что ж, очень хорошо, - выдавила наконец Эмбридж.
 - Один  момент, мадам  председатель  суда, -  спокойно  произнес  барон
Донахью.  Эмбридж  повернула  к  нему  лицо,  при  этом брови  ее  удивленно
приподнялись.
 -  Я бы хотел  задать полковнику Вульфу один  вопрос. Без  занесения  в
протокол, разумеется.
 Эмбридж согласно кивнула, и барон обратился к Вульфу.
 -  Полковник,  я  приветствую  вашу  верность  своим  войскам, но  смею
надеяться, вы все-таки перемените свое решение.
 - Это не вопрос, - тут же вмешался Вако. - Не пытайтесь отговорить его.
Он сам сделал свой выбор.
 Барон развернулся в своем кресле, словно  желая продемонстрировать, что
не имеет ничего общего с Вако.
 - Приношу свои извинения комиссии. Реплика полковника справедлива: я не
сформулировал вопроса. Сейчас я это сделаю. Полковник Вульф, не предоставите
ли вы  майору  Кантову право  самому  выступить  перед судом  и отвечать  за
собственные проступки, а затем получить справедливый приговор?
 Кантов по соседству со мной стал просто-таки извиваться.
 - Это подразделение носит имя и цвета Волчьих  Драгун, - отвечал Джеймс
Вульф.
 Барон искренне не понимал,  почему Вульф поступает так, но что-то в его
лице показывало, что он воспринял ответ Волка как отрицательный. Меня ничуть
не удивило замешательство  барона. Ведь он  был  политиком, а  не воином.  А
политики иногда  просто  не  понимают,  как можно принять ответственность на
себя.
 Эмбридж  дождалась утвердительного кивка барона  перед  тем, как  снова
постучать по кнопке.
 -   Комиссией  Трибунала   обнаружено,  что  подразделение   наемников,
известное  как батальон  Кантова полка  "Гамма"  Волчьих Драгун,  виновно  в
нарушении  контракта.  Предъявлены  и  побочные  обвинения:  в  несоблюдении
субординации,  неоправданном использовании ресурсов  населения, мародерстве,
малодушии  перед  лицом  противника,  что  также получило  подтверждение.  В
отношении  нарушителей  герцогиня  Киала  Замбулос и Дом  Марика действуют в
соответствии с принятой практикой.
 В  самом  начале  суда  обе стороны  согласились ограничиться решением,
которое  примет  Трибунал.  Трибунал  определил  соответствующее  возмещение
ущерба.   Пусть  в  протоколе  будет  отмечено,  что  в  качестве  командира
обвиняемого подразделения перед судом  предстал  полковник Джеймс  Вульф. Вы
по-прежнему согласны принять решение Трибунала, полковник Вульф?
 - Во имя Волчьих Драгун, согласен.
 Кантов испустил  тяжкий вздох облегчения. Вид у  него был такой, словно
он только что  сорвался с крючка.  Его  реакция  на прозвучавшие слова судьи
была  замечена большинством  присяжных, только  на  полковника  Вако  это не
произвело никакого впечатления. Заметно  было,  что Эмбридж пришлось собрать
все свои силы и хладнокровие, прежде чем она смогла продолжить заседание.
 -  Присутствующие здесь станут первыми,  кто услышит решение Трибунала,
но не последними.  Звездное Братство будет транслировать  процесс на все без
исключения наши станции  Звездного  Братства. Да осветит  свет правды  жизни
наши.
 Она остановилась, чтобы перевести дыхание.
 - А теперь выслушайте беспристрастное решение Трибунала.
 Платежное  обязательство  в  пользу   Звездного   Братства,  выдвинутое
герцогиней Замбулос, должно быть полностью возмещено Драгунами. Все деньги и
имущество,  выданные  для службы, должны быть  возвращены облеченным властью
агентам  герцогини   или   правительству   Лиги   Свободных  Миров.   Далее,
дополнительную компенсацию  в  размере  ста  миллионов  кредитов  необходимо
выплатить   истцу.  Эти  средства   должны  быть  собраны  десятипроцентными
удержаниями из всех доходов общего состава наемников подразделения, от имени
своего командира, полковника Вульфа, согласившегося взять ответственность на
себя.
 Офицеру,  ответственному  за  подразделение,  запрещается участвовать в
найме  сроком на один  год.  В случае, если  он будет активно задействован в
каком-либо  контракте в качестве  полевого командира  или выполнять  штабные
функции, он подвергнется долговременному взысканию и  должен  быть  объявлен
военным  преступником  согласно  Конвенции  Ареса,  причем  на  время  этого
взыскания истец может подвергнуть его, по собственному желанию, гражданскому
или уголовному преследованию.
 Если же подразделение  и  офицер откажутся выполнить  эти  предписания,
Трибунал   рекомендует   подписавшим   Конвенцию  государствам   подвергнуть
взысканию  весь  личный  состав  наемников.  Данные  рекомендации  полностью
соответствуют сложившейся тяжелой ситуации.
 Полковник Вульф, вы принимаете предписания Трибунала?
 -  Мадам, деяние любого наемника наносит урон репутации всех остальных.
И хотя Волчьи Драгуны давно пользуются репутацией  честных  и добросовестных
слуг  своих  нанимателей, представление о нас  было  омрачено этим последним
контрактом.  Это  не  та  дорога, по которой Драгуны  пойдут  в будущем. Что
сделано - того  не вернешь.  Тут  уж нам  никто не  поможет. Трибунал провел
честное  и беспристрастное  расследование этого дела  и  вынес  обоснованный
вердикт. Мне не остается ничего другого, как принять приговор.
 Голос его был тверд и спокоен, но, как мне показалось, я различил в нем
какой-то подтекст, намек, сулящий другое решение.
 -  Благодарю вас,  полковник  Вульф, -  произнесла Эмбридж.  - Объявляю
заседание закрытым.
 Члены Трибунала строем  покинули  кабинет через  ту  же самую  дверь, в
которую вошли.  Когда  представители  Дома  Марина  направились  к  главному
выходу, их старший советник приблизился к Джеймсу Вульфу.
 - Я не собирался замешивать в это дело вас  лично, полковник.  Надеюсь,
вы  не  станете держать  камень  за пазухой против Лиги Свободных  Миров или
благородного Дома Марика. Мы только добивались справедливости.
 - Вы  добились справедливости,  советник, - спокойно отвечал  Волк. - И
даже большего.
 - Это что,  угроза, полковник  Вульф?  -  Голос  советника  сразу  стал
холодным и высокомерным.
 - Обещание.
 Советник, конечно, мог принять слова Волка на свой счет и на счет Лиги,
но я сразу углядел, куда гнет полковник. Глаза его были прикованы к Кантову.
Джеймс  Вульф пропустил мимо ушей бормотание  советника о том, что, дескать,
не стоит принимать все так близко к  сердцу. Как только комната опустела и в
ней не осталось никого, кроме Драгун, Волк подозвал к себе Кантова.
 - Кантов, вы происходите из Внутренней Сферы, но уже достаточно пробыли
вместе с  Драгунами, чтобы  усвоить некоторые из наших  не слишком известных
широкой публике обычаев.
 -  Еще  бы, полковник. И верьте мне,  я  так вам  признателен... Видно,
здорово умаслили этих ханжей сынки Дома Марика. Все могло  выйти иначе, если
бы Вако не мутил воду. Полковник, я так ценю то, что вы вступились за нас...
 Волк оборвал этот поток слов.
 - Вы знаете, что такое Судилище Обиды?
 - Что? - Смуглый Кантов заметно побледнел под иссиня-черной щетиной. От
него снова запахло потом. - Не хотите же вы сказать...
 -  По  праву получившего вызов вы можете выбирать  между  поединком  со
снаряжением и  рукопашным  боем.  Я  учитываю  нашу  разницу  в  возрасте  и
комплекции,  к  тому  же  обычаи  Драгун  позволяют  мне  оговорить  условия
поединка,  если  вы отклоните снаряжение. Но смею уверить  вас, что, если вы
выберете бой со снаряжением, я не стану настаивать на  использовании  боевых
роботов одинакового тоннажа. Вы можете воспользоваться своим "Цербером".
 "Цербер" являлся  боевым роботом Кантова и  относился к классу  тяжелых
штурмовых  машин. Он  был на  двадцать  тонн тяжелее  "Стрельца"  -  боевого
робота, принадлежавшего Волку. Двадцать  чрезвычайно значимых тонн,  которые
могли дать Кантову преимущество.
 - Как  только примете окончательное решение, сообщите о  нем лейтенанту
Камерону. Он поставит вас в известность о моем  выборе  оружия. А до тех пор
лучше не попадайтесь мне на глаза.
 -  Сдержитесь, полковник, - заметил Парелла,  командир полка "Гамма". В
его голосе слышалось беспокойство. - Вы не перегибаете палку?
 Волк повернулся лицом к нему.  Не  хотел бы я оказаться под огнем этого
взгляда.
 - Между прочим, под вами тоже земля горит, полковник. Если бы вы делали
свою работу как следует, таких проблем не возникало бы.
 -  Вы  сами  распорядились  о  том,  что  необходимо  оставлять  прямое
руководство полками, когда дела идут нормально.
 -  Я знал,  что иногда совершаю ошибки, - холодно ответил Джеймс Вульф.
Парелла прищурился.
 - Сдается мне, сейчас вы совершаете очередную.
 -  Вот  как, полковник  Парелла?  -  Волк заколебался на какую-то  долю
секунды. - Что ж, может, вы и правы.
 И,  развернувшись  на каблуках,  Джеймс Вульф  направился  к  выходу. Я
поспешил за ним.
 - Полковник Вульф. - Голос  мой дрожал и срывался. Я дико  сконфузился,
но надеялся, он поймет дело так, что я хочу обратиться к нему приватно.  - Я
не могу  понять,  почему  вы  сначала  приняли  приговор  Кантова,  а  потом
вызвали'его на поединок. Ведь если...
 - Шире надо охватывать  эту  картину, Брайен, шире.  Здесь все  намного
сложнее. Я никогда  не смог бы одним махом разрешить  проблемы полка "Гамма"
простым расформированием его или заменой личного состава.
 - Так зачем  же  весь  этот  вызов? Кантов  намного моложе вас,  и  его
"Цербер" непростой соперник для вашего "Стрельца".
 Вульф рассмеялся.
 - Не беспокойся, Брайен. Никакого боя не будет.
 -  Вы хотите  сказать, что все  это -  показуха?  - Тут  я  уже  вконец
растерялся.  Если  этот  вызов  был брошен Волком  только  для  того,  чтобы
показать  во"..1,  что  он на  самом  деле не  одобряет действий Кантова, то
полковник  неправильно  выбрал  время.  Вокруг не  было ни одного слушателя,
кроме Драгун.
 Джеймс Вульф отрицательно покачал головой.
 - Вызов брошен  всерьез. И если я говорю, что сражения не произойдет, я
лишь имею в виду, что Кантова здесь не будет к началу поединка.
 Я остановился как вкопанный, я был потрясен  до глубины  души. Не может
быть! Неужели Волк  поручит кому-то убрать Кантова? Заметив,  что я  отстал,
полковник остановился и обернулся.
 -  Здесь  нет  никакой  подтасовки,  -  сказал  Волк,  очевидно  угадав
направление моих мыслей. - Кантов - трус. Он сбежит еще до начала сражения.
 И у  меня  сразу  отлегло от  сердца.  Опасения насчет того,  что  Волк
унизится  в  моих глазах,  оказались  лишь  игрой воображения.  Я  припомнил
основные   положения  его   книги   по  стратегии  и  тактике,   особенно  о
необходимости знать,  что представляет собой  твой  враг. Волк был  мастером
своего  дела, и его суждения  о людях  всегда  оказывались  безошибочными  и
непогрешимыми. Если он уверен,  что Кантов сбежит, значит, так оно  и будет.
Кантов  в  самом  деле драпанет -  умора. Моя вера  в  благородство Волка не
пошатнулась, и мы последовали дальше.
 И тут Волк удивил меня в очередной раз.
 -  Как только появится  полковник Блейк, передай ему,  пусть просмотрит
протоколы Трибунала и составит список по поводу перестановок.
 -  Перестановок, - словно эхо,  откликнулся я,  еще не вникнув  в  суть
сказанного.
 -  У  этих  бравых молодцев  из  батальона Кантова  еще есть  шанс.  Не
замешанные в этом скандале солдаты и офицеры будут прощены. Вся гниль должна
быть срезана, чтобы не распространяться  на честных воинов.  Если Драгуны не
поднимутся выше любых упреков нанимателей, в скором времени  мы станем ничем
не  лучше  какой-нибудь  залетной  шайки  пиратов. А я  не  стану руководить
бандой. Волчьи Драгуны не имеют права называться разбойниками и мародерами.
 Меня поразило, с каким жаром были произнесены эти слова.
 - Вы говорите так, словно отстаиваете это, полковник.
 - Всегда надо что-то  отстаивать.  Мы проследовали в зал, навстречу уже
поджидавшим там репортерам.

 V

 Волк  оказался прав:  никакого  Судилища Обиды  не  состоялось.  Кантов
пропал -  в казарме не  осталось и следа от него, только  неделю спустя,  по
источникам информации полковника Блейка, мы узнали  о его спешном бегстве на
Т-корабле,  державшем  курс  на  Капеллу. Беглый  майор отыскал  себе  новое
прибежище у  рейнджеров Олсона, в полку наемников,  которые  просто сочли за
честь принять в  свои ряды бывшего Драгуна, пусть даже и опального. Из того,
что мне довелось услышать на офицерских собраниях, можно было заключить, что
Кантов действительно смог "подняться" до морального уровня рейнджеров. Вслед
за  Кантовым  Фортецию  благополучно  оставили и  несколько  его  закадычных
приятелей. При этом для большинства объектом бегства явилась Капелла, и лишь
немногим   из   них   удалось  занять  первые   подвернувшиеся   вакансии  в
подразделениях,  согласившихся  их  принять.  Через  две  недели  ни  одного
человека из моего "черного списка" не осталось в пределах Фортеции.
 Я  оказался  доволен  вдвойне, так как  получил  радостную  возможность
раздать несколько появившихся вакансий.
 Однако нам по-прежнему приходилось иметь дело с  порядками, заведенными
Кантовым.
 Волк неплохо перенес свою вынужденную разлуку с полем боя. Он с головой
ушел в работу, на которую ему  раньше не удавалось выкроить время. Приговор,
вынесенный  Трибуналом,  не  запрещал  ему  заниматься  деловыми  операциями
Волчьих  Драгун. В  свободное от  работы  время Волк  пересматривал  учебные
планы,  разрабатывал  военные  стратегии, интересовался успехами  чуть ли не
каждого  инструктируемого  на  Фортеции:  от  залетных  сфероидов,  решивших
познакомиться поближе с воинским искусством, до задействованных  в  процессе
жесточайшей дрессировки сибов. Много внимания уделял он также ученым.
 У меня же масса  времени  уходила на бесконечную  перетасовку заявок  и
предложений. Хотя  я  неустанно убеждал  себя  в том, что это крайне важно и
имеет для службы  не меньшее значение, чем все остальное, должен признаться,
что все же немало хлопот мне доставляли блэквелловские списки.
 Я  был молодым воином, а гильдия Блэквелла ныне являлась нашим основным
поставщиком оружия, боеприпасов и новейших технологий. Мне, естественно, это
было намного интереснее  прочего,  вроде запросов на выделение запчастей для
техники. Большинство технических ультрасовременных спецификаций я  просто не
понимал, зато  в полной мере  мог оценить способности некоторых новых машин,
только  что  вышедших  из  сборочных  цехов.   Так  что,  даже  не  принимая
непосредственного участия в сражениях, я не  порывал со своим главным делом,
что помогало мне оставаться на должном уровне мастерства.
 И хотя Волк был весь в работе,  дел хватало и остальным Драгунам штаба.
Куда  денешься. Приговор Трибунала  означал, что  нам понадобится  заключить
уйму  контрактов, чтобы  хватило на  отчисления,  о которых уже распорядился
полковник Вульф.  Сколько  времени  ему  пришлось  провести  в  облицованных
мрамором стенах Зала найма. Его деятельное внимание к организации контрактов
Волчьих   Драгун  я   чувствовал  на  собственном   хребте.   Разбросанность
оперативных  подразделений  по  необъятным  пространствам  Внутренней  Сферы
делала координацию жизненно  насущной проблемой.  Вот чего я не понимал, так
это зачем он проводит столько времени  с вольными наемниками,  прибывшими на
Фортецию.
 Причины их  интереса  к  полковнику были мне  понятны.  Этим  наемникам
необходимо  клеймо  Драгун,  чтобы  узаконить  право  на существование своих
подразделений. Вопреки  вердикту Трибунала, в репутации Драгун среди наемных
солдат Внутренней Сферы ничего не изменилось. А если и изменилось, то только
в лучшую  сторону. Может,  потому,  что они  думали  о  нас  по-человечески:
наверняка  ведь   все  видели  наше   желание  признать  свои  ошибки,  дабы
впоследствии  избавиться от них. Но какими бы ни  были причины,  приводившие
этих  вольных  воинов  к  Волчьим.  Драгунам,  они   постоянно  прибывали  и
встречались с Джеймсом Вульфом.
 Те, кто приходился ему по душе, включались  в "белый список", в котором
уже состояли такие старые и верные наемники, как "Черная Бригада"  и "Рыцари
Картера".  Временами  мне казалось, что  Волк  был  не  особо  разборчив  по
отношению к наемникам со стороны. Скажу честно: лично я  сомневался  в  них,
потому что, помимо всего  прочего,  они не были Драгунами.  Но  все опасения
насчет этих подразделений -  ничто  по  сравнению с тем отвращением, которое
охватило меня при знакомстве с некоторыми образчиками целой коллекции сброда
воинов, наводнявших бар  у Зала найма. Это были люди  того же пошиба,  что и
Кантов, пользовавшиеся  любой подвернувшейся возможностью,  чтобы состряпать
себе  худо-бедно  какой-нибудь  контрактец,  пусть даже  на  кратковременную
службу. Я вообще не  мог взять в толк, почему Вульф  разрешает им посадку на
Фортецию.  Они  только   отрывали  от  наших   операций  других  клиентов  и
поручителей Драгун.
 - Это  неизбежно,  -  ответил Волк, когда  я  обратился  к  нему с этим
вопросом. - Для свободной  торговли мне нужен открытый город.  Не пускать их
сюда  - значит унизить неДрагун  и потерять репутацию честных  дельцов. Пока
выплачивают ренту, они могут оставаться. Но другой стороны гор им не увидеть
никогда.
 "Другая  сторона  гор"  была  местом  тренировочных  сражений,  местом,
представлявшим собой  самый  обширный континент Фортеции, где в незапамятные
времена Звездйая Лига устраивала  Военные Олимпиады. Эти места были известны
как Провинция в  противовес так  называемому  Свету -  континенту  размерами
поскромнее,  где мы занимались нашей внешней деловой  деятельностью.  Теперь
Провинция использовалась для других  целей, и не все из них  я могу раскрыть
вам. Посторонние могли  посещать ее только  при наличии специального конвоя.
Даже орбитальные  полеты над  этой  территорией были  запрещены под  угрозой
обстрела. И если  Фортеция была нашим домом, то другая,  заповедная  сторона
гор, Форт,  была  нашей  спальней,  в  которую  посторонние  не  должны были
соваться. Мы,  то  есть те,  кто служил в  командном корпусе Джеймса Вульфа,
имели  доступ к  той стороне гор, правда, не слишком часто. Командный корпус
Вульфа являлся одновременно и усиленным  оперативным звеном из  шести боевых
роботов,  приспособленных как для штабных, так  и непосредственно для боевых
задач. Но поскольку  Волк  в  отпуск  не  собирался, все  мы  были загружены
всевозможной  побочной работой.  И все  же никто среди Драгун не  мог долгое
время  оставаться   без  возможности  отточить  свое   воинское  мастерство.
Периодически  вся  тупость  городской   жизни,   пылью  оседавшая   на  нас,
вытряхивалась тренировками и легкими разминочными сражениями.
 Это давало  мне возможность опробовать свой  "Локи" -  машину  весом  в
шестьдесят  пять тонн, самый  крупный  по размеру  боевой  робот, каким  мне
доводилось когда-либо управлять. Имей он стандартную полевую конфигурацию, у
меня,  вероятно, не  возникло бы с ним проблем. Оборудование  в "Локи"  было
установлено так,  что я мог справляться и с обязанностями обычного  полевого
офицера,  одновременно выполняя работу адъютанта. "Локи" имел  разветвленную
систему  связи  и прочего  электронного оборудования, что  делало  его более
пригодным  для  командования  полком в  походном  порядке, чем самый  лучший
командный центр сфероидов. Если бы офицер из сфероидов увидел своими глазами
внутренности моего "Локи": эту компактность, эту скрытую в  ней  мощь, то он
просто умер бы от зависти.
 Часто  я  размышлял о том, как  классно мог бы  управлять  этой машиной
Основатель Вильям. Один  из первородных Драгун, он познал  бы ее куда  лучше
любого воина  моего поколения.  "Омнис"  был  клановой техникой,  вследствие
этого являлся вещью для нас  новой, однако у Драгун все же имелось несколько
экземпляров на вооружении. Быть допущенным управлять такой машиной считалось
привилегией  и  просто  неслыханной  честью.  Я,  конечно,  намеревался   ее
оправдать.
 Могу  сказать  без ложной скромности, что мое  мастерство  в управлении
боевым роботом  возрастало с каждым поединком.