селое  известие.  Он  приказал им  передавать дальнейшие
сводки  через меня и затем обратился к остаткам подразделений. Их оставалось
не  так  много,  мы  сражались  на  пределе наших сил.  Просмотрев данные по
монитору, я стал гадать, долго ли мы еще протянем.
 Волк  стал  собирать  ударную  группу  из остатков  наших  боевых  сил,
разбросанных  по  полю  боя. Для  этого  он  послал  скоростные транспортеры
элементалов по всему обширному  полю  сражения, чтобы собрать бронепе-хоту в
расчеты   и   звенья,  которым   приказал  действовать   сообща.  Наделенный
сверхъестественным чутьем в  выборе позиций, Волк разместил боевые роботы на
линии предполагаемого продвижения "Дзеты".
 И мы вновь стали ждать.
 И  вот над высохшим и голым пространством  полигона мы вскоре  заметили
тучи пыли, предупреждавшие  о  приближении  боевых  роботов.  "Дзета" широко
развернула фронт наступления. Они продвигались широким клином, и такой строй
успешно помогал им скрыть основные силы за  стеной поднявшейся пыли. Если бы
мы  воспользовались  результатами  разведки  с   воздуха   или  спутниковыми
системами  слежения,  то смогли  бы  лучше узнать, что представляет  из себя
противник.
 Джемисон был не только командиром "Дзеты", но и старым боевым товарищем
полковника.  И из этого следовало, что они хорошо знали тактику  и стратегию
друг  друга. Я сознавал, что  каждый  из них воспользуется  этими  знаниями,
чтобы перещеголять другого, используя свои сильные места против слабых  мест
противника.  При  таком раскладе  я с уверенностью  мог  бы предсказать, что
тактика  Волка  превзойдет  тактику  Джемисона,  но  даже  и  в этом  случае
неизвестно, за кем останется поле боя. Противник превосходил нас и силами, и
техникой, и боеприпасами.
 Помните,  что  я говорил  о страхе? На моем капитанском  мостике в этот
летний вечер от него просто некуда было деться.
 Передние  боевые  роботы  "Дзеты"  уже  вынырнули  из  туч  пыли.   Они
подступали,   сохраняя   равный  интервал  между   машинами,   соблюдавшийся
максимально точно. Среди них не было ни одной машины весом меньше семидесяти
тонн. Они  надвигались медленно, словно не хотели начинать  сражения.  Может
быть, они  уже знали о неудаче  полка "Бета".  А  может быть, у них были для
этого какие-то другие основания. По крайней мере, я надеялся.
 Единственным нашим утешением было то, что они развернулись по фронту не
шире  нас: возможность охвата или окружения исключалась. По если исходить из
соотношения  техники,  то  они  превосходили нас и тоннажем,  и вооружением.
Успех Мэв, которого она достигла в сражении с "Гаммой", будет сведен к нулю,
если  мы проиграем эту  битву и -  что будет грандиозной катастрофой -  если
убьют Джеймса Вульфа. Тогда мы потеряем все.
 - Удерживать  позиции,  -  приказал Волк, двигая  "Стрельца"  навстречу
наступающим.
 Я, как и  прочие офицеры  Драгун,  запротестовал,  но Джеймс Вульф  дал
приказ помалкивать. Мы  следили за тем, как его боевой робот  миновал  найти
передние позиции,  выходя на  открытое  пространство  между нашими  силами и
батальоном "Дзета".
 Мне как-то приходилось слышать об одном  воине из  Клана Волка, который
выиграл  все свои сражения, кроме одного, и это было его последнее сражение.
Меня вдруг  задела мысль: в самом деле,  не того ли  добивается Волк?  Может
быть, он собирается  поставить все на  бой в поединке,  в традиции кланов? И
что, если этому  сражению в самом деле  суждено стать последним для Волка? Я
изо всех сил надеялся, я молил небеса, чтобы такого не случилось.
 В открытое между  двумя армиями пространство  вдвинулся один  из боевых
роботов  батальона  "Дзета" - "Ловчий". Хотя  машина  носила следы еще более
тяжких повреждений, чем "Стрелец" полковника, она была тяжелее на пятнадцать
тонн  и  представляла  из себя опасного  противника.  Обращение  со  стороны
приближающегося "Ловчего", сделанное по открытому  каналу,  подсказало  мне,
кто находился на капитанском мостике. Джи Элиот Джемисон, командир батальона
"Дзета", собственной персоной.
 - Ну, теперь это точно ты, Джеймс? - спросил он.
 - Я, - откликнулся Волк.
 - Бой "один на один" ничего не решит, Джеймс. Это же Испытание Отказа.
 Слова  Джемисона напомнили  нам,  на чем мы  стояли. Как и предсказывал
Волк, получив  известие о  том, что "Дзета" приняла сторону Алпина, Джемисон
видел в этой войне битву чести.
 -  Если ты  считаешь, что мы не можем  разрешить этот  спор, почему  же
вышел мне навстречу? Или думал, что я собираюсь сдаться?
 - Я предусматривал такую возможность. -  Джемисон замолчал на некоторое
время и затем заговорил вновь: - Но сам считал это  невероятным.  Ты никогда
не сдавался, Джеймс.
 - И не собираюсь делать этого теперь. Алпин мертв. Элсон сражен, Фанчер
тоже.  Парелла пропал без вести. Их власти пришел конец. Ты теперь - старший
командир, Джи Элиот. И со всем этим пора кончать.
 -  Войска еще не  покинули поля  боя, - тут же  откликнулся Джемисон. -
Испытание Отказа еще не завершено.
 -  Все точки уже расставлены.  Кровь, которая может  пролиться  сейчас,
будет лишней - она уже ничего не докажет.
 - Испытание должно быть завершено, - упрямо повторил Джемисон.
 -  Черт  возьми, Элиот!  Эта война велась не на истребление. Достаточно
уже мертвецов с той и с другой стороны.
 - Это  не выход.  - Голос Джемисона был холоден. - "Дзета" вернулась на
Фортецию  и выступила за поддержку  наших  законов  и обычаев. И  мы  должны
продолжать сражение, пока не будет исчерпана последняя надежда.
 -  Ты всегда  был  слишком самонадеян,  Джи  Элиот! - В  голосе Джеймса
Вульфа, похоже, прозвучало сожаление. - Я  никогда  не отрицал боевых заслуг
"Дзеты",  но  вы уже порядком поизносились на  полях  сражений  и  к тому же
действуете без пехоты. Техника у  вас, конечно, тяжелее, зато мы превосходим
вас численностью.
 -  Не  вижу  большой  разницы  в   численном  соотношении,   -  холодно
откликнулся Джемисон. - Остатки "Беты" находятся поблизости.
 -  Элементалы  Рида  рассеяны по  полю  боя, боевые роботы находятся  в
полуразбитом состоянии. Он  не сунется в  бой, он уже  запаниковал. Половина
"Дзеты" будет  уничтожена к  тому  времени,  когда  он  решится  вступить  в
сражение. Действуя совместно с ним, ты, конечно, сможешь разбить мои войска,
но сам знаешь: цена, которую ты за это заплатишь, будет высокой. Может быть,
даже  непомерно  высокой.  И что  после  этого  останется? Бели  мы сразимся
сегодня, то, значит,  сделаем то, чего не  сумел сделать с Драгунами ни один
из  наших  врагов. Мы  безнадежно  разрушим,  уничтожим организацию  Волчьих
Драгун.
 Голос Джемисона звучал мертвенно-спокойно:
 - Мы восстанавливались и после худших потерь. Истинный  воин  не  знает
страха смерти в благородной битве.
 - А любой хороший командир беспокоится за своих бойцов, Джи Элиот, а не
только за честь.
 - Время для беспокойств приходит после сражения.
 - Но кто будет вождем, Джи Элиот? Ведь не ты?
 - Угрозы не к месту, Джеймс.
 -  Я не  угрожаю тебе,  Джи Элиот. Я говорю то, что знаю  о  тебе как о
командире.  Ты  же  терпеть  не  можешь  работать. Это  ведь  не командовать
батальоном  или   даже  полком.   Помнишь,   когда   тебе  пришлось  принять
командование "Альфой"? Но это были еще пустяки по сравнению с лидерством над
всеми Драгунами. Тут тебе не фунт изюму.
 - Я делаю это не для себя.
 - Знаю, Джи Элиот,  и понимаю, почему ты выступил за Алпина. Для того и
вышел  поговорить  с тобой. Делу чести можно служить не  только на поле боя.
Выход  можно  найти и  в  соглашении. Прекратим, Джи Элиот.  Не нужно больше
сражений.
 - Испытание еще не завершено.
 "Ловчий" повернулся спиной к "Стрельцу".
 - Может быть, моя смерть удовлетворит твою честь, Джи Элиот?
 Джемисон не произнес ни слова в ответ. Его "Ловчий" направился к своему
батальону.
 - Смерть,  спущенную  с цепи, уже не остановишь,  -  обронил  Волк  ему
вслед.
 "Стрелец"  стоял неподвижно в открытом поле. Если  Волк в  самом скором
времени не двинется обратно,  его боевой робот, лишенный поддержки, захватят
врасплох. Первая же атака со стороны  "Дзеты"  уничтожит его вместе с боевой
машиной.
 Я двинул своего "Локи" вперед.
 - Полковник Вульф!
 -  Держись своей позиции,  Брайен.  Никому не двигаться  с места.  -  Я
осадил машину, вконец озадаченный. Уж не собирался ли полковник пожертвовать
собой,  чтобы  остановить  сражение?  Если  я  правильно  понял   раболепное
преклонение   Джемисона  перед   традициями  кланов,  ценой   смерти   Волка
действительно можно было купить жизни оставшихся бойцов. Как зачинщик в этом
вызове,  Джеймс Вульф был  в нем  центральной фигурой и  мог  в любой момент
прекратить поединок, признав свое  поражение. И все же ему  ни в коем случае
не  следовало  делать этого. Ведь  он был Драгуном  и,  значит,  должен  был
сражаться, пока оставалась хоть какая-то надежда.
 "Ловчий" прошел сквозь передние ряды батальона "Дзета"  и  забрался  на
небольшое возвышение,  с  которого  перед  этим обозревал  поле предстоящего
сражения. Передние ряды "Дзеты" снова стали надвигаться.
 Я  посмотрел на  "Стрельца", одиноко стоявшего  в открытом поле. Смерть
Джеймса  Вульфа  автоматически повлечет  за  собой отмену Испытания  Отказа,
затеянного во имя  его. Даже если мы вступим  в сражение, это  уже ничего не
изменит. Джеймс Вульф больше не станет вождем Драгун. И даже наша победа уже
не будет значить ровным счетом ничего.
 Воздух   внезапно  сотрясли  гулкие   громовые   удары.  Раскаты  грома
прокатились  по нашей  броне, когда скудные  земли полигона восстали  вокруг
столбами  дыма и огня. Почва заколебалась  под стопами наших боевых роботов.
Сначала я решил,  что группа огневой поддержки проводит артподготовку  перед
атакой  "Дзеты", но  вскоре разглядел, что  наступающим  машинам-штурмовикам
досталось  не меньше нашего. Хуже того, несколько  машин  из переднего  ряда
атакующих уже были подбиты и курились тяжелым зловонным дымом.
 Громовые раскаты вновь  прокатились по нашей броне, и сама луна сошла с
неба. Впрочем, это была не луна, а гигантский шаттл. Корабль опускался между
враждующими армиями  на мощных  струях  пламени, в  то время как истребители
сопровождения  с жужжанием кружились вокруг  него,  словно ангелы-хранители.
Они вспарывали воздух на бреющем  полете,  бороздя  землю лучами лазеров. По
всем оперативным каналам прогремело оповещение капитана флота Чандры.
 - Достаточно смертей! Я принимаю  на себя роль Хранителя Закона и судьи
поединка. Вызов прекращен, решение принято.
 Она сделала  многозначительную паузу.  Наверное, в  это время  никто из
находившихся на поле боя  даже не перевел дыхания, ожидая, что последует  за
этими словами.
 - С возвращением вас, полковник Вульф.

 LIII

 Последние  сутки  после   финальной  битвы  полковник  Вульф  провел  в
разъездах  и переговорах, чтобы удостовериться  в том,  что  боевые действия
стихли повсюду. Он не отдыхал ни минуты. Как, впрочем, и я, но теперь, когда
Мэв благополучно вернулась с остатками своего отряда, у меня словно камень с
души свалился, и свою штабную  работу я проделывал с необычайной  легкостью.
Как  только  мы  получили  подтверждение,  что  сообщения,  отправленные  по
гиперимпульсным генераторам, получены полками "Альфа"  и "Дельта", полковник
велел мне  отправляться спать. Но я, естественно, не подчинился его приказу:
свидание с Мэв должно было освежить меня больше, чем сон.
 Отдежурив вечернюю смену,  Шломо заявился  в командный  центр.  Хотя он
прежде   всего  был  специалистом-экспериментатором,  но  использовал   свое
мастерство  медика   и  в  практических  целях,  в  данный   момент  помогая
измотанному  вконец  медсоставу  боевых   соединений.  Причем,   как  и  все
остальные, выглядел уставшим до предела.
 - Полковник Вульф? Разрешите обратиться?
 - Слушаю, Шломо.
 - Он пришел в себя.
 - Его состояние?
 - Плохое, но держится. Крепкий орешек. Еще может выкарабкаться.
 Шломо   имел   в   виду   Элсона.   Элементала   нашли   в  изувеченном
заблокированном  бронекостюме  в  состоянии,  близком  к  смерти.  Полковник
приказал известить его, как только Элсон придет в сознание. Тот факт, что он
смог собраться с силами, говорил о том, что элементал боролся со смертью еще
отчаяннее, чем с Волком.
 Полковник  Вульф  кивнул  офицерам своего  штаба. Слова  здесь были  не
нужны:  все они  были сказаны  во  время  жаркого совещания,  в  котором  мы
встретили,  рассвет  этого дна. В  совещании  принимали участие командиры  с
обеих  сторон. Вызов  исчерпал себя, и  результаты  Испытания  опровергнуты.
Настало время зализывать раны. Чандра, Джемисон, Николь, Атвил, Гразье, Мэв,
молодой Тетсухара и Грэм из спецразведгруппы пошли за нами следом, когда  мы
направились в отделение реанимации.
 Офицеры, последовавшие за  нами, представляли  собой состав экстренного
полномочного  совета Драгун они были помощниками Волка в  утомительном деле
собирания  по частям разбитой  вдребезги армии. Дело  было,  что и говорить,
новым  и  непривычным  и  лишь  отчасти  защищалось традицией  Драгун.  Хотя
полковник,  как  восстановленный  командир,  вполне  свободно  мог  издавать
распоряжения, лучше было,  когда за  его  спиной  при  этом стоял офицерский
совет, в особенности важно было,  что за спиной Волка стояли  теперь те, кто
раньше  противоборствовал с ним. Чрезвычайный  совет был временной мерой, но
многое из того, чем пришлось заниматься Драгунам в эти дни, было временным.
 Действительный офицерский совет был истреблен больше  чем наполовину, и
Волк еще не  одобрил кандидатуры на замещение.  Фанчер числилась  в  списках
погибших, оставив  полк "Бета"  без  представительства.  В похожем положении
находился и полк "Гамма", хотя  Парелла считался пропавшим без вести - никто
не мог подтвердить  факта его смерти. Задействованные по найму подразделения
прибывали по мере  того, как заканчивались их контракты, и вскоре должен был
сформироваться новый  совет  офицеров,  а  пока  его замещала  "чрезвычайка"
полковника.  Головной  комплекс  полигона  Тетсухары  теперь,  как  никогда,
напоминал  гигантский  муравейник.  В  нем  еще  никогда  не  царило  такого
оживления.   Изувеченные   боевые   роботы   и  танки   нестройными   рядами
припарковывались у ремонтных ангаров, в  то время как техи вовсю суетились с
ремонтным   оборудованием,  переходя  от  одной  боевой  машины  к   другой.
Поврежденные  бронекостюмы  были  рядами  растянуты на  стендах, оружейники,
словно  средневековые палачи,  возились  вокруг  них  со  своими  сварочными
агрегатами.
 Однако  машины  были  не  единственными  потерями,  понесенными  в этом
сражении, и далеко не самыми значимыми.  Гигантский шаттл класса "Цитадель",
прибывший в  самом конце сражения на поле боя,  теперь обеспечивал  энергией
госпиталь   и  операционные,   облегчая  напряжение  энергетической  системы
комплекса,  которая и так уже работала на пределе возможностей. Тень корабля
осеняла  операционные палаты,  где врачи вели  настоящее сражение  за  жизни
раненых  воинов.  Чтобы  разместить  всех раненых и контуженных, наш полевой
госпиталь  понадобилось   увеличить  раза  в  четыре.  Пришлось  включить  в
госпитальный  комплекс  несколько  казарм,  разместив в  них  реанимационные
палаты. Шломо как раз и ввел нас в одну из таких палат, где находился Элсон.
 Когда мы вышли из штаба, я оглянулся,  и везде  мои глаза наталкивались
на синий цвет. Никто никогда не издавал такого приказа, однако  все, включая
гражданских,  сочли  своим  долгом надеть синие  комбинезоны. Даже многие из
куритсу  их  носили.  Что ж, они проявили  себя достойно и доказали, что они
заслужили свое место среди Драгун.
 Я сознавал, что  для  некоторых носить обычную, не полевую форму Драгун
было настоящим  облегчением. Я сам испытал это ощущение, скинув хладожилет с
его  сенсорами  обратной  связи. Многие  носили  синие  комбинезоны  в  знак
солидарности,  в знак того, что мы снова стали единым воинством - Драгунами,
а не мятежниками, приверженцами и прочими, как одна группировка предпочитала
называть другую. Некоторые воины, в особенности те, кто сражался за Элсона и
Алпина, вероятно, испытывали несказанную  благодарность синему цвету  за то,
что на его фоне никто не выделялся.
 Когда наша  небольшая процессия достигла входа  в отделение, Мэв  вышла
вперед, чтобы открыть дверь. Ручка двери вырвалась из  ее руки, когда кто-то
толкнул дверь  подъезда  изнутри. Декхан Фразер  чуть было не сшиб девушку с
ног.  Поймав ее за руку  и удержав  от падения,  он в  полной  растерянности
принес  свои извинения  на японском  языке. Конечно,  я только по  интонации
догадался, что он извиняется.
 Полковник подошел к Фразеру и заговорил:
 - Знал, что еще увижу тебя, Декхан. Нам есть о чем поговорить.
 -  Я  пришел сюда  не за этим. Мне сказали,  что  здесь я могу отыскать
Дженнет.
 - Третье отделение, - подсказал Шломо. - А это - второе.
 - Можем поговорить позже, - заметил полковник.
 - Конечно. - Окинув взором  нашу процессию, Декхан с вымученной улыбкой
произнес: -  Теперь,  похоже,  многое  изменилось,  полковник.  После  столь
долгого отсутствия  мне надо осмотреться, чтобы лучше  узнать людей, которые
меня окружают. Кстати, могли бы представить меня вашей дочери.
 Рашель среди нас  не было,  и  поэтому  слова  Декхана  меня  несколько
озадачили. Но когда  я  заметил, что Фразер  не  сводит  взгляда  с  Мэв, то
внезапно догадался, что  он имеет в виду. Полковник был одинакового  роста с
Мэв. Правда, значительно шире в плечах. Зато  - те же серые глаза, одинаково
смуглый цвет  кожи.  Оба - сероглазые, смуглолицые крепыши, и, верно, волосы
Волка  когда-то  были  того  же  цвета,  что и у  нее.  Я вспомнил, что  Мэв
происходит  из сиб-группы  смешанных генетических  линий и  не знает  своего
происхождения.  Зато всем было  известно,  что  Волк  постоянно  отказывался
сделать свой  взнос  в семенной банк, утверждая,  что ему достаточно и своей
кровной  семьи.  Я  чувствовал  себя так, словно  в  мою  голову только  что
разрядили излучатель протонно-ионных частиц.
 Пока я остолбенело стоял, Мэв уже представлялась.
 - Дочь полковника Вульфа работает сейчас со своей  матерью в госпитале.
А меня зовут Мэв. Я - кадровый командир "Паучьей Сети".
 Фразер выглядел несколько смущенно.
 - "Громовержец"?
 - Точно.
 Тут засуетился Шломо.
 -  Капитан  Рэнд  находится в  третьем отделении. Я  могу проводить вас
туда, если хотите.
 Фразер помотал головой, словно стряхивая наваждение.
 - Вон туда, - сказал Шломо, коснувшись его локтя.
 Я  посмотрел им вслед, в то время как  остальные уже начали заходить  в
отделение.  В жизни еще не видел такого несносного старикана.  Я  озадаченно
размышлял, уж не знает ли он вправду чего-нибудь о происхождении Мэв.
 До палаты  Элсона я  добрался последним  и подошел  к  его койке, когда
остальные уже стояли рядом. Вид  Элсона не на шутку встревожил меня - он был
предельно  истощен,  тело  словно  высохло,  изнуренное  тяжкой  борьбой  со
смертью. Правда, он был обмотан бинтами, со всех  сторон обложен компрессами
и  обклеен  пластырями,  но  все же я  узнал  его. Несмотря  на всю  тяжесть
наказания, понесенного Элсоном за то,  что он натворил, дух его  по-прежнему
оставался несломленным - я понял это, когда Элсон заговорил с полковником.
 - Я так и знал, что еще увижу тебя, Вульф. Это состав твоего трибунала?
 - Вряд ли, - отвечал Джеймс Вульф.
 Элсон попытался усмехнуться.
 -  Что,  мое  состояние   настолько  неважное,  что   и  трибунала   не
понадобится?
 Покачав головой, полковник ответил:
 - Доктора сказали,  что ты еще боец, и дают тебе верный шанс  выжить. Я
тоже.
 Элсон  едва  слышно пробормотал  что-то, но я не  различил  ни  единого
слова.  Как, вероятно, и все остальные. Полковник некоторое  время помолчал,
не сводя с Элсона взгляда, затем прокашлялся и заговорил вновь.
 - Мы посеяли вражду среди Драгун, потому что они не были таким