удя по всему, ружья по движущейся цели на другом краю  равнины,
укрывшись за мертвым телом одного из наших партнеров.
     Стар тоже лежит, но не сражается. Ей чем-то  пробило  дыру  в  правой
руке между локтем и плечом.


     Вокруг меня больше вроде  бы  ничего  не  подавало  признаков  жизни,
однако футов за 400-500 цели были, и быстро  открывались.  Я  увидел,  как
одна упала, услышал: "Ззззт!", почуял рядом с собой  запах  паленою  мяса.
Одно из таких ружей лежало за трупом слева от меня; я сцапал его и стал  в
нем разбираться. Плечевой  ремень  и  какая-то  труба,  которой  положено,
видимо, быть стволом; больше ничего ни на что не похоже.
     - Не так, Герой мой, - Стар подползла ко мне, волоча раненую  руку  и
оставляя  за  собой  кровавый  след.  -  Возьмите  его  как  винтовку,   а
прицеливайтесь вот так. Под левым большим пальцем будет кнопка.  Нажимайте
ее. Это все - никаких поправок на ветер и дальность.
     И никакой отдачи, как выяснилось, когда я нащупал  прицелом  одну  из
бегущих фигурок и нажал на кнопку. Облачко дыма из дула - и  он  свалился.
"Луч смерти", или лазерный луч, или что там еще: навел, нажал на кнопку, и
любой на том конце выходит из игры с выжженной в нем дыркой.
     Я снял еще парочку, работая справа налево, и  к  этому  времени  Руфо
лишил меня  всех  целей.  Нигде,  насколько  мне  было  видно,  ничего  не
двигалось.
     Руфо осмотрелся.
     - Лучше не подниматься, босс.
     Он перекатился к Стар, открыл у своего пояса ее  санитарную  сумку  и
наложил ей на руку наскоро сделанную и неуклюжую давящую повязку.
     Потом он повернулся ко мне.
     - Сильно вас зацепило, босс?
     - Меня? Ни царапины.
     - А что это у вас на форме? Томатный  соус?  Кто-нибудь  когда-нибудь
предложит вам порошка на понюшку [Способ  завлечения  неопытных,  клиентов
торговцами наркотиками]. Давайте-ка посмотрим.
     Я дал ему расстегнуть мою куртку. Кто-то, пользуясь зубьями  ножовки,
выпилил во мне дырку на левом боку под ребрами.  Я  ее  не  замечал  и  не
чувствовал, пока не увидел; тут она заболела, и я почувствовал слабость  в
желудке. Я категорически против насилия по отношению ко мне. Пока Руфо  ее
бинтовал, я глазел по сторонам, чтобы не смотреть на нее.
     Мы перебили их, примерно с дюжину, прямо тут  же  вокруг  нас,  плюс,
наверное, еще  полстолько  тех,  кто  побежал,  и  перестреляли,  как  мне
кажется, всех, кто  бежал.  Как?  Как  может  шестидесятифунтовая  собака,
вооруженная только зубами, схватить, сбить с ног и задержать  вооруженного
человека? Ответ: решимость в атаке.
     Я думаю, мы появились в момент, когда в месте, известном  как  Врата,
менялся караул. Если бы мы появились с невынутым из ножен оружием, нас  бы
перебили. А так получилось, что мы истребили целую толпу  прежде,  чем  до
большинства дошло, что идет бой. Они были разбиты,  деморализованы,  и  мы
прикончили остальных, включая тех,  кто  попытался  дать  деру.  Каратэ  и
многие серьезные формы ведения боя (бокс несерьезен, так же как и все, что
подчиняется правилам) - они  все  построены  на  одном  и  том  же:  атака
напропалую, с напряжением всех сил  и  без  боязни.  Тут  все  зависит  не
столько от умений, сколько от настроя.
     У меня хватило  времени  на  осмотр  бывших  наших  врагов:  один,  с
распоротым животом, лежал лицом ко  мне.  Я  бы  назвал  их  Игли,  только
экономичной модели. Без особых приукрашиваний, без пупков  и  без  больших
мозгов -  предположительно  созданные  с  единственной  целью:  сражаться,
стараясь остаться живыми. Что можно отнести и  к  нам  тоже.  Но  мы  были
проворнее.
     От их вида у меня заболел желудок, и я перевел взгляд на небо. Ничуть
не лучше - порядочным небом это не  назовешь:  ничего  нельзя  разглядеть.
Везде что-то копошилось, и цвет был какой-то не такой,  раздражающий,  как
на некоторых абстрактных картинах. Я снова стал смотреть на  наши  жертвы,
казавшиеся по сравнению с этим "небом" почти нормальными.
     Пока Руфо врачевал  меня,  Стар  натянула  трико  и  обулась  в  свои
котурны.
     - Ничего, если я сяду? Куртку надо надеть, - спросила она.
     - Не надо, - сказал я. - Может, они подумают, что мы убиты. Мы с Руфо
помогли ей одеться так, что ни один из нас не  показался  из-за  баррикады
трупов. Я точно знаю, что мы причиняли боль ее руке,  однако  она  сказала
только:
     - Оружие повесьте с левой стороны. А теперь что, Оскар?
     - Где подвязки?
     - Здесь. Но я не знаю, сработают ли они. Это очень необычное место.
     - Уверенней, - сказал я ей. - Ты же мне это сама  говорила  несколько
минут тому назад. Заставь свой ум работать с верой в то, что сможешь.
     Мы сложили в один ряд с собой свою поклажу, увеличившуюся  теперь  на
три "ружья" да такого же вида пистолеты,  потом  выложили  дубовую  стрелу
острием к верхушке Башни Высотою в Милю.  Она  целиком  занимала  одну  из
сторон места действия, похожая больше на гору, чем  на  здание,  черная  и
громадная.
     - Готовы? - спросила Стар. - Только вы оба тоже верьте! - Она  быстро
начертила что-то пальцем на песке. - Вперед!
     Мы устремились вперед. Оказавшись в воздухе,  я  почувствовал,  какой
уязвимой мишенью мы стали. Однако мы и на  земле  были  мишенью  для  кого
угодно из той башни, и было бы хуже, если бы мы отправились пешком.
     - Быстрее! - завопил я в ухо Стар. - Прибавь нам скорости!
     Прибавили. Воздух свистел у нас в ушах, и нас бросало ввверх, вниз  и
в стороны, когда мы проносились над изменениями силы  тяжести,  о  которых
предупреждала меня Стар. Вероятно, это нас и  спасло;  из  нас  получилась
трудная для попадания мишень. Впрочем, если мы накрыли ту стражу  целиком,
то было вполне допустимо, что в Башне еще никто не знал о нашем появлении.
     Почва внизу была черно-серой пустыней,  окруженной  кольцевой  горной
цепью наподобие лунного кратера, а Башня занимала место центрального пика.
Я отважился еще раз глянуть на небо и попробовал его раскусить. Звезд нет.
Неба ни черного, ни синего - свет со всех сторон. "Небо" состояло из лент,
вскипающих масс и теневых провалов всех цветов радуги.
     - Что за, господи помилуй, планета такая? - потребовал я разъяснить.
     - Это не планета, - прокричала она в ответ. - Это место  в  непохожей
на нашу Вселенной. Оно не годится для жизни.
     - Кто-то же здесь живет, - я указал на Башню.
     - Нет-нет, никто здесь не живет. Это было построено исключительно для
охраны Яйца.
     Вся чудовищность этой мысли до меня дошла не сразу. Я вдруг вспомнил,
что нам нельзя отважиться ни поесть, ни попить здесь - и призадумался, как
же мы можем  дышать  этим  воздухом,  если  химический  состав  здесь  так
губителен. Грудь у меня сдавило и стало жечь. Так что я задал Стар вопрос,
а Руфо застонал.  Он  заслужил  стон-другой;  его  не  стошнило.  Как  мне
кажется.
     - О, часов двенадцать как минимум, - сказала она. - Забудьте об этом.
Неважно.
     После чего грудь у меня заболела всерьез, и я тоже простонал.
     Тут как раз нас и выбросило  на  верхушку  Башни;  Стар  едва  успела
выпалить заклинание, чтобы нас не пронесло мимо.
     Вершина была плоская, вроде бы  из  черного  стекла,  примерно  ярдов
двухсот по площади, и ни малейшего выступа,  чтобы  закрепить  веревку.  Я
рассчитывал, по крайней мере, на вентиляционную систему.
     Яйцо Феникса лежало ярдах в ста прямо под нами. Я держал в уме,  если
нам суждено было добраться до Башни, два плана. К верным  направлениям  до
Яйца -  до  Рожденного  Никогда,  до  Пожирателя  Душ,  до  важной  шишки,
сторожащей его, - вело три отверстия (из сотен). Одно находилось на уровне
почвы, и я его в расчет не принимал. Второе было в паре  сотен  футов  над
землей, и я над  ним  задумывался  всерьез:  выпустить  стрелу  с  несущей
бечевой так, чтобы она прошла над любым выступом,  выше  той  дыры;  с  ее
помощью забросить наверх крепкую веревку, потом взобраться по этой веревке
- пустяк для любого первоклассного альпиниста, каким я не  был,  зато  вот
Руфо был.
     Но  у  великой  Башни  не  оказалось  ни  единого  выступа,  воистину
современная строгость конструкции, слишком далеко зашедшая.
     Третьим планом было, если бы мы сумели достичь вершины, спуститься по
веревке до третьего не ложного входа, почти на одном уровне с Яйцом.
     Ну вот мы, полностью готовые, здесь и очутились - а зацепиться не  за
что.
     Когда есть время подумать,  в  голову  приходят  великолепные  мысли.
Почему я не велел Стар загнать нас прямехонько в ту дыру в стене!
     Ну, для этого потребовалось  бы  очень  точно  нацелить  ту  дурацкую
стрелу; мы могли бы попасть куда не надо. Но основной  причиной  было  то,
что я об этом не подумал.
     Стар сидела, баюкая раненую руку. Я сказал:
     - Лапушка,  ты  не  смогла  бы  сделать  так,  чтобы  мы   потихоньку
полегоньку полетели на две ступени вниз и в ту дыру, что  нам  нужна'  Она
подняла искаженное лицо кверху.
     - Нет.
     - Вот как. Жаль.
     - Мне ужасно не хотелось  говорить  вам  об  этом  -  но  я  пережгла
подвязки в нашем скоростном полете. От них не будет проку, пока я не смогу
их перезарядить. Здесь того, что нужно, не найти/ Зеленая плесень,  заячья
кровь - все такое вот.
     - Босс, - сказал Руфо, - а что, если  использовать  для  зацепки  всю
верхушку Башни?
     - Это как это?
     - У нас уйма веревки.
     Это  была  вполне  осуществимая  идея  -  пропустить  веревку  вокруг
вершины, пока еще кто-нибудь подержит концы, потом связать их и спуститься
по тому, что останется. Мы так и сделали. В результате из тысячи ярдов нам
не хватило всего лишь сотни футов веревки [1 ярд = 91,44 см; 1 фут = 30,48
см].
     Стар наблюдала за нами. Когда мне  пришлось  признать,  что  нехватка
сотни футов равнозначна отсутствию веревки вообще, она задумчиво сказала:
     - Может, Скипетр Аарона поможет?
     - Конечно,   если   его    воткнуть    посреди    этого    теннисного
стола-переростка. Что это за Скипетр Аарона?
     - Он превращает жесткое в мягкое, а мягкое в жесткое. Да нет, не  то.
Впрочем, и это тоже, но я вот о чем: надо  положить  эту  веревку  поперек
крыши,  чтобы  с  дальнего  конца  свисало  футов  десять.  Потом  сделать
твердыми, как сталь, тот конец и веревку, проходящую по крыше, -  ну,  как
крючок.
     - А ты сможешь?
     - Не знаю. Это заклинание из Соломонова Ключа. Все зависит  от  того,
смогу ли я его вспомнить. И от  того,  действуют  ли  такие  вещи  в  этой
Вселенной.
     - Увереннее, увереннее! Конечно, сможешь.
     - Не могу даже представить, как  оно  начинается.  Милый,  вы  можете
гипнотизировать? Руфо не может, во всяком случае меня.
     - Совершенно ничего в этом не смыслю.
     - Делайте точно то же, что я на уроке языка. Смотрите  мне  в  глаза,
говорите мягко и приказывайте мне вспомнить слова.  Вам,  наверное,  лучше
сначала разложить веревку.
     Мы так и сделали, а я отпустил на жало крючка сто футов вместо десяти
по принципу "чем больше, тем лучше". Стар легла на  спину,  и  я  принялся
говорить ей, мягко (и без убежденности), но неуклонно повторяя одно  и  то
же.
     Стар закрыла глаза и,  казалось,  уснула.  Внезапно  она  забормотала
что-то не по-нашему.
     - Эй, босс! Чертова конструкция тверда, как  камень,  и  жестка,  как
пожизненный приговор.
     Я велел Стар  просыпаться,  и  мы  соскользнули  на  ступень  пониже,
действуя как можно быстрее и молясь, чтобы она не  размягчилась  некстати.
Веревку выбирать не стали; я просто велел Стар заставить ее закрахмалиться
еще дальше, потом пошел вниз, удостоверился, что нашел  нужное  отверстие,
три ряда снизу и четырнадцать сверху. Потом вниз соскользнула  Стар,  и  я
поймал ее на  руки.  Руфо  спустил  багаж,  по  большей  части  оружие,  и
последовал за  ним.  Мы  оказались  внутри  Башни,  пробыв  на  планете  -
поправка: "в месте" - пробыв в  месте,  носящем  название  Карт-Хокеш,  не
более сорока минут.
     Я остановился, сориентировал в уме здание по карте  чертежного  куба,
отметил направление, местонахождение Яйца и  "красно-линейный"  маршрут  к
нему, единственный верный путь.
     Ну теперь что: пройти на несколько сот  ярдов  внутрь,  хапнуть  Яйцо
Феникса и ХОДУ! У меня перестало болеть в груди.



                                 ГЛАВА XV


     - БОСС, - сказал Руфо, - гляньте-ка отсюда в долину.
     - На что?
     - Ни на что, - ответил он. - Тел-то этих нет. Черт побери, их  отсюда
наверняка должно было быть видно на фоне черного песка; отсюда до них  нет
ни кустика.
     - К дьяволу, не наша это забота!  Нам  надо  дело  делать.  Стар,  ты
можешь стрелять с левой руки? Из вот этих подобий пистолетов?
     - Конечно, милорд.
     - Тогда оставайся в десяти футах позади меня и стреляй  во  все,  что
движется. Руфо,  ты  следишь  за  Стар;  держи  стрелу  наложенной  и  лук
наготове. Бей во все, что увидишь.  Перекинь  одно  из  этих  ружей  через
плечо, ремень сделаешь из куска веревки. - Я нахмурился.  -  Нам  придется
большинство всего этого бросить. Стар, лук ты согнуть не сможешь, так что,
как он ни красив, его - да и колчан тоже  -  надо  оставить.  Руфо  сможет
надеть мой колчан вместе со своим;  стрелы  у  нас  одинаковые.  Жутко  не
хочется бросать мой лук, он как раз по мне. Но надо. Проклятье.
     - Я его возьму. Герой мой.
     - Нет, любой хлам, который нам  не  пригодится,  надо  скинуть.  -  Я
отстегнул свою фляжку, напился вволю, передал ее. - Доканчивайте ее вдвоем
и выбросьте.
     Пока Руфо пил, Стар закинула мой лук за плечо.
     - Милорд муж? Так он совершенно невесом и руку с оружием не стесняет.
А?
     - Нну... Если он будет тебе мешать, перережь тетиву и выбрось его  из
головы. А сейчас напейся до отказа, и мы уходим. - Я вгляделся в  коридор,
в котором мы стояли, - пятнадцать футов в ширину и столько  же  в  высоту,
освещен непонятно как и изгибается вправо, в соответствии со схемой в моем
мозгу. - Готовы? Не размыкаться. Тому, что не  сможем  зарезать,  заколоть
или застрелить, отдаем честь. - Я вынул саблю, и мы скорым шагом двинулись
вперед.
     Почему саблю, а не одно из этих "лучесмертных"  ружей?  Одно  из  них
несла Стар, а она знала о них больше, чем я. Я даже не знал, как выяснить,
заряжено ли оно, да и не имел представления, как долго жать на  кнопку.  А
она стрелять могла, ее умение стрелять из лука  было  тому  порукой,  и  в
сражении она была по меньшей мере так же спокойна, как Руфо или я.
     Я, как умел, распределил личный состав и вооружение. Руфо  позади,  с
запасом стрел, мог при нужде воспользоваться ими, а его  положение  давало
ему время перейти или на холодное оружие, или на "винтовку" от фантастики,
как подсказывал ему собственный ум. Мне советовать ему было не  нужно;  он
сделал бы, как надо.
     Итак, я действовал при поддержке древнего и ультрасовременного оружия
большой дальности, находящегося в руках умеющих обращаться с ним  людей  -
последнее было еще важнее. (Вы знаете, сколько  солдат  из  любого  взвода
фактически СТРЕЛЯЕТ в бою? Примерно шестеро. Чаще трое. Остальные замирают
на месте).
     И все же, отчего я не вложил  свою  саблю  в  ножны  и  не  прихватил
что-нибудь из этого чудо-оружия?
     Хорошо  сбалансированная  сабля  -  самое  универсальное   из   всего
когда-либо  изобретенного   оружия   для   ближнего   боя.   Пистолеты   и
длинноствольное оружие предназначены для нападения,  но  не  для  обороны;
стоит быстро сблизиться с врагом, и  человек  с  винтовкой  выстрелить  не
сможет, он должен остановить вас раньше, чем  вы  до  него  доберетесь.  А
сомкнетесь с человеком,  вооруженным  клинком,  и  будете  проткнуты,  как
жареный голубь, если у вас не окажется клинка, которым вы владеете лучше.
     Саблю никогда не заест, перезаряжать ее не надо, она всегда наготове.
Самый большой ее недостаток -  это  необходимость  высокого  мастерства  и
полной терпения и любви тренировки для овладения этим  мастерством;  этому
нельзя научить свежих рекрутов за считанные недели или даже месяцы.
     Но превыше всего (и это было подлинной причиной, почему  я  сжимал  в
руке свою Леди Вивамус и чувствовал ее готовность укусить) - это то, что у
меня появлялось мужество даже в таком месте, где я был испуган  до  потери
слюны.
     Они (кто бы они ни были) могли застрелить  нас  из  засады,  отравить
газом, переловить в ловушки, да что угодно. Но все это они могли  сделать,
даже если бы я тащил одно их этих чудных ружей. С  саблей  в  руке  я  был
раскован  и  смел  -  а  это  обеспечивало   моему   крохотному   "отряду"
относительно большую безопасность. Если  командиру  для  успокоения  нужна
кроличья лапка, он должен ее носить - и средством,  лучшим,  чем  кроличьи
лапки всего Канзаса, была для меня рукоять милой моей сабли.
     Коридор тянулся все дальше вперед  без  изменений,  без  звуков,  без
угрозы. Вскоре уже нельзя  было  разглядеть  выход  наружу.  Чувство  было
такое, что великая Башня пуста, однако не мертва; она была жива,  так  же,
как жив по ночам музей. Я крепче сжал саблю, потом намеренно расслабился и
размял пальцы.
     Мы подошли к крутому повороту налево. Я резко остановился.
     - Стар, этого на твоей схеме не было. Она не  ответила.  Я  продолжил
настойчиво:
     - Ну не было ведь. Верно?
     - Я точно не помню, милорд.
     - Ну, а я помню. Мда...
     - Босс, - сказал Руфо, - а вы как пить дать уверены, что мы нырнули в
нужное гнездо?
     - Я уверен. Я могу ошибиться, но я не неуверен. Если я  ошибаюсь,  то
мы в любом случае обречены. Ммм... Руфо, возьми-ка  свой  лук,  повесь  на
него шапчонку и высунь ее там, где бы обыкновенные человек выглянул  из-за
этого угла - и чтоб совпало по времени с  тем,  когда  выгляну  я:  только
пониже. - Я бухнулся на живот.
     - Внимание.... ДАВАЙ! - Я украдкой осматривался в  шести  дюймах  над
полом, пока Руфо наверху старался вызвать огонь на себя.
     - Ничего не видать, только пустой, теперь прямой коридор.
     - Ладно, давайте за мной! - мы бросились  за  угол.  Несколько  шагов
спустя я остановился.
     - Что за чертовщина?
     - Что-то не так, босс?
     - И даже очень. - Я повернулся и понюхал воздух. - Что-то определенно
не так. Яйцо вот в этой стороне, - сказал я, показывая, - ярдах примерно в
двухстах по карте чертежного блока.
     - Разве это плохо?
     - Не знаю. Потому что оно было под тем же углом в том же направлении,
слегка влево, до того как мы свернули за угол. Значит, сейчас  оно  должно
было бы быть справа.
     Руфо сказал:
     - Слушайте, босс, а почему бы нам  просто  не  пойти  по  тому  ходу,
который вы запомнили? Вы могли и забыть какой-нибудь там малюсенький...
     - Молчи. Наблюдай за коридором впереди. Стар, встань вон там в углу и
следи за мной. Я сейчас кое-что выясню.
     Они заняли свои места, Руфо впередсмотрящим,  а  Стар  там,  где  она
могла глядеть в обе стороны, на прямоугольном повороте. Я ото шел назад  в
первое колено коридора, потом вернулся. У самого поворота я закрыл глаза и
пошел не сворачивая.
     Еще после дюжины шагов я остановился и открыл глаза.
     - Вот и доказательство, - сказал я Руфо.
     - Доказательство чему?
     - Что в этом коридоре поворота нет. - Я показал рукой на поворот.
     Руфо забеспокоился.
     - Босс, как вы себя чувствуете? - Он хотел коснуться моей щеки.
     Я отстранился.
     - Меня не лихорадит. Идите оба со мной. Я отвел их футов на пятьдесят
назад за тот прямой угол и остановил.
     - Руфо, выпусти стрелу вон  в  ту  стену  впереди  нас  на  повороте.
Подними ее так, чтобы она ударила в стену футах в десяти над полом.
     Руфо вздохнул, но сделал, как велено. Стрела поднялась, как  положено
и исчезла в стене. Руфо пожал плечами.
     - Видно, стена наверху здорово мягкая. Босс, из-за  вас  мы  потеряли
стрелу.
     - Возможно. По местам и следовать за мной. Мы снова п