дин объект.
  - Буду начеку. Конец связи.
  Объект с севера. Если он еще не в зоне, то будет здесь не раньше чем через
час. Преодолеть каменную поверхность на северной стороне не так просто,
как могло бы показаться с первого взгляда. Парень порядком покопается,
прежде чем выгонит свой транспорт на достаточно ровную дорогу.
  Заткнув прибор за пояс, я еще раз окрестил взглядом пустынный горизонт,
расплавленный воздухом, и пошел в укрытие.
  В первой пещере с расставленными тут и там ловушками примерно работали
кондиционеры. Ветерок мгновенно охладил пот, и я скинул капюшон.
  Видеокамера опознала меня, и каменная дверь спряталась в стену. Я зашел
внутрь и включил чайник. Пока тот закипал, я успел убедиться, что сумма за
очередного крестоносца была переведена на мой счет. Две минуты раскладывал
Червы. Потом, когда чайник щелкнул, отключаясь, да еще и пикнул для
убедительности, заварил себе зеленого. Достал из холодильника
глазурированный сырок и бросил в стакан два кубика сладкого льда. От
холодно-гарячей пищи неприятно защемили зубы, но времени на ожидание
сравнивания температур у меня не было.
  Когда радар пикнул, я кинул в мусорник смятый стакан, который обдал мою
руку горячей жидкостью, запихнул упаковку с недоеденным сырком, и выскочил
из постовой коморки.
  Система безопасности сразу же отключила кондиционеры, а я едва проскочил
под спустившимися с потолка простынями паутины.
  Джип был из дорогих, резво переливался на солнце и подпрыгивал на ухабинах.
  Я вовремя вспомнил про капюшон, да и то, потому что сложно был смотреть на
пустынное разноцветие. Оружия видно не было, за рулем сидел всего один
человек. Но это еще совсем не означало, что не возникнет никаких проблем.
  Я сложил руки на животе, так чтобы правая лежала на рукояти меча, а левая
держала парня на мушке. Иногда к такому методу приходилось прибегать,
после чего я штопал дыры в мантии, дожидаясь пока из Центра доставят
новенькую.
  Я поднял ладонь, жестом показывая, что не плохо бы остановиться.
  Джип затормозил, окунув себя в облака пыли. Я прищурился и напрягся,
готовый ответить огнем на огонь, если пришелец окажется из чересчур
строптивых.
  Дверца хлопнула и стройная фигура вышла из облака дыма.
  - Прошу прощения, - начала женщина в походном костюме, изящно подбираясь
ко мне. - Я здесь для того, чтобы получить одну вещь.
  - Я знаю зачем ты, - ответил я разработанным голосом, каким обычно говорят
традиционные хранители граалей или наследники древних культов. В идее, это
от меня и требовалось. - Эта вещь пролежала здесь столетия, и пролежит не
меньше, потому что создана она не для смертных.
  - Но смертным, - убедительно заметила женщина, делая еще один опасный шаг
в мою сторону.
  Я сглотнул. Ладно, скажем для отчетности, что я искал глазами оружие на
ней. А по правде, мне хватило бы мимолетного взгляда, чтобы выяснить это.
На самом же деле, мой взгляд впился в ее бедра покрепче, чем ее походный
пояс.
  - Вы - женщина, - только и смог сказать я, пока она пыталась заглянуть под
мой капюшон.
  - Ясно, что не девушка, - ответила она.
  Наверное, у меня температура подскочила. Пустыня казалась прохладным
коктейлем.
  - Я имею в виду, что раньше за артефактом приходили только мужчины...
воины.
  - Теперь я знаю, что ты имеешь в виду, - и она подошла ко мне, чтобы
скинуть капюшон. - Надо же, а я ожидала увидеть выбритый налысо затылок
или бородатую личину. А ты чересчур современен, как для несмертного, - он
усмехнулась.
  Моя рука на подвешенном у пояса пистолете дрожала. Женщина, женщина...
Сколько я их не видел? Года два, три... Но меня же не кормят здесь
бромированной едой, я же живой человек. Смертный. Если я сейчас нажму на
курок, я избегу очень многих неприятностей. Но если я не нажму...
  Я не успеваю опомниться, как чувствую ее руку у себя ниже пояса. Палец
последний раз дрожит на крючке, потом я его снимаю, чтобы освободить руку
для объятий.
  - Ты, наверное, целую вечность ждал, - говорит она почти сочувственно,
прежде чем повалить меня на землю.
  - Пустое... Я верен артефакту... - поддаваясь натиску женских ласк, я едва
успеваю отключить несколько видеокамер. Небольшая пауза позволит им
подзарядить батареи и отдохнуть.
  Через полчаса отчаянного секса под палящим солнцем, я вспоминаю про рацию.
Голова женщины лежит на моем животе, а светлые кудри скрывают ее лицо.
  - Все. Проблем нет. Пришлось человека убить. Документов при нем не было.
  - Через два дня прибудет подмога, помести труп в холодильник. Почему
камеры не работают?
  - Не знаю, неисправность, наверное.
  - Приборы говорят, что они были отключены с твоего пульта.
  - Проверю. Пока все в порядке. Целей на горизонте нет?
  - Чисто. Через три часа спутник покинет полосу видимости, и у нас
образуется окно. Справишься?
  - Справлюсь. Сперва проверю камеры. Конец связи.
  Женщина подняла голову.
  - Архидержатель... или как там тебя. Не брезгуете пользоваться камерами,
пультом, рацией и холодильником.
  - Следим за наукой, - пожал плечами я.
  - А за модой?
  - Золото в моде всегда.
  - Ты собирался убить меня из этого? - она показала кольт. Точнее -
брезгливо подняла его кончиками пальцев.
  - Если бы не достал мечом.
  - Акцент у тебя современный.
  Я сделал выпад, выхватил у нее пистолет и вскочил на ноги.
  - Если ты сейчас уйдешь, я не сделаю тебе ничего. Хотя должен был убить.
  - Я пришла сюда не для того, чтобы получить пулю в лоб, и не для того,
чтобы мужеложствовать посреди песчаной пустыни, - она протянула руку и
погладила мою ногу. - Да и твой грозный вид пропал так же быстро, как
покрылась пылью мантия, - она кивнула в сторону темного комка, лежащего
неподалеку.
  - Мне казалось, что заряженный пистолет внушает угрозу.
  - Если знаешь, что тот, кто его держит, не струсит.
  - Чего ты хочешь? - не выдержав, выкрикнул я.
  - Его ведь нет на самом деле, да?
  - Кого нет?
  - Ты же сам знаешь, чего здесь нет, и что тебя поставили охранять.
  Странная женщина. Я прошелся взглядом по ее изогнувшейся на песке фигуре,
понимая, что известная часть тела выдает мое предрасположение.
  - Ты получаешь за это деньги.
  Я кивнул. Не было смысла скрывать этого факта.
  Женщина поднялась на коленки и уткнула лоб в дуло пистолета. Руки ее
поглаживали мои бедра.
  - Тебе это нравится?
  - То, что ты сейчас делаешь?
  - Нет, то, что ты делаешь здесь на протяжении нескольких лет. Тебе
нравится охранять пустоту?
  - Философский камень никогда не был пустотой. Так же как Святой Грааль,
Ковчег Господень, Меч-Кладенец, Велесовы Книги, Источник Света и Книга
Омон Ра.
  - Но их же на самом деле нет? Вы просто хотите, чтобы люди знали, что они
есть.
  - Чушь! - воскликнул я. - Ты хочешь видеть камень? Артефакт ждет тебя в
пещере. Только сперва ты пройдешь препятствия. Если ты стоишь камня, ты
его получишь.
  Мысли мои хаотически бегали, борясь с наплывом сладострастия. Она не
пройдет. Лазерные прицелы, газовые ловушки, шипы, лезвия... Только я и
сотрудники фирмы могут ходить по этим площадкам. Вытирать пыль, или
добавлять ее, где необходимо. Но женщина, только и умеющая, что владеть
своим телом верхом на другом теле, на это не способна. По данным
компьютера, специалисту потребовались бы часы, чтобы при помощи новейшей
аппаратуры обезвредить все ловушки. А в неглиже да с такой амплитудой
покачивания бедер угодить в медвежью яму несложно. Скорее, просто.
  - Куда идти? - спросила она.
  Я показал ей рукой, все еще не спуская ее лоб с ближнего прицела. Она
по-кошачьи скользнула, и я не успел заметить, как ее уже не было рядом.
Она шла под навес скалы, совершенно уверенная в своем успехе.
  Я отключил оставшиеся камеры. Накинув на плечи мантию, запахнулся и
включил рацию.
  - Философский - Центру. Камеры работают?
  - На нашем щитке все индикаторы погасли. Вы пытались включить камеры
вручную?
  - Нет, попытаюсь.
  - Следите за гудками.
  - В зону вошел еще один объект?
  - Нет, но ваша территория скоро войдет в "слепое пятно". Будьте начеку.
Постараемся поторопиться с высылкой помощи.
  - Пришлите еще белья, кока-колы и семечек. Уж очень соскучился.
  - Заказ передам. Работайте.
  - Буду. Конец связи.
  Все это время я с подрастающей тревогой наблюдал, как стройная фигура,
слегка изгибаясь, проходит ловушки, умудряясь не запустить не одной. Я
достал пульт, собираясь включить пулеметы, но почему-то не сделал этого.
  Из глубины грота раздался ее хохот. До моих ушей донеслось:
  - Прошла!
  - Чертовка, - только и смог сказать я.
  Я побежал за ней следом, на всякий случай подкрадываясь под стеночкой, где
я максимум рисковал быть расчлененным.
  Когда я зашел в главный зал, озаренный светом, проходящим сквозь отверстия
в потолке, и оттененный бархатистой паутиной, женщина сидела на алтаре и с
кривой усмешкой разглядывала артефакт.
  - Выглядит он просто.
  - Все светлые творения Создателей выглядят просто. Но в них таится
необычайная сила...
  Женщина замахнулась и бросила камень в ближайшую стену. Он раскололся на
несколько кусков.
  - В вашем Центре могли бы сделать более крепкую бутафорию.
  У меня голова закружилась, когда я попытался представить, насколько
сильным будет наказание Центра, если он узнает. А мне камень казался
достаточно прочным...
  - Зачем, если все настоящие артефакты хранятся в Центре светлых творений?
- фыркнул я. - Если бы все знали, где находятся настоящие артефакты, их бы
растащили люди, похуже неофашистов. А светлые творения нужды для борьбы с
темными силами.
  - Нет ваших артефактов ни в Центре, ни здесь - нигде!
  Женщина раскатисто засмеялась, спрыгнула с алтаря и упругой походкой
отправилась к выходу.
  - Стой! - крикнул я вслед, поднимая оружие.
  - Хочешь еще женского тела? - спросила она, не оглядываясь. - Я заплатила
сполна за вход сюда, а с экскурсией ты промедлил. Я сообразительна.
  - Ты знаешь, что настоящие артефакты держатся не в известных местах! Ты не
вынесешь эту тайну из этих древних стен.
  - Долго вы их возводили? Бульдозер, наверняка, пара скалорубов -
скульптор...
  - Стой! Я буду стрелять! Это зашло слишком далеко!
  - И впрямь! - он повернула голову, бочком, не глядя переступая через
сенсоры ловушек. - Мне следовало проверить вашу грозу раньше и не
временить. Ты мог бы и сам догадаться, что артефакты не могут находиться в
одном месте, так как создавались разными Создателями. Если они не в Центре
- значит их...
  Я выстрелил. Пуля ранила ее в ногу, но я сделал еще несколько залпов,
прежде чем она не повалилась на пол замертво. Я подбежал к ее телу и
припал рядом, чтобы удостовериться, что женщина мертва. Кровь расползалась
по полу, и пульс я нащупать не мог. Я потянулся к пульту и включил
видеокамеры во всех помещениях, кроме трех точек.
  - Философский - Центру. Как ведут себя видеокамеры на ваших дисплеях?
  - Отлично, почти все включились. С остальными проблемы?
  - Я над этим работаю. Конец связи.
  Я поднялся с колен и побрел в свою коморку. В голове сразу же созрел план,
как избежать нежелательных последствий со стороны Центра светлых творений.
Я поставил успевший остыть чайник и достал из холодильника хот-дог. Я
предпочитал есть его здесь, в пустыне, холодным. Пройдя несколько комнат,
я добрался до большого холодильника, в котором обычно хранились тела тех,
кто не захотел развернуть свой корабль пустыни после первого
предупреждения. Заблокировал дверь, чтобы было удобнее толкать тело, и
выкатил коляску.
  Чайник закипел и я заварил себе кофе, подумывая над тем как бы отогнать
джип, пока пещера будет находиться в "слепом пятне". Нужно отключить еще
пару камер...
  Рация запиликала под мантией. Я взмок от горячего кофе и, прежде чем
включить рацию, потянулся за очередным хот-догом.
  - Философский слушает.
  - Кто ведет джип?
  - Какой джип?
  В это же мгновение пикнул пульт, сообщая, что линию зоны пересекли.
  - Повторяю: кто ведет джип?
  - Секундочку, - сказал я, судорожно сжимая кусок холодной булки.
  Я выскочил из постовой коморки, выглянул наружу. На месте джипа желтым
пенилось облако пыли. Машина сорвалась с места буквально минуту назад.
  - Джип уже вышел за пределы вашей досягаемости. Объясните.
  Ком холодной пищи застрял в горле.
  - Дайте сформулировать, - сказал я, отключаясь.
  Рация продолжала прерывисто пищать, отдаленно напоминая известную некогда
мне птичку.
  Кровавые следы - отпечатки женских ног - вели в сторону выхода. Там, где
только что лежало обнаженное женское тело с полдюжины огневых ранений,
блестела лужа крови.
  - Да, встала и пошла, - проговорил я.
  Поднеся рацию к уху, я произнес:
  - Философский - Центру. У вас вправду есть артефакты?
  - Что за глупые вопросы? Объясните ситуацию с джипом. Вы понимаете, как вы
рискуете?
  - Артефакты находятся в Центре? - повторил я.
  - А где они еще могут находиться? - нервозно ответил голос в рации.
  - Они вообще существуют?
  На том конце замялись.
  - Философский, объясните ситуацию с джипом.
  - Центр, советую вам определиться, есть ли они у вас или нет, потому что,
надеюсь, - я с отвращением взглянул на лужу не сворачивающейся крови и
положил в рот оставшийся кусок булки. - Уверен, они нам понадобятся.
  Я отключился. Прошелся по следам, чудом оставленным в пространствах между
сенсорами ловушек. Походный костюм женщины лежал там же, где она его
оставила.
  - Чертовка, - только и смог сказать я. - Чертовка.



  08.07.02
  Николаев
www.tarabanov.by.ru/sf
E-mail: sf@mail.ru


  (c) Д.Тарабанов, 2002


--------------------------------------------------------------------
Данное художественное  произведение  распространяется  в электронной
форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой
основе при условии сохранения  целостности  и  неизменности  текста,
включая  сохранение  настоящего   уведомления.   Любое  коммерческое
использование  настоящего  текста  без  ведома  и  прямого  согласия
владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 15.07.2002 13:07




Дмитрий ТАРАБАНОВ

                             ГАРАНТИЙНЫЙ СРОК

                                  рассказ

  Я готов был поклясться, что кусок мяса минуту назад лежал в моей тарелке.
Ей-богу, я никогда не нормирую количество кусочков мяса или овощей
случайно. Или три, или пять. В этот раз я положил три. Не мог я
обсчитаться! А вот сейчас гляжу на тарелку и вижу: два.
  Взял вилку, разворотил пропитавшуюся подливой гречневую кашу, даже мясо
отложил к краю тарелки, чтоб со счету не сбиться. Пусто, как и не бывало
третьего куска.
  Да. Минуту назад у меня аппетит был, как у мишки после берлоги, а сейчас -
сижу и с аскетическим видом ковыряю свой обед. Слышал когда-то, то ли по
радио, то ли по телевизору - нет, точно по радио... - список всех
возможных неприятностей, происходящих на дому, в западных странах
возглавляет взрыв микроволновой печи. Этого я, слава богу, научился
избегать - проверяю, нет ли на тарелке золотой полоски, вовремя вытягиваю
вилки из тарелок... Но чтоб в микроволновке пища пропадала - первый раз
вижу.
  Для того чтобы заглянуть в печку, мне понадобилось взгромоздиться на стул.
Квартира принадлежала моей тете, а та намедни отбыла в отпуск.
Микроволновка завершала коммуникацию из мини-шкафчика и холодильника,
потому находилась под самым потолком. Я засунул голову в творение мозга
человеческого, напоминающее консоль от какого-нибудь инопланетного корабля
своей обтекаемостью, надеясь найти пропавший кусок. Стенки даже влажными
не были - блестели, как новенькие. Куска мяса не наблюдалось.
  - Чудеса и только, - сказал я, спускаясь со стула. Пока я лазил, каша уже
успела остыть, а аппетит мой окончательно улетучился. Я с горем пополам
запихал в себя половину намеченного, поскорбил о кусочке жаркое. И решил
позвонить Лешику.
  - Леша, проблема не из обычных, - сообщил я тоном, не требующим
отлагательств.
  - "Винда" что ли полетела? - утомленно спросил он.
  - Хуже. Мясо.
  Он помолчал, посипел в трубку. Потом вяло исторг:
  - Жди, буду.
  Пока Леша прибывал в течение получаса (жил он в паре кварталов от тетиного
дома), я решился-таки доесть остаток каши. Мяса в нем явно не хватало.
Друзья по несчастью и общежитию давно казнили меня за странность в
нормировании всего, но "три" и "пять" вошли в стандарт жизни так, что
пере- или недодозировка замечались сразу и отзывались последствиями. В
данном случае, нарушением аппетита.
  Звонок в дверь застал меня в состоянии мытья посуды.
  - Что там у тебя? - спросил Лешик, которого я, судя по лохматости головы,
вырвал из двухчасового дневного сна.
  - Странные вещи, Леша, случаются, - мы прошли на кухню, и я ткнул в жадно
раскрывшую дверцу микроволновку. - Эта штуковина украла у меня кусок мяса.
  - Ты что того? Тронулся?
  - Леша, я серьезно. Понимаешь, я готовил обед из остатков заготовленного
на несколько дней тушеного мяса.
  - Тетя Мила готовила? Или ты сам?
  - У меня бы мясо пропало раньше, еще в первый час пребывания в кастрюле, -
сострил я. - Я насыпал гречневой каши, полил подливой - и положил три
куска! - для убедительности я подкрепил цифру пальцами. - После чего
поставил в микроволновку. Поставил на сорок девять секунд...
  - Зачем такая точность? - удивился Леша.
  - Я ставил на сорок, но потом решил, что мало... Значит, поставил я на
сорок девять, подождал... А когда достал тарелку - одного куска не хватало.
  - А ты не обсчитался?
  - Да нет же! - обиженно воскликнул я.
  - И куда, по-твоему, он мог пропасть?
  - Теряюсь в догадках, - пожал плечами я.
  - Значит, какие-то теории есть.
  - Телепортация, - изрек я.
  - Нуль-Т-микроволновка, - сардонически заметил товарищ. - Валь, с тобой
интересно, но вечером я обещал чудаку из Краснодарска - и другому, из
Питера - посидеть в чате. Мы долго не общались. А дома полы не помыты...
  - Подожди, успеешь и в чате посидеть, и полы помыть. Я думаю, что если нам
провести следственный оперативный эксперимент? Что если, еще пару раз
поставить три куска чего-нибудь и проследить за действиями микроволновки?
  - Я бы решил, что ты параноик, если бы не знал тебя так долго.
  - Приятно слышать это из уст лучшего друга. Я, между прочим, только из-за
тебя в Железнодорожный наведался.
  - Ладно, ладно... Что там у тебя есть еще из "трех" кусков...
  Из продуктов, которых было "не жалко", мы выбрали картофель. Положили три
клубня на тарелку - без золотой окантовки - и поставили на две минуты.
После напряженного ожидания, открыли печь и обнаружили все три корнеплода
на месте.
  - Пробить вилкой нужно было, - заметил Леша. - Так они лучше пропекаются.
Однажды я забыл пробить, поставил на десять минут - потом пополнил свой
пиротехнический список на еще один пункт.
  - Не исчезла, гадость такая! - в сердцах резюмировал я. - А должна была.
  - Все-таки не машина виновата.
  - Я что-то упустил?
  - Может, рисом посыпать, - пожал плечами Леша.
  Посыпали рисом. Поставили на этот раз ровно на сорок девять секунд. В
самом начале услышали тихое жужжание, а когда открыли дверцу печи,
картошки не было.
  Я победоносно усмехнулся.
  - Вот те на! - хмыкнул Леша. - И впрямь, как не бывало картошки. А вот и
след...
  Рисовые зернышки были примяты, словно пару секунд назад там что-то лежало.
  - Теперь ты веришь? Параноик...
  - Да я же сказал, что знаю тебя... Как ты думаешь, это телепортация?
  - Кому нужна картошка из моего рациона?
  - Мало кому, пришельцам всяким... - предположил Леша, разгребая пальцем
рис.
  - Нужно это выяснить.
  - "При повторной ошибке обратитесь к разработчику", - процитировал
товарищ. - Ты хочешь сейчас же в Японию наведаться?
  - Да, в Японию! За какие шиши?! Я подумываю над тем, чтобы устроиться на
лето подзаработать у вас, пока в гостевом режиме у тети пребываю. В
университет вернусь - там снова попросят "благотворительный