с для его расчета.  Остальные  остановились.  Естественно,
они  неотрывно  прощупывали  сканерами  местность  в надежде  отыскать, куда
запропастился один из  них. Элсон злорадно  ухмыльнулся. Не скоро им удастся
его найти.
 "Волкодав" остался на месте,  очевидно,  просматривая местность,  а два
"Страуса"  отправились на поиски. При  этом они шарахались от мертвых боевых
роботов, словно  ожидая, что вот-вот один из них вдруг восстанет и начнет их
душить, словно призрак, поднявшийся из могилы.
 Осторожность  в данной ситуации свидетельствовала  о прозорливости,  но
командир их звена вовсе не был таким уж прозорливым воином, каким, наверное,
воображал себя. Именно такой реакции и ожидал от этих
 недоумков Элсон.  Припоминая схему  расположения  огневых точек,  Элсон
быстро прикинул, как далеко от него могут находиться бойцы расчета. Он выдал
в эфир приказ в предельно сжатой форме, чтобы не дать возможности противнику
обнаружить его позицию.
 -  Порядок.  Вектор  огня   на  "Волкодава".   Три  минуты  до   атаки.
Концентрация - на правое плечо.
 Он обождал десять секунд и позволил себе пошевелиться.
 Отметка:  минута  двадцать  секунд.  Он  припал  к земле и  выжидал под
раздробленной  ручищей боевого  робота.  Слева  от  него  раздалось  шипение
лазера,  вмонтированного  в  машину.  Ни  взрыва,  ни  вспышки  за  этим  не
последовало  - воин, должно  быть, просто чудил,  постреливая  по  теням.  В
направлении Элсона не просматривалось  никакого  огня, из чего тот заключил,
что  его  не  засекли.  "Волкодав" стоял  по-прежнему неподвижно,  обозревая
пространство и карауля своих товарищей. Две минуты.
 На частоте его расчета царила полная  тишина. И  "Волкодав" по-прежнему
не двигался. События развивались лучше, чем он ожидал. Три минуты.
 Элсон выскочил из прикрытия  на коротком выхлопе прыжковых дюз, как раз
достаточном,  чтобы  стряхнуть  с  себя  мусор и  осколки.  При  приземлении
отсалютовав  последним  остатком  РБД,  он  опять подпрыгнул, направляясь  к
новому прикрытию. Остальные бойцы расчета атаковали точно так же, выпрыгивая
из прикрытий, открывая огонь и  затем скрываясь из виду. Этот  залп оказался
более  рассредоточенным,  чем   прежний.  Тут  уж  "Волкодав"  отреагировал.
Опираясь на левую "ногу", он задрал правую и качнулся вперед, одновременно с
этим поднимая "руку" с лазером. Ракеты  элементалов угодили в эту "руку" и в
корпус машины, произведя потрясающую  какофонию грохота.  "Волкодав"  качнул
правой  "рукой", нацеливая голодное  рыло лазера  на врага.  Огненный  шквал
выплеснул  оттуда,   облив  броню  Ворнера,  выскочившего  в  поисках  более
надежного  укрытия.  Затем вспышки из двух лазеров, вмонтированных в "грудь"
машины,  пронзили землю рядом с  Элсоном.  Водитель  вражеской машины  палил
напропалую  из   всего  своего   арсенала,  очевидно,   надеясь   уничтожить
замеченного элементала. Жаль, что не получилось выстрела поудачнее.
 Элсон лупанул по  боевому  роботу  из своего лазера, который был просто
дохляком в сравнении с гигаваттами тяжелого  "Сетанта". Этим аппаратом такую
махину  не заткнешь. Зато  по части стрельбы Элсон мог бы дать  десять очков
вперед этому  увальню  из боевого робота. Он  нацелил  луч прямо  в "плечо",
расширяя  дыру,  уже  проделанную  там  тремя РБД.  И еще  два  тонких  луча
вонзились  рядом,  прожигая  броню:  один,  правда, угодил  в "грудь",  зато
остальные   пришлись   как   раз  куда  надо.  "Волкодав"   испустил  тонкий
пронзительный скулеж. Лазер  упал, энергия в  нем иссякла. Ущерб, нанесенный
атакой элементалов,  напрочь вывел из строя главное  оружие  боевого робота.
Элсон усмехнулся.
 - В укрытия, -  скомандовал он. Они свое дело  сделали. Теперь все, что
от них требовалось, - залечь и постараться уцелеть.
 Дикая, безудержная радость охватила  Элсона, когда он увидел, как точно
просчитал  он  реакцию  этих  тупиц  на  атаку.  Даже сознавая,  что  расчет
элементалов  после  такой  атаки должен  был израсходовать все  свои ракеты,
враги не могли  не подумать о том,  что в грудах покореженного металла может
скрываться  еще  несколько  таких  расчетов.  И даже  если  эти тупицы горят
желанием сражаться,  им  нельзя забывать  про  свое  первоначальное задание,
которое наверняка  состоит не  в  том, чтобы уничтожать  докучливую пехоту -
стальных блох, притаившихся под ржавыми останками.
 Звено боевых  машин было  обессилено почти  вдвое, и  командир не хотел
нести еще дополнительные потери. "Волкодав"  так и рванул по кладбищу машин,
набирая обороты  и  даже  не оглядываясь в целях предосторожности. "Страусы"
поспешили за ним. Сейчас только скорость спасла бы их от элементалов. Боевые
роботы улепетывали в том же направлении, откуда прибыли.
 Элсон  подумал, что  такое быстрое отступление  явилось, пожалуй, самым
лучшим  тактическим ходом  противника за все  время  этого  сражения.  Когда
машины  достигли  подножия  холма,  он  стал  надеяться  на то,  что  удача,
возможно, не изменит и остальным бойцам взвода Гарольда. Если их командир не
окажется упрям настолько, чтобы не последовать совету Элсона.
 Элсон   вскарабкался   на   полузарытого  в  землю  "Крестоносца",  под
прикрытием  которого  находился   все   это  время.   Усевшись   на   мощную
металлическую  "грудь",  он свесил  ноги в  зияющий проем, на месте которого
когда-то находилась пусковая установка. Бой закончен. Пока что.
 Поблизости,  в  двух десятках метров  от него, Ворнер  потерянно  пинал
остов одного из  поверженных  боевых  роботов.  Он распахнул  люк, выполз из
своей  боевой  брони  и  тут  же  поспешил  излить  накопившуюся  злость  на
собственный бронекостюм. Его пинки не возымели на броню никакого действия.
 Элсон рассмеялся. Испытание  закончилось, в особенности для Ворнера. Он
был  сражен наповал лазером  "Волкодава". Пехота не  получает второго шанса,
как  водители боевых машин.  Да и для самого  Ворнера было бы лучше, если  б
лазер боевого робота палил в полную силу.
 В отдалении Элсон разглядел "Шершня", поднимающегося на "ноги", арбитры
зафиксировали  его  штрафные  очки  на табло. Ну,  этот-то тип срезался  еще
почище  Ворнера.  Боевые  роботы  вообще  не  должны  терпеть  поражений  от
элементалов.
 Хруст  гравия  подсказал Элсону, что  кто-то приближается к  нему из-за
спины. Но он даже не обернулся.
 -  Один элементал  за  одного  боевого  робота. Неплохой  обмен,  воут?
Отлично сработано, кандидат Элсон.
 Узнав  этот  голос, Элсон  выпрыгнул  из  машины и спрыгнул  на  землю,
оказавшись лицом к лицу с  полковником Гриффитом  Никкичем. Элсон вытянулся,
весь  -  внимание.  Честь  по  чину, как  говорится,  пусть  даже  полковник
запамятовал полное имя Элсона.
 Никкич  был  старым  воякой  из пехоты  и  достаточно неплохим  в  свои
пятьдесят.  Он носил боевые  отличия на груди и еще держался прямо. Личность
примечательная, Никкич,  однако,  не имел  ни капли крови элементала.  Элсон
рявкнул:
 - Слушаю, полковник.
 Никкича, казалось,  ничуть не рассердил  этот тон,  несмотря на  то что
такое общение со старшим по званию граничило с неуважением. В пользу старика
говорило и то, что он совершенно спокойно адресовался к Элсону.
 - Удивлен, наверное, почему это  тебя  вместо твоего арбитра  оценивает
сам командир оперативных сил пехоты.
 - Не моего ума дело, полковник. Никкич нахмурился.
 - Так-так. А почему ты откололся со своим расчетом от взвода?
 - Кадет Гарольд неправильно оценил боевую обстановку, сэр.
 -   Болван.   -   Никкич   обернулся   и   осмотрел   остальную   часть
подтягивающегося расчета.  Теперь он  стоял вполоборота к  Элсону.  -  А  ты
углядел что-то такое, чего он не заметил?
 - Я носил боевую броню в то время, когда Гарольд еще читал по складам в
своей сиб-группе, сэр.
 - Мудрость клана гласит, что новое поколение превосходит старое.
 - Мудрость клана  гласит,  что  молодые должны следовать  за  старшими.
Никкич кивнул.
 - И Гарольд не прислушался к твоим советам. Сказал, что уже был на этом
поле и знает самые лучшие места для засады.
 Сам  Никкич, что  и говорить, был опытным стратегом.  Он говорил  об их
тактике так, словно сам присутствовал на взводном совещании.
 - Я просканировал полевые карты поля боя до начала занятий, сэр.
 - Знаю, - сказал Никкич, обнаруживая интерес к стратегии их взвода. - И
что же ты пытался доказать, Элсон?
 - Что я воин, сэр.
 Элсон опустил голову, с  трудом сдержав  внезапный порыв злобы.  Он еще
раз  напомнил  себе,  что  носит  кодекс  связанного  лишь  временно.  Когда
почувствовал, что  достаточно контролирует себя, чтобы говорить спокойно, то
произнес:
 - Как скажете.
 -  Видел твой  кодекс,  Элсон.  Ты  не  вернорожденный. Что  же ты  так
горячишься? Отвечай честно.
 - Пусть  я  и вольнорожденный, но  моя  кровь - кровь воина. Я заслужил
свое звание в Клане Рыси. Я доказал, что я воин.
 - Значит, теперь ты доказываешь в очередной раз, воут?
 -  Ут.  Я связанный Волчьих  Драгун,  захваченный в честном сражении. И
буду честно исполнять свои обязанности.
 - Но ведь никто не заставляет тебя быть здесь воином?
 - Я верен своим традициям.
 Никкич хмыкнул. Жестом он подключил к беседе остальную часть расчета.
 -  Ну, хорошо, все вы питали благие надежды, что остальная часть взвода
успешно справится и  без вас. Ведь главное  - насколько  высока  будет общая
оценка. Оценка вашего расчета может быть высокой, но  срежется, если остаток
взвода подкачает. Пехота должна работать сообща.
 Эти упреки Элсона нимало не заботили: Он принял правильное решение.
 -   Все  должны  работать  сообща,  сэр.  И  должны  использовать  свои
преимущества и силы, прикладывая их в лучшем из возможных направлений.
 - Что ж, справедливо. - Никкич  медленно повернулся к нему лицом. - Ваш
кодекс показывает высокие способности в  стратегии. Я так полагаю, вы метите
в офицеры?
 - Буду служить в том чине, на какой окажусь годным, сэр.
 - Что ж, посмотрим.
 Этим и окончился сымпровизированный смотр.
 Почти неделя миновала, прежде  чем были объявлены оценки. Элсон получил
достаточно высокий балл, чтобы обрести ранг воина. К удивлению Элсона, этого
же  достиг Гарольд. Оказывается, как только Элсон отвел свой расчет, Гарольд
внял  его совету и рассеял свое подразделение, растянув  цепь, через которую
должны  были  проследовать  боевые роботы.  Результатом явилось  фактическое
уничтожение  звена  противника посредством сосредоточенного огня  со стороны
элементалов.
 Элсон был вызван к полковнику Никкичу.
 - Гарольд признался, что именно ваша стратегия  позволила подразделению
победить противника. Это вас удивляет?
 Еще бы, только Элсон и виду не подал.
 - Гарольд честен, когда нет другого выхода.
 Никкич тряхнул головой, несколько сбитый с толку.
 - Грубость - это у вас норма?
 - Полковник, я прошу прощения.
 -  Хорошо. -  Полковник жестом пригласил  Элсона сесть. Убедившись, что
стул  перед   столом  достаточно  велик  и  прочен,  Элсон   последовал  его
приглашению.  Полковник  помедлил  мгновение,  пытаясь  понять умонастроение
собеседника, и затем продолжил:
 - Ваше выступление, Элсон, произвело на меня неизгладимое  впечатление.
Это много  больше, чем  я ожидал, даже  принимая во внимание то, как показал
себя Клан Рыси на Лютеции.
 Элсон  подавил  очередную вспышку гнева. Очевидно,  полковник собирался
сделать  какое-то  дельное  замечание.   Почему  бы  не  избежать  при  этом
незаслуженных оскорблений?
 -   Элсон,  Драгуны  создают  свои  собственные  силы  элементалов.  Мы
испытываем  сильное беспокойство из-за нехватки опытных командиров, знающих,
как распорядиться  такой  силой.  Нам  нужны  специалисты  в  этом деле.  Вы
продвинулись дальше, чем любой другой из связанных,  взятых нами на Лютеции,
и это доказывает, что вы настоящий профессионал. - Полковник выдержал паузу,
очевидно  ожидая ответной  реакции. На похвалу Элсон отвечал  точно таким же
каменным  выражением  лица, как  и  на оскорбление. Лицо Никки-ча омрачилось
краткой вспышкой досады.
 - Ну, так как вы насчет того, чтобы поработать со мной над организацией
подразделений элементалов Драгун?
 - А мне дадут командовать на поле боя? Никкич лукаво улыбнулся:
 - Боитесь, что не увидите битвы?
 - Участвовать в битве честь для меня, - коротко отвечал ему Элсон.
 - Командиры  Драгун нэ имеют репутации людей, отсиживающихся в лагере в
то время, когда "пешка" под огнем.
 - Значит, я получу командование?
 - Да. И даже больше, стоит вам  только захотеть. У вас большое будущее,
Элсон.
 - Тогда я принимаю. - Он встал и протянул полковнику руку.
 Никкич рассмеялся, пожимая ее.
 -  Значит,  сторговались  и  поехали. Формальные церемонии  состоятся в
конце месяца,  но позвольте мне первому поздравить вас с обретением звания и
должности, Элсон Вольфсон.
 Рука  Элсона в этот момент непроизвольно разжалась. Вольфсон  - вот так
незадача!
 Глаза Никкича сузились.
 - В чем дело?
 - Я заслужил имя Рыси, когда был возведен в ранг воина. И хотя теперь я
принят в ваши ряды, я не отрекался от этой чести.
 Никкич вздохнул.
 -  Я надеюсь,  что вы попытаетесь прижиться у  нас. А с  этим именем не
обрести новых друзей среди стариков.
 Элсон ответил на  это высокомерным  взглядом.  Что эти старики,  первые
Драгуны, думают о его  имени, волновало его  меньше  всего. Все  твердили  о
давней непримиримой вражде кланов Волка и Рыси, но какое на  самом деле  это
имеет к  ним отношение?  Разве не отвернулись они от заветов клана? Разве не
отвернулись они предательски от высокой мечты Александра Керенского?
 И пусть имя Элсона напоминает им, от чего они в свое время с презрением
отказались. А  это имеет значение  куда  меньшее: не так  уж важно,  что он,
видите  ли, - вольнорожденный.  Он завоевал эту честь, заслужил свое имя как
воин. Это был его первый шаг на пути доказательства ценности своих генов. Он
уже показал Драгунам, что  достоин имени воина. Теперь Элсон докажет им, что
достоин большего.

 IV

 Должным  образом  укомплектованная  комиссия  Трибунала  строем в  одну
шеренгу  проследовала  в кабинет.  Первые трое выступали с жесткими, отчасти
даже  мрачными лицами.  Четвертый и последний, полковник  Вэйн Вако, вошел с
видом самым самодовольным, словно втайне чему-то радуясь. Да-да, это был тот
самый  Вэйн  Вако,  один  из  рейнджеров Вако,  объявивших Драгунам  кровную
вражду. Его присутствие в этой группе оказалось неизбежным. Согласно  новому
уставу Трибунала, группа допроса обязательно должна была включать  командира
из наемников,  и присутствие Вако вполне соответствовало  этому  требованию.
Драгуны  уже использовали  свое право на  вето, исключив из списка присяжных
заседателей представительство Империи Драконис. Несмотря на участие Драгун в
осаде Лютеции, полковник  Джеймс  Вульф по-прежнему утверждал,  что  Драгуны
находились в конфликте с  Домом Куриты, правителями Драконис. В  отличие  от
рейнджеров,  рожденные  в клане Драгуны понимали настоящую кровную вражду не
хуже,  чем "новые  самураи" Дома Куриты. Их  присутствие в группе  присяжных
могло быть куда более опаснее, чем раздраженный предводитель рейнджеров.
 И  все-таки,  даже  несмотря  на  присутствие  рейнджера  Вако,  состав
присяжных  в  целом,  казалось, симпатизировал Драгунам.  Оба  представителя
Великого Дома принадлежали к фракциям,  свято верившим в честность  и добрую
волю Драгун. Барон Хамфри Донахью  из Дома  Дэвиона  был одним из участников
переговоров  по  контракту,  который  перевел  Драгун  со службы  в  Империи
Драконис  снова на службу  Вольным Системам  в  3028 году,  в  самом  начале
Четвертой Наследной  Войны. Поэтому барон  был  столь же горячим сторонником
Драгун, каким только может проявить себя наниматель. Другой  Дом представлял
фрайхер  Рольф  Бьярнессон  из  Свободной  Республики Расальхаг. А  так  как
Расальхаг почти полностью была покорена кланами, правители СРР искали помощи
и друзей всюду, где только их готовы были выслушать.
 Состав присяжных был рассажен по местам непременным членом Трибунала по
имени Меридит Эмбридж. Я не знал ее официального звания. Годом  раньше вызов
Меридит в качестве эксперта, возможно, был бы правильным, но Трибунал за это
время уже успел претерпеть  значительные изменения.  Большинство его членов,
встречавшихся  в наши дни,  были чрезвычайно чувствительны в отношении своих
мистических титулов, которых они прежде так настойчиво  добивались. Впрочем,
как бы Эмбридж ни величалась, она казалась беспристрастно настроенной в ходе
всех слушаний. Заседание  она открыла нажав  на кнопку, встроенную  в панель
стола. Из скрытых громкоговорителей раздался звук гонга.
 -  Да  предстанет  перед  присяжными  представитель Волчьих  Драгун,  -
объявила она.
 Полковник  Джеймс Вульф встал  со своего  места. Если  он и  чувствовал
робость перед высокопоставленными особами и торжественно-мрачным настроением
Меридит Эмбридж, то внешне ничем этого не показал. Он молодцевато направился
к  столу  Трибунала  и  спокойно  остановился  там  с  видом  благосклонного
внимания.  Возраст никоим  образом  не повлиял на его  воинскую  выправку. И
действительно, стоило ему взглянуть в сторону присяжных, как стало казаться,
что  это  они здесь подсудимые. Даже член  Трибунала вздрогнула, когда  Волк
посмотрел на нее.
 - Полковник  Вульф, - нерешительно заявила она, - мы не ожидали увидеть
вас. Рассматриваемая жалоба имеет отношение только к полку "Гамма".
 -  Все, что имеет  отношение хотя бы  к  одному из Драгун, мадам, имеет
отношение и ко мне.
 - Эти слова мы слышим уже много лет, - съехидничал Вако.
 Волк проигнорировал его замечание. И так он делал уже много лет.
 Эмбридж откашлялась и начала. Говорила она запинаясь, нервно.
 -  В таком  случае,  мы должны предположить, что перед  Трибуналом  для
оглашения  приговора  предстал  старший командир  Волчьих  Драгун.  Командир
подразделения со  стороны  ответчика подписал документ, согласившись ожидать
решения  комиссии  Трибунала.  Представ   перед  присяжными,  вы  тем  самым
принимаете это обязательство на себя.
 - Совершенно верно.
 - Хоть вы и изъявили желание принять ответственность на себя, она лежит
и на всей своре ваших убийц. - Вако Роджерс сейчас походил на кота, готового
вцепиться в добычу. Будь у  него хвост, он  им размахивал бы сейчас в разные
стороны.
 - Полковник  Вако, вы  нарушаете  порядок  ведения дела,  - предупредил
барон Донахью.  Вид у старого толстяка дипломата был донельзя возмущенный. -
Приговор  имеет   отношение  только  к   привлеченному   к   ответственности
подразделению и его непосредственному командиру.
 Фрайхер Бьярнессон  с  Вако  тут  же  принялись было  горячо  обсуждать
сказанное, но Эмбридж нажала  на спасительную кнопку,  и звук гонга поглотил
их слова. В наступившей тишине она объявила:
 - Невзирая  на неуместный  в данном  случае тон  уважаемого  полковника
Вако,  он  отчасти  прав.  Полковник  Вульф,  вы  отдаете  себе  отчет,  что
рекомендованные санкции относятся только к  привлеченному к  ответственности
подразделению и его  командиру?  И выступив в суде вместо майора Кантова, вы
примете любые постановления по отношению к Волчьим Драгунам в целом?
 - Приму.
 - Не надо бы вам делать этого, полковник, - сказала она. - Майор Кантов
-   старший  офицер.   Согласно  иску,  он  отвечает  за   действия   своего
подразделения.
 Как  раз за моей  спиной сидел Кантов. До меня  доносился  запах  пота,
трусливого пота,  который буквально  прошиб беднягу, и  он беспокойно ерзал,
сидя  в кресле, как на скамье подсудимых. А там, в  центре общего  внимания,
выставленный  под прицелы  многочисленных  глаз,  стоял  Волк, не дрогнув ни
единым мускулом.
 - Он Драгун и поэтому является моим подчиненным, - таков был его ответ.
 Эмбридж  чувствовала  себя явно  не  в своей тарелке.  И не имея  генов
ученого,  можно  было догадаться, что приговор  будет  вынесен  отнюдь не  в
пользу Волчьих Драгун. Это даже Кантов чувствовал своей трусливой шкурой.
 - Ну