Если бы только  уверенность в
моих навыках оставалась неизменной и тогда, когда я вылезал из своей машины.
В мои  обязанности командующего офицера  входила  подача сигналов. Несколько
недель я безбожно путал  опознавательные  сигналы и полки,  за которыми были
закреплены  эти сигналы.  Из-за всех  этих вечных перестановок да изменений,
постоянных маневров,  на которых  держалась  стратегия  Драгун, определенный
процент  накладок  был  неминуем. Многие из  этих пертурбаций  я постиг,  но
некоторые  были  явно  экспериментального  характера.  Временами  я  начинал
подозревать,  что  Волк  проделывает  эти  маневры  просто от  скуки,  чтобы
скрасить  свое  времяпрепровождение. И,  может,  наблюдая  наши  ошибки,  он
находит в них своеобразное развлечение.
 Впрочем,  мы с Волком ладили. Экстренные дежурства доставались  мне  не
чаще  двух раз в месяц. Другим штабникам  везло куда меньше.  Он обращался с
ними с каждым днем, казалось,  все суровее  и постоянно  придирался  к любой
ошибке в  уже выполненном задании. Возможно, это сокрушенное состояние духа,
в   котором   находился   полковник,   было  вызвано   как  его  вынужденным
бездействием, так и  промахами со  стороны подчиненных. Глядя на  все это, я
частенько  приходил  к мысли, что  временами штабники просто  не заслуживают
подобного обращения.
 Говорят, что хороший штабист - тот невидимый прозрачный фильтр,  сквозь
который протекают все  приказы его  командира. Может, так  оно и есть. Помню
времена, когда я чувствовал  себя в командном  центре  каким-то механическим
приспособлением для передачи  информации. И именно  в этом качестве меня все
больше и больше использовал Волк. Долгое время мне казалось, что я значу для
него   не   намного  больше,  чем  приставка  к  радио,  лазерной  оптике  и
сверхволновой связи, сокращающая  расстояние между ним  и войсками. Стремясь
стать добросовестным штабником, я убеждал себя не принимать такого отношения
близко к сердцу.  И призывал себя  увидеть  в  этом  своеобразную  похвалу и
признание  моих  способностей.  Я  убеждал себя  в том, что  казалось просто
невероятным, пока в один  прекрасный день не  поверил в это  сам, когда Волк
назвал меня Вильямом.
 Я  был  потрясен. И  напуган.  Может быть,  напряжение  последних  дней
оказалось чрезмерным для Волка? Я слышал, что пожилые люди временами  словно
впадают  в  прошлое  и  все  окружающее   воспринимают  как  происходящее  в
совершенно другом времени и месте, начинают разговаривать  с теми, кто давно
уже мертв.  Неужели Волк состарился до такой  степени, что  оказался добычей
старческого одряхления? Он становился придирчивым, раздражительным - вот еще
одна черта характера,  что, говорят, свидетельствует о наступлении старости.
Я не знал, что и думать. Воины  вообще редко достигают преклонного возраста,
и у меня было мало опыта в общении с пожилыми людьми.
 Я разыскал Стэнфорда Блейка, с которым давно и  прочно контактировал по
вопросам службы  при  штабе  Волка. Старший  офицер разведки уже  бессчетное
количество  раз  приходил мне на  помощь,  и  в трудной  ситуации  я  всегда
обращался к нему  за советом. Хотя он был намного старше меня, я нашел в нем
хорошего  товарища. Он  имел  самые  простые  манеры  и  однажды даже  велел
называть его Стэном, пока поблизости нет никого из клиентов.
 В  этот день я застал Стэна за изучением доклада  о развертывании полка
"Альфа" во время налета на Брайтон  согласно договору с Сент-Ивом. Капеллане
предложили в контракте дополнительное  вознаграждение, если  профиль задания
потребует лишь одного батальона  с подкреплением. Стэн уже говорил мне,  что
они  просто представляют ситуацию  в  ложном свете. Полк "Эпсилон"  тащит на
себе гарнизонную  службу по полной форме на Релеву - системе,  что находится
по соседству, всего в одном броске Т-корабля. Капеллане давно славятся своей
хитростью  и коварством, и  из официальных сообщений я  подозревал,  что мне
будет приказано воспользоваться малейшей зацепкой,  чтобы ухватить  капеллан
за жабры и вывести их на чистую воду.
 - Ну,  есть  что-нибудь? - спросил я, постучав по стеклянной переборке,
отделявшей   его  стол  от  просторного  штабного   кабинета.  Даже  в  моем
взвинченном состоянии я  понимал, что к  делам старшего по званию необходимо
относиться с должным уважением.
 - Пока ничего, -  рассеянно пробормотал Стэн, приглашающе махнув рукой,
но не отводя  глаз от экрана, по которому пробегали  данные.  Я подождал, не
решаясь  отрывать  его  от дел.  Просмотрев  еще  несколько  документов,  он
зафиксировал экран, откинулся в кресле и приветливо усмехнулся.
 - Ну, чем я могу быть тебе полезен, Брайен?
 - Вы ведь были с Волком с самого начала, не так ли?
 - Так. - Стэн задумчиво посмотрел на меня. - И что же стряслось?
 То, с какой легкостью он вник в мое взволнованное  состояние, меня даже
немного  обеспокоило,  хотя,  возможно,  безосновательно.  И я услышал,  как
срывается мой голос, когда попытался ответить.
 - А кто сказал, будто что-то стряслось?
 -  Ты сам сказал, -  ответил  Стэн как-то слишком  уж  радостно. -  Как
только  происходит что-то непонятное,  ты  всегда  начинаешь  разговор почти
одними и теми  же  словами  на тему  "с самого  начала", только с некоторыми
вариациями. Почему бы тебе  не присесть и не  выложить все начистоту, раз уж
такое дело?
 Я сел.
 - Что-нибудь с Джеймсом? - спросил Стэн без обиняков.
 - Не совсем. Волк...
 - Перестань называть его Волком.
 Я откинулся на спинку стула в удивлении.
 - Но ведь в сиб-группах мы всегда называли его Волком.
 - И напрасно. Мы не можем запретить это  в приказном порядке. Но здесь,
в  пределах  досягаемости его слуха,  называй  своего  командира полковником
Вуль-фом или просто полковником. Для Вильяма этого вполне достаточно.
 - Но я же не Вильям!
 Он  не придал  ровным счетом  никакого  значения  пылу, с  которым были
произнесены мои слова.
 - Ничего не поделаешь.
 - В чем дело?
 - Я ждал,  что это  когда-нибудь произойдет.  -  Стэн  медленно покачал
головой, печальная улыбка  появилась на  его лице. - В некотором  смысле мне
даже странно, почему этого не случилось раньше.
 Из последних слов Стэна я заключил, что он разделяет мои тревоги насчет
Волка. Опасения мои  подтверждались. Волк стар, ему уже за семьдесят, может,
уже близко  к восьмидесяти. Он  старше любого  из командиров Волчьих Драгун.
Неужели он уступил коварному времени?  Если Волк  начинает сдавать,  что  же
будет с Драгунами? По-видимому, большинство ожидает, что командование примет
его кровный сын Маккензи. Но Маккензи Вульф - это не его  отец. Не хватает в
нем... чего-то.
 - Что же мы будем делать? - спросил я шепотом.
 Стэн пожал плечами.
 - Не обращай внимания.
 Я был шокирован. Такая черствость задевала  в  некотором смысле больше,
чем слабость Волка.
 - Как же можно...
 - Пройдет. Ты справляешься с работой Вильяма не хуже самого  Вильяма. И
этого вполне достаточно. Твое сходство с ним делает такую ошибку неизбежной.
Не удивлюсь, если  это же произойдет со мной.  Не  волнуйся, скоро  на  тебе
проявится собственная метка, так что тебя уже ни с кем не перепутаешь.
 -  Что? - Я почувствовал, что мне в  лицо ударила краска. Я неправильно
понял замечание Стэна. И пока я  копил свои страхи о приближающейся старости
человека, державшего в своих руках власть над Драгунами, пока я лепил из них
нечто  воображаемое, словно  гончар из глины, придавал ей  форму  по  своему
усмотрению,  я оказался  слишком хорош  для  места, некогда  принадлежавшего
Основателю. Единственной  моей  оплошностью  было то, что я  принял  ошибку,
случайно соскочившую с языка, за проявление расшатанного старостью рассудка.
 Как  любили напоминать  мне  старшие по возрасту, я  все еще  оставался
молодым.
 -  Это пройдет,  Брайен. Все мы  вырастали,  имея дело с прошлым других
людей,  когда  нам  так  хотелось  стать  самими  собой,  вместо того  чтобы
представлять собой  навязанные нам образы минувшего или даже  призраки наших
кровных отцов. Разве ты  не  знал,  что  ждет тебя впереди, когда  вступал в
состязания за Родовое Имя?
 - Наверное, не знал.
 - Но теперь-то ты осваиваешься в новой обстановке, верно?
 Я кивнул в знак согласия.
 - Не бойся, что вырастешь, - это единственный способ стать самим собой,
вместо того чтобы  играть  роль  призрака из  прошлого.  - Лицо его внезапно
осветилось улыбкой.  Он даже рассмеялся. - Ну, а теперь, если  мы немедленно
не  прекратим  философствовать, нам  придется  оставить  воинское поприще  и
переквалифицироваться. А  к  такому  повороту дел  я еще  не  готов.  Ты уже
получил сигнал с командного пункта "Беты"?
 Этот неожиданный вопрос Стэна напомнил мне, что я тоже пока что являюсь
воином.  Я  загнал  внутрь -  как  и положено  воину -  все свои  чувства  и
беспокойство и выпрямился в кресле.
 -  Согласно переданному  донесению  в одиннадцать  тридцать,  полковник
Фанчер докладывает, что никаких боевых действий на планете не проводилось со
времени  первой  стычки  с  местной  гвардией.  Она  рассчитывает  закончить
возведение оборонительных рубежей по  местному  времени  к  рассвету.  В это
время патрулирование будет особенно активным.
 - Ничего не поступало насчет активизации  деятельности  Дома  Куриты на
континенте?
 - Нет.
 Он нахмурился.
 - Неужели Змеи еще не расползлись вокруг "Беты"? Верится с трудом.
 -  Перехваченные  сигналы   из  Империи   Драконис  свидетельствуют  об
активизации  воздушно-космических  сил за ближайшим из спутников планеты.  Я
приложил разведдонесения к докладу полковника Фанчер.
 Хмурые морщины тут же растянулись в суховатую усмешку.
 - Вообще-то дешифровка - это моя работа.
 - Никаких расшифровок, Стэн. Я передал только сигналы и ключи к кодам.
 - Если  они формируют соединения на противоположной  стороне  спутника,
вполне возможно, куритсу планируют  контрудар.  Передай Фанчер,  пусть будет
начеку.
 - Ретранслировать радиоперехват?
 - Нет, думаю, не стоит. Алисия придет к тому же  заключению, к которому
пришел  и я. - Стэн снова  рассмеялся.  - Вильям  сначала бы протранслировал
сообщения в незашифрованном виде.
 Хоть  и  в  шутку,  но  Стэн  по-прежнему  продолжал  сравнивать меня с
Основателем. Я укрылся за непроницаемой маской штабиста.
 - Облегчение командной деятельности - моя работа, сэр.
 Он снова рассмеялся.
 - И ты справляешься с ней неплохо. Спасибо тебе, Брайен.
 Его  доброе  расположение  духа  оказалось  заразительным.  И  вся  моя
растерянность,  вызванная тем,  что  меня  называют Вильямом  - Основателем,
внезапно показалась просто детской. Я делал свою работу. Мою работу. И делал
ее хорошо.  Похвала  Стэна -  это, конечно,  не похвала Волка, но и она  мне
здорово помогла.


 Декхану  Фразеру   эти   запущенные  сады   казались   еще  чудеснее  и
великолепнее оттого, что  дикость их была  столь  искусственна и рукотворна.
Каждый кустик  здесь  был отобран, высажен и  подстрижен для пущего эффекта.
Здесь можно было  увидеть сплетение сорняка и  дикорастущих  цветов, которые
казались  джунглями  какой-то  чужой удивительной планеты,  если  бы  только
взгляд вдруг случайно не выхватывал  из  этого  сплетения  знакомый  оттенок
прекрасных  киамбанских  лилий в самую  пору их  цветения тонкая резьба  по
камню наводит на мысль  о шпилях и минаретах столицы этой  планеты. За годы,
проведенные   в   Империи   Драконис,   Декхан   научился   ценить   местную
художественную традицию, где всякое место или, скорее, даже настроение этого
места  внушалось  формой,  очертанием  и  тенью.  Он лучше стал  понимать то
обстоятельство,  что  некоторые  знаменитейшие архитекторы этих оазисов мира
были доблестными воинами.
 Империей правил  Дом Куриты, а куритсу утверждали  воинскую  традицию в
стиле древних  самураев. И,  подобно  тем  самым древним самураям, лучшие  и
ярчайшие представители Дома  являлись одновременно  и  грозными  воинами,  и
утонченными художниками. Этот сад,  разбитый самим  Такаси  Куритой, являлся
частицей   традиции.  Такаси  был  Координатором  Империи,,   ее  абсолютным
правителем и воплощением мифического Дракона. И хотя он оставил военные дела
своему  сыну  Теодору  Гундзи-но-Канрей, Такаси в молодости был великолепным
воином. Им  он и оставался, совсем недавно  возглавив свои элитные войска  в
решающем походе  против  пришельцов клана,  предпринявших осаду  Лютеции. Но
Такаси  был  еще  и  художником.  И  этот  сад  стал  утонченным  выражением
человеческого желания внести гармонию в природный хаос, подобно тому, как  с
этим справлялось настойчивое, но столь же  тонкое и дальновидное владычество
Координатора над многочисленными мирами, принадлежащими Империи Драконис.
 Тропинка вывела Декхана в  лощину и устремилась к  изогнувшемуся  дугой
деревянному мостику. Под ногами Декхана умиротворенно бормотала стекающая по
камням  вода,  когда  он  поднимался  по склону,  огибая  мшистый  пригорок,
усеянный розовым  кварцем. Огибая  склон,  тропинка уходила  дальше.  Декхан
замедлил шаг, шел не спеша,  с неохотой  покидая  покой крошечной долины. Но
лишь только тропка сделала окончательный поворот, его глазам предстало нечто
такое, отчего Декхан замер как вкопанный.
 Массивная глыба  боевого  робота  не  сразу  угадывалась в  причудливом
переплетении растений. Очертания  гиганта были  обрамлены изгибом ветвей,  и
тень  от  листьев  пятнами  испещряла  отливающую  голубизной  металлическую
поверхность.  Золотые  лучи  солнца эффектно  высвечивали  детали вооружения
боевого робота.  Это был "Стрелец", семидесятитонная машина, предназначенная
для  огневой  поддержки,  но  столь  же успешно  справлявшаяся  и с  другими
функциями на поле боя.
 Декхану не надо было и смотреть на этот красный диск с  черной  волчьей
головой, расположенный  на левом "бедре", чтобы узнать боевой робот. Хотя он
помнил это изображение не совсем таким - впрочем, ошибиться было невозможно.
У Декхана не  оставалось сомнений: "Стрелец" мог принадлежать только Джеймсу
Вульфу.
 Это  подтверждало слухи.  Такаси  снова что-то  замышлял против Волчьих
Драгун.
 Человек, посланный от Такаси, недаром указал Декхану эту тропу: значит,
Координатор хотел, чтобы он увидел этого "Стрельца". Надо полагать, что силы
внутренней безопасности Империи Драконис прекрасно осведомлены о том, что он
и Дженнет  давно порвали все  свои  связи с Драгунами.  Но если Такаси снова
выходит  на  охоту  за   Драгунами,  даже  заверения  разведки  не  послужат
достаточной защитой.
 Поможет  ли  здесь  Теодор?  Декхан  и  Дженнет  входили   в  круг  его
приближенных  советников. Но сможет ли Теодор защитить их  от  своего  отца,
если Координатор решит, что все это время они были шпионами Драгун, и станет
настаивать на их смерти?
 Вот так дела...

 VI

 Много лет - гораздо больше, чем Декхан  хотел бы припомнить, - прошло с
тех пор, как он и Дженнет явились вместе с Миси  Нокетсуной судить  военного
наместника Грига Самсонова. Самсонов был главным виновником событий, которые
привели  почти  к  полному уничтожению  Волчьих Драгун  в 3082  году.  Миси,
жаждавший  возмездия  за смерть  своего наставника,  Минобу Тетсухары, повел
Декхана  и Дженнет против наместника, а затем  и на  суд, что и  вывело их в
конечном  счете  на  Такаси  Куриту.  Джеймс  Вульф  одобрил  случившееся  и
освободил  двух  воинов  от  регулярной  службы.  Суд  оказался  затяжным  и
запутанным, однако  пришел к  неожиданному  и преждевременному  концу  после
случайной встречи с Теодором Куритой. Тогда еще молодой Канрей убедил Миси в
том,  что честь самурая призывает  его  воздержаться от мести и вместо этого
присоединиться  к Теодору  ради спасения  Империи Драконис  от надвигающейся
угрозы вторжения  со  стороны соседей. Декхан  и  Дженнет объявили  о  своем
выходе из  братства Драгун и стали советниками в заново организованной армии
Теодора.  Стэнфорд  Влейк  назвал   это  неслыханной   удачей   для  Драгун,
драгоценной  возможностью  пошпионить в  стане  их  заклятого  врага  Такаси
Куриты. Декхан  и  Дженнет  старательно  заполняли свои  секретные донесения
сведениями о преобразованиях в  войсках Драконис, всякий раз  рискуя  своими
жизнями ради  Волчьих Драгун. Они стали  добросовестными  шпионами и  жили в
постоянном ожидании, что Джеймс Вульф положит конец  кровной вражде с Такаси
и они смогут возвратиться домой. Однако этого так и не случилось.
 Затем исчезли с поля боя и кланы.
 Позабытые и, судя  по всему, отверженные, Декхан  с  Дженнет уже больше
четырех лет не получали  ни  слова по  разведканалам Волка. Если Вульф вдруг
счел  необходимым выйти  на связь  с Теодором,  он  должен  был пользоваться
другими  резидентами,  вопреки  пониманию  Декханом своего и Дженнет места в
отношениях Драгуны  -  Курита.  И,  несмотря  на  все  свои заверения,  что,
дескать, Декхан и Дженнет являются доверенными  советниками, Теодор не  взял
их  на состоявшуюся  на  Фортеции встречу,  в ходе  которой  Вульф  подробно
осведомил  Канрея и других вождей  Внутренней Сферы об  угрозе нападения  со
стороны клана. Черт  побери, Декхан ничего  не знал об этой встрече, пока не
минула неделя со времени отбытия Теодора на Фортецию. Дженнет сочла, что вся
эта политика - часть игры, включающая в себя подобное обращение. Он возразил
Дженнет, заметив, что  ее вера в Драгун слепа, что Джеймс Вульф сам попросил
оставить их. После чего  они неделю не разделяли  друг с другом супружеского
ложа.
 Но  это  произошло  почти  год назад, а  от Драгун не поступило никаких
известий. Тут уж даже железная вера Дженнет поколебалась.
 Устремившись   дальше   по   тропе,  Декхан   проследовал  меж   широко
расставленных "ног" "Стрельца", и тут взгляд  его упал на какие-то небольшие
таблички,  разбросанные неподалеку  от  втоптанных  в  тропинку  камней.  На
табличках были надписи. Нагнувшись, он разглядел,  что  каждая из  пластинок
содержит имя. Большинство  имен казались незнакомыми, но некоторые он узнал.
Все  это были  имена  воинов Куриты,  воевавших против Драгун. Одно  из имен
особенно удивило его.
 Минобу Тетсухара.
 Тетсухара  был офицером куритсу, назначенным  для  обеспечения  связи с
Драгунами на время их контракта с Империей Драконис. Он восхищался Драгунами
и  научился  у  них  столь  многому,  что,  получив распоряжение  уничтожить
наемников с помощью  полков, которые он сформировал по образцу подразделений
Драгун,  Тетсухара почти  справился со своей задачей.  Несмотря  на конфликт
между  взятыми на  себя  обязанностями  по  отношению к  Империи Драконис  и
личными  чувствами  к  своим  друзьям  из  Драгун, он  выполнил  приказ  как
образцовый  самурай. И, как  образцовый  самурай, затем  приговорил  себя  к
сеппуку (*1), чтобы искупить свою неудачу. Тетсухара и  Джеймс  Вульф  стали
близкими друзьями. Дружба эта была  столь же важной частью отношений Драгуны
-  Курита,  как  и  коварство  наместника Самсонова,  у  которого  Тетсухара
находился  в   подчинении.  Охота  за  Самсоновым  связала  Декхана  с  Миси
Нокетсуной,  протеже Тетсухары,  и эта дружба  привела  его  на  службу Дому
Куриты.
 Теперь важно вот что - насколько далеко зашла осведомленность Такаси?
 Как  нелепо  все  кончится,  если их  с Дженнет  сейчас  разоблачат как
шпионов. Неужели Такаси верит в то, что смерть двух забытых  своими братьями
Драгун  может произвести  впечатление на Джеймса  Вульфа? Или  он собирается
использовать их  как заложников в ходе борьбы против своего кровного  врага?
Но  это же смешно! Нужны теперь  Драгунам Декхан  с  Дженнет! Да они  просто
отставят в сторону  вражду, как это было с рейнджерами Вако. Вражды не может
существовать,  если  ее всерьез  воспринимает только одна сторона.  Декхан с
Дженнет  окончательно  забыты,  сброшены со счетов  Джеймса  Вульфа,  как  и
кровная вражда Драгун с Домом Куриты.
 Сейчас Декхан шел на конфиденциальную встречу с Координатором Драконис,
Лордом Дома Куриты, и недаром Такаси напоминал о к