тобы занимать отдельную каюту. Пассажирский
лифт быстро  доставил нас на главную  падубу. Мы  стояли среди  транспортных
капсул, в  которых находился  бортовой  комплект  боевых роботов. Гигантские
машины отбрасывали фантастически  причудливые тени. А на фоне этих  замерших
теней  временами  вспыхивали  искры  от  работы  сварочных  агрегатов.  Техи
занимались наладкой и ремонтом громоздких боевых машин.
 Я надеялся, что меня проводят на верхние палубы, в самое  логово Волка.
Слухи,  распространявшиеся в сиб-группах, сообщали о  поистине  безразмерных
пространствах  "Атамана", где  различные  прелести уюта соседствуют  с самой
совершенной военной  техникой. Разочарование,  вызванное тем, что я не смогу
проверить справедливость этих россказней,  целиком потонуло в нахлынувшем на
меня возбуждении. Ведь скоро я встречусь лицом к лицу с самим Волком.
 Вокруг  стола  в  центре  просторного  зала  над  тактическими  планами
столпились офицерские чины Драгун.
 Их  фигуры, нависшие над  экраном, походили на призраков. Джеймс  Вульф
сидел на конце стола, выслушивая доклады военачальников.
 Ощутив  толчок,  я  вздрогнул  и  увидел,  что сопровождавший  меня тех
протягивает  пакет с моими  документами. Я принял  пакет,  и  мой провожатый
исчез, не сказав  напоследок  ни слова.  Видя,  что мне  ни осталось  ничего
другого, я, преодолев робость, приблизился к столу и вручил пакет Волку.
 Едва взглянув  на меня, он взял объемистый пакет и  бросил его на стол,
даже не удостоив вниманием. Лицо Волка  было знакомо многим,  в  том числе и
мне, но это ничуть не ослабляло жуткого ощущения, которое  я испытывал. Этот
человек  объединил  под  своим  командованием  Драгун и  вел  их  так  почти
пятьдесят лет тяжелого ратного труда. Его стратегическое чутье и тактический
гений  стали   легендарными.  Кто,   стоя   рядом  с  ним,  мог  не  ощущать
благоговейного трепета?
 - Добро пожаловать к нам на борт, Брайен, - произнес Джеймс Вульф.
 Его  проницательные   серые   глаза  были   чисты  и   глубоки,  словно
кристаллический лед. Казалось, он заглядывал в мою душу и читал  в ней столь
же легко, как  с экрана - голограммы. Не  отваживаясь заговорить,  чтобы  не
прийти в  еще  большее  замешательство, я  только кивнул в  ответ  и тряхнул
протянутую руку. Что-то шевельнулось в глубине ясно-серых глаз, и на краткий
миг лицо Волка изменилось. Неужели я уже успел оплошать?
 - Вы должны знать каждого, раз уж назначены в мой штаб.
 Он  представил  мне остальных  присутствующих офицеров.  Все  они  были
героями,  ветеранами, имевшими  за спиной,  по крайней  мере,  лет  двадцать
службы  в  Драгунах.  Подробный рассказ  о них может  занять  слишком  много
времени. Но вам следует хотя бы узнать, кто там находился.
 Полковник  Нейл  Парелла  был  единственным  из присутствующих  полевых
командиров.  Мое  первое  впечатление  о  нем  было  несколько  смазано  его
некоторой   небрежностью,   чувствовавшейся   во    всем:   одежде,    речи,
телодвижениях, но  мне уже доводилось слышать,  что жизнь в полевых условиях
предполагает большую раскованность, чем служба в учебных частях. Да и  кто я
такой,  чтобы  критиковать его? Боевые нашивки  и  шевроны,  украшавшие  его
полевой китель, красноречиво могли  поведать всю историю  жизни этого воина,
не знавшего поражений.  Мне приходилось слышать, что у  него, в бытность еще
совсем  молодым  офицером,  возникали  некоторые  проблемы   с  алкоголем  -
недостаток,  уже  непростительный  для  старшего  офицерского  состава.  Но,
очевидно,  он  сумел преодолеть  этот порок кроме того,  в  настоящее время
Парелла командовал полком "Гамма".
 Полковник  Стэнфорд  Блейк, франтоватый, с  иголочки  одетый человек, с
виду  несколько  переваливший  за   средний  возраст,   являлся  главой  так
называемой Волчьей Сети - разведки Драгун. Он служил в командном звене Волка
офицером  разведки  до  тех   пор,  пока  не   получил  повышение.  Из  всех
присутствующих офицеров один  только Блейк, казалось, благосклонно  встретил
мое появление.
 Старшим  из  четверых  присутствующих  был подполковник  Патрик Чен.  В
архивах мне  доводилось читывать, что он был  удостоен  наград в еще большем
количестве, чем Парелла, только Чен не носил их. Как и Блейк, он  был одет в
синий китель воина со  знаками различия и шевроном  в виде волчьей головы на
плече - эмблемой Драгун. Он практически уже не участвовал в боевых операциях
и  служил  начальником  штаба  у  полковника  Кармоди,  являясь также главой
оперативного командования боевых роботов.
 Не  считалось  редкостью  среди Драгун  носить  шевроны  других частей,
однако  я был  удивлен, заметив шеврон  пехотинца  на кителе  майора Хэнсона
Брубейкера.  Ростом он был  еще ниже  Волка и  сильно смахивал на хорька.  С
трудом можно было даже предположить, что при такой комплекции  человек может
обладать силой отбойного молотка. Затем я заметил шеврон  спецразвед-группы,
и мне все  сразу  же  стало ясно.  На свою нынешнюю должность  Брубейкер был
выдвинут для  проведения разведывательных  операций несколько другого сорта.
Он  являлся начальником контрактной команды - подразделения  Волчьих Драгун,
занимавшегося переговорами  по контрактам и  набором  личного состава. После
церемонии представления офицеры вновь продолжили заседание. Темой обсуждения
являлся  вовсе  не план операции, как показалось мне  вначале.  По-видимому,
разговор  имел отношение к одному из контрактов. Я  никогда не питал особого
пристрастия к гражданским делам -  недостаток,  распространенный  в воинской
среде. И  только теперь почувствовал свою ущербность в этом  вопросе. Должно
быть, полковник  Блейк заметил  мое смущение.  Он  перегнулся  через  стол и
улыбнулся мне. Чуть снисходительно, как показалось, мне, но дружелюбно.
 - Дело батальона Кантова из полка "Гамма" уже находится в Трибунале.
 - Наветы врагов,  - буркнул  Парелла из  глубин своего  мрачного болота
меланхолии.
 - Дом  Марика утверждает  противоположное, - продолжал Блейк.  - И тому
имеется  достаточно  свидетельств,  причем  вполне основательных.  Между тем
решение Трибунала, скорее всего, склонится в пользу Дома Марика.
 - Быть этого не может! Они же Драгуны, - выпалил я, привлекая тем самым
к себе внимание остальных офицеров.
 -  Может,  икра ты баночная, - сурово ответствовал Чен. - У головорезов
Кантова  рыло в пуху,  и  любой  слепец из  прислужников Звездного  Братства
прекрасно может  разглядеть  это.  Малыш, ты  только что вылупился из  своей
сиб-группы. Тебе  еще предстоит увидеть много  вещей невозможных,  но тем не
менее существующих.  Я всегда говорил,  что металлическая матка замораживает
клетки в мозгу. Все вы такие, икра баночная. Еще бы, помню, вот...
 -  Полегче,  Пат. - В голосе Блейка  сквозила усталость. Чувствовалось,
что все эти  сетования  Чена ему порядком надоели.  - Это наш  парень. Он не
получил кланового воспитания.
 Чен отрицательно встряхнул головой:
 - Настоящий мир - вот единственное настоящее образование.
 - Отвяжись от парня, Пат. Ты ведь тоже  когда-то был молодым.  -  Блейк
примирительно улыбнулся. - Выучится.
 -  Будет лучше,  если  он  сделает  это  как  можно  скорее. Я  ответил
насколько можно твердым голосом:
 - Я выучусь.
 Чен молча вперился в  меня,  лицо его при  этом  ничего  не выражало. В
войсках его уже давно окрестили Каменной Харей. Я ломал голову над вопросом:
годы сделали это лицо таким нервным и хмурым или же оно всегда было таким от
рождения?
 Брубейкер хлопнул меня по плечу, выводя из оцепенения.
 - Не давай  этому старому козлу наскакивать на тебя,  Камерон. Он сам -
образцовый экземпляр сиба. Замечательный, так сказать, образчик недостатков.
Воут?
 К моему удивлению, Чен проигнорировал замечание Брубейкера и повернулся
к полковнику Вульфу.
 - И все  же  я утверждаю, что доводить дело до огласки на суде окажется
вредным для общественных отношений.  Пусть Кантов проваливает на все  четыре
стороны. Нужды нет замешивать в это дело Джеймса.
 Брубейкер фыркнул:
 - Говори, говори. Да ты не имел дела с  публикой с тех пор, как  принял
командование  боевыми  роботами.  Я же в  твои  дела не лезу, так почему  не
оставить  общественные   проблемы  на   моей   совести?  Ведь  это  жизненно
необходимо, чтобы Джеймс предстал перед Трибуналом. Как  предводитель Драгун
полковник является последней инстанцией в разрешении вопросов и лицом, чьего
присутствия на  судебном процессе  Трибунал  непременно  потребует.  Впервые
Драгуны выступят  по  такому  вопросу,  как  нарушение  контракта,  и,  если
полковник там  не появится, у них будет  достаточно оснований  для воплей на
тот  счет,  что Драгуны способствовали учреждению  Трибунала  для  прикрытия
своих командиров.
 Чен помахал в воздухе рукой в знак того, что пора подводить итоги.
 - Я уже слышал твои аргументы.
 - Но, очевидно, не прислушался к ним.
 - Достаточно, джентльмены. У Драгун и так много врагов, не хватало  нам
еще воевать друг с другом. - Голос Волка успокоил  подчиненных подобно тому,
как  внезапный  раскат  грома  заглушает  шум  самого сильного  ливня.  -  Я
рассмотрю конкретные предложения насчет проблемы с Мариком. Если нет никаких
конкретных предложений и дополнений, все свободны.
 И после этих  слов  - никакого  шума. Обсуждение вопроса, выносимого на
рассмотрение  в  Трибунале,  прошло  в приказном  порядке.  Но чем  больше я
слушал, тем сильнее ощущал беспокойство. Я  страшился  пути, уводившего меня
по следам Основателя Вильяма  Камерона,  боялся  службы  под  началом Волка.
Теперь ясно, что  первое  мое  задание  я  получу,  как только  он  вместе с
Драгунами предстанет перед судом.

 III

 Груды разбитых боевых роботов, словно  трупы великанов, были разбросаны
по  всей   территории.  Ребра  из  пенотитана   тускло  поблескивали  из  их
внутренностей, отмечая зияющие раны в  бронированных панцирях. Дряблые серые
обрывки псевдомускулов - миомеров  -  торчали подобно волокнам разлагающейся
плоти.  Куски  металла  в  броне  метили  поверхность  машин,  как и  полосы
ржавчины,  напоминавшей  засохшую  кровь. И  нечто  похожее  на  тень ворона
кружило в небе над полем брани.
 Отсюда, из  укрытия  в развороченном брюхе "Громовержца", Элсон Рысь  с
ухмылкой  взирал  на залетного  гостя.  Он  запросто  мог  снять  его  одним
выстрелом  из лазера, только этого  не  требовалось. Никаким аэродатчикам не
обнаружить  Элсона среди этих груд разрушенных  боевых роботов. А  пальба по
воздушной посудине только выдаст огневую позицию.
 Разбитые машины принадлежали  карательной  команде,  которая  совершила
налет  на  Фортецию, в то  время как  боевые полки Волчьих  Драгун обороняли
Лютецию,  осажденную  кланами.  Капеллане,  верно,   сочли,  что  без  труда
расправятся  со стариками  и детьми, оставленными Драгунами  дома, и  только
потом осознали,  как жестоко ошибались. Победоносные силы обороны разгромили
налетчиков и оставили распотрошенные груды техники ржаветь на поле боя. Если
бы   сражение  случилось   в   более   людном   месте,   это   послужило  бы
предупреждением. Однако все  происходило по ту  сторону  гор, в месте,  куда
редко допускался кто-либо из посторонних.
 Элсон считал, что Драгуны до сих пор не были побеждены только благодаря
углубленному  развитию  Внутренней   Сферы.  Даже   мертвые   боевые  роботы
продолжали нести  свою службу.  Здесь иногда  происходили  учения, во  время
которых  павшие машины  использовались  в качестве дзотов  и мишеней. Будучи
прекрасно осведомлен об этом, Элсон разыскивал сейчас что-нибудь из активных
систем оружия,  впрочем, безрезультатно. Эти машины были бесполезным хламом.
Но даже  в качестве хлама  они представляли собой  превосходные  укрытия,  а
укрытие -  это жизнь для пехотинца,  даже если он носит  полевой бронекостюм
элементала.
 С  виду он напоминает боевой робот и может быть принят местным  жителем
за таковой, но только в том случае, если  этот абориген не получил понятия о
пропорциях.  Бронекостюм  имеет  громоздкие человекоподобные  формы, которые
становятся еще более громоздкими и неуклюжими, когда сзади нависает пусковая
ракетная   установка.   Форма   бронекостюма   придавала  пехотинцу  угрюмую
сутулость. Левая  рука, пропорциями и  близко не  напоминавшая человеческую,
заканчивалась мощной  трехпалой клешней, а  правая, если, не  была  снабжена
оружием, выбранным  для  боевой задачи, оснащалась  армированной  перчаткой.
Несмотря  на внешнее  сходство с боевым  роботом,  трехметровый  бронекостюм
значительно уступал  ему  в размерах,  доходя  до  колен  самому невзрачному
роботу. Бронекостюм  элементала  имел к  тому же всего одну  подзарядку  для
ракетной  установки ближнего действия, и, как только кончались боеголовки, у
элементала  оставались ограниченные возможности для борьбы с боевым роботом.
Обеспечивая  пехотинцу  наилучшую  защиту  и   способности  к  передвижению,
бронекостюм,  однако,  не дает ему возможности выстоять  против  даже самого
легкого  из  боевых  роботов. Поэтому элементалы никогда не выходят один  на
один против этих машин.
 Уверившись в  том, что  патрульный  отлетел  достаточно  далеко,  Элсон
покинул  убежище и созвал свой расчет.  Четверо других элементалов в расчете
назывались группой только потому,  что  были детьми сфероидов  и  Драгун. Их
архаическая номенклатура была еще не самой худшей из всех существующих.
 - Как думаешь,  нас засекли?  - спросил Джелсен.  Он числился вторым  в
расчете и удерживал эту позицию только из-за отсутствия других претендентов.
 Спрашивал он, конечно, о том, что было и так всем известно.
 - Нет, - ограничился Элсон самым простым ответом.
 - Все-таки лучше залечь  снова и переждать, пока не подойдут  остальные
силы взвода.
 Реплика  эта исходила от  Килли. Она  была сфероидом, что называется, с
головы  до  ног, несмотря на телосложение, достойное  элементала. Хотя Килли
редко  жаловалась на неудобства бронекостюма,  она вечно задавала вопросы на
разнообразные темы и к тому же не стеснялась высказывать свое мнение.
 -  Но  они только этого  и  ждут  от  нас.  -  Это  подключился Ворнер,
перезревшее дитя Драгун.
 - Так  что  с  того?  -  отозвалась  Килли  сухим и дребезжащим смехом,
донесшимся  сквозь  микрофон  бронекостюма. - Лучшего места  для обороны  не
сыщешь. Не просматривается ни  единой линии огня на пятьдесят метров вокруг.
Отличное место для жаб.
 - Жаб! -  Не  будь сейчас на нем бронекостюма,  Элсон точно сплюнул бы.
Какой-то  сфероид,   один  из   водителей  боевого   робота,  назвал  пехоту
элементалов жабами, впервые увидев их,  когда они пересекали равнину как раз
перед его носом. Клановцы между тем выполняли маневр, во всю возможную прыть
используя  специальные  дюзы  для  прыжков.  Элементалы  двигались  в  своих
бронекостюмах  так  ловко и грациозно,  а  у  этого вольнорожденного  тупицы
повернулся  язык сравнить  их  с прыгающими жабами! Прозвище прижилось среди
сфероидов  и  даже в  пехоте. И забывшие  дух солдатского  братства придурки
называли теперь так сами себя. Не было у них никакой гордости и чести.
 И вдруг вся его озлобленность  показалась  Элсону беспричинной. Ведь он
теперь находился среди Волчьих Драгун. Чего еще можно желать?
 Появление воздушного патруля  означало, что враг недалеко и появится  в
самом  скором  времени,  слишком  скоро, чтобы  Элсон  мог позволить  своему
расчету заниматься идиотскими рассуждениями, и праздными диспутами по поводу
его  приказаний.   Он   оборвал  дискуссию   и   распределил  расчет   среди
нагромождений железного хлама, выбирая позицию ненадежнее, чтобы  находиться
при этом  как раз  напротив  предполагаемого пути движения противника. Элсон
вернулся  к  "Громовержцу"  и  вскарабкался   ему  на  грудь.  Просканировав
горизонт, он  заметил вспышку света.  Элсон переключил  контур усилителя  на
десятикратное  увеличение. Того, что  он  увидел, было  вполне  достаточно -
легкое  облачко  пыли.  Вовремя  он  успел  укрыть  свой  расчет.  Противник
приближался.
 Он  надвинул  оптический  сенсор  на  остов  "Громовержца"  и  проворно
спрыгнул,  чтобы не засветиться, предоставив павшей громаде  защитить его от
сканеров  приближающихся  боевых  роботов,  как   он  уже  защитил  его   от
патрульного. Между тем сам он продолжал наблюдать за противником посредством
оставленного наверху оптического устройства.
 Враг  продвигался  в  количестве  одного звена,  целиком  состоящего из
легких боевых роботов. Самой  тяжелой была  модель, которую он лишь  недавно
увидел впервые, человекоподобный корпус с песьим очертанием головного шлема.
Секунда  потребовалась  Элсону,  чтобы   вспомнить,  как   он  называется...
"Волкодав"! Остальные  представляли собой классические  изобретения Звездной
Лиги: два "Страуса" с длинными, словно ходули, нижними конечностями  и  один
боевой  робот  гуманоидной  формы  -  "Шершень".  Они  двигались  ромбом,  с
"Волкодавом"  во главе  и  двумя "Страусами" с каждого крыла.  По  положению
"Волкодава"  в строю, а также  учитывая выдающиеся  размеры  боевого робота,
Элсон заключил, что он и должен быть командирским.
 Машины слегка  замедлили движение, подъезжая к заброшенному полю битвы,
словно  предчувствуя,   что  на  этой  местности   могут  таиться  неведомые
опасности. Осмотрительно. Один  неверный шаг по шатким грудам  обломков  мог
вывести машину  из  равновесия или вызвать перегрузку в механике. Водителю в
случае  такой  незадачи  предстояло  изрядно попотеть,  чтобы уберечь боевую
машину от  бесславного  падения на землю. Подобные  падения редко  приносили
повреждения  боевому роботу, зато  могли  серьезно повредить водителю,  даже
если ущерб при этом был нанесен лишь его чести.
 Элсон выжидал с завидным  спокойствием. Одна за другой  машины вступили
на поле сражения.  Двигались они медленно,  осторожно.  Однако  внимание при
этом уделяли только территории  - ошибка, которая обойдется им дорого. Элсон
подпустил их до того места, где, по его мнению,  находился центр кладбища, и
только, тогда вылез из своего укрытия.
 Он вмазал  по  замыкающему колонну  "Шершню" из лазера, намечая  своему
расчету  первую цель. Щелкнув пусковым механизмом  ракет ближнего  действия,
Элсон дал команду открыть огонь.
 Боеголовки  с  ревом  вырвались из  пускового  устройства.  На какую-то
микросекунду  Элсона  шатнуло в  сторону. Шлем  обдало  жаром, когда  ракеты
прочертили путь навстречу мищени.  Элсон радостно отметил появление  двойных
дымных  шлейфов  почти  одновременно  с  четырех  сторон.  Весь  его  расчет
отреагировал на появление мишени дружной пальбой из установок.
 За  ревом  ракет последовали вспышки,  и  "Шершень"  расцвел  огненными
цветами, но перед тем, как  он исчез в растущих клубах копоти и песка, Элсон
успел  разглядеть,  что  одна  из  его  ракет впаялась  прямехонько в голову
машины. И даже  зная,  что ракета  не пробила  броню, Элсон торжествовал при
одной  мысли  о  том,  как  огрело   сейчас  внутри   какого-нибудь  дубаря,
упрятанного в броню. Впрочем, не  время для  торжества.  Надо  успеть унести
ноги, пока не отреагировали сотоварищи "Шершня".
 Сейчас голова Элсона была занята одной мыслью: как поскорее в целости и
сохранности  достичь  второй   огневой  позиции.  Старательно  уклоняясь  от
встревоженных боевых роботов, он не успел разглядеть остальных солдат своего
расчета. То, что противник ответил  довольно-таки  слабым огнем, воодушевило
Элсона. Расчет должен  застать  этих тупиц врасплох, поразить неожиданностью
нападения.
 Спрятавшись в укрытии, он наконец рискнул оглядеться по сторонам. С его
позиции просматривался только один из элементалов, Килли. Она подала сигнал,
четыре  раза  качнув в воздухе  рукой. Это  должно было  означать,  что  все
единицы расчета находятся на своих позициях.
 Элсон  перевел взгляд на  машины. "Шершень"  свалился. Хорошо.  И  даже
очень. На  это  он даже  не рассчитывал.  Падение  боевого  робота  означало
дополнительный шан