и, какими
их представляли  мы. Одно  время у меня  просто опускались руки от того, что
творилось.  Я позволил  личным  чувствам  возобладать  над  своим  долгом  и
служебными обязанностями.
 - Я тебе не адвокат, Вульф.
 - Ты не прав, Элсон. - Полковник приблизился к изголовью кровати Элсона
и сел на стул, услужливо поданный Атвилом.  - Теперь Драгуны сами собираются
сделать себя  другими.  То,  что  сотворили мы, убедило  их  в необходимости
перемен.
 Когда-то  я  думал,  что  смогу  сохранить  Волчьих  Драгун  достаточно
жизнеспособными,  изменяя  их по  своему усмотрению, но время убедило меня в
том, что это было ошибкой. Я заблуждался. Я стратег, но,  увы,  не социолог.
И, действуя в области, с которой не слишком хорошо знаком, многое  напортил.
Я и вправду не понимал многого, что происходило с нами тогда, не понимал тех
изменений,  через которые мы проходили. Мы прошли долгий  путь от наследства
кланов, но я забыл, что некоторые  из нас имеют иное прошлое. Ты  открыл мне
глаза.
 - Я должен был открыть тебе горло, - слабо прохрипел Элсон.
 - И это было твое единственное правильное решение. Я прочел его в твоих
глазах,  когда  показал  себя  слабым вождем.  Я допустил  много промахов во
внутренней  политике  Драгун.  Не  принял  в   расчет,  что  мы  значительно
изменились. Как мало мы сделали для того, чтобы  новоприбывшие почувствовали
себя среди  Драгун своими.  Никому  не хочется  чувствовать себя гражданином
второго сорта.  Но теперь, как  мне  кажется, мы оставили все наши  ошибки в
прошлом. Думаю, что со временем мы  все наладим, хотя, чтобы наладить все до
конца, времени никогда не хватит.
 - Я все равно не прощу тебя.
 - Этого  я и не прошу. Сделанного  не воротишь, но  ошибки прошлого  не
должны  повториться. Жить - значит изменяться, и если ты не изменяешься, то,
значит, и не живешь, воут?
 Элсон   повернул  голову  на  подушке  так,   чтобы  отвести  глаза  от
полковника.
 - Я готов принять участь тех, кто побежден.
 - Ты все еще  готов к войне?  Я  хочу, чтобы  каждый, кто носит нашивки
Драгун, являлся неотъемлемой частью Драгун,  чтобы  каждый занимал то место,
которого он заслужизает. Разве не за это ты сражался? И у тебя еще есть силы
продолжать это сражение?
 Вновь повернув лицо к полковнику, Элсон спросил:
 - Что вы имеете в виду?
 - То, что взаимное недоверие и непонимание завели нас в тупик.
 - И немалое честолюбие, - добавил Атвил.
 - Никто не отрицает этого, Хэм, - сказал полковник, даже не оглядываясь
на  Атвила.  - Честолюбие  -  это  не так уж  плохо.  Временами  оно  просто
необходимо.  И у меня его тоже с избытком. Я хотел, чтобы  мы  прошли  через
суровое испытание, которое неизбежно сделает нас другими. В  огне битвы, как
в плавильном тигле, из  разнородных элементов рождается новое, отныне единое
вещество.  Мы не клановцы и не  сфероиды, мы сплав того  и другого. И  перед
нами лежит свой путь развития.
 Взгляд Элсона несколько изменился.
 - Уж не хотите ли вы сказать, что мы оставляем дорогу чести?
 - Путь чести - понятие  гораздо более древнее, чем дорога чести кланов.
И оно  вмещало в себя много других понятий для людей всех  времен и народов,
но  многое  при этом  оставалось общим для всех. Драгуны должны  найти  свою
дорогу чести.  Мы - не клан и не возрождающаяся к жизни Внутренняя Сфера, мы
отдаем наших  воинов  в наем, но мы не просто сборище наемников. Мы  - нечто
иное, качественно  новое.  Ты не  хочешь помочь  мне  отыскать  новую дорогу
чести, Элсон?
 - Я не могу участвовать в этом.
 - В чем дело? Испугался? - поддела его Мэв.
 - Я родился в клане, - хмуро отвечал Элсон, и в голосе его, несмотря на
слабость, отчетливо чувствовалась гордость. - Наследие кланов в моей  крови.
Хоть  я  и  вольнорожденный,  но я  неразрывно  связан клановыми узами.  Они
нерушимы  с  тех времен, когда  я  был воином  Клана  Рыси.  Я всегда связан
намертво со своим прошлым. Так что наемника из меня не получится.
 - Ты и сейчас связан, - заметил полковник. - С нами.
 - С Волчьей Стаей, - уточнила Мэв с лукавой усмешкой.
 - Не одобряю этого названия, - нахмурился полковник.
 - Уже поздно. - Она заулыбалась еще шире. - Прижилось.
 - Мы Драгуны, а никакая не стая, - настаивал Волк.
 - Да, Волчьи Драгуны. И к тому же Волчья Стая.
 - А я ни то и ни другое, - подал голос Элсон.
 -  Ты  был мятежником, но остался  воином,  -  сказал  ему полковник  и
добавил: - А воинам клана временами приходится проигрывать  поединки.  Но от
этого они не  становятся изгоями. Устроенное тобой испытание  спаяло  Драгун
накрепко  и сделало  их  еще  более  сильными.  И  хотя испытание  оказалось
несколько  более  тяжелым,  чем я  рассчитывал, оно все  равно пошло  нам на
пользу. И еще большей пользы мы достигнем, если ты станешь помогать нам.
 - Я все-таки не понимаю вас.
 -  Полковник  предлагает тебе восстановление  в  звании и должности,  -
подсказала Николь.
 -  Тебя  восстанавливают в правах,  дубина,  -  несколько  более  грубо
подсказал Атвил.
 Уцелевший глаз Элсона сердито уставился  на Атвила, но вскоре подобрел,
перекинувшись на полковника.
 - Вы покорили меня своим благородством, Джеймс Вульф. Отныне я принимаю
вас как своего Хана.
 Но полковник покачал головой и сказал твердо:
 -   Никаких   ханов.  Это  путь   кланов.  Однако  действительно,  надо
пересмотреть мою  должность. Полковник  - это  как-то  несолидно для первого
среди офицеров. Отныне я принимаю титул Командующего.
 - Называйтесь, как хотите. Наше соглашение остается в силе.
 - Так, значит, ты согласен? - с волнением спросила Николь.
 И Элсон повторил, но только другими словами:
 - Я буду верен  человеку, который  доказал, что достоин называться моим
повелителем.

 Эпилог

 Забавная  вещь - секреты. Ни  за что не догадаешься,  что на самом деле
является  секретом, хотя прекрасно знаешь,  что секретом не  является, - это
видно сразу. Откуда ты можешь  знать, не известна ли тайна твоему приятелю и
не хранит ли  он ее  от  тебя только  потому, что  пообещал кому-то  другому
держать  рот  на замке? Еще есть такое расхожее  выражение,  что трое  могут
сохранить тайну  лишь в том случае, если двое из них  уже мертвы. Однако это
старинное  изречение не  принимает  в расчет  ценности  тайны,  которую тебе
приходится хранить.  Если тебе  может повредить случайно  вырвавшееся слово,
которое  хоть как-то  проливает свет на  эту  тайну, -  тут поневоле  будешь
осторожнее.
 Мне, как  члену штаба командующего  Вульфа, открывался доступ ко многим
секретам. По большей части они были армейского характера и имели отношение к
дислокации сил и боеготовности подразделений. Но некоторые секреты при  этом
носили более  личный  характер. Отчасти  они  были,  что называется, нужного
направления, то есть  открывались в надлежащей атмосфере:  надо  было только
знать  время  для этого.  Но  адъютанту  Командующего  поневоле  приходилось
узнавать больше, чем нужно.
 Меня здорово озадачило странное поведение Шломо во дворе госпиталя, и я
дал  себе зарок  непременно повидаться с  ним, как  только утрясутся штабные
дела.  Обратный  путь  к Залу  Волка  прошел  достаточно  сумбурно,  и  дело
воссоединения  Драгун  еще  обещало  поглотить  немало  времени.  Надо  было
назначать  новых офицеров, проверить  лояльность  новому режиму  прежних.  К
моему удивлению,  Элсон оказался чрезвычайно полезен  в этом деле, указав на
тех  из своей  группировки,  кто  мог впоследствии оказаться  ненадежным для
новой власти. Драгуны теряли кадровый состав даже после того, как битва была
окончена.
 Когда я наконец смог выкроить  время,  Шломо не оказалось на месте, так
что  я  решил  воспользоваться своим положением для  проведения собственного
расследования. Шломо  застал  меня  у  компьютера  медцентра,  за которым  я
лихорадочно работал, прогоняя данные.
 - Здесь  вы не найдете о  ней  никаких сведений,  - раздался вдруг  его
голос, от  которого  я вздрогнул. Старик подкрался незаметно. Он застал меня
врасплох.
 Вид у  Шломо  был, прямо скажем, неважнецкий,  лицо  изрезали  глубокие
морщины усталости, присоединившиеся к тем, что успело наложить время.
 Я даже сам подивился своей реакции, когда невинно откликнулся вопросом:
 - О чем это вы?
 Шломо присел рядом и одарил меня слабой улыбкой.
 - Другие  не поняли,  это точно.  Они видят то, что хотят видеть. Но  я
разглядел  твое лицо,  когда Фразер  просил  Вульфа  представить ему дочь, и
сразу понял, что рано или поздно  ты  все равно  докопаешься. Но ведь это не
просто так? Она что-то значит для тебя?
 - Она значит для меня все, - искренне ответил я. - И вы должны иметь об
этом представление. Хоть вы и стары, но должны знать, что такое любовь.
 -  Да,  я старик,  но  не воин. Другим кастам не  приходилось оставлять
любовь на дороге чести. Мы не дошли до такой глупости. - Он тяжело вздохнул.
-  Так, говоришь, она для тебя - все? И ради этого ты решил сломать ее жизнь
и нанести ущерб армии Драгун - два великих подвига во имя любви?
 - Как сведения о родителях Мэв могут повлиять на структуру Драгун?
 - Не строй из себя дурака, Брайен. Ты сам знаешь,  что может произойти,
если будет раскрыто ее происхождение.
 Я понял, что  он имеет  в виду,  и одна мысль об  этом  вызвала у  меня
легкий  озноб. Чтобы разом усмирить  все группировки, Вульф  свято пообещал,
что все без исключения офицеры Драгун пройдут новую аттестацию.
 И никакого фаворитизма. И при этом  сам  добровольно поставил условием,
что никто из его детей и внуков впредь не будет  выбираться в высшие эшелоны
власти  Драгун.  Мэв  вовсе  не  претендовала  на командование батальоном, в
котором  служила: она не хотела отбивать эту  должность у  Джонни Клейвелла,
который снова  занял свое место. Вместо  этого Мэв вступила  в состязание за
новопринятый ранг генерала. Правда, поговаривали, что она слишком молода для
такого звания, однако многие из стариков справедливо указывали  на тот факт,
что Джеймс  и  Джошуа Вульфы  находились в  этом же возрасте, когда  привели
Драгун во  Внутреннюю  Сферу. Командующий  Вульф  поддержал ее  кандидатуру,
заявив, что молодой лидер - это как раз то, что нужно боевым подразделениям.
Клановцы  тоже не противились тому, что было  вполне в духе их традиций. Как
только объявили  оценки  аттестации,  Мэв  стала  первым  генералом  Волчьих
Драгун.
 Но кто станет поддерживать генерала Мэв, если всем станет известно, что
она дочь Джеймса Вульфа? Кто поверит в  то, что результаты испытаний не были
подтасованы?  И  групповщина, начавшая было затухать, разгорится  снова. Как
знать, не станет ли она пылать пуще прежнего? Кто тогда удержит нас от новой
гражданской войны?
 - Значит, она из потомства Джеймса Вульфа, - выдавил я.
 - Нет.
 - Так от кого же?
 - Однако опасность раскрытия ее имени тем не менее присутствует. Правда
может  оказаться еще  невероятней и неприятней, чем  если бы в  ней признали
вер-норожденного ребенка Джеймса Вульфа.
 Потрясенный таким ответом, я запинаясь спросил:
 - Так в чем же эта правда?
 - Не боишься, что это изменит твое отношение к ней?
 - Никогда.
 - Изменит, и наверняка.
 Уверенность, с которой  он произнес последние слова,  только еще больше
разожгла мое желание.
 - Ну, скажите. Вы же хотели сказать.
 -  Я? Хотел? -  Он рассмеялся,  словно бы в ответ на  удачную шутку.  -
Впрочем,  вполне возможно, того, кто по-настоящему жаждет  знать, не удержит
никто  и ничто. А ты между тем уже, верно, понял, что я всегда поступаю так,
как мне  заблагорассудится?  Так вот,  это не та ситуация. Я говорю с тобой,
потому  что  считаю  это  необходимым. Думаю, ты в самом деле  должен узнать
правду, Ради ваших с ней отношений.
 - Вы мне уже говорили это.
 - Говорил.  Ты  ведь уже в  курсе насчет генных образцов,  которые были
взяты  у  наследников  вождей Великих Домов? Так вот,  это  было  не  первой
попыткой Джеймса Вульфа пополнить генетический  банк извне.  За много лет до
этого он заставлял нас собирать генные  образцы у захваченных в плен воинов,
гражданских,  которые обращались к  нам га медицинской помощью, и  у  каждой
сколько-нибудь важной персоны, ложившейся  на  так называемое  "комплексное"
обследование  в  наш  медцентр. По приказу Волка мы  создали  сиб-группы  на
основе  лучшей  спермы Внутренней Сферы  и  Драгун.  Волк  верил,  что такие
сиб-группы произведут одаренных  детей  и новые поколения Драгун  с  успехом
смогут противостоять угрозе вторжения со стороны кланов.
 Ученые не согласились с таким решением, по  крайней мере в большинстве.
Официально план Вульфа был отвергнут,  но некоторые из нас усмотрели в  этом
предложении возможность вести научные разработки, которыми мы собирались уже
давно  заняться.  Мы  пришли  к  Вульфу  и  сделали  встречное  предложение:
разрабатывать  засекреченные  гены  в уже существующих  сиб-группах,  причем
выбор  наследной линии  оставляли на  его усмотрение. Однако узнав, что план
его  оказался  несостоятельным,  Волк   так   огорчился,  что  забрал   его,
рассчитывая уничтожить все материалы этого дела. Но секретность  помогла нам
создать то,  что мы считали необходимым и научно обоснованным. Джеймс Вульф,
таким образом, даже не знает о своем вкладе в сиб-группу Мэв. От изумления я
едва выговорил:
 - Значит, вы  использовали  его гены, а  он даже не знал  об этом? Ведь
только что вы говорили, что Мэв не является дочерью Вульфа.
 - В прямом смысле не является. Однако если подходить шире,  то ее можно
рассматривать как его дочь.
 - Шломо, вы совсем сбили меня с толку.
 - Извини, мой юный  любознательный друг. Я не хотел это делать нарочно.
Видишь  ли,  Джеймс  Вульф всегда отказывался  внести  вклад в семенной банк
Драгун.  Сам он  считал такой  способ  размножения наиболее  приемлемым,  по
крайней  мере  для себя.  Для него  и так  оказалось трудным  делом  принять
решение  об  организации  первых сиб-групп, но  со временем  он склонился  к
необходимости пополнить  ряды Драгун  солдатами  качественного генетического
наследия.
 Когда все  дети  Вульфа  от  первого  брака, за  исключением  Маккензи,
погибли,  и  сам  Маккензи  доказал  ценность  своих  генов  для вложения  в
программу разработки  генофонда, наша исследовательская группа  решила,  что
наследие Джеймса  Вульфа необходимо сохранить любой ценой,  а  Маккензи  был
слабой надеждой,  и  недавние  события лишь  подтвердили наши предположения.
Разве ты не согласен с этим?
 Мне не хотелось отвечать на  последний вопрос. А может быть, Шломо и не
нужно  было никакого ответа. Я только пожал плечами,  и  старик  повел  свой
рассказ, не останавливаясь, - сейчас это было самое главное.
 - Короче  говоря,  мы  пришли  к мысли о том, что  Драгунам нужно нечто
большее, чем наследие Вульфа нам нужна была  его личность, однако с  каждым
годом он все больше  старел, как и все мы. Когда его кровный отпрыск доказал
свою генетическую  ценность, мы прибегли к следующей,  если ты простишь  мне
это выражение, разработке.
 Прямое дублирование  генной  группы было бы слишком очевидным  даже для
непосвященных.  Хотя  это  привело  нас,  можно  сказать,  к  пределу  наших
способностей,  мы попытались поработать с  некоторыми из его клеток, выделив
ядро, чтобы затем перенести его в яйцеклетку  с удаленным ядром. Большинство
рекомбинаций оказалось неспособным к делению. И только одна разрослась.
 - Мэв, - догадался я.
 Шломо неторопливо кивнул в ответ.
 -  Практически это сам Джеймс  Вульф, только в  женском варианте.  Это,
конечно,  с  научной,  сугубо   генетической   точки  зрения.  Воспитание  и
образование их существенно разнятся.
 - Почему?
 - Потому что в ходе эксперимента использовался сырой материал. Драгунам
срочно  нужен  был  второй Джеймс Вульф,  который  смог  бы  вывести  их  из
предстоящих передряг.
 - Так, значит, вы сделали ее.
 Значит, она  была  тем, что у сибов  называлось  запчастью,  а у прочих
непосвященных  -  клоном.  Я  был поражен.  Мы выросли на мысли  о том,  что
повторное использование личности аморально. Однако что сделано, то сделано.
 -  Она  имеет  такое  же  право называться  человеком, как  и любая  из
личностей, рожденных в металлической матке.
 Он прав. Она действительно была личностью. Мой страх  отступил, когда я
снова вспомнил о ней и лицо девушки предстало  перед моими глазами. Внезапно
все разъяснения Шломо рассыпались прахом. Она была просто Мэв. Моей Мэв.
 - О, кому же, как не мне, знать, какая она человечная!
 Шломо снисходительно улыбнулся.
 -  Знаю. Видел вас как-то вдвоем. Поэтому и доверил тебе  эту тайну.  Я
уверен, что у тебя достанет сил выдержать этот тяжкий груз. Остальные ученые
нашей  исследовательской  группы  давно мертвы,  да и  мне недолго  осталось
коптить воздух.
 - А что - Волк вправду  ничего не знает? И  на результаты испытания это
не могло повлиять?
 -  Он знал предварительные  оценки и видел ее в  сражении. И  прекрасно
понимал, что Мэв в любом случае является главным кандидатом на должность. Да
он просто не допустил бы Мэв к состязаниям, если бы знал о ее происхождении.
 - Я должен сообщить ей об этом.
 - Оставляю на твое усмотрение.
 - Шломо, не надо возлагать ответственность на мои плечи.
 Однако он возложил.
 По многим  причинам  я был только рад, что последние недели оказались с
лихвой загруженными служебными обязанностями как для  меня, так  и для  Мэв.
Эфир моего  аудиошлема целиком завладел моим слухом, и  мне приходилось чаще
встречаться с Посланником Звездного Братства, чем с Мэв. Она  контролировала
формирование боевых  подразделений.  Мы  теперь  не  могли  довольствоваться
боевыми  действиями в  составе  полков вроде  "Альфы" и  "Беты", проигравших
сражение на Фортеции. К  тому  же  Драгунам нужны  были  немалые средства на
восстановление армии. А деньги мы могли получить только от военной службы.
 Зато Джеймса  Вульфа я  видел гораздо  чаще,  но  ни  разу не отважился
завести с ним разговор о Мэв.
 В  поздних  числах  сентября  офицерский  совет  вынес  на рассмотрение
Командующего  решение.  Несмотря на все его  возражения, имя  Вульфа  отныне
должно было войти в число Имени Чести Драгун. При этом сам Джеймс Вульф, как
и оставшиеся в  живых его кровные отпрыски, оставались при своих мнениях, но
совет  офицеров постановил провести  возместительные состязания в возрастных
категориях Маккензи  и Алпина и  устраивать  их впредь для  всех последующих
поколений  Драгун.  Совет  считал,  что  подобное  учреждение Имени  поможет
Драгунам исцелить старые раны. Джеймс возражал, но бесполезно. Было оглашено
о начале возместительных соревнований.
 Когда наконец  день соревнований наступил, я стоял рядом  неподалеку от
Зала Волка и обводил взглядом толпу, собравшуюся для оглашения окончательных
результатов.  Я,  как и положено  по  должности, стоял  рядом  с Командующим
Вульфом. Неподалеку выстроились остальные члены  штаба.  В  нескольких шагах
перед  нами высилась  трибуна Суда Имени  Чести. За ней возвышался Хранитель
Закона.  Обратившись  лицом  к  присутствующим,  он  стал  зачитывать список
кандидатов.
 Как только он закончил, Мэв вышла из первых рядов и закричала:
 - Я бросаю вызов! Имя Вульфа должно принадлежать мне!
 Раздвинув толпу плечами, из нее выбрался Элсон. Он как раз находился на
пороге установленного для участия в состязаниях возраста. Его слова поразили
меня. Даже брови Волка удивленно приподнялись.
 - Поддерживаю кандидатуру Мэв. Отвожу свою кандидатуру.
 Толпа ответила дружным ревом одобрения.
 Раздался  удар колокола, призывающего к тишине.  Затем Хранитель Закона
стал вызывать остальных кандидатов.
 Воин Джовелл выступил вперед и прокричал:
 - Снимаю свой вызов.
 То  же  самое  сделала и  Лидия,  за  ней  -  Гарольд,  расправив  свои
квадратные  плечи элементала, прогудел  все те же слова. Так, один за другим
претенденты выходили вперед, объявляли самоотвод и вновь скрывались в толпе.
 Наконец наступила долгая минута ожидания. Ждал  Хранитель Закона. Ждали
все присутств