выстрелом.
 Все, что им удалось  произвести, - это скрежет  механизмов  трансмиссии
подбитой техники разведотряда.
 -   Добейте   их!   -  кричал   Алпин  с  распаленной,  пунцово-красной
физиономией. - Они узнают о нашем расположении!
 Фанчер   отдала   приказ   выжечь  как  следует  покореженные   останки
бронетехники. Алпин  так и вперился в  дисплей голограммы, пока мерцающий ее
свет не представил почерневшие обугленные останки.
 -  Мы должны уложиться  в  план, - суетился Алпин. - Фанчер,  отправьте
ваших разведчиков.  Пусть батальон "Йота"  под  командованием Ли  идет после
раз-вед  групп,  а батальон "Каппа" Фразера - следом, для прикрытия. По роте
из каждого батальона останутся  для  удержания рубежей.  Задача  остальных -
поддержка.  Мы  выдвинемся,  как  только  в  боевые  роботы  будут  заложены
картографические данные.
 Декхан подумал, что  такое выдвижение будет чересчур  поспешным, однако
оставилисвои предположения при себе. Корли  Ли, командир  "Йоты", усмехнулся
и, бросив Декхану: -  Пойдем, поохотимся, - беззаботно посвистывая, вышел из
трейлера.
 Приблизившись к Фанчер, Декхан обратился к ней:
 - Какова оценка сил противника на данном участке?
 - Ничего особенного. - Она пожала плечами. - Корпус охраны - вот и все,
что  может  у  них  быть.  Броневики  и  пехота.  Свои   козыри  Вульф  пока
придерживает, потому что не знает, откуда мы начнем наступление.
 - Другие полки задействованы?
 В глазах Фанчер мелькнуло подозрение.
 - А вам зачем это знать?
 - Я тоже подставляю свою  задницу  на этом фронте. Поэтому хочу  знать,
откуда дует ветер.
 - Что  ж,  сказано честно. Они в деле, но  особенно не  рассчитывайте с
ними  встретиться. Нам  достался Зеленый сектор,  в соответствии  с приказом
Хана.
 - Подходяще.
 - Подходяще, - согласилась Фанчер, и тон  ее был  самый что  ни на есть
саркастический.
 Декхан отсалютовал взмахом руки и покинул командный  трейлер.  Он нашел
Картера там же,  где и оставил, и поделился новостями. Они провели небольшое
оперативное совещание, доложили в штаб  о своей готовности и оседлали боевых
роботов.  Пришлось прождать еще целый час, пока Ли  и менее профессиональные
наемники батальона "Йота" подготовились к выступлению.
 Как только  они выдвинулись, Декхан  стал получать  от закрепленного за
ним штабника постоянные разведсводки. Он  запросил на оперативный  компьютер
топографические данные местности. Зная, что командование Драгун корректирует
оперативные сводки  согласно разведданным,  он надеялся, что они  не упустят
ничего жизненно важного.  То, что открылось его глазам,  встревожило Декхана
не на шутку. Потерявшееся  звено  могло  быть  потеряно безвозвратно вполне
возможно, что вектор продвижения  завел их  в одну из первых  наземных засад
противника.
 Когда справа от  линии продвижения батальона "Йота" поступило сообщение
о появлении бронированных подразделений Вульфа, Алпин приказал разведгруппам
стянуться. На карте, которая была теперь перед его глазами, Декхан обнаружил
курс  на удачную  позицию  для  обеспечения  поддержки и  отдал  необходимые
распоряжения своим подчиненным.  Он  почти не  обратил  внимания  на  приказ
Алпина, предписывающий батальону "Йота" разворачиваться-в боевой порядок.
 Декхан установил свой боевой робот в позицию, с которой лучше всего мог
наблюдать  за развертыванием "Йоты". Разворачивались они крайне беспорядочно
и даже неряшливо. Находись  он сейчас в другом, более спокойном расположении
духа,  Декхан мог  бы приписать  это  неопытности: батальон был  сформирован
совсем   недавно  из  небольших,  ранее  действовавших   независимо   боевых
подразделений и разрозненных наемников.  Многие из водителей боевых  роботов
владели тактикой  выше  уровня  звена,  подавляющему же  большинству  еще не
приходилось  принимать  участия  в  тактических  развертываниях   на  уровне
батальона, здесь их опыт ограничивался тактикой на уровне роты,  максимум  -
двух.
 Еще  одно звено  противника  появилось  перед ними совершенно внезапно,
словно вынырнув из-под земли. Декхану  понадобилось прибегнуть к компьютеру,
прежде чем он вычислил цель, к которой они двигались. Это были тяжелые танки
Вульфа.
 Наемники начали обстрел на дальнем расстоянии, их ракеты взрывали землю
перед танками, поднимая клубы пыли, и - только один раз - устремился в  небо
столб смолистого дыма.  Очевидно, за неимением оружия, которым можно было бы
ответить на дальнем расстоянии, танки продолжали надвигаться, не  отвечая на
обстрел.  Новый  залп  ракет  дальнего  действия  боевые  роботы сопроводили
излучателями  частиц  и огнем из лазера. Когда противник наконец ответил, то
успех  был  очень  незначительным.  Их снаряды и лазерные  лучи вгрызались в
броню боевых роботов, но подвижные, маневренные боевые  машины  представляли
из  себя  непростые  цели.  Танки вынуждены  были отойти, как только  "Йота"
начала  наступать.  Заградительный  огонь  перешел  в настоящий  обстрел  на
поражение.
 Декхан  передвинул  свой  батальон, сменил  позицию  прикрытия.  "Йота"
неплохо  справилась  с  броней Вульфа,  щелкая танки один  за другим, словно
стальные  орехи,  что  катились  им  навстречу.  Но,  надвинувшись  плотнее,
танкисты тоже стали не на шутку ковырять броню боевых роботов.
 Декхан увидел,  как тяжелый танк "Каратель", выкатившись  из прикрытия,
внезапно   атаковал   "Молот   Войны"   наемников.  Очередь   из  громадного
двуствольного скорострельного орудия  раздробила  одну из нижних конечностей
семидесятитонного "Молота". Едкий дым, сопровождаемый вспышками, выплеснулся
из  торса боевого робота, и  "Молот" упал с грохотом,  возвестившим о первой
потере в рядах батальона "Йота". Экипаж "Карателя" заплатил за победу своими
жизнями, когда звеньевые "Молота" обрушили огонь на танк.
 Как  только  на  правом  фланге появились черные  боевые роботы, Декхан
понял, что от  разведзвена  уже  не поступит больше ни одного сообщения: они
забрели в "паутину", и  "пауки"  сожрали  их всех до единого.  Машины черной
масти двигались на высокой скорости и быстро вышли на батальон "Йота".
 -  Сучье  племя, -  выругался  кто-то  по  оперативному  каналу. -  Они
заполучили технику кланов.
 Декхан  не стал бы спорить с  этим утверждением.  Черные  боевые роботы
ловко выплясывали  у границ зоны эффективного огня машин "Йоты". В то время,
как ракеты "Йоты" взрывали землю у самых ног  "пауков" или задевали их броню
по  касательной,  огонь  "Паучьей Сети" был  не в пример  результативнее.  В
скором  времени  правый  фланг  "Йоты"  был  сметен   под  их  массированным
обстрелом.
 Декхан  просканировал  местность,  отделявшую его батальон от "пауков".
Участок  был, что  и говорить, неровным, местами даже  мог квалифицироваться
как  труднопроходимый. Понадобится  время, чтобы  его батальон успел принять
позицию для успешной атаки. Но  за это время "Паучья  Сеть" успеет отбросить
"Йоту" назад, если вообще не сметет ее к чертовой матери. Еще больше Декхана
тревожил   тот  факт,  что  черные  машины  действуют,  наверное,  половиной
батальона -  тем, что  находилось  сейчас  перед его  глазами. Скорее всего,
впереди "Йоту" может ожидать очередная засада.
 Алпин  вопил  на   командном  канале,  требуя  информации  о  том,  что
происходит на передовой. Так как командирам "Йоты" сейчас и без того хватало
проблем, ситуацию доложил Декхан. При этом он как мог доходчивее  разъяснил,
что  ввод в бой  батальона  "Каппа" -  дело чересчур рискованное и  не может
гарантировать успеха. К его удивлению, Алпин спорить не стал.
 - Второй батальон полка "Бета" движется на помощь, - сообщил ему Хан. -
Ждите прибытия третьего батальона и примыкайте к ним с фланга.
 - Ут, - откликнулся Декхан. У  него не было ни малейшего  желания вести
свой батальон в капкан.
 Стратегия Алпина может и сработать, здесь вопрос только во  времени, но
вряд ли "Йота" выиграет это  время.  Декхан наблюдал, как  разбитый на части
батальон спешно оставляет поле боя.
 Отщепенцы Драгун  не  стали преследовать  наемников.  Вместо  этого  их
транспорт на  воздушной  подушке проскользил,  прочесывая  пол