ации Драгун, были
в сборе.  Нейл Парелла и Алисия  Фанчер восседали  по  другую сторону стола,
уставясь друг на друга почти  с нескрываемой враждебностью. Элизабет Николь,
командир  другого строевого полка, работала за  компьютером  у  самых дверей
одного  из  кабинетов  командного  центра.  Подтверждая  все  первоначальные
опасения  Элсона,  она  оказалась  ненадежной  опорой  нового  режима,  явно
отказываясь  сотрудничать с  ним. Шон Кейвин  из  седьмой бригады  Коммандос
сидел в одном из отдаленных углов. Это был спокойный  и компетентный офицер,
не проявлявший никакого  видимого интереса к стратегической  позиции Драгун:
все, что  ему требовалось, - это властная  рука, которая указала бы, в каком
направлении   приложить    свои    силы,   чтобы    он   мог   добросовестно
продемонстрировать свое мастерство. Элсон считал это очень ценным качеством,
которого  многим здесь явно не хватало.  Ребекка Ардевойер из группы огневой
поддержки была  не столь сговорчивой,  но и  ее он ценил. Правда, она любила
распространяться насчет  необходимости избежать конфликта и довольствоваться
результатами Испытания  Места.  Дуглас  Пайпер  из  батальона поддержки  был
личностью более загадочной. Говорил он  мало и, подавая свой голос, никак не
комментировал  собственного  отношения к  происходящему  - но это  как раз и
нужно было Элсону.
 Не  входивший в  состав совета  Нокетсуна  тоже присутствовал, спокойно
беседуя о чем-то с майором Швадош.  Куритсу доказал свою ценность для работы
в штабе тем, что всегда мог предсказать реакцию местного населения, при этом
используя  сведения, которые он получал какими-то  совершенно  непостижимыми
шпионскими  способами. Он неплохо  сработался  со Швадош, в настоящий момент
возглавлявшей разведку в связи с отсутствием Стэнфорда Блейка.
 Естественно, здесь же присутствовал и Алпин. Он стоял,  опершись руками
о стол и присматриваясь к мелькавшему на голографическом экране изображению.
Его полевая куртка воина,  наброшенная  на  спину кресла, пестрела  поистине
шутовской коллекцией нашивок и шевронов всевозможных подразделений.
 Не обратив на него ни малейшего внимания, Элсон приблизился к Николь.
 - Как в батальоне "Эпсилон", все спокойно?
 Алпин  оторвал  глаза от экрана,  услышав  голос  Элсона.  На лице  его
появилась недовольная гримаса, которая  стала еще кислее, когда он увидел, к
кому обращается Элсон. Он хлопнул ладонью по столу.
 - Мой дед собирает войска в Форте. Я убежден, что он собирается нанести
удар  по  столице.  Волк  рассчитывает  сместить  меня  и прибрать  к  рукам
командование Драгунами.
 Парелла презрительно фыркнул.
 -  Вульф   не  пойдет  против  трех  полков  боевых  роботов  с  полным
обеспечением, когда самое большее,  что он может выставить против нас, - это
жалкая горстка старичья и юнцов.
 - К тому же  нет никаких доказательств, что у него действительно что-то
на уме против нас, - заметила Николь.
 Алпин ткнул пальцем в голограмму.
 -  Тогда  как  вы объясните  десант  батальона "Паучья  Сеть"?  Они  не
произвели ни единого выстрела после своего приземления.
 - Это согласно разведке, но мы еще не получили ни одного подтверждения,
- подала голос Швадош.
 - И не получим, - оборвал ее Алпин.  - "Паучья Сеть" заткнула рты всем,
кто поддерживал  законное наследие, еще до того,  как  они покинули  страну.
Естественно, они заявились, чтобы поддержать бунтовщиков, собравшихся вокруг
моего деда.
 - Чандра  сообщает,  что  батальоном командует капитан  Мэв,  - сказала
Швадош.
 - Мэв? Она  неплохо управляется с боевым  роботом, но это же пацанка, -
высокомерно усмехнулась Фанчер. - Какой из нее командир? Если Мэв -  лучшее,
что может противопоставить нашим силам Вульф, то нам не о чем беспокоиться.
 - Ей  столько  же  лет,  сколько и мне, - буркнул Алпин.  Он  попытался
соблюсти в  своем голосе командирские интонации, но  эта  реплика прозвучала
совсем несерьезно.
 Фанчер состроила презрительную  гримасу и собралась уже что-то сказать,
но тут заговорил Элсон.
 - В  кланах  много батальонных  командиров ее  возрастной  категории. В
нынешних условиях важен не  столько возраст, сколько позиция  по отношению к
власти. Отсутствие стычек  и разногласий между  приверженцами Вульфа,  как и
внутри  самого  батальона,  неизбежно  наводит  на мысль,  что "Паучья Сеть"
примет сторону Джеймса Вульфа.
 - Если она у него имеется, эта сторона, - вставила Николь.
 Она могла  смириться с фигурой  Алпина  в качестве предводителя Волчьих
Драгун,  но  по-прежнему  упрямо   не  допускала  и  мысли  о  том,  что  ей
когда-нибудь придется посылать войска в сражение против Джеймса Вульфа.
 Парелла покачал головой.
 -  Лиз,  если  Вульф собирался оставить все  как есть, то он должен был
покинуть нашу систему.
 Скрестив руки на груди и покусав губу, Элизабет Николь ответила:
 - Может быть. А может, и нет.
 -  Джеймс Вульф уже продемонстрировал свое  отношение к власти позорным
бегством,  -  заявил  Алпин  во всеуслышание.  -  Я предлагаю  нанести  удар
первыми, пока мы не потеряли еще больше сторонников.
 Элсон в удивлении повернулся к нему.
 - Что значит "еще больше"?
 Алпин усмехнулся, довольный, что хоть в чем-то превзошел Элсона.
 - Прошлой ночью  Грэм увел свою спецразведгруппу.  Они  покинули лагерь
Доррити как раз после полуночи.
 Элсон обернулся к Швадош.
 - Это правда?
 Она  ответила  утвердительным кивком, и, присоединяясь к ней, Нокетсуна
сообщил:
 -  Все  контакты  с  группой потеряны.  Было  замечено несколько машин,
двигавшихся  в направлении  Джор-менай, которые предположительно  собираются
переправиться  по ту  сторону гор. Однако  здесь не  исключена инсценировка.
Часть личного состава или  даже  всю группу полностью они могли оставить  на
континенте для формирования партизанских сил. В любом случае у нас не должно
быть сомнений, что их симпатии на стороне Джеймса Вульфа.
 - Как и ваших проклятых дружков-куритсу, - рявкнул Алпин.
 -  Значит,  и  они  ушли?  -  произнесла  Николь  с  видом печальным  и
растерянным.
 С шумом отодвинув кресло, Фанчер встала:
 -  Как только Элсон отменил приказ об атаке, они погрузили своих  людей
на шаттлы и поднялись в воздух. Они полетели прямиком к Форту и приземлились
только для того, чтобы выгрузить боевые роботы, затем снова подняли шаттлы и
вывели их на геосинхронную орбиту над Зеленым сектором,  обеспечив прикрытие
с воздуха для комплекса учебного командования.
 Элсон проигнорировал ядовитый взгляд Фанчер.
 - Ничего, все это лишь незначительное изменение в развитии событий.
 -  Однако  мы  могли  бы  избежать  его,  -  обронил  Алпин, постукивая
кончиками пальцев по панели  голограммы.  Изображение планеты уменьшилось, и
вокруг  него неоновым  светом  загорелись  эллипсы  орбитальных  траекторий.
Конструкция из  четырех состыкованных шаттлов мерцала над  Фортом. Векторные
стрелки,  простиравшиеся  от  различных  орбитальных  активов  -  станций  и
кораблей,  - показывали  возможные  смены позиций.  -  Они  выгрузили боевые
роботы. Значит,  семьи  куритсу остались на  шаттлах. На орбите их  защитить
будет некому. Если мы собьем  корабли, то  проучим Дракона.  Дадим  им такой
урок, который  они заслужили.  Пусть семьи расплачиваются за  глупость своих
мужей и отцов.
 Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил  Алпина за шиворот.
Мальчишка  перелетел  через  весь  зал  и приземлился, растянувшись на столе
одного  из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором  открыто
светилась  ненависть.  Элсон же сейчас чувствовал только презрение  к нему и
досаду на самого себя.
 - Я дал тебе место, и я могу его отнять! - прорычал Алпин.
 С ледяным спокойствием Элсон отвечал:
 - Не по законам ханства.
 - Я могу заставить совет, и он сделает это!
 - Вперед!
 Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы,
которые и так уже  унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся
.  взглядом,  в  котором   одновременно  читались  лютый  гнев  и  отчаянная
растерянность. Для  Алпина  единственным "нечитабельным"  пятном  оставалась
невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны  смотрели хмуро, показывая  явное
осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием
священным.  Они  никоим  образом  не  могли  быть  замешаны в  войне. Только
развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.
 - Отныне все вы распускаетесь! - завопил Алпин.
 Никто даже  не  сдвинулся с места. Он  смотрел  на  них  еще  несколько
секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.
 Элсон тут  же повернулся к голограмме и поменял  изображение. На экране
возникла карта Форта.
 -  Мы располагаем  какой-нибудь информацией о том, где  базируются силы
куритсу?
 - Нет, сэр, - откликнулась Швадош.
 - Они вовсе не связанное подразделение, - изрек Нокетсуна. - У них  нет
никакой организации, и действия их непредсказуемы.
 - Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?
 - Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за
него. Не сбрасывайте  их со  счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя
поведут.
 - Похоже,  все  они  - твердые  орешки, как и наш  маленький  Алпин,  -
обронил Парелла.
 - Точно, - согласилась Фанчер. -  Когда  мы  наконец выбросим на свалку
эту коллекцию дурных генов?
 Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.
 - Когда придет время, - сухо ответил он.
 - Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.
 -  Джеймс Вульф  как раз  и  есть тот  самый  спорный вопрос, полковник
Фанчер.  -  Элсон обошел  голограмму  и  приблизился  к Фанчер.  - Насколько
устойчивы  ваши  претензии   насчет  узаконенного  руководства,  пока  Вульф
по-прежнему остается в живых?
 - Устойчивее, чем ваши, - надменно ответила  она.  - Я могла бы вызвать
Алпина на Испытание Места.
 -  Драгуны не могут  позволить себе  устраивать новое Испытание в такое
время, - вмешалась Николь.
 - Она  права,  Фанчер. В казармах  уже поговаривают  о  том, что Джеймс
Вульф бросил вызов Испытанию.
 Фанчер фыркнула:
 -  Он проиграет вызов, как проиграл Испытание.  Мы лучше экипированы, и
на  нашей  стороне  большинство. Даже  "Паучья  Сеть" и  куритсу  не  смогут
изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще  больше  крови  - и
все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.
 Элсону уже было  известно, что как командир Фанчер страдает недостатком
прозорливости и сейчас губит себя собственными словами.
 -  Если  вы считаете, что счет  пролитой крови  Драгун  в конце  концов
ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство.
 Он с удовлетворением заметил,  что Пайпер, Ардевойер и  Николь согласно
кивнули на это замечание. И Элсон  не был удивлен ответом Пареллы, когда тот
заявил:
 - И я не буду.
 Элсон  уже как-то  намекнул  Фанчер,  что  она  могла  бы стать  лучшей
кандидатурой на место  Алпина, как  только обстоятельства изменятся.  То  же
самое Элсон проделал  с  Пареллой.  Никому из них  не взять  верха.  Причем,
изучая  характер  Пареллы,  Элсон понял:  полковник догадывается  о том, что
хитрый  элементал  уже предлагал  ту же  самую морковку  Фанчер. Парелла тем
временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер  еще не
стала опасной. Этот человек был  более тонким игроком, чем  Фанчер, и за ним
надо было тщательно  присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них
оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих
нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался
стать именно такой фигурой.
 -  В настоящее  время Алпин необходим для устранения  Джеймса Вульфа, -
произнес он. - Вот проблема,  над которой нам придется поломать свои головы,
господа офицеры.

 XLIV

 Сначала  Декхан  думал,  что борьба за контроль над  Волчьими Драгунами
немедленно  выльется в  открытое  столкновение  между  двумя  сторонами,  но
проходили   дни,  а  в  противоборстве   сил  не   происходило   между   тем
сколько-нибудь  значительных перемен.  Полки  "Бета",  "Гамма"  и  "Эпсилон"
оставались  в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка
убедить общественное мнение Фортеции  и  представителей  иностранных держав,
что ничего  особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно
ограниченный  успех. Новости об  отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за
этим конфликте уже обошли весь Гарлех.
 Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого
и каждого, с кем доводилось ему разговаривать  в последнее время. И отвечать
все время одно и то же - то есть ничего  - было  не  особенным подвигом:  он
действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи,  направилась  в
лагерь Доррити  в ту ночь,  когда исчезла  спецразведгруппа,  и его  близкие
отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации,
но прежде всего  Дженнет.  Его нежелание последовать  за Дженнет  и ее отказ
остаться  стали, может  быть,  последней, финальной  их размолвкой. Конфликт
назревал, и весьма вероятно, что ей  уже не суждено будет возвратиться после
того, как борьба разгорится не на шутку.
 Декхан понял,  что затишье близится к концу, когда  Элсон стал посещать
Зал найма. Алпин  вызвал вспомогательные войска Драгун,  видимо, пообещав им
какие-то невиданные льготы и награды в  случае успешных  действий. Многие из
наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли  не  грабеж средь бела
дня.
 Декхан регулярно просматривал в Зале  найма стенды объявлений и замечал
имена тех, кто уже подписался на  столь выгодные  условия.  О  некоторых  из
подразделений ему еще  не приходилось слышать, но многие уже имели печальную
репутацию. Это  были далеко не те  воины,  которых  нанимала когда-то старая
гвардия Драгун. Отсутствие вольных наемников с громкими именами, равно как и
менее известных, но эффективных боевых подразделений вроде "Черной Бригады",
наводило  на подозрения. Ходили  слухи  о том, что их будто бы  не  устроила
цена, но Декхан чувствовал, что здесь скрыты другие, более важные причины.
 Декхан уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей в Зал найма,  когда
ему навстречу из дверей вышел Элсон в сопровождении группы наемников. Гигант
элементал немедленно  заметил его и, остановившись,  перекинулся  со  своими
спутниками  несколькими  словами.  После  приятельских  кивков   и  шутливых
замечаний Элсон отделился от них и направился прямиком к Декхану.
 - Приветствую вас, Декхан Фразер.
 Улыбка  на  лице  этого  человека  выглядела  искренней,  но  что-то  в
поведении  Элсона  казалось натужным,  неестественным,  отчего  Декхан сразу
почувствовал себя неуютно. Нехотя он ответил:
 - Привет.
 - Слышал, что Великий Кагал предложил вам солидный контракт.
 -  Я  отказался. Они хотят выжать из  меня сведения о  разведывательных
структурах  Империи  Драконис. В  прежней  гвардии мы  никогда не  предавали
старых нанимателей ради интересов новых.
 Элсон никак не отреагировал на в общем-то недвусмысленный намек Декхана
насчет того, что ныне Драгуны представляют собой совсем  не то,  что раньше.
По-прежнему улыбаясь, Элсон заметил:
 - Значит, вы еще подыскиваете работу.
 -  Я  не из тех, - сказал  Декхан, кивнув в сторону наемников, стоявших
неподалеку в ожидании Элсона.
 - Я знаю, -  серьезным  тоном откликнулся Элсон. - Потому  и оставил их
ради того, чтобы поговорить с вами.
 - Сдается мне, что у вас наемников сейчас более чем достаточно.
 - А когда наемника беспокоило,  сколько людей нанимает заказчик, пока у
заказчика хватает кредитов?
 - Когда наемник достаточно умен для того, чтобы беспокоиться о том, что
может принести дело, в которое он ввязывается, - отпарировал Декхан.
 - А вы проницательный человек,  Декхан  Фразер.  Мне кажется,  вы и так
прекрасно видите, что происходит. Чем больше сил соберется на одной стороне,
тем  меньше вероятность вооруженного конфликта со сторонниками Вульфа. Вы же
знаете, что Джеймс Вульф - человек осмотрительный. Неужели вы думаете, он не
поймет, что его шансы на победу сведены к нулю?
 Декхан пожал плечами. Джеймс Вульф, уже однажды предавший его забвению,
был вовсе не тем военачальником, на чьей стороне собирался выступать Декхан.
А может, уже и выступил, только этот сопляк еще  не разнюхал. Кто знает, что
у него на уме?
 - А если он все-таки вступит в сражение?
 - Он проиграет, и цена, которую заплатит победитель, будет намного ниже
цены, которую пришлось бы заплатить при меньшей разнице в соотношении сил.
 - Цена, которая будет оплачена главным образом самими наемниками.
 "И, может статься, Дженнет", - промелькнуло в голове у Декхана.
 -  Как я уже говорил, вы чертовски проницательны, Декхан Фразер.  Я как
раз и делаю ставку на то, что Волк вступит в сражение, потому что  он прежде
всего воин, а истинный воин никогда не сдается без ббя.
 - Как он и поступил на Испытании?
 - На Испытание он выставил бойца. - Едва заметная тень проскользнула по
лицу  Элсона. -  Возможно, Вульф сам хотел  проиграть  это Испытание.  Может
быть,  он  увидел  в   этом  какой-то   далеко  идущий  стратегический  ход,
рассчитывая  использовать  перемену  власти  в  своих  целях.  Но  следующее
поражение  никак не  поможет его хитроумным планам. Когда все это  останется
позади,  в   структурах   власти  Волчьих   Драгун  произойдут  значительные
изменения, появятся вакансии, причем  в  достаточном  количестве, чтобы  ими
могли воспользоваться люди, доказавшие свою преданность новому порядку.
 Приманка  была  неприкрытой,  но  Декхан  нашел  ее   в   то  же  время
соблазнительной. Он обучал  и водил в бой воинов под Рюкеном, но они никогда
не были его солдатами. В то же время рассудок трезво подсказывал: все не так
просто.
 - Драгуны не пойдут за мной.
 - Начнем  с  того,  что  ваши  войска  будут  состоять  не  из  Драгун.
Формируйте собственное подразделение  из  тех, кто  вам  больше по  душе. Вы
хорошо  разбираетесь  в  людях  я, стало быть, наберете отличных  воинов.  Я
уверен, что ваш выбор станет ценным вкладом в будущее Драгун.
 Оглядываясь на свой командирский опыт,  полученный  в Рюкене, во  время
службы  Империи Драконис, Декхан не  мог не признать правоту Элсона. Он тоже
был уверен,  что сможет  сколотить  добротное  подразделение  и  что  воины,
которых он выберет сам, будут получше многих из Драгун. По крайней мере, тех
Драгун,  какими он их когда-то знал. Но на пути Декхана стояла другая, более
важная проблема, разом  снимавшая  предложение Элсона, несмотря на  всю  его
заманчивость.
 -  У меня нет казны, чтобы начать  вербовку воинов.  Элсон тут же отвел
этот довод:
 - Деньги будут.
 Будучи все еще настороже, Декхан попытался спровоцировать Элсона.
 -  Деньги, которых  вам не придется  платить, когда  столь ценные  люди
докажут свою ценность, умерев за вас.
 Улыбка исчезла с лица Элсона.
 - Я не разбазариваю зря ценных ресурсов. Это не путь кланов.
 На  Декхана положительно подействовали энергия и  страстность последних
слов  Элсона. Может,  он и в самом деле  не станет бросать, на ветер хороших
солдат.  А  как  будет с  другой  стороной, точнее, с  теми,  кто принял ее?
Пощадит  ли Элсон  тех  Драгун, которые, подобно  Дженнет, стали  на сторону
Вульфа?
 А заслужили ли  они пощады? Ведь  она все-таки  бросила, да-да,  именно
бросила его. В полном смятении чувств, опасаясь направления,  которое начали
принимать его мысли, Декхан вдруг обнаружил, что уже кивает Элсону и мямлит:
 - Я еще не уверен, удастся ли мне. Дадите время обдумать?
 - Только недолго, на ваше усмотрение. - Улыбка снова осветила его лицо.
- Забросьте только словечко  в Зал Волка. А до тех пор - до свидания, Декхан
Фразер.
 - Хорошо, - пробормотал  Декхан вслед удалявшемуся элементалу. Наемники
снова окружили  Элсона тесной гурьбой, и их оживленная  компания направилась