. Он прижался  спиной к  стене - подальше от дверного
проема.
 Миси подождал.
 Они были осторожны, вероятно, рассчитывали взять его  в ловушку. Что ж,
это  неплохо - засада займет у них время, а сейчас каждая секунда дорога. Но
долго выжидать они  тоже не станут.  Если раньше его  только подозревали, то
теперь  он наверняка  подтвердил  их  опасения. Очередь из автомата  прошила
дверь, оставив многочисленные дыры  в противоположной стене. Миси выдвинулся
вперед,  когда  дверь  наконец  распахнулась, срываясь с  петель. Он  сразил
первого   коммандос   на   входе:  меч   глубоко   врезался   в  кисть  руки
преследователя.  Завопив  от  внезапной  боли,  тот  резко согнулся,  вырвав
рукоять меча из ладони  Миси. Два  выстрела  свалили  второго коммандос,  но
третий, точнее, третья  проломилась сквозь окно, успев застать смерть своего
товарища. Отступая под  огнем  двух оставшихся за дверями агентов,  Миси  не
смог задержать  женщину,  которая,  прокатившись по полу, вскочила на ноги и
вылетела сквозь заднюю дверь.
 Миси  не  знал,  надолго  ли  успел их задержать. Он бросился  было  за
женщиной, но  его  рывку не  хватило неожиданности. Немедленно раздался залп
огня,  как только Миси показался за углом дома. Чувствуя мучительную  боль в
руке, он согнулся  и упал на землю.  Миси откатился в сторону и выстрелил по
выскочившему следом за  ним коммандос. Тот получил  свою первую пулю и потом
две последние - еще до того, как упал.
 Миси  понял, что  выполнил свою  задачу, когда  услышал мощное  гудение
гиперимпульсного генератора.
 Эта уверенность чуть не стоила  ему  жизни.  Последний из  агентов  еще
мельтешил за домом, и  только хруст гравия выдал его присутствие. Миси успел
откатиться в сторону, когда  тот разрядил  свой  автомат и пули  вонзились в
землю,  упустив предназначенную  им добычу.  Ответный выстрел Миси получился
смазанным, однако агента отшатнуло назад. К своему счастью, он встретился  с
последним, пущенным наугад выстрелом Миси.
 Еще  одна пуля пронеслась с гудением в направлении от башни генератора.
Миси  заставил себя выпрямиться и подняться на  ноги.  Обойма пистолета была
уже пустой. Выронив пистолет,  он нагнулся над кобурой одного  из коммандос,
доставая оружие. Он  едва  не потерял  сознание,  когда выпрямился.  Слишком
много  потеряно  крови  и  недостаточно усилий по концентрации  энергии.  Он
одолел свою боль, изгнав ее чистотой побуждений.
 Миси устремился на шум перестрелки.
 Дверь  комнаты  управления  генератором была открыта, когда он  наконец
достиг  ее, Миси  вошел,  слегка  пригнув  голову,  готовый в любую  секунду
перекатиться в огневую позицию. И замер.
 Поздно.
 Охранники Звездного Братства навели на него свои стволы. Они были не на
шутку  взвинчены. Один из  агентов  возился с человеком, который был ранен в
ногу. Женщина-коммандос  и  Стэнфорд Блейк  лежали в лужах крови, постепенно
расплывавшихся под ними.
 - Бросай оружие, - приказал охранник.
 Миси подчинился.
 Стэнфорд  Блейк успел передать  планы  последнего  наступления  Элсона.
Джеймс Вульф должен был получить информацию,  которая поможет ему  разрушить
замыслы Элсона. Миси сделал то, что должен был сделать.
 Это была его последняя мысль, после которой пришло забвение.

 XLIX

 Мои опасения сбылись -  у людей Ансельма действительно были причины  до
поры до  времени приберегать боеприпасы. Два  дня спустя, когда наши  отряды
вернулись  в  ночной   лагерь,  началась  бомбардировка.  Радар  и  перехват
сообщений со  спутников  подсказали нам,  что  минометные установки  системы
"Стрела" будут использованы при  поддержке обычной артиллерии в  бой вводят
батальон  огневой поддержки.  Это  было  единственное  подразделение Драгун,
располагавшее подобной огневой мощью. Элсон, похоже, разошелся не на шутку.
 Стали  поступать  донесения  от  частей  корпуса  охраны,  сдерживавших
передний  участок фронта.  Главное наступление разворачивалось на  перемычке
между двенадцатой и четырнадцатой бронебригадами. Силы боевых роботов Элсона
ломились в эту брешь, пользуясь возможностью вклиниться в командные зоны.
 -  Единство!  Отборные части "Дзеты"  спешат нам  на помощь,  -  заявил
Грант.
 Я даже не потрудился отвечать на эту реплику. Прибудет "Дзета" или  нет
- работа нам все равно предстоит нелегкая. Я был уверен, что боевые действия
уже  развернулись  по  всему фронту, хотя не слышал ничего  определенного от
других оперативных бригад.
 Наше  первое   столкновение  с  противником  состоялось  вскоре   после
полуночи,  возле  учебного  городка  Поттер-дам.  Урезанное  звено  из  трех
вражеских  боевых  роботов двигалось  по пересохшему  руслу реки.  Им  стала
известна дислокация наших войск, а это уже плохо. Но мы их здорово отделали.
Один разлетелся на части после взрыва боеприпасов, который  произвел удачный
залп  наших РДД. Второго вывели из строя,  раздробив  уязвимое  место любого
боевого  робота - "ногу",  а третий  после нашей  яростной  атаки сообщил по
рации  о  желании  сдаться  и сам  откинул  входной  люк.  Все трое  пленных
назвались бойцами батальона "Йота",  но явно были вольнонаемными. Я запросил
с базы скоростной  транспорт на воздушной  подушке с одним из  наших воинов,
лишившихся техники: мы решили использовать захваченный в бою  неповрежденный
вражеский боевой робот.
 Этот  добровольно  сдавшийся наемник оказался разговорчивым  парнем. Он
подтвердил, что командирами  данного участка фронта являются Элсон и Фанчер.
Еще он поведал  нам о том, что другое подразделение боевых роботов - "Каппа"
-   переброшено   в  Оранжевый  сектор.   Это,   наверное,  было   то  самое
подразделение,  что, как выяснила  разведка, оставалось в резерве  во  время
первых атак противника. Фанчер берегла свои  силы для главного удара. И если
она  теперь собиралась обойтись без  своего резерва,  то  это могло означать
лишь одно - главный удар они собирались нанести в другом месте. А переброска
подкрепления к войскам Алпина в Оранжевый сектор, где оборону держала Мэв со
своим  батальоном,  наводила  на мысль, что главное наступление поведет  сам
Алпин.
 Нас, кажется, начали прижимать к ногтю.
 Четырнадцатая бронебригада уже смята войсками противника. Большая часть
танков выведена из строя, но им удалось связаться с двенадцатой. Двенадцатая
бригада  находилась в лучшей форме, но не настолько, чтобы питать на ее счет
какие-то  иллюзии. Полк  "Бета" уже выдвинулся  и вскоре всей  своей огневой
мощью  обрушится на  поредевшие  ряды  танкистов.  Наша  стратегия, главными
принципами  которой  было  держаться  от  противника  подальше  и  постоянно
заманивать его в засады, не сработает против  мощного наступательного удара.
Вскоре боевые роботы противника проломят нашу шаткую оборону.
 Я  отправил  свою  оперативную  бригаду  на сдерживание удара,  который
сейчас приходился на  правый  фланг четырнадцатой бронебригады. Если войскам
Алпина  удастся прорваться на  этом участке фронта,  они выйдут на  открытые
пространства  и без труда сомнут  наши разрозненные пехотные  подразделения,
после чего смогут нанести  удар  по  Оранжевому сектору, то есть прямиком по
тылам  Мэв. Моя  оперативная  бригада  заставила  противника боевых  роботов
отступить,  но  мы  вынуждены  были оставить  поле  боя, заметив, что  вдоль
горного  хребта пробираются отряды  элементалов,  уже  занимая  позиции  для
атаки.
 Мне пришлось  дать приказ об отступлении. На пути ко  второму  огневому
рубежу я наконец-то  мог прорваться  по связи к полковнику. Он заверил меня,
что  Мэв в курсе, чем  грозит ее подразделению наша смена позиции. В  данный
момент  она сдерживала  натиск  полка "Гамма",  которым командовал  Парелла.
Постоянно перебрасывая силы на те участки, где сражение становилось особенно
жарким, Мэв успешно справлялась со  своей задачей. Я представлял себе, какие
потери при этом должна была понести и уже, вероятно, понесла "Паучья  Сеть":
сражаться  в  составе  батальона или  мелкими  разрозненными отрядами  - это
далеко не одно и то же.
 Однако батальоном "Каппа", судя по всему, в этом секторе и не пахло.
 В  Голубом секторе пока царило затишье  -  серьезных  сражений  там  не
происходило,   хотя   затишье,   скорее   всего,   было  временным.  Куритсу
выдвинулись, чтобы принять на себя удар двух батальонов полка "Эпсилон".
 - Все идет так, как надо, - заверил меня полковник.
 Мне хотелось верить его словам.
 Сражения боевых  роботов не  затягиваются, как бывает с  силами пехоты.
Солдатская участь -  нести на себе тяжкий крест  затяжных  сражений.  Боевые
роботы для  этого  просто  не приспособлены. У них  ограниченное  количество
боеприпасов  -  иначе  боевым  роботам   грозит   перегрузка.  Даже  машины,
располагающие только лучевым оружием, не  могут долго оставаться на поле боя
- в жарком сражении броня скоро становится уязвимой. К тому же ремонт боевых
роботов сложен и достаточно  дорог. Когда боевой робот изувечен, то водитель
катапультируется,   если   у   него   хватит   на   это   сообразительности.
Отремонтированный  и  пополненный  боеприпасами  боевой  робот снова  станет
грозным  оружием в  умелых  руках, но оставаться в  разбитой машине - значит
заранее подписать себе смертный приговор.
 Бои, таким образом, то затухали, то  разгорались  вновь, и в них  редко
вводились  все подразделения - резервы постоянно  сдерживались.  И  с каждым
сражением боевые роботы все больше приходили в негодность, и силы наши таяли
с каждым днем. А мы все чаще  бросали воинов в стычки с  противником, и  это
беспокоило меня не на шутку. Люди на поле боя тоже со временем изнашиваются.
А  уставшие, измотанные бойцы часто совершают ошибки и расплачиваются за них
собственными жизнями.
 Так  и  шли  наши  дела.  Как  и  Мэв,  я постоянно  перебрасывал  свою
оперативную бригаду с места  на место, затыкая бреши в  обороне и отбрасывая
назад войска противника, пытавшиеся пробиться вперед.  Самая  тяжелая работа
при этом ложилась на плечи танкистов.  Менее маневренные, чем боевые роботы,
они выполняли  задачу пехоты  и удерживали под  натиском врага наши позиции.
Временами я  остро сожалел,  что в бригаде  отсутствовали  мотострелки: имея
пехоту, я мог бы отвести танки в тыл и  переформировать их подразделения для
нанесения   контрудара,   но  скудные   земли   Зеленого   сектора  не  были
приспособлены   для  успешных  действий  пехотинцев.  Вот  элементалы  здесь
пришлись  бы  в самый  раз, но под  моим  командованием  не было  ни  одного
бронепехотинца.
 Однако  в общем и  целом я не мог пожаловаться на свои войска. Они были
просто  замечательными.  Бравые  ребята.  То,  что в самом  начале  являлось
разношерстной группой, состоявшей  из старых воинов и курсантов, со временем
выковалось в надежное,  грозное  боевое  подразделение. Только  тут  я  стал
понимать,  что  такое старая гвардия Драгун и чего хотел полковник от  новых
Драгун.  Я  был чертовски  горд, что мне  довелось сражаться  рядом с такими
бойцами.
 Когда сражение уже развернулось,  я узнал, что полковник оказался прав,
утверждая, что все идет нормально,  согласно  разработанному плану. Разведка
сообщила,  что на левом фланге приземлились шаттлы: три - класса "Леопард" и
два  -  класса "Сфера".  Это  были десантные  корабли,  предназначенные  для
перевозки боевых роботов.  У меня уже появились опасения, что  захваченный в
плен наемник солгал, как вдруг мы обнаружили потерянный батальон "Каппа".
 Я  отдал приказ своей оперативной бригаде выходить из боя, прихватив  с
собой только Гранта. Наше командное звено из двух боевых роботов было сейчас
куда нужнее  на поле  боя,  чем в лагере.  Это  заняло слишком  много  столь
ценного сейчас времени,  чтобы отойти за позиции  двенадцатой  бронебригады.
Новоприбывшие боевые  роботы скорее всего успеют  развернуться и выдвинуться
еще до того, как мы достигнем места высадки.
 Когда  вдалеке  показались  очертания горного  хребта Лума, на  дальней
стороне каньона Греммер, мы приняли запоздавшее разведдонесение. Свежие силы
противника развернулись и двигались  в нашем направлении. Они уже прошли как
минимум два бункерных  комплекса,  даже  не  открыв огня.  Я понимал, почему
солдаты в бункерах не хотели завязывать перестрелку: их было  слишком мало и
действовали они главным образом как форпост, засекая противника и докладывая
нашим частям  о его продвижении. Но почему  огня  не  открыли боевые роботы?
Этот факт несколько озадачил меня.
 Поднявшаяся столбом пыль известила о приближении машин еще до того, как
мы разглядели  их,  даже при  максимальном увеличении.  Судя  по тучам пыли,
можно было  говорить,  по крайней мере,  о двух  ротах,  если,  конечно,  не
больше.
 Капитан  Дженнет Рэнд  сообщила с передовых позиций  о продвижении двух
"Сталкеров",  "Краба"  и   "Бретера".  Первое  звено,  таким  образом,  было
полностью укомплектовано штурмовыми боевыми роботами. При этом капитану Рэнд
не   удалось  найти  в  пестрой   раскраске  машин  ни  одного   обозначения
подразделения,  к которому  они могли принадлежать.  Я отозвал  ее  обратно.
"Мангуст" Рэнд не выдержал бы и минуты под их огнем.
 Приближавшиеся машины двигались  тесным  строем. Они еще  находились  в
нескольких минутах пути от  нас, поэтому я приказал  организовать засаду. Мы
превосходили врага числом, и  если нам  удастся  сделать  первыми  несколько
удачных  выстрелов, то  прежде,  чем  они ответят, мы  сможем повести  игру.
"Мангуст"  рванул вдоль пересохшего речного русла, которое Рэнд использовала
в качестве прикрытия, нам навстречу.
 - Идут новые, - радировала она. - Направление - юго-восток.
 Я двинул своего  "Локи" вдоль  склона,  откуда  открывался  вид  в этом
направлении.  Здесь  было  самое  подходящее  место  для командной  позиции.
Дженнет  оказалась  права.  С полдюжины легких боевых роботов,  вперемежку с
"Омнисами" и  военными машинами  старых  моделей,  двигались нам  наперерез.
Теперь  уже не вызывало  сомнений, кому  они принадлежат: отчетливый рисунок
черной  "Беты"   украшал  каждого  из  них.  Некоторые  выпустили   вдогонку
"Мангусту" РДД и слегка помолотили его броню своими легкими  скорострельными
орудиями.
 Я  забеспокоился  за  звено  Корвина  и  немедленно  дал  им  добро  на
вступление в бой. Воины Корвина  находились  как раз на пути боевых  роботов
"Беты",  а скудный  ландшафт,  отделявший  их  от  противника, равно  как  и
приближение   боевых   роботов-штурмовиков   преждевременно   открывали   их
противнику. Я ударил из семисантиметрового лазера  в  броню "Пумы" - первого
из  легких  боевых  роботов.  Луч  скользнул  по  широкому  броневому  щиту,
прикрывавшему горбатый квадратный "торс". Обратив на себя  внимание водителя
"Пумы",  я  тоже получил  удар протонно-ионного излучателя,  который  слегка
повредил броню на левом боку "Локи".
 Тут как  раз  раскрылось звено Корвина из  своей  ненадежной  засады, и
водителю  "Пумы"   было   над  чем   подумать.  Он  показал  себя  достойным
противником, и бойцы Корвина воздали ему должное. Броня треснула и разошлась
в разные стороны  под  дружным обстрелом. "Пума" покачнулась, затем  сделала
пару неверных шагов вперед, пригибаясь под огнем. Струи раскаленного воздуха
е шипением вырывались из трещин в броне.  Сочленения  не выдержали  огневого
натиска,  и корпус машины треснул. "Мангуст"  Рэнд  развернулся  и  шарахнул
тремя лазерными  лучами по изувеченному "Омнису". Люк  капитанского  мостика
"Пумы"  распахнулся,  и  водитель  катапультировался  из падающей  на  землю
машины.
 Второй из "Омнисов", тоже "Пума", только с другой орудийной оснасткой и
соответственно  очертаниями корпуса,  поймал  "Мангуста"  на  прицел  своего
тяжелого лазера, и его литой  луч пробил  левый бок боевого  робота Рэнд.  К
атаке  противник   добавил  залп   из  скорострельного  орудия,  пригнувшего
"Мангуста" к земле.  Конечности боевого  робота обвисли, словно почувствовав
внезапную  непомерную   тяжесть.   Я   не  успел   заметить,   как   Дженнет
катапультировалась.
 Грант  двинул  своего "Стрельца"  поближе  ко мне  и ударил  по  боевым
роботам "Беты". Дружный огонь со стороны звена Корвина и двух  наших тяжелых
командирских боевых роботов, к тому же ведущийся  с более  выгодной позиции,
заставил воинов  "Беты"  пересмотреть  свой  строй.  В несколько  минут  они
переменили  тактику  и  перешли  от  преследования  одинокого  разведчика  к
массированному сосредоточенному обстрелу превосходящих сил противника.
 Вражеские боевые роботы стало относить чуть  назад - сработали пусковые
установки РБД, и взрывы стали сокрушать скалу  над нашими головами. Ответный
залп воспламенил землю за их спинами и высветил силуэты машин.
 Штурмовики вошли в зону обстрела,  и  теперь  мы  были открыты  орудиям
противника. Мой "Локи" замер,  и  пыль стала медленно оседать на его  броню.
Очередное звено противника - два "Дайши" и два "Барса" из класса "Омнисов" -
заняло  позицию  слева  от первого звена,  в  то время  как еще  одно звено,
состоявшее из тяжелых боевых роботов и штурмовиков, укрепило правый фланг.
 Состояние  брони говорило  о том, что это был  вовсе не  тот потерянный
нами  батальон наемников.  Мне  не надо  было  прислушиваться  к  оповещению
командира  противника  на  оперативном канале,  чтобы  понять, что  батальон
"Дзета" наконец прибыл.
 - Говорит Джи Элиот Джемисон, командир батальона  "Дзета".  Похоже, все
это слишком затянулось.
 - Это точно, - прохрипел голос Гранта на частоте канала нашего звена. -
Теперь мы так влепим кое-кому по задницам, что будь здоров!
 - Заткнись! - оборвали его.
 - Что?  Кажется, они должны  быть  на нашей стороне!  - В голосе Гранта
было в этот момент больше обиды, чем смятения.
 - В чем дело? - запросил я на открытой частоте.
 - Я  не для того заявился сюда, чтобы  болтать  с  тобой  на поле  боя,
Камерон. Не  знаю,  почему вы позволили  состояться  этому Испытанию  Места,
Джеймс,  но  теперь оно  должно  быть  подтверждено.  Ведь  так  все  и было
предусмотрено, Джеймс Вульф?
 Я   наконец  понял  -  Джемисон  решил,  что   разговаривает   с  самим
полковником. Грант, находившийся в старом "Стрельце" Волка, хранил молчание.
 - Раз уж вы избрали такую игру, что ж... -  Наступила пауза. - Искренне
сожалею. "Дзета" - в атаку!
 Боевые  роботы "Дзеты" исчезли в облаках дыма, вырвавшегося из ракетных
установок. Голубое  сияние  протонно-ионных  излучателей,  рубиновые  стрелы
лазеров, режущие  глаза импульсы лазерных орудий -  все это вспыхнуло сквозь
плотную завесу дыма и градом обрушилось на наши позиции.
 Залп разнес на части "Стрельца" Гранта  - основную цель атаки, но и мой
"Локи" принял  на "грудь" немалое число ракет.  Прозвучал  сигнал тревоги, и
"Локи" стал заваливаться вправо. Взрыв боеприпасов, разметавший "Стрельца" в
клочья, задел и мою машину.  Того,  как мой "Локи" падал на  землю, я уже не
почувствовал.

 L

 Ночной бросок  был продолжительным, но удался на  диво  легко.  Правда,
после него Декхан Фразер долго не мог заснуть. Он устал и нуждался в отдыхе,
но в палатке  было  душно и  тесно, поэтому Дехкан  решил прогуляться  среди
спавших мирным сном боевых роботов.
 В сереющем свете  предрассветной поры долина,  расстилавшаяся перед его
глазами, должна была производить впечатление мирной и безмятежной. Но вместо
этого ее  наполняло целое море приглушенного  шума  походного  лагеря боевых
роботов: гудения, жужжания,  скрежета, лязга и  шипения. Казалось, будто они
беспокойно  ворочались во  сне, на самом же  деле  весь этот шум производили
команды техов, приводивших машины в порядок после затяжного марш-броска.
 Декхан уставился долгим взглядом на небо, размышляя о том, что принесет
ему грядущий  день, как вдруг яркая вспышка - словно падающая звезда, только
почему-то  застывшая на  небосклоне,  - привлекла  его внимание.  И это было
вовсе не природное явление. Он достаточно побывал  во всяких  сражениях -  и
планетарных, и космических, чтобы дог