И мне пришлось прожить
в этом логове гораздо дольше, чем вам в вашем.
 - Примите мои извинения. Как же  я мог забыть, что великий Джеймс Вульф
даже в этом превосходит меня.
 Волк казался захваченным врасплох.
 - Простите. Я вовсе не это имел в виду.
 Очередная   колкость,  уже  готовая   сорваться  с  уст  Декхана,  была
остановлена стуком двери. В комнату ввалилась Дженнет, на ходу срывая с себя
китель.
 - Декхан, ты слышал? Такаси умер!
 Но тут же осеклась,  заметив, что в комнате  гость. Китель вывалился из
ее рук, и Дженнет поспешно поклонилась.
 -  Простите,  я  не заметила  -  полковник  Вульф!  -  Она  моментально
выпрямилась и отсалютовала.
 - Не нужно формальностей, Дженнет, - добродушно заметил Волк.
 Глаза ее округлились от удивления, она взволнованно спросила:
 - Но почему вы здесь?
 Волк бросил взгляд на Декхана и улыбнулся:
 - Я пришел сюда, чтобы попросить вас обоих вернуться домой.
 - Домой? - Она выглядела явно озадаченной.
 - Да. На Фортецию. Вас уже ждут места среди Волчьих Драгун.
 - Для  нас не нашлось  мест при  защите Лютеции,  - заметил Декхан, и в
голосе его по-прежнему была горечь.
 - Времена меняются, и я сейчас поменял взгляд на некоторые вещи.
 - Неужели? Новый контракт?
 - Декхан! - Дженнет не слышала того, что было сказано между Волком и ее
мужем, и поэтому была определенно сбита с толку тоном Декхана.
 - Все в порядке, Дженнет, - успокаивающе произнес Волк.
 - Да какой же тут порядок, - возмутилась она, - он же грубит!
 - Пускай, не надо обращать внимания.
 - Как это мило с вашей стороны, - и тут не удержался Декхан.
 - Декхан!
 - Ничего, ничего,  Дженнет. Мы с Декханом давно не виделись  с глазу на
глаз, - сказал Волк, всем  своим видом пытаясь сгладить впечатление, что меж
ними произошла какая-то размолвка. -  Я сделал  предложение и уверен, что вы
еще обсудите его  между собой. Мы  как раз собираемся  в обратный путь. Если
надумаете  возвращаться домой, добро  пожаловать. Если нет -  я смогу понять
вас  и оценю любой  ответ, что бы вы ни решили.  "Атаман" стоит на дворцовом
космодроме, я  всегда  на  борту. Мы стартуем на этой неделе, сразу же после
похорон.
 - Мы... - начала было Дженнет.
 -  Мы обдумаем,  -  вмешался  Декхан,  отстраняя  Дженнет за  спину.  -
Меситсукай! Проводи полковника Вульфа.
 Кланяясь чуть  ли не лихорадочно, в комнату вошел слуга. Волк  вышел из
комнаты  вслед за ним. Дженнет подождала, пока захлопнется дверь на улицу, и
только после этого повернулась к мужу. Ее лицо пылало гневом.
 - Что все это значит?
 - То, что я не хочу быть  пешкой в чьих-то далеко идущих планах.  Вульф
сказал,  что он не  может - ты понимаешь? -  не может  рассказать  нам,  что
происходит на Фортеции.
 - Он не говорил этого, - уверенно заявила Дженнет.
 -  Сказал. Мы отдали ему наши жизни - и что взамен?  Он просто вызывает
нас обратно, чтобы облегчить свою совесть.
 Нахмурясь, Дженнет отвечала:
 - Я уверена, что полковник делал то, что считал необходимым.  И если он
не хочет довериться - это не в упрек нам. Повсюду агенты  СВБ, за нами давно
присматривают.  Послание,  или даже  посланца,  запросто могли  перехватить.
Контактировать было опасно.
 - Существуют разные пути. И он всегда находил их, когда хотел.
 Она отвернулась и уставилась взглядом в стену.
 - Ты постоянно перегибаешь палку.
 - А ты постоянно его защищаешь, - ответил он упреком на упрек. Спина ее
была сейчас напряжена, точно струна.  Спина демонстрировала полное неприятие
его, Декхана, поведения. Он тяжело вздохнул. На  протяжении стольких лет они
всегда оставались друзьями, настоящими  друзьями, но теперь он  увидел,  как
Дженнет отдаляется  от  него. И никогда не мог  Декхан  забыть, и вспомнил в
очередной раз, что она была  из первородных Драгун, ее еще ребенком  привели
из  клана  родители.  Получалось, что  ее  наследие оказалось  сильнее,  чем
любовь,  которую  они  разделяли. Он отвернулся  от Дженнет. Понурив голову,
Декхан двинулся по  направлению к двери,  уводившей во внутренние покои,  но
внезапно  почувствовал,  что  не может покинуть эту комнату.  Он остановился
перед самой дверью. Мысль о том, что его  предали, и разбуженный этой мыслью
гнев гнали  его вон  из комнаты, но любовь удерживала. И он стоял,  борясь с
самим собой, не в силах вырваться из этого замкнутого круга.
 Он почувствовал, как пальцы Дженнет осторожно коснулись его шеи. Декхан
не сбросил руки, и Дженнет  обхватила его плечи  и прижалась еще теснее. Она
была теплой, но  по телу ее пробегала легкая дрожь. Декхан почувствовал, как
на его шею падают слезы.
 - Декхан, я хочу домой!
 Он обернулся к Дженнет и обнял ее правой рукой. Левой  он стал медленно
поднимать ее подбородок, пока их глаза не встретились.
 - А если я не захочу туда?
 - Не требуй от меня выбора. Не будь так жесток!
 - Но ты требуешь от меня примерно того же самого.
 Она зарылась  лицом  в  его плечо и горячо  стиснула  мужа  в объятьях.
Декхан  уже  знал, каким  будет его решение. Дженнет была для  него  гораздо
важнее, чем все, что могли предложить Вульф или Теодор. Они полетят.
 Но он вовсе не обязан стать Драгуном.

 Часть третья

 Плавильный тигель


 XXXII

 - Миси-сама!
 Возвращение с края бездны было долгим.
 - Миси-сама!
 Настойчивый и требовательный,  к  тому же знакомый  голос  проник в его
сознание. Но это не был телесный контакт.
 - Миси-сама!
 Высвобождаясь из холодных объятий бездны, Миси открыл глаза. Голова его
была склонена, и, как  и следовало ожидать, взор Миси упал  на славный  меч,
лежавший у самых его ног. Сияние наполовину вынутого из ножен клинка обещало
освобождение  и от голоса, и  от бремени здешнего мира, но, не отдавая  себе
самому отчета, почему он это делает, Миси отступил от края бездны.
 Он поднял голову, настраивая себя  должным образом, прежде чем покаянно
склониться  перед  мемориальной памятной табличкой. Он ожидал увидеть второй
меч из этой пары  сжатым в крепкой хватке высокого  черного человека, но меч
лежал там, где он и поместил его, застыв плавным изгибом обшарпанных ножен в
песке. Здесь не было ни одного самурая - одни глухре белые камни. И, как это
ни странно, Миси было одновременно и тревожно и легко.
 - Это ваш сын звал меня, Минобу-сенсей, но не ваш ли голос я слышу?
 - Миси-сама?
 - Хай, Киемаса-сан. Я слушаю тебя.
 - Я боялся,  что опоздаю. - Киемаса Тетсухара  подошел ближе. На  юноше
была темно-серая форма воинов Дома Куриты тяжелый, плотный материал защищал
от холода  пещеры и делал тело юноши  немного неуклюжим.  Невзирая на холод,
капли пота  стекали по его  гладкой  черной коже. - Я так  и  думал,  что вы
изберете эту дорогу, и захотел отговорить вас от этого.
 - Ты рассчитываешь, что со мной тебе больше повезет, чем мне когда-то -
с твоим отцом?
 - Надеюсь.
 Улыбка озарила лицо юноши. Было в его улыбке что-то располагающее, что,
вне сомнения,  уже  позволило ему обзавестись немалым количеством  друзей. В
памяти Миси невольно возник ребенок, которого он когда-то знал, и в глубинах
памяти возник  силуэт давно  умершего отца этого ребенка. Но  на лице Минобу
редко можно было встретить улыбку. Отогнав воспоминания, Миси заговорил:
 - Думаешь, они придут на помощь твоим доводам?
 Встревоженный   взгляд  Киемасы  скользнул   за  спину  Миси,  оценивая
настроение людей,  пришедших вместе  с ним. Они не поддержали его ни словом,
но Миси спиной чувствовал их тревогу.
 Нервничая, Киемаса провел кончиком языка по губам и произнес:
 - Я убедил их, что есть еще другие  возможности. Так что последнее, что
вы  могли бы  сделать,  -  это дать  нам шанс. Поговорить с нами. Если мы не
сможем убедить вас, что это -  ваш  путь, то не станем вмешиваться. Любой из
нас почтет за честь стать воином кайса-ку-нин.
 - Очень хорошо.
 Миси   сосредоточился,   набирая   силы,   необходимые  для  последнего
испытания.  Выпрямившись,  он обернулся к небольшой  толпе,  над  которой  в
морозном воздухе витал тревожный парок дыхания. Он поклонился им.
 Ответное приветствие группы прозвучало вразнобой - каждый придерживался
собственной манеры. Большинство из них носили форму воинов Дома Куриты, хотя
в  толпе пестрели нашивки различных подразделений. Несколько человек были  в
униформе  наемников,  а  один  даже  в  белых  одеждах  гвардейца  Звездного
Братства. Одежда и амуниция прочих ничем особенным не выделялись.
 Здесь были  люди самых разных  возрастов. Некоторые  были  молоды, даже
слишком, чтобы принимать участие в старых  боевых  походах.  Многие  из этих
самураев происходили  из  нового поколения  воинов, выросших  на рассказах о
том, как  Теодор возродил из пепла  армию Империи Драконис. С другими он был
знаком еще с  Диерона.  И еще несколько  человек -  его  бывшие соратники по
Ркжену. Он поклонился одному из них отдельно.
 - Кумбан-сан.
 - Хай.
 - Он не может поблагодарить вас, так что я сделаю это за него.
 - Не стоит благодарности. Это и так является большой честью для меня.
 Кумбан поклонился еще раз и отступил назад в знак особого почтения.
 - Вы один из тех, кого мы чтим, Миси-сама, - молвил Киемаса. - Мы знаем
о вашем отмщении и обо всем, что вы сделали для того, чтобы честь моего отца
была  восстановлена. Смерть Такаси  освободила нас  от данных ранее клятв. И
прежде чем  присягать новому  Курите,  мы решили прийти к  вам. Мы  готовы с
вашего позволения  присоединиться к вам. Вы человек  редкого благородства, и
мы хотим, чтобы вы вели нас по пути воина - пути чести.
 Миси вперился взглядом в ожидающих  его  ответа ку-ритсу. Он видел в их
глазах  надежду  и страх  отказа,  он видел  там  жажду  славы.  Обостренная
чувствительность позволяла ему различать и оттенки их настроения.
 Все  до единого  они  были воинами  и  хотели идти по дороге  смелых  и
самоотверженных. Тайком, избегая презрения соратников и  друзей, они сбежали
из  казарм, чтобы  присоединиться  к полубезумному скитальцу, вне  сомнения,
поклоняясь ему, точно какому-нибудь воителю-святому. И все же они оставались
какими-то озабоченными.
 Громадная пещера и жуткое эхо,  что блуждало  в ней, вызывали  в  самом
деле  беспокойство, но сердцу истинного воина не подобало трепетать и здесь.
Он решил, что именно это послужило причиной их волнения.
 Миси понял, каким он предстал перед их глазами. Словно аскет, бросающий
вызов  всем стихиям, он, невзирая на холод, носил одно легкое кимоно, и было
оно белым  -  цвета смерти.  Одежды  его  широки и  свободны,  грудь  и руки
оставались открыты  всем  ветрам  вместе с многочисленными шрамами, которыми
успела отметить его жизнь. Мертвенно-белый шар - все, что осталось от левого
глаза, - отпугивал тех, что помоложе, они боялись встретить его взгляд. Даже
некоторые из тех, кто знал его прежде,  вздрагивали и опускали глаза под его
взором.
 Несомненно, их  поражал  его внешний вид,  но было здесь еще  что-то...
Миси  простер на  воинов свои  чувства в  поисках источника замешательства и
нашел, что среди них  находились  люди, представлявшие иной фактор в будущем
куритсу.  И  их присутствие  было  до  сих  пор  укрыто  от  него  за  общим
беспокойством. Это не куритсу, но сила их велика. Он распознал силу.
 Миси кивнул и произнес:
 - Можете выходить, полковник Вульф.
 Люди расступились,  выпуская  из  толпы трех Драгун. По  правую руку от
Джеймса Вульфа шел Ганс Вордель. Годы изрезали глубокими морщинами его лицо.
Годы  сделали  редкими волосы, но не  ослабили его  воинской  стати. Драгун,
сопровождавший Вульфа слева, напоминал  застывшее мгновение, выхваченное  из
прошлого. С виду он  был вылитым  Вильямом Камероном,  адъютантом Вульфа. Но
Камерон давно погиб в стычке. Видимо, это был его сын.
 Вульф  улыбался, словно у  него на уме  уже  имелась какая-то  забавная
шутка.
 - Кто сказал тебе, что я здесь?
 - Твоя карма сильна.
 Улыбка исчезла  с лица Вульфа, и он устремил свой  взор на мемориальную
табличку.
 - Он рассказывал много о том  же, когда мы встретились впервые. Если ты
удержал  это  в памяти, то  еще  сможешь потягаться со  мной в распознавании
алхимии духа.
 - Вера твоя останется прежней, что бы я ни говорил и ни делал.
 - Что ж, может, и так.
 Миси поднял руку и обвел ею ряды мемориальных табличек, что раскинулись
у  самых его  ног. Каждая  из них - плоский белый  камень,  на  котором были
выбиты иероглифы: имя и звание воина.
 -  Это все дело  рук  Харумито  Шумагавы.  Он был  старшим  офицером  в
командовании  сил, которые здесь остались, когда военачальник Самсонов отдал
приказ выкопать мертвых Драгун.  Самсонов хотел оставить их  тела на милость
дождей и ветров  этой планеты, чтобы не осталось даже памяти о них. Самсонов
сказал,  что Рюкен пал и теперь павшие  воины  недостойны чести.  Он  мог бы
подвергнуть той  же участи  и  тела других  воинов,  но распорядился  только
оставить их могилы безымянными. Это был один из последних приказов, отданных
наместником до его исчезновения. Шумагава уцелел в  битве, что состоялась на
этом месте он только потерял ногу. Он знал о случившемся.
 Минобу-сенсей всегда  внушал  нам, что  честь павшему воину должна быть
оказана непременно род  воина, цвет  его кожи  или формы при этом не  имеет
значения.  Шумагава  считал  оскорбительным  приказ  военачальника,  но  как
самурай был обязан  подчиниться. Он  распорядился отобрать команду из  своих
людей для переноса останков всех павших воинов в  эту пещеру и  затем взял с
солдат клятву о молчании. А все  они были ветеранами Рюкена и понимали,  что
делают. Он не мог предать  забвению отвагу и доблесть. Доложив военачальнику
о выполнении  задания,  Шумагава  передал командование своему преемнику. Его
ветераны растворились  в рядах Солдатского Братства Драконис, а сам он  стал
жить в этой пещере и вырезать таблички. И умер здесь же от собственной руки,
искупая свой обман.
 -  Дух его возрадуется, узнав, что ты посетил это место.  - Волк окинул
взглядом неисчислимые ряды табличек. - Есть люди, которым этого не понять.
 - А ты понимаешь это, полковник?
 - Хотелось бы так думать. - Волк устремил неподвижный взор на Миси. - А
ты?
 Миси был удивлен этим вопросом, но не показал этого. Подождав несколько
секунд, он заговорил:
 - Зачем ты явился сюда?
 -  Меня  просили прийти  сюда те, кто верит,  что я  еще  могу принести
пользу. И, возможно, даже предотвратить еще  одну потерю в этой  трагической
истории, потерю, в которой нет никакой необходимости.
 - Киемаса?
 Волк улыбнулся:
 - Этот молодой человек умеет убеждать.
 - К тебе обращался не он. Другой голос. Прислушайся к прошлому.
 Внезапно в глазах Волка мелькнула настороженность.
 - Разрыв  с традициями -  нечто такое,  к чему  у меня успела сложиться
привычка.  Я понимаю, что для тебя здесь  все не так просто, но твой учитель
вовсе не был столь строг в отношении традиции.
 - Он знал время и место традиции.
 -  В основном да. Однако он был человеком.  Я  уверен, что  он совершил
ошибку, поскольку события на Мизери пришли к такому концу. И ты тоже уверен,
иначе не клялся бы отмщением. Подумай об этом.
 - Я подумал.
 Волк нагнулся  и поднял с  земли славный меч. Легким движением  руки он
направил клинок в ножны.
 - Вероятно, ты просто не  обдумал все как следует. Мертвый может многое
порассказать живому, но ты не можешь только внимать ему. От живого ждут дел.
- Волк подошел к  мемориальной  табличке  Минобу, поднял другой меч и вручил
оба меча Киемасе.
 - Эти мечи принадлежали твоему отцу. И что же делаете вы сами, куритсу,
заявляя, что нет ни будущего, ни прошлого? Есть только краткое присутствие в
настоящем,  и всегда может  произойти перемена, даже в самых неблагоприятных
обстоятельствах.
 Вид у Киемасы был растерянным, и Миси почувствовал, как смущение волной
охватывает соратников куритсу  и воинов Волка. Но слова Волка для них ничего
не  значили они остались  сказанными  только между двумя воинами - Волком и
Миси.
 Вульф устремил взгляд на Миси.
 - И кто ты теперь, в это мгновение, Миси Нокет-суна? Живой или мертвый?
 - Живой.
 - Так вспомни. Когда-то я предложил тебе место  в рядах Волчьих Драгун,
и ты сказал, что занят другим. Я понял твои  слова  как "поговорим позже". И
теперь, кажется, все старые  дела завершены. Неужели ты собирался убить себя
под занавес? Этого ли ты искал, Нокетсуна?
 Нет, понял Миси, не смерти искал он. Но чего же? Он не находил ответа.
 - Ладно,  меня ждут дела, - сказал Вульф, внезапно проявляя нетерпение.
- Нельзя жить в прошлом.
 Вульф повернулся и устремился прочь. Его Драгуны, отвесив Миси короткие
поклоны, последовали за своим командиром.
 Куритсу посмотрели им вслед и обернулись к Миси в ожидании ответа.
 - Миси-сама? - спросил за всех Киемаса.

 XXXIII

 Странное  зрелище  представляли  собой  куритсу на борту  "Атамана".  В
сиб-группе я изучал их культуру,  возможно, даже более глубоко, чем культуры
других государств  Внутренней  Сферы, потому  что  куритсу  входили  в число
наиболее  вероятных противников. Но действительность, как всегда,  во многом
отлична,  от ожидаемого. И  хотя мы находились  на боевом  корабле, но  не в
боевой операции возможно, потому-то куритсу и казались не такими, как я  их
себе представлял.
 То,  что они постоянно держались  друг друга, было вполне понятно. Ведь
они находились среди иноземцев, которые некогда были их противниками на поле
боя. А в случае победы сфероиды не привлекали на свою  сторону побежденного,
как это делали кланы. Но, кстати, такое и у Драгун практиковалось не всегда.
Хотя  таким  способом  мы  черпали  силы в  кланах, и, надо  сказать, бывшие
клановцы  в  некоторых  отношениях  оставались  для  нас  людьми  еще  более
странными, чем эти эмигранты-самураи со своими семьями.
 Семьи тоже озадачили меня. Не все  куритсу вывезли с собой семьи. И что
это значит - если какой-то куритсу не прихватил с собой ни одного человека -
значит,  у него  нет семьи?  И кем же  они были в таком  случае -  сиротами,
отщепенцами или даже изменниками? Мне не представилось благоприятного случая
получить   ответ  на  этот   вопрос,  так  как   семьи  были  размещены   на
сопровождавших нас кораблях, которые куритсу взяли  с собой. Интересно,  все
ли эти  жены и дети по доброй воле решили  последовать за своими  воинами? И
кто из них был  принужден к  этому путешествию? Как  поведут они себя  среди
чужестранцев, чтобы  определиться в  новой  жизни? Я мог бы еще понять, будь
они все  сибами. Увидеть  неведомое,  испытать  себя в новых  приключениях -
такое  товарищество  было  вполне  естественным и  понятным.  А как в  таких
случаях  поступают  в семьях? Даже странно, до чего же  походил  этот  исход
небольшой  группы  самураев  на дела минувших дней - отделение  стариков  от
Клана Волка.
 Я так ни разу и не набрался мужества порасспросить об  этом хоть одного
из офицеров куритсу, беседовавших с Волком. Я  только встречал и провожал их
взглядами. Временами мне удавалось услышать,  как они говорили между собой о
своих  семьях, но так  ни разу и не  понял  до конца, говорят они о тех, кто
находится на сопровождающих кораблях, или о тех,  кто  теперь далеко от них.
Может,  все  это  являлось  частью  жизни в  настоящем,  о  которой  говорил
полковник Вульф с Миси Нокетсуной? Это было мне неизвестно.
 Много  времени  я  проводил  на мостике "Атамана",  где подключил  свою
штабную связь  к  центральной голограмме  и  каналам  радиовещания Звездного
Братства.  Вообще  слушать  радиовещание  из  космоса  -  забавное  занятие.
Постоянно нужно было  разбираться, отделяя прошлое от  настоящего, когда оно
уже  в действительности  ушло  в  прошлое.  И  так  как  ничто не  прибывает
мгновенно, приходилось принимать  к сведению  все,  что могло пригодиться  в
перспективе.  Приходилось, прямо  скажем,  нелегко. Случалось,  что  новости
прошлой  недели, полученные из одной  звездной  системы,  оказывались  более
свежими, чем  сегодняшние сводки  из  той системы,  где  вы в  данный момент
находились,   посиживая   в  Т-корабле,