жанно отвечал полковник.
 Теодор  хмурился  -  нехарактерное   выражение   лица   для   человека,
натасканного в дипломатии Дома  Куриты. Очевидно, что-то тяготило  его. Вряд
ли он одобрял поединок Джеймса Вульфа со своим отцом.
 -  Присаживайтесь, пожалуйста,  -  сказал  он,  указывая  на  несколько
тщательно  задрапированных кресел  искусной резной работы,  стоявших почти в
самом центре комнаты. Мы заняли предназначенные нам места, однако сам Канрей
остался  стоять. -  К  сожалению, должен  сообщить вам, полковник, что  ваше
приветствие, увы,  не ко времени.  Мой  отец  ушел от  нас сегодня утром.  Я
больше не Канрей и отныне зовусь Координатором.
 Полковник Вульф насторожился, но голос его оставался по-прежнему ровным
и спокойным.
 - Я не знал, что Такаси был болен.
 - Все произошло неожиданно.  Врачи сказали, что сердце остановилось  во
сне.
 - Ваша осмотрительность наводит на  мысль, что сами вы  придерживаетесь
несколько другого предположения.
 - Вы, как всегда, проницательны, полковник Вульф.  Не знаю,  сочтете вы
эту новость благой или же  нет, но смею вас уверить, что в смерти моего отца
вовсе не замешано чье-нибудь вероломство.
 - Я никогда не желал ему бесчестной смерти.
 -  Однако вы желали видеть  его  мертвым. Иначе  зачем вы  приняли  его
вызов?
 - Я пришел, чтобы покончить с этой ссорой.
 - Ах да, эта ссора. - Теодор печально покачал головой. - Неужели смерть
моего отца не положила конец вражде между Домом Куриты и Волчьими Драгунами?
 - Я явился сюда для поединка. Он и стал бы завершением вражды.
 - Существует много путей для достижения развязки, полковник. Что  может
быть хорошего в отмщении, направленном на невинных?
 Волк хмуро улыбнулся:
 - Я мог бы задать вам тот же самый вопрос.
 - Ваши слова предназначены для моего отца, но не  для меня. Мы живем по
эту сторону мироздания.  И Вселенная есть и будет  сегодня и завтра тем, что
мы из нее сделаем. -  Наконец Теодор сел. Он чуть  подался вперед, лицо  его
стало еще строже. - Вы все еще хотите ворошить прошлое?
 Ничем не проявляя своих чувств, Волк ответил:
 - Слишком много Драгун погибло от рук куритсу.
 - И новыми потерями не возместить старых. Многие куритсу погибли от рук
Драгун, и я сейчас не веду подсчет этих жертв. Я  думал, что, приглашая меня
на Фортецию, вы предложите примирение.
 - Я пригласил вас, но не вашего отца. Кланы необходимо было остановить.
 - Но потом вы  сами пришли, чтобы сражаться за Лютецию. А  ведь Драгуны
могли бы остаться в стороне и позволить кланам уплатить ваши старые долги.
 - Ганс Дэвион сыграл на нашем  контракте с  Великим  Кагалом  и вынудил
принять участие в битве за Лютецию, так что могу заверить вас, что произошло
это против моей воли.
 -  Разве  вам самому  не  показалось  мудрым  и осмотрительным  решение
защищать Лютецию от захватчиков?
 - Вы  должны были встретить их в космосе и выступить вместе с наземными
силами. Бенджамен был хорошо укреплен. - Полковник оборвал  себя,  досадливо
отмахнувшись  рукой  от   дальнейших  стратегических  разъяснений,   которые
пришлись  бы сейчас  совсем некстати.  - Теперь же Ганс мертв,  и меня никто
больше не заставит помогать куритсу. Моя позиция остается неизменной.
 - И вы не станете помогать нам в борьбе с кланами?
 - Я не стану принимать участия  в ваших сражениях, и Драгуны не  станут
отдавать свои жизни за Дом Куриты. Но если вы не предлагаете нам сражений со
своей  стороны,  то  и  мы  их  начинать  не  будем.  Нам нет  необходимости
встречаться на поле боя.
 -  А если и встретимся, вам никогда не добиться того  успеха. Моя армия
теперь не столь уязвима.
 - Начните  только сражение и  собьетесь со счета  в мертвецах,  которых
потом придется закапывать.
 Теодор снова сел  на свое место, и странное спокойствие словно снизошло
на него.
 -  Вы  много говорите  о смерти, полковник.  Может  быть, вы  просто ее
ищете? В случае чего, найдутся люди, готовые вам в этом помочь.
 - Угрозы - это не ваш стиль, Теодор-сан.
 - Так, значит, - ваш?
 - Я не начинал этой  ссоры,  -  запальчиво возразил  полковник. И после
этих жарких слов - ледяной тон Теодора:
 - Но вы хотите покончить с ней.
 Волк кивнул в ответ.
 - Я  не стою за войну с  призраками. -  Теодор снова наклонился вперед,
лицо  его отвердело окончательно. - Троньте только меня - и вы пожнете бурю.
Не будет  ни  набегов, ни налетов, ни всяких  неорганизованных покушений  на
вас,  расстраивающих и без  того  редкие часы досуга. У Волчьих  Драгун есть
теперь  свой постоянный дом,  они стали  уязвимее, чем раньше  проживая под
сенью  Дома  Дэвиона,  вам  следует  опасаться не только  куритсу,  печально
известных своим:  коварством и  жестокостью. Фортеция  не столь отдалена  от
Кентареса, - сказал Теодор, и в словах его прозвучала неприкрытая угроза.
 Кентарес издавна  пользовался  дурной славой.  Это был мир, где один из
предков  Теодора  устроил   резню,   по   масштабам  близкую  к   настоящему
планетарному геноциду.
 Черты лица Волка тоже посуровели.
 -  Нам, Драгунам, и прежде уже приходилось  иметь дело с угрозами нашим
семьям. - Он не сводил с Теодора продолжительного  взгляда. - К тому же я не
верю,  что вы  начнете  войну,  имея  за  спиной  одновременно двух  опасных
противников: кланы и Великий Кагал.
 -  Вы не люди Дома Дэвиона и, помимо прочего,  скрыты в его тени. И кто
станет  поднимать  шум  из-за  наемников,  когда столь  многим  представится
возможность попинать их кости?
 И  хотя  речь  Теодора  строилась искусно, значение ее  было кристально
прозрачным.  В моих  руках  уже  побывали  доклады,  сообщавшие  о  шпионах,
пытавшихся  получить  наши  технические  секреты.  Я  своими  глазами  видел
результаты налета капеллан.  Со времени своего прибытия во  Внутреннюю Сферу
Драгунам пришлось  вести бои с каждым из Великих Домов, и, таким образом, мы
успели  за  это  время  пересражаться со  всяким  и  каждым  и  нажить  себе
достаточное  количество скрытых  и явных  врагов. К  тому же,  скрывая  свое
клановое происхождение, мы десятилетиями обманывали вождей Внутренней Сферы.
Теперь они уже не доверяли нам, не важно, какими бы открытыми мы ни пытались
казаться.   История  недвусмысленно  указывает  -  тот,  кому  не   доверяет
Лорд-Наследник,   автоматически  рассматривается   как   враг.   И  Фортеция
представляла собой соблазнительную цель для удара - такая небольшая планетка
в сравнении  с силами  вождей  Внутренней  Сферы, к  тому  же битком набитая
трофеями.  Мы  знали, как  они завидуют нашим боевым ресурсам. История также
продемонстрировала огорчительную тенденцию со стороны  Лордов-Наследников  -
брать   все,   что  им  заблагорассудится,   если   появляется   возможность
безнаказанно  уйти   с   награбленным.   И,  как   намекал   Теодор,  другие
Лорды-Наследники  Великих Домов  могли спокойно отсиживаться в стороне, пока
враг рвал бы нас на части, хотя, вероятнее всего, они сами устроили бы драку
за мародерский кусок. Но и это не спасет нас: стоит начаться очередной войне
- и никто не захочет,  чтобы Драгуны  оказались  на стороне его  противника.
Любому  из вождей  Внутренней  Сферы может  первым прийти  в голову  решение
уничтожить  нас,  естественно, рассчитывая  при  этом на  поистине  завидную
добычу. Лицо Волка потемнело.
 - Лютеция тоже уязвима..
 -  У  вас не  хватит сил выстоять перед полками, которые я  могу  здесь
собрать, - самоуверенно заявил Теодор.
 - А я и  не стану этого делать. - Волк наклонился встречным движением и
оскалился  в улыбке.  - Вы  знаете,  что  корабль,  настоящий корабль, может
сделать с орбиты?  Если не  знаете,  просмотрите свои  сводки  по  нападению
кланов. Мы пришли  во Внутреннюю  Сферу, имея на вооружении  точно такие  же
корабли, как и  у  кланов, но до поры до времени захоронили  свою технику на
Периферии. Мы хотели, чтобы никто не смог узнать, кто мы и откуда пришли,  а
корабли эти были бы слишком явной уликой. Но раз мы открылись как Волки, нам
нет необходимости скрываться под овечьими  шкурами. И корабли  эти мы  можем
привести  -  зачем  скрывать их  теперь? У кораблей  Волчьих  Драгун  вполне
достанет сил, чтобы стереть в порошок вашу столицу  с орбиты. И что все ваши
боевые роботы против такой угрозы?
 Теодор гордо выпрямился  и торжественно поднялся  с кресла. Заняв  свою
первоначальную позицию у окна, он снова  медленно повернулся к нам лицом.  В
меркнущем свете дня его фигура производила впечатление черной мрачной тени.
 - Дракон  может быть ранен, но  Волк под  ним будет мертв. Ваша сила не
может быть столь велика, чтобы выстоять против целой звездной империи.
 - Может, так, а может, и нет. Но мы, черт подари, все-таки попытаемся.
 -  И  вы  собираетесь нарушить Конвенцию Ареса, используя  ваши корабли
против планеты?
 Лицо Волка оставалось бесстрастным.
 -  Я  буду  защищать  своих  людей  всеми средствами,  которыми  только
располагаю.
 - Если вы станете использовать такие корабли,  вы  будете объявлены вне
закона.
 - Цена не  так уж велика, и мне уже приходилось платить ее. - Полковник
снова откинулся в кресле. - Ну что, хотите, чтобы я открыл свои карты?
 -Да.
 После ответа Теодора наступила тишина.  В голосе Координатора слышалась
решимость,  которой нельзя  было  пренебречь. В  полном  молчании  оба вождя
вперились друг  в  друга тяжелыми взглядами, и я почувствовал, что  по  моей
спине пробежала струйка холодного  пота.  После грозного заявления  Волка  я
сомневался, что нам удастся покинуть дворец живыми. Теодору терять нечего.
 Наконец полковник спросил:
 - Зачем?
 Выпрямившись, Теодор сложил руки на груди.
 - Я хочу увидеть конец этому безумию. Моему государству уже столько лет
приходится вести  войны на многочисленных фронтах. И теперь перед нами стоит
грозный противник,  который потребует всего нашего внимания, всех наших сил.
И враг этот - вы, если слова насчет Фортеции не были брошены на ветер. - Тут
мне показалось,  что  губы его  тронула  легкая усмешка,  но  с уверенностью
сказать этого не могу.  - Стал бы Минобу Тетсухара пренебрегать возможностью
располовинить силы своего врага хотя бы просто для того, чтобы усладить свою
смертную печаль?
 - Это было бы низким поступком.
 -  Если  так оно и было, а приношу свои извинения,  полковник  Вульф. -
Теодор поклонился. - И ваша угроза Лютеции столь же не подобает воину.
 Полковник не спеша встал и отвесил короткий поклон.
 - Мы  практичные люди, полковник Вульф. Каждому  из нас понятна  задача
другого, и заключается она в том,  чтобы сберечь своих людей. Я отказался от
пятой части  своего государства, чтобы  сохранить  оставшуюся часть. Тогда я
считал это  необходимым,  но, как всегда,  новый поворот дня  требует  новых
жертв.  Теперь снова  близки кланы,  и я вижу,  что жертва  Империи Драконис
может оказаться  напрасной. На  этот  раз  угроза куда страшнее - захватчики
могут вырвать у меня оставшуюся часть государства. Падет оно - и  что тогда?
Сможет ли Великий Кагал  противостоять  агрессору?  А Лига Свободных  Миров,
возглавляемая  Мариком? А  вы?  Стоит  ли  свеч игра,  если  ставкой в ней -
опостылевшая жажда возмездия?
 Долгое время Волк хранил молчание. Наконец он сказал:
 - Я подумаю над вашими словами, Теодор-сан.

 XXXI

 Декхан  Фразер  чуть приостановился,  двигаясь  по  улице  к  особняку,
подаренному  ему  Такаси  Куритой за верную  службу.  Сперва  он решил,  что
подвели  усталые  глаза, обманутые вечерним освещением.  Он узнал  эту седую
гриву и бороду, эту приземистую, плотную фигуру. И форму, которую сам Декхан
перестал носить уже много лет назад, он тоже узнал  - это была форма Волчьих
Драгун. Ошибки быть  не могло. Незваным гостем, поджидавшим его у ворот, был
полковник Джеймс Вульф собственной персоной.
 До Декхана  доходили слухи, что поединок отложен,  но ему и в голову не
приходило, что Вульф решит во  время поездки нанести визит своему позабытому
агенту.  Озадаченный  и  смущенный  Декхан неспешно подошел к своему бывшему
командиру.
 - Ищете кого-то?
 Волк повернулся и окинул его взглядом.
 - Хорошо выглядишь, Декхан.
 Не обратив внимания на протянутую руку, Декхан пробормотал:
 - Держать гостей на улице невежливо. Прошу вас, заходите.
 Декхан провел по  замку ладонью  и, как только дверь  открылась, жестом
предложил полковнику следовать за ним в  открывшуюся калитку. Вульф прошел в
ворота и передал свой  плащ  слуге, который  невесть откуда  возник и тотчас
исчез в  полном молчании. Декхан  провел  Волка  в гостиную,  где  слуги уже
приготовили чай и  поднос с  крохотными пирожными.  Кроме  его чашки и чашки
Дженнет,  на столике стояла и третья  - видимо, слуги знали о том,  что  его
ожидает гость.
 -  Надеюсь,  что  не побеспокоил вас,  -  произнес Волк,  довольно-таки
бледно подражая принятой здесь вежливости  и предупредительности. Он поискал
глазами кресло и, не обнаружив такового, неуклюже присел на  колени, как это
было принято у куритсу.
 Опускаясь на колени следом за ним, Декхан сразу почувствовал, насколько
непринужденно он  принял  роль  хозяина,  и  даже  произнес  несколько  фраз
по-японски. Стиль  жизни  куритсу прочно вошел в его  обиход:  непроницаемая
вежливость, за которой были спрятаны все эмоции, чтобы все прошло гладко, да
при этом еще сохранить лицо.
 Волк  живо  отреагировал  на  реплику  Декхана и  продолжил  беседу  на
японском, выразив  свою  благодарность гостеприимству хозяина.  Он  оказался
общительным собеседником, и его стандартные замечания звучали даже несколько
искреннее, чем требовал  этикет. Декхан разлил по чашкам чай - себе и гостю.
Поговорили о погоде и о том, как прошло путешествие  Волка,  но  над  мирной
беседой  тяготела  какая-то  смутная,  невнятная  тревога. Наконец,  прервав
пустой разговор, Волк спросил напрямую:
 - Дженнет скоро появится?
 - Хай. Я жду ее с минуты на минуту.
 - Хорошо. Я хочу поговорить с вами обоими.
 Волк, казалось, остался вполне удовлетворен ответом Декхана и ничего не
добавил  к своим словам.  Декхан  сидел  в  неловком  молчании, и  под щитом
обходительности старая боль продолжала  грызть его. Он потянулся  к чайнику,
чтобы снова наполнить чашку, и  дал маху. Как только кожа коснулась горячего
металла, Декхан отдернул руку. Он уже собирался приложить обожженное место к
губам,  но в последнее мгновение остановил себя, не желая проявлять подобную
слабость  перед этим  человеком. Только не  теперь. После стольких-то лет. И
затаенная досада выплеснулась в словах.
 - Почему же не сейчас? Я ожидал услышать от вас что-нибудь еще во время
вашего последнего визита на Лютецию.
 Если  Волк и был удивлен этой внезапной вспышкой  раздражения,  виду он
все же не подал. Осторожно поставив чашку на поднос, он произнес:
 - Мы не разрешили нашу вражду.
 -  Но вы,  однако, сражались на  стороне куритсу, - бросил Декхан,  и в
словах его сквозил упрек.
 -  Нас  связывал контракт  с Домом  Дэвиона. Декхан недоверчиво тряхнул
головой.
 - Какой-то там контракт оказался важнее кровной вражды.
 - Контракт скрепляется клятвой.
 - И эта клятва важнее вашей клятвы отмщения?
 - Время было такое, - мягко сказал Вульф.
 - Очень подходящее, - ядовито заметил Декхан.
 Вульф  отпил из  чашечки и снова  поставил ее  на поднос. Это  движение
каким-то странным образом отодвинуло реплику  Декхана, словно ее  можно было
уже и не принимать во внимание.
 - Вы ведь говорите о нашем сражении на стороне Дома Куриты, не так ли?
 - Да, именно  о нем. Впрочем, вы  правы  - есть  вещи и  поважнее. Волк
выжидал. Что ж, если Волк хочет, пусть получит то, что ему причитается.
 - Подобно большинству Драгун, я  преклонялся  перед вами. Я считал, что
вы знаете  о ремесле  наемников  все, что только можно знать об этом деле. И
каждый из нас верил, что вы человек чести. Я отдал бы за вас свою жизнь. Да,
черт возьми, уже отдал! Я отдал свою  жизнь  Дому Куриты только затем, чтобы
пошпионить для вас. Этим все и  кончилось, Джеймс Вульф? Значит, вы человек,
для которого горсть кредитов перевешивает клятву чести?
 - Никто не принуждал вас.
 - Я же был на Мизери, помните? Я видел мертвых  Драгун. Эта картина так
врезалась мне в душу, что  не стереть ее, не вымести никаким холодным ветрам
этой чертовой дыры.  Я помню.  Я слышал  голоса мертвецов каждый  раз, когда
стоял перед  курсантами  Рюкена,  каждый раз,  когда вел в бой подразделение
куритсу.  Сколько  людей осталось  на  Мизери!  И  не одних  Драгун. Помните
Железного Человека?
 -Да.
 - Мне не забыть его! Я просто восхищался им. Никто не мог соперничать с
этим  воином  в  самоотверженности,  отваге  и  в  воинском  мастерстве.  За
исключением вас, по крайней мере так мне казалось.  На  Мизери Драгуны  чуть
было  не  проиграли  битву.  В  самом ее конце я сражался с ним, с  Железным
Человеком, и  видел, как его добили мои звеньевые.  Тогда  я думал,  что это
день моего триумфа  - когда  я свалил его "Дракона". Каким  же  я был  тогда
наивным!  Я даже  не  понимал  оказанной  мне  чести  -  присутствовать  при
церемонии его сеппуку. Но  годы, прожитые в этом мире, многому научили меня.
И что, деньги стерли из вашей памяти воина Тетсухару?
 Уставившись в чашку, Волк ничего не отвечал.
 - Так что?
 Волк оставался в молчании.
 - Я считал вас благородным человеком.
 Огонь вспыхнул в глазах Волка, и лицо посуровело.
 - Я действовал так, как считал необходимым. Я был командиром.
 - Вы оправдываетесь?
 - В этом и причина. Я решил, что нам необходим свой человек, близкий  к
командным кругам Дома Куриты, чтобы вовремя предупредить нас.
 - Но  затем  простили  Такаси старые долги, чтобы получить за это целый
мир  от Дома Дэвиона в обмен на ваш собственный.  Как же -  новый безопасный
мир! И что беспокоиться о старой охране.  Теперь вы могли преспокойно забыть
о ней.
 - Вас никто не забывал. Просто контактировать было небезопасно.
 -  Небезопасно?  - На  губах  Декхана появилась горькая усмешка.  -  Мы
пользовались  вашими  личными секретными кодами "Волчьей Сети", но перестали
получать ответы. Нас бросили.
 - Никто вас не бросал.
 - Не бросал?! - Декхан вскочил на ноги. При этом он задел поднос, и его
чашка упала, разбившись на деревянном полу. - Так зачем  же вы послали Ланга
к Теодору? Мы  с Дженнет  предполагали  остаться  в  кругу его приближенных.
Почему не передали нам через него приказ о возвращении на Фортецию?
 - На  то были свои доводы.  Я считал,  что не  самое подходящее время -
снимать   вас.   Если  бы  руководители   Внутренней  Сферы   не  пошли   на
сотрудничество с нами, Драгунам могло бы еще понадобиться ваше  прикрытие. И
откажись Такаси Курита от союза - вы оказались бы в опасном положении.
 - Могли... Оказались бы...  Да вы хотя  бы сказали, что у вас на уме, а
не оставляли нас  бредущими во тьме наугад, не  получая от  Драгун ни единой
весточки.
 - Чтобы не подставлять вас, - заметил Волк. Он нагнулся и стал собирать
осколки разбитой чашки.
 - А ваше нынешнее появление здесь - разве не подставляет нас?
 -  Уже  нет. -  Волк сложил  осколки на  поднос. - Это еще  не получило
широкой огласки, но кое-что вам следует знать. Такаси Курита мертв.
 Декхан  сразу вспомнил  о  поединке,  уже  давно занимавшем воображение
куритсу.
 - Вы убили его?
 Мотнув головой, Волк отвечал:
 - Поединок не состоялся.
 Такаси мертв, и причиной его смерти явился не поединок с Волком. Такого
поворота событий Декхан не ожидал.
 - Значит, теперь Координатором стал Теодор.
 Волк ответил утвердительным кивком.
 - В вас здесь больше не нуждаются.
 - Не  нуждаются? Я  служил  Теодору  дольше, чем Драгунам.  Вы,  верно,
хотите сказать, Драгуны не нуждаются в нас.
 Волк вздохнул и медленно встал.
 - Я понимаю.
 - Да ну?
 - Позвольте мне сказать вам,  что  я гордился вами, когда  вы служили в
Драгунах.  И гордился еще больше  с тех пор, как  вы согласились стать нашим
тайным агентом  у Такаси Куриты. Я знаю, что выпало на вашу долю. Когда-то и
мне пришлось оставить дом, чтобы поселиться в логове.