е  сражения, в
поисках уцелевших  членов  экипажей  танков.  Подоспело  к  месту  побоища и
несколько черных машин.  Они  стали  проверять,  что  сталось  с  водителями
сраженных  боевых  роботов.  Трое  оказались  ранеными, их тут же  принялись
вытаскивать из брони, а затем еще обнаружили боевой робот противника. Машину
просто заклинило от  перегрузки.  Водитель попытался улизнуть, когда "Паучья
Сеть"  захватила  его  боевой  робот.  Транспорт  на воздушной  подушке  уже
поджидал  беглеца  на  месте  приземления.  "Паучья  Сеть"  вышла лидером  в
сражении. Что было вполне на руку Декхану.


 Не хотел бы я  быть там,  где сейчас  приходилось находиться. Вне брони
моего "Локи" я чувствовал  себя  отрезанным от  всего внешнего мира. Я знал,
что  воины  Алпина десантировались  на  территории  Форта  и  уже  произвели
разведку  боем. Батальон Мэв был направлен  на помощь силам корпуса охраны в
Зеленый сектор.
 Меня все  это встревожило  не  на шутку. Ведь именно в Зеленый сектор и
стремились основные военные подразделения новоявленного Хана.  Сражение  там
предстояло  жаркое. Сказать по  чести, мое место тоже  было там, но у Волка,
как всегда, были на мой счет другие  планы. Я  молил судьбу об одном - чтобы
она  не пресекла  вновь  безжалостной рукой  наших отношений с  Мэв, которые
только начинали завязываться.
 Это так тревожило меня, что я даже забыл, где нахожусь.
 А рассеянность - самый тяжкий грех для воина.
 Я чуть не  забрел на  участок оружейных мастерских  Гильдии  Блэквелла,
которые по периметру охранялись патрулировавшими часовыми. Гильдия Блэквелла
вопреки  длительным связям с Волком и производственным успехам, которыми они
были  обязаны  полковнику,  избрала  путь  Чандры.   Они  объявили  о  своем
нейтралитете в этом  конфликте, отрезав  обе враждующие стороны  от  боевого
обеспечения  и  нового  оборудования  до тех  пор, пока  конфликт  не  будет
исчерпан.  Волк  был  огорчен таким положением  дел  старшину  гильдии явно
заклинило. Джеральд  Кирн являлся страстным приверженцем Элсона и пытался  -
безуспешно -  убедить  совет  директоров  Блэквелла оказать Алпину поддержку
техникой и боеприпасами.
 Едва  завидев  меня,  часовой  инстинктивно отреагировал.  Он выкрикнул
команду "Стой" и  вскинул  свой ствол.  Я  подчинился,  но при  этом не  был
уверен, что тот не станет  стрелять. Уж очень взвинченным он был с виду, а я
в это  время,  наверное, как нельзя  лучше походил на облаченного  в  черные
одежды диверсанта, который несет под мышкой бомбу.
 Однако он не выстрелил. И это было его ошибкой.
 Громадное черное  пятно  внезапно  вылетело  из  окопа  в двух десятках
метров за моей спиной. Оно ударилось в часового, отбросив его на проволочную
ограду,  находившуюся под высоким  напряжением.  Коснувшись  проволоки, тело
часового конвульсивно содрогнулось, по судорожно сокращавшимся мышцам прошел
ток постоянного напряжения. Ослепительно красный лазерный луч прожег трубу и
повредил участок  проволочных  заграждений. Столбы  разъехались  в  стороны,
натянутая  между  ними  проволока   словно  испарилась.  Электрическую  цепь
разомкнуло, и  охранник  тяжело  брякнулся  оземь.  Черным  пятном оказался,
естественно, Петр Шадд  в  боевой  броне. Я представил  его  неодобрительную
гримасу за обзорным экраном бронешлема, однако он ничего не сказал. Он снова
выстрелил из своих прыжковых дюз - и был таков.
 Я отбросил  в  сторону черную  коробку, которую собирался прикрепить  к
изгороди. Теперь  в ней не было смысла. Элемент неожиданности  утерян, когда
напряжение, пущенное  по периметру ограды, оборвано. Больше  не беспокоясь о
том, что может быть поднята тревога, взвод Шадда стал выскакивать из  окопов
и прыжками продвигаться  к четвертому и пятому цехам. Броня элементалов была
специально  перекрашена  для этого  налета.  Переплетение  кошачьих  тел  на
оплечье лат выдавало боевую раскраску Клана Рыси.
 Издалека было видно, как охранники Блэквелла хлынули  из своих  казарм,
спеша  на  блеющий  зов сигнала  тревоги.  Те  из  них,  что  находились  на
дежурстве, были при полной форме и оружии, но спешно  приведенные в действие
резервы в лучшем  случае  успели  прихватить лишь  свою униформу.  Оружие  у
охраны было легким  и  не могло представлять  серьезной угрозы  боевой броне
элементалов. Знай  охрана,  с кем ей предстоит  встретиться,  они для начала
хорошенько покопались  бы в своем  арсенале. Во  мне здесь больше  нужды  не
было. Оставив  пехоту на поле  боя,  я направился к своему "Локи". Тут  уж я
выжал из себя  все, что  мог,  и этот марш-бросок занял у меня десять минут.
Тяжело дыша, я забрался на мостик боевого робота и перевел дыхание только на
месте  назначения,  когда  поеживаясь забирался в хладожялет...  Однако мне,
можно считать, повезло:  как бы ни было опасно  сражение  для воина в боевом
роботе, для остальных оно может оказаться еще опаснее.
 Вспыхнул светодиод на панели  оперативной связи,  и включившийся  канал
заполнил голос Гранта.
 - Что случилось?
 - Да так, прикемарил  слегка. Теперь задраиваюсь  и "будем посмотреть",
как оно срастется.
 Однако срослось все на удивление неплохо.
 Боссы Блэквелла только-только начали реагировать на  наше  вторжение. Я
врубился  в программу номер  два, наудачу блокируя радиоволны  переключением
каналов. Шадд сообщал, что рубежи вокруг складов заняты, и я попросил Гранта
дать  залп  РДД  по  целям,  обозначенным  командой  элементалов,  достигших
прикрытия.  Когда  раздался   первый   гулкий,  сотрясающий   землю   свист,
сопровождаемый едким смрадом отработанного ракетного топлива, до меня дошло,
что я не загерметизировал  "Локи". Между тем  предстояло сделать еще немало,
так  что  я  уже вовсю кашлял и перхал к  тому времени,  когда  смог наконец
выкроить несколько секунд, чтобы дотянуться до кнопки герметизации.
 По замыслу Волка, боевые работы  не должны были вводиться в этот бой за
оружие. Волку  нужен  был  быстрый,  чисто сработанный удар  с  минимальными
потерями,  который  к  тому   же  по  всем  признакам  напоминал   бы  налет
элементалов. Появись на поле боя боевые роботы - и мы безнадежно засветились
бы, так что вся эта бутафория могла поехать по швам.
 Канал Шадда просигналил кодом "Г".  Его команда достигла  цели.  Все на
мази. Скоро они вырвутся и присоединятся к нам. Через несколько минут мы уже
будем далеко отсюда - ищи ветра в поле.
 По  остальным каналам  доносились еще  более утешительные новости.  Мэв
встретила противника огнем и обратила его в бегство.

 XLVI

 Мы получили передышку  лишь после того, как достигли  Зеленого сектора,
передышку, которая нам была ох как необходима. Наша оперативная группа "Г" -
впрочем,  нет,  после  перемещения  мы  уже числились под литерой  "Д"  (это
делалось для  лучшей маскировки  дислокации наших сил, но, по правде говоря,
вызывало и дополнительные проблемы) - свою задачу на данном этапе выполнила.
 Итак, мы уже выдержали несколько пробных атак  со стороны полка "Гамма"
и чувствовали острую необходимость в ремонте техники, пополнении боеприпасов
и   всяческой  поддержке.  Стыдно  признаться,   но  я  испытал  несказанное
облегчение, когда в бой были введены наши постоянные  силы. Надеюсь, что они
достигнут не меньшего  успеха, чем регулярные части, вставшие  на пути полка
"Эпсилон" в Голубом секторе.
 Между тем войска корпуса охраны провели время относительно спокойно. Ни
одна  из  сторон  не  проявила  агрессивности.  Оперативная бригада  "К"  не
встретила  со  стороны  противника ни одной попытки  прорваться  или  обойти
позиции  корпуса охраны, и воины Николь, как правило, отступали, едва только
в их поле  зрения появлялись куритсу.  Таким  образом, полковник лишний  раз
убедился  в  том,  что  Николь  вовсе  не  столь  самоотверженно  стоит   за
агрессоров.   Волк  решил  сыграть  на  этом,  оставив  развитие  событий  в
неопределенном направлении  на этом  участке  фронта  -  на  сколько  хватит
Николь. Куритсу же, естественно, продолжали запрашивать разрешения  ринуться
в бой против столь  малодушного врага. По счастью, они  покорно повиновались
приказам полковника, а Волк  вовсе не собирался посылать  их  в  бой  против
противника, намного превосходившего их силами, насколько бы ни был он внешне
малодушен.
 Мы  перебросили  оперативную бригаду "А",  которой  командовала Мэв,  в
Зеленый сектор,  так как это входило в планы Волка  - постоянной дислокацией
сил  сбивать с толку войска Алпина,  чтобы  они как  можно дольше  не  могли
уяснить, кто и в  каком количестве в действительности находится перед  ними.
Поэтому мы стали оперативной бригадой "Д", а штурмовой отряд Мэв перекочевал
под литеру "Н".
 Время  для  этих  пертурбаций   было   выбрано  удачно  -   как  только
переименование завершилось,  полк  "Гамма" под командованием  Пареллы  нанес
серьезный  удар по  Красному сектору. Первоначальным  успехом,  которого при
этом достиг Парелла, незамедлительно воспользовался Алпин, став во главе его
соединения было  ясно, что никто иной, как этот  тип, самовольно объявивший
себя Ханом, спровоцировал Пареллу выложиться в этом сражении.
 Удар пришелся  по оперативной бригаде "Н", усиленной батальоном "Паучья
Сеть", и еще  по паре батальонов брони, но Мэв остановила их атаку  с тем же
успехом,  что  и  на  линии  продвижения   "Беты".   Наступление  противника
застопорилось, рассеявшись в отдельные налеты, которые нам пришлось отражать
почти с неделю.
 Находясь  в  полевых условиях, Драгуны  обычно действовали, имея хорошо
обеспеченные тылы. Однако  непродуманная система обеспечения в этой операции
- точнее, в целой серии операций с постоянной  переброской войск - привела к
тому, что нам  приходилось оставаться без  многих насущно необходимых вещей.
Лишения делали  жизнь на суровых пространствах Форта еще более несносной. От
сетований не становилось лучше, но все же надо было отводить на чем-то душу.
 В секторе оперативной бригады "Д" на несколько дней воцарилось затишье,
и мы  могли почти целую неделю действовать за пределами базового лагеря. Это
отчасти скрасило нашу походную жизнь.
 Одним из  главных  наших преимуществ  была главтех  Бинфилд. Эта старая
перечница, несмотря  на  всю свою неуживчивость, считалась просто асом среди
техов. Она знала боевые  машины, даже "Омнисы", так, словно  сама была одним
из боевых роботов. Как я слышал, ей довелось долгое  время проработать среди
ученых,  так  что  знания ее  в  области  вооружения  были  весьма и  весьма
перспективными. Не без  помощи Гафа Шломо она наладила наши машины так,  что
мы только диву давались. Двое техов вместе составляли просто непревзойденную
команду,  даже  несмотря  на  то,  что они  не сошлись  мнениями  по  поводу
настройки нейрошлемов. Не  сработай  в  этом  вопросе  ее  сторона  -  и  мы
оказались бы ограничены в управлении боевыми  роботами,  а если не  были  бы
приняты  в расчет  доводы Шломо,  наши  возможности в координации действий с
пехотой оказались бы еще более куцыми.
 Обычно техи не проводят свое  свободное  время вместе с воинами, однако
Бинфилд и Шломо являлись столь незаменимыми членами нашей бригады, что никто
из  воинов, даже  старожилов, которые,  кстати,  неодобрительно относились к
нарушениям  субординации,  не возражали  против  соседства техов  у походных
костров, где мы поедали свой вечерний походный паек.
 Только  отсутствие  воздушного  патрулирования  со  стороны  противника
позволяло  нам иметь эту роскошь - разведение костров на открытой местности.
Хотя  временами   нам  приходилось  сетовать  именно  по  поводу  отсутствия
патрулирования,  из-за  чего мы  находились в полном  неведении относительно
продвижения  войск  противника.  Но никто  не  сетовал на  это  в промозглые
холодные ночи.
 Естественно,  у  костров мы  обсуждали то, что происходило вокруг  нас,
делились  своими догадками  и  предположениями.  И,  само  собой,  никто  не
допускал и мысли, что мы можем проиграть войну.
 Говорили  и  о  будущем,  когда все образуется, хотя прекрасно отдавали
себе  отчет в том, что у многих из нас могло  и  не быть никакого  будущего.
Грант был самым разговорчивым.
 -  Как только  мы  вернемся  домой,  все  пойдет  своим  порядком.  Все
наладится.  Это уж точно. Получу права Драгуна  и займу достойное место. То,
что мне, так сказать, причитается. Вот что я сделаю.
 Ухмыльнувшись,   он   обвел   всех   взглядом,   в  котором   светилось
самодовольство.
 - А ты, парнишка,  что  собираешься поделывать, а, Брайен? Эта девчушка
Мэв, которую ты так милуешь, - хорошая почва для возделывания. Верно, будете
с ней производить этаких маленьких Драгун, чтобы пополнять ими наши ряды?
 Я  спасся под прикрытием костра, который окрашивал лица  всех  сидевших
вокруг  него  пунцовым  румянцем,  но  вот голос сейчас мог  меня  подвести.
Поэтому я только пожал плечами, насколько мог непринужденнее  - мол, чего уж
там,  и  попытался  состроить  на  лице  ухмылку,  которая  могла  послужить
достаточным ответом.
 - Надо бы проверить ее линию крови, - обронил Циркони.
 -  Старик,  очнись,  мы  уже давно  не  в  клане. Вольнорожденные давно
доказали свое право занимать место среди Драгун.
 Циркони рассмеялся:
 - Да, черт подери, и еще  как доказали. Я про другое -  надо  проверить
записи и убедиться, не получится  ли кровосмешения. Ведь она из сибов, как и
наш бесстрашный вождь Брайен, хотя он и завоевал свое Имя Крови.
 -  Конечно, я  вам  не какой-нибудь ученый-крученый, но не  вижу  здесь
никаких  проблем,  - заметил капитан Слезак, мой заместитель в  командовании
оперативной бригадой.  Он был  одним  из тех  детей,  что покинули  кланы  с
первыми  Драгунами.  -  Разуйте  глаза.  Откуда  могут  быть  общие  гены  у
долговязого ухаря Брайена с маленькой ерепенистой волчицей?!
 - Что видишь, то и получишь, - зевая во весь рот, присовокупил Грант.
 И  тут  Шломо  выронил свою кружку. Горячий  чай  плеснул  на  старика,
досталось и Слезаку. Оба вскочили на ноги.
 - Что, Шломо, не по себе от  наших разговоров? - ухмыльнулся  Грант.  -
Уж, верно, ты как ученый профильтровал через себя весь генофонд.
 - Многие генотипы находят  одинаковое  выражение в фенотипах, - выдавил
Шломо  вымученным  голосом. Надо  сказать,  выражался он все-таки  как истый
ученый, книгознай и пробиркотряс.
 Некоторое время Грант озадаченно размышлял над  тем, что  хотел сказать
Шломо, но затем тряхнул головой, словно сгоняя с нее научный туман.
 - Не знаю даже,  чего это мы позволили тебе  сидеть возле нас. Все, что
нужно   ученым,   -   это  заниматься  пропагандой  и   ковыряться  в  своих
амбулаториях.  А  раз  амбулатория  от  нас  сейчас  далеко,  так  ты  решил
заниматься пропагандой. А  я было решил, что  уже оставил весь этот мусор за
спиной, когда вышел из учебки. Если улучу свободную минуту между сражениями,
обязательно пораскину мозгами, для чего меня на самом деле сделали. И тогда,
может,  и  в  самом деле перевербуюсь на  броневики. Им, по крайней мере, не
пудрят мозги всякой пропагандой.
 Почти  все ответили на  это дружным смехом,  и обстановка  разрядилась.
Снова завладевая общим вниманием, Грант стал рассказывать забавную историю о
том, как ему  довелось столкнуться  со взводом  пехоты  и  одноногим  боевым
роботом. Я уже слышал  этот анекдот, но болтовня Гранта дала мне возможность
оправиться  от смущения,  вызванного  его неуместным обсуждением наших с Мэв
отношений,  и  заодно  обмозговать  его слова  насчет  потомства.  Прежде  я
действительно никогда не задумывался над этим.
 Не успел  Грант закончить, свою историю, как охранник  с кордона принес
сообщение  о  прибытии  "Пыльной  Крысы".  Это прервало  мои размышления.  Я
поднялся на ноги и  отошел от костра, высматривая трехмостовую  БРДМ (боевую
разведывательно-десантную  машину).  Именно на  ней, по моему предположению,
должен был прибыть Гриви.
 Гриви был нашим связным от спецразведотряда, точнее, откомандированного
звена,   что   регулярно   курсировало  между  Провинцией  и   Светом,   где
располагались основные силы отряда. А уж они не  давали  скучать сторонникам
Алпина. Гриви уже  ранее  навещал нас  и  доставлял последние  разведсводки,
полученные  из  разных источников. Если  "Крыса" в  самом  деле принадлежала
Гриви, он  правильно вышел к месту своих  поисков -  месту,  от  которого по
лучевой связи его сообщения поступят прямиком к Волку.
 "Пыльная Крыса" притормозила в двадцати метрах от нашего бивака. Еще до
того, как взлохмаченный разведчик выбросил свое долговязое тело из машины, я
распознал машину Гриви по узорам маскировки.
 - Привет, Гриви. Есть новости?
 - Сначала кофе.
 Пока он шел за мной к костру,  я отчетливо чувствовал острый запах пота
- долго ему пришлось сидеть скрючившись в тесной кабине.
 - Какие новости? - спросил я, чуть приостановившись и подождав, пока он
поравняется со мной.
 Он тоже  остановился и  медленно повернул  голову,  пока наши глаза  не
встретились. Вытянутая физиономия Гриви ощетинилась недовольными морщинами.
 - Не будет кофе - поминайте как звали.
 В  это,  конечно,  я  не  поверил,  хотя   кто  его  знает,  ребята  из
спецразведотряда -  типы странные и непредсказуемые.  Лучше уж потакать ему.
Люди  временами  становятся  странными  в  поведении,  мотаясь  вот  так,  в
одиночку, по  передовой и тылам противника.  Им порой свойственно забывать о
такой  непреложной части  армейской  дисциплины, как субординация. Я передал
Гриви кружку и повернулся спиной к костру.
 Как только Гриви опорожнил  ее наполовину,  то  растянулся перед огнем,
разминая  затекшие конечности, и эта небрежность несколько смазала  важность
его сообщения.
 -  Там,  в Свете,  они  пробились  в оперативные каналы Чандры. Два дня
назад было передано сообщение  о появлении конвоя Т-корабля внутри солнечной
системы. Шаттлы уже в пути. Батальон "Дзета".
 - "Дзета"!
 - Единство!  Это добрые  новости, - подал  голос Циркони.  -  Мы быстро
найдем применение штурмовым боевым роботам Джемисона.
 - Этим придуркам, которыми командует Фанчер,  теперь  придется  получше
присматривать за своими задницами, - заметил Грант, и вся  компания у костра
радостно взревела.
 - Шпик! - раздался крик со стороны, но эта новость запоздала: "Скат" уж
пикировал над лагерем.
 Внезапно появившийся  флайер, должно  быть,  не совсем был уверен,  кто
перед  ним он не открыл огня на половине пике  над лагерем. Когда же  пилот
наконец решил начать обстрел, лучи его  лазеров пробороздили землю, разрезая
все,  что  попадалось  на  их  пути.  Вихрь,  поднятый  аэропространственным
истребителем, свалил  с ног несколько человек, включая и меня. Но я проворно
вскочил  и  припустил в  сторону,  пока  "Скат" набирал  высоту  для второго
захода.
 Я  бросился  к своему боевому  роботу,  но  на моем  пути,  как  назло,
оказались  стартовые  платформы  наших  истребителей  вертикального  взлета.
Истребители класса "Страж" были не  столь  мощной силой для воздушного боя с
подобным  противником, но я догадывался, что "Скат"  изберет  их  в качестве
первостепенных  мишеней. Ведь  они  были единственной силой,  которая  могла
противостоять ему в воздухе.
 Проклиная  злосчастную судьбу, которая  выставила  эти платформы  между
мной и "Локи", я продолжал бежать со всех ног, надеясь, что все-таки успею.
 Из-под  одного  "Стража"  взметнулся  вихрь пыли.  Должно  быть,  пилот
готовился  к  ночному патрулированию,  раз он так  быстро успел забраться  в
кабину. У него было мало шансов  против "Ската", но  еще  меньше их осталось
бы, задержись истребитель на земле.
 За  ревом  дюз "Стража" я не слышал ничего, но  дикие  размахивания рук
маячивших  впереди  людей  послужили  достаточно  ясным  предупреждением.  Я
зарылся лицом  в землю,  стараясь сровняться с  ней, насколько это возможно,
пока  мне  в  этом не  помогли воздушные силы противника. Так  и есть  - луч
пропахал землю всего в нескольких шагах передо мной.
 Лазерные   молнии  когтями