" горит надпись.
   "Получено сообщение".
   Щелкаю по надписи кончиком пальца.
   На экране разворачивается импровизированный свиток, по которому сбегают
буквы. По центру листа, в верхней части - неотъемлемый символ Пресса.
   Пчела-наездник впивается в тело тарантула.
   "Прими мои поздравления, Муравьед!
   Операцию ты выполнил, как нельзя лучше. Хорошенько раздраконил Секту,
убрал весомого агента, заполучил важную информацию, связался с нами.
Единственное, в чем ты оказался неправ, это в том, что посчитал нужным
обратиться к публичному чтивотолкователю. Наши профессионалы справились бы
с этой задачей не хуже, но разглашение конфеденциальной информации -
проступок, знаешь ли, не из самых незначительных. Хотелось бы в будущем
избежать таких недочетов с твоей стороны.
   Последнее послание ты получил и знаешь, куда теперь тебе предстоит
направиться. Планета Танга-Даффе в системе звезды Сигма Павлина,
санаторный городок Янтарь-Небо в горной системе Леки. Учитывая то, что мы
забронировали тебе номер Под-Открытым-Небом, а ты от него отвертелся, в
Платиновой гостинице ничего мы бронировать тебе не стали. Захочешь -
найдешь, где заночевать. Номер счета знаешь, раз такие суммы походя с него
снимаешь.
   Что делать с зондом, думаю догадался. Если нет, открой приложение к
письму с расширением ".roc" и ознакомся с планом. Но ты этого делать не
станешь. Уж больно ты вольная птица, Муравьед. Правду говорят, Муравьед -
птица гордая; пока не пнешь - не полетит...
   В общем, желаю тебе успехов. И, пожалуйста, найди нам Оружие Свободы, а
не новую Сайлу.
   Помни: мы за тобой следим.
   Генерал Пресса Шимбалов Ю.А."
   Спасибо на добром слове.
   Они за мной следят.
   А еще "свободный поиск" называется...
   Свиток на экране сворачивается и сгорает. Любит Центр изящность и
красивые эффекты. С жиру бесится.
   Появляется надпись: "Ответить?"
   - Да, - говорю я вслух и принимаюсь отстукивать на клавиатуре ответ
генералу. Да и всему Центру.
   "Доброго времени суток, Юлий!
   Надеюсь, вы там просидели еще не все свои и без того плоские задницы,
пока я спасал свою шкуру. Искренне надеюсь. Знайте, Муравьед отныне
перестал существовать, а тот, кто пришел ему на смену, преследует совсем
не те цели.
   Если он и найдет Оружие Свободы, то использует его в первую очередь
против вас.
   Так что... помните: я за вами слежу".
   Несколько раз причитал свое чересчур дерзкое, но истинно душевное
послание, представляя перекошенное лицо генерала, когда он примется это
читать.
   Прежде чем нажать на "Отправить", в графе "Отправитель"
   написал всего одно слово.
   Термит.



                    Пункт 7: Яблокитай-Малый. (Отрывок)

   Помните старый добрый стишочек-насмешку?
   Скажи-ка, дядя, ведь не даром, Земля, спаленная пожаром, Китайцу
отдана?..
   Так вот, насмешка очень даже стоящая.
   Как ни прискорбно, но Музея космоплавания из Земли сделать не удалось.
Она отошла к Китайской Императивной Автономии. Более того, стала ее
столицей.
   Планетой с семимилиардным китайским населением.
   Сделали это с целью раз и навсегда решить демографическую проблему
засилия монголоидной расы и связанные с темпами увеличения ее численности
социальные трудности.
   С Земли вывозили все: начиная от модели "сотни ангелов, танцующих на
кончике иглы" и заканчивая Пентагогом, Эмпайр Стэйт Билдингом и
Египетскими пирамидами. Пытались вывезти Статую Свободы, но та канула в
Горизонт Небытий, навсегда потерявшись для человечества...
   В общем, экспортировали все, кроме китайцев.
   Все остальные человеческие расы были с шумом эвакуированы посредством
бесплатного, подконтрольного мультиэнтранса.
   Целой цепочки мультиходов.
   В общем, прародина человечества стала той разменной монетой, которую
всучили китайцам в зубы в обмен на свободный выход в космическое
пространство на сугубо капиталистической основе.
   Теперь почти два века спустя КИА насчитывает более двух десятков
планет, заселенных пятимилиардным населением, плюс несколько промышленных
терраформов. Эти "узкоглазые" кроличьи мирки тесно связаны между собой
дешевыми мультиэнтрансами, расчитанными на простых торговцев и спасающихся
от бедствия крестьян. Но выхода ни в Метафедерацию, ни в Социмперию не
имеют.
   КИА оградили вакуумом десятков парсеков, разделяющих пуще, нежели
пресловутая Великая Китайская Стена.
   Но сектанты, считающие китайцев своими побратимами, хоть и склеенными
ненужной религией буддизма, находят способы эту стену всячески осаживать.
   Выхожу из каюты, осторжно захлопывая дверь. Вдоль корридора
прессерского индивидуального транспортника - муляжные окна с видом на
черную пустоту с обильными вкраплениями колючих звезд. За восемь часов
путешествия - до и после выхода из инопространства - мне этот унылый,
постоянно сменяющийся вид осточертел. Звезды, на самом деле, - это не так
красиво, как может казаться.
   Да, их много, они светятся. Но их нельзя ощутить. Они слишком далекие.
   И похожи на сектантов.
   Много мяса, скитающегося без толку.
   Прохожу по коррирдору к внешнему шлюзу. На пупырчатой
рентгеноотражательной поверхности - пластинка замка. Сенсор светится
зеленым: нижний уровень защиты. Достаточно одного прикосновения, чтобы обе
двери шлюза разъехались в стороны.
   - Советую включить силовой шлем как минимум третьей степени, -
предупреждает компьютер.
   - Знаю, знаю, - тихо вздыхаю я и прислоняю к обручу прессерского
костюма палец. Воздух словно концентрируется и кончики волос электризуются.
   Выхожу в предбанник шлюза, на стенке которого помигивает панель с
перечислением биосферных условий спутника. Когда вторая дверь открывается,
скарываясь за обшарпанной бороздкой, выхожу за борт.
   Небо до неприличия черное с повисшим над горизонтом огромным
синевато-сизым диском, пропитанным облачной пеной. Вот как Яблокитай
смотрится с единственной его луны - Яблокитая-Малого.
   Часть спутника, занятая перевалочной орбитальной базой, срезана словно
лучем из пушки линейного крейсера - так же гладко и подчистую.
Очистившаяся поверхность застланна максибитоном от одной стены периметра
до другой, и только в некоторых местах мощный слой
порошково-металлического концентрата прерывается гроздями то ли чисто
функциональных, а то и просто декоративных растений. Во всяком случае, к
окружающим условиям они приспособлены хорошо, и самое главное вписываются
в ландшашт.
   Приземистые деревца, с закрученными вокруг мощного ствола ветвями цвета
звездного-неба-над-Лазурной-или-Батрасталлой.
   Острые и довольно внушительные по размеру шипы, впивающиеся в своих
собратьев и сплетающиеся вместе с ними в эдакие тернистые заросли, в
глубинах "клеток" которых белеют светло-розовые цветы. Только подумать, в
каких условиях и на какой планете выросло такое растение, чтобы ему
приходилось не как остальным - выставлять собственные цветы для опыления,
а, наоборот, прятать их как можно глубже.
   Интересно, после цветов будут ягоды?
   В центре максибетонной площадки, под самым пологом купола стенка к
стенке жмутся четыре корпуса патрульной базы. Кроме них на площадк из
коммуникаций толко силовые генераторы, поддерживающие атмосферный купол. А
из инородных тел - мой прессерский двухместник класса "лайтер-ф„ст", два
патрульных трехместных катера планетарного режима, и всего один
транспортный модуль - и то на ремонте.
   Ну, безусловно, деревца, я и некий полковник Жгеник Пешотан.
   - Господин член Палаты Представителей, - обращается он ко мне. - Наш
персонал полностью готов к вашей встрече...
   - Полковник Пешотан, я же искренне просил называть меня по имени. Разве
сложно запомнить...
   - Прошу прощения, господин... Петрикот Азиенец. Я волнуюсь, так как наш
патрульный пункт впервые принимает столь значительного гостя на своей
территории...
   - Надеюсь, мне не будет скучно, - пытаюсь потереть нос, но наталкиваюсь
на пружинистое поле силового шлема. Актерская ужимка не удалась.
   Он, видимо, замечает мое неудобство.
   - Вас не сильно стесняет прессерская форма?
   - Я в ней словно родился, - радушно улыбаюсь.
   - Выходит, вы родились в рубашке.
   Он даже не замечает, насколько для Термита это весомый комплемент.
   По импровизированной аллее адских деревьев - так я прозываю их про себя
- мы проходим к ближайшему из корпусов.
   Портальные створки размыкаются и пропускают нас внутрь.
   - Сколько минут займет ваша речь? - спрашивает он.
   Внутренности базы напоминают декорации кинофильмов довылетного
декаданса: нагромождение кабелей, неокрашенных труб, проводов,
промежуточных приборов, оксигенопроводящих шланогов, вакуумных перемычек.
   Я не могу сдержать удивления.
   - Какая речь?
   Жгеник Пешотан замедляет ход, хмурясь.
   - Вы разве не готовили выступления?
   - Да нет, я же предупреждал, что Палата послала меня исключительно с
целью уточнить сводку условий, в которые вы поставлены. Собственными
глазами взглянуть на происходящее...
   Ну, если удастся, если подвернется удобный случай, взять итервью у
сектанта.
   Прессер в черно-звездной форме становится мягче. Я заставил
почувствовать его хозяином ситуации.
   - Вы, наверное, действительно не в курсе, - сдвигая уголок рта в
подобии уважительной, улыбки говорит он. - У сектантов нельзя взять
интервью. Секта уничтожает всех тех, кто может хоть слово лишнее выдать о
ее планах и намерениях. У вас там, в Метаконгрессе, наверное, только пиво
земного производства пьют да вино Элизобаррское...
   Как мне надоело строить из себя дурака.
   - Да, а я слышал вы настоящим китайским чайком балуетесь, - делаю
паузу. Добовляю шепотом: - И марихуаной.
   Он вздрагивает.
   - Все это слухи, - категорически отрицает.
   - Слухи не появляются безоснованно...
   Мы останавливаемся перед боковой дверью.
   - Можете снять силовой шлем, - советует полковник. - Здесь он вам уже
не понадобится.
   Делаю, как приказано. И вправду виртуальный приступ клаустрофобии
отпускает. Становится посвободнее.
   - Вы готовы? - интересуется Жгеник.
   Киваю.
   - Тогда: добро пожаловать.
   И толкает осевую дверь внутрь.
   Прежде чем я успеваю сделать шаг внутрь, на меня наваливается лавина
аплодисментов, становящаяся сильней с каждой секундой.
   Одновременно с ней в нос ударяет острый запах аммиака и хлора,
смешанный с бензольными продуктами. И только через несколько мгновений я
вылавливаю из этого изобилующего ароматами разнообразия намек на
присутствие в конференц-зале свежезаваренного чая. Голову на отсечение
даю, что это настоящий земной чай! Переправленный на Яблокитай посредством
мультиэнтранса и неуспевшего потерять свою свежесть.
   Только на Земле чай вырастает таким, каким ему природой предписано. А
эволюция в условиях других миров его, скажем так, испортила.
   Распространители шума, эти самые рукоплескатели в прессерской
звездно-служебной форме - черное в белую дырочку - сидят по окружности
широкого стола, расположившегося по центру комнаты, под куполообразным
потолком с яркими сегментами постоянного дневного освещения. Сейчас лампам
положено находиться в приглушенном режиме "утро", но ради встречи такого
нечастого гостя, как я, прессеры плюнули на все режимы. И сделали
"солнечный полдень".
   Может, для них это и праздник света, но мне бы больше сошло то, что
"утро". Последнее время мне не везет и я все время "попадаю" в светлое
время суток.
   Жгеник Пешотан подводит меня к двум свободным стульям. Ждет, пока я
сяду, и сам садится по правую руку от меня. Он два раза хлопает, и шум
стихает.
   - Господин Патрикот Азиенец, - напоминает прессер всем присутствующим.
- Наш персональный гость из Палаты Представителей Метаконгресса.
   Во второй раз апплодируют более сдержанно.
   Жгеник наклоняет ко мне голову, уточняя:
   - Вы точно не будете ничего говорить? Хотя бы пару слов?
   - Поверьте, что-то нет никакого настроения, - кривлюсь я.
   - Ну раз нет настроения, заставлять вас не буду. Не имею права. Но на
вашем месте я бы выступил.
   На моем бы месте, сволочь высокопоставленная, ты бы засунул свой клюв
себе в задницу и молчал. Если бы тебе удалось дожить до этого момента, а
не отравиться на Элизобарре, не утонуть на Танга-Даффе, не угодить под
выстрел станнера на Лазурной и не распасться на атомы в порту Нова Капитал
- ты бы так и сделал.
   - Господа, - он поднимает руку. - Наш гость не в самом лучшем
расположении духа, поэтому сегодня наша встреча будет действовать по
другому плану. Думаю, сперва следует ознакомить члена Палаты с условиями,
в которые нас поставила Метафедерация и Центр.
   По кругу прокатываются презрительные насмешки. Не меньше половины
направлены в мой адрес.
   - Хорошо, полговник Жгеник, я ознакомлю гостя с этими... хм, условиями.
   Патрульный прессер со значком особого информационного специалиста на
груди - тот что подает голос, - сидит через три человека слева от меня. Он
подымается и, опираясь руками на стол, огладывает всех сидящих.
   - Тех кому не интересно, то есть всех, я освобождаю от выслушивания
того, что я скажу. У вас в столах у всех тесты и стратегии - можете
поиграться тихонечко, - он говорит это с такой насмешливой интонацией, что
я чувствую здесь себя совершенно лишним субьектом. Насколько я знаю,
подобные обращения не практикуются на прессерских обьектах. - Мои слова
предназначаются исключительно для того парня, нарядившегося в нашу поганую
форму, чтобы скрыть за ней свой тощий, отсиженный в кабинетах зад.
   Надо же, никогда не замечал за своей "пятой точкой" такой
неполноценности. Рия и Сайла сходились в иных мнениях.
   Елки-палки, как стериотип-то срабатывает!
   - Информатор Егануров, прошу попридержать колкости и прочие
оскорбления, - напоминает нехотя, для конспектации порядка, Жгеник. - Вы
имеете дело с весьмя ответственным и влиятельным лицом.
   - Ничего, ему полезно будет послушать мнение просвещенного народа.
Проекцию на стол, живо!
   Свет в конференц-зале приглушается. Потом и вовсе потухает.
   Освещение поддерживают мерцающие панели напротив каждого сидящего и -
возникающая над центром круглого стола голограмма большой желтой звезды
класса G1. По всей окружности стола, параллельной плоскости эклиптики
звездной системы, пролегают концентрические круги орбит восьми планет.
   Егануров лениво тыкает лучом голоуказки во второй крошечный шарик,
видимый с моего места, как серп. Скорее, ноготь.
   - Система Бондар-Сери-Багавана-II насчитывает восемь планет, семь из
которых хреновые и жить на них нельзя. На орбите внешнего соседа у нас
есть, конечно, станция по добыче газового топлива и некоторых видов руд, а
так все системные силы сосредоточены в кольце Яблокитай - Яблокитай-Малый.
   Следующий слайд!
   "Ноготь" вырастает в размере, принимая вполне планетарные масштабы, и
принимается вертеться вокруг своей оси. Вокруг могучего шара витает в раз
десять меньший в радиусе шарик.
   - Планета Яблокитай. Население, по последним подсчетам в промежутке
между волнами маятниковой межпланетной миграции составляет примерно пять с
половиной милиардов человек.
   Короче, на головах они там живут. Континента всего два. Один сплошь
покрыт льдами, другой - напротив - на экваторе. Или зажариться, или яйца
отморозить. Благо у китайцев они большие, наверняка с жировой прослойкой...
   - Егануров, я же просил...
   Информатор не обращает на скучающего прессера никакого внимания. Во
внезапной атмосфере вседозволенности слышатся скрипы кончиков пальцев по
прозрачным поверхностям панелей.
   - Помимо паршивейших климатических условий на планете внутренние
распри. Там даже полуостров разбомбили по перемычке. Остров из него
сделали. Назвались некой Свободной Республикой с фашистскими замашками,
переволокли на территорию все оружие, что найти смогли. Пороха в основном,
бризантные ВВ и всякие там сигнальные пукалки. И мочат всех с дерижаблей.
Однажды на местное Губернаторство налетели, так нам ввязаться пришлось. С
тех пор вроде спокойно. Но места им явно не хватает... Как и нам. Слайд!
   Спутник вырастает до размеров планеты. Теперь я могу насладиться видом
срезанной на треть части спутника с посадочными площадками, схематически
наброшенной голубоватой пеленой купола, средоточием корпусов в самом
центре.
   - Естественный спутник Яблокитай-Малый. Отдален от планеты на
расстояние трехсот тысяч километров. На титульной стороне небесного тела
построена пограничная-перевалочная база, переквалифицировавшаяся с
появлением четырнадцать лет назад сектнатской проблемы в прессерский
контрольный пункт.
   Посадочная площадка постоянно принимает автопилотируемые модули,
совершающие транспорт импортной продукции внутрь планеты Автономий и
экспорт чая и небольшого количества контрабандной травы в страны
Метафедерации. У нас здесь обычно круглые сутки стоят на приклоле
грузовики средней вместимости. Но вам видимо повезло, что экипаж
перевозчиков не потрепал вам нервов. Кроме того, на нашей перевалке
имеется стационарное оружие, которым можно поразить на фиг любую
пролетающую в окружающем пространстве цель со средней скоростью...
впрочем, какая разница? Мы отсюда тот континент, что льдом покрыт, можем
растопить в считанные минуты. Только опасаемся, что Центр нам потом так
мозги растопит...
   Прессеры, еще не опупевшие и не утратившие чувства юмора, смешливо
хрюкают.
   - У гостя не будет вопросов? - с картинной вежливостью интересуется
информатор.
   - Продолжайте, - не менее небрежно бросаю я.
   Закидываю ногу за ногу и наваливаюсь на спинку, надеясь, что она
жалобно скрипнет во всеуслышание. К сожалению, фокус не удается.
   - Искренне рад, что вы меня понимаете. Члены Палаты мне всегда казались
такими непроходимыми тупицами... Не уверен, что вас можно поставить в
исключение, но все-таки...
   - Вы неожиданно любезны, - замечаю я.
   - Вы тоже, - огрызается. - Я думаю, что большего про нашу обстановку -
в смысле, положительного - сказать нечего. И я вынужден перейти к тем
отрицательным моментам, которые осточертели нам настолько, что не
упомянуть их - то же самое, что смириться с тем, что тебе отказывают в
РНК-восстановлении, когда ты подыхаешь от рака мозгов.
   Представляете, а?
   - Представляю, - сдержанно говорю я.
   - Итак, приготовьтесь, запрячтесь под стол, если вам это поможет, и
приготовьтесь слушать. Потому что сейчас я буду изливать все то, что
налипло мне на душу за эти двеннадцать лет.
   Создается впечатление, что тот парень, практически мой ровестник,
действительно болен раком мозгов. И ему отказали в РНК-восстановлении.
Судя по его манере изложения мыслей. Как говорится, без тормозов.
   - Первая моя жалоба касается условий, в которых мы здесь содержимся.
Надеюсь, вы там конспектируете? Или хотя бы запоминаете все то, что я
сейчас говорю? Так вот. Мы изнываем без баб! Те эростимуляторы, что в
комплексном тренажерном зале, никуда не годятся. Во-первых голопроектор,
создающий изображение виртуальной партнерши, вышел из строя. А
представляете, каково это - трахаться вслепую? Благо, хоть звук остался. А
это "смокчущее устройство"! Кто туда додумался камень затолкнуть? Сколько
не пытались, вытянуть не смогли. Сдохла машина. А к насилующим друг друга
парням я присоединятся не желаю. Так что же мне делать?
   Информатора поддерживают несколько голосов и поднятых рук. Я вдруг
думаю, если они все на меня попрут от негодования, хватит ли мне выстрелов
в обойме универса?
   - Срочно примите меры! Организуйте что-ли "шлюшный" модуль
какой-нибудь, чтобы девочек нам с планеты доставлять. Их там все равно:
пруд пруди. А мы их не обидим. Ну, в смысле, живы здоровы на родину
вернутся. А то охраняем всю жизнь китайцев, а кита„зок не разу в глаза не
видели. А говорят, симпатичные... И еще. Нам нужен отдых! Поначалу еще
отпускали на планету по побережью побегать, спинку размять, в океане
поплескаться. А сейчас - побегаешь! Три года безвылазно сидим на станции.
И дальше того газового гиганта ничего больше не видели. С