монетами по пояс. Несмотря на ранний час, кто-то уже пытал свое счастье, но, судя по физиономии охотника за удачей, счастье сопротивлялось изо всех сил.
     Слева находился небольшой зал на дюжину столиков с огромным, в полстены, экраном. Несколько клиентов медленно потягивали темный напиток из высоких граненых кружек и смотрели трансляцию спортивной передачи. Магин для себя определил ее как соревнование на право называться самым быстрым Тарзаном, поскольку участники, используя свисающие лианы, ловко перемещались под кронами высоких деревьев. "А ведь без страховки идут, - подумал он, засмотревшись на экран. - Наверное, брундагакский экстрим".
     Сразу напротив двери находилась высокая стойка бара, выше человеческого роста. "Зачем такие неудобства?" - удивленно подумал Магин, когда они с Егосой подошли практически вплотную к рифленой преграде. Неожиданно пол под ногами слегка задрожал и начал подниматься. Через пару секунд они с девушкой оказались на метровом выступе. Внутри бара зазвучала мелодия, и к ним, сияя желтозубой улыбкой, вышел коренастый мужичок с нестрижеными усами, торчащими в разные стороны.
     - Чего изволят господа хорошие? - обратился он к Магину.
     - Мой друг - немой, - ответила Егоса, - мы сядем вон за тот столик. Принесите нам поесть на эту сумму.
     На стойку перед барменом легли три монетки коричневого цвета, и улыбка быстро слетела с его лица. Девушка покраснела, словно у нее в неприличном месте разорвалось платье, и выложила еще две, последние монетки. Ступенька перед стойкой двинулась вниз, и амазонка, в миг превратившаяся в потерявшегося ребенка, поспешила к столику.
     - Слушай, - прошептал Радар, - я пробежал глазами их меню. За пять делугров нам, кроме чашки чая, ничего не принесут. Ты пока с ней посиди, а я слетаю в разведку. Гляну, где тут чего плохо лежит.
     "Ученый с воровскими наклонностями. Точно Крадус", - про себя отметил землянин.
     Попугай отсутствовал недолго и вскоре докладывал о результатах своих поисков:
     - Пошли в зал игровых автоматов. Есть идея.
     - Опять открытие? - еле слышно пробормотал Игорь, поднимаясь со стула.
     Мысль поправить финансовое положение юной леди, отдавшей последние средства и оказавшейся при этом в неловком положении, не давала парню покоя, но он не видел способа ее осуществления. Даже собственную рубаху, любезно предоставленную неизвестным прохожим, он не имел возможности продать.
     - Если бы тебе помогли сорвать крупный куш, как бы ты отблагодарил помощника? - прошептал Радар.
     - Поделился бы.
     - Я почти уверен, что мужик играет на автомате с установленной блокировкой от выигрыша. Как только у него закончатся деньги, вон тот смотритель за аппаратами, который заведует разменом купюр, отключит блокировку. После чего выйдет подставная фигура и сорвет весь банк.
     - Надо же, и здесь лохотроны процветают! Мне-то что делать?
     - Подойди к автомату. Когда парень бросит очередную монету, стукни посильнее. Место я сейчас укажу.
     Попугай покинул плечо своего хозяина и, подлетев к боковой панели, обозначил цель.
     Появление в лице Магина свидетеля неудачного единоборства с электронным пожирателем наличных было воспринято игроком не слишком дружелюбно. Он пробурчал невнятную фразу и запихнул очередную монетку.
     Игорь не стал ждать следующего случая. Хлесткий удар слегка пошатнул массивный агрегат. Тот на секунду задумался, видимо отыскивая причину столь грубого обращения. Игрок, в свою очередь, состроил злобную гримасу и уже собирался подробно объяснить любителю распускать руки, что так поступать нельзя, как вдруг зазвучала бравурная мелодия, а на пяти клеточках экрана засветились одинаковые фигурки. Автомат наконец понял, чего от него ожидают, и его прорвало. Водопад блестящих дисков обрушился на внезапно подобревшего мужчину. Еще бы, он сорвал немалый банк.
     Звон монет притягателен в любой ситуации. Болельщики за столиками покинули свои места, чтобы воочию убедиться в победе человека над коварной электроникой, а Магин решил под шумок незаметно покинуть поле боя. Чем заканчиваются подобные ситуации на его родной планете, он прекрасно знал. И не имел ни малейшего желания проводить сравнения. "Мавр сделал свое дело, мавр может удалиться", - решил умелец вправлять электронные мозги, не дождавшись благодарности от счастливчика. Но с решением землянина не был согласен смотритель игрового зала. Он считал себя подло обворованным и не желал мириться с подобным обстоятельством, а в качестве основного аргумента рядом с ним сейчас находился крупный детина атлетического сложения, который свирепо смотрел на Игоря и ожидал лишь одной команды - "фас". Видимо, соответствующее напутствие прозвучало, потому что попугай даже не успел перевести отрывистую фразу, покидая плечо землянина.
     "Опять начинается, - подумал Магин, печально рассматривая грозно надвигавшегося гиганта. - Насколько же скучная деревенька попалась. Везде одно и то же". Удачливый игрок с полными карманами монет поспешил покинуть не только "поле чудес", одарившее его сегодня деньгами, но и само заведение. Землянину же пришлось отдуваться за обоих.
     Перед самым носом нападающего Игорь просто отодвинулся в сторону, открывая успевшему набрать скорость телу прямой доступ к корпусу автомата. Наверное, так сталкиваются борцы сумо, как встретились человек и коробка вымогателя денег. Агрегат брызнул снопом искр и несколькими монетками, вывалившимися из его недр. И на этот раз сильнее оказался человек: машина треснула возле самого основания и опрокинулась на пол, увлекая за собой победителя. В отличие от поверженного аппарата, атлет сумел подняться и, повращав бычьей шеей, обнаружил свою цель слева. Пара слов на непонятном языке - и правый кулак незнакомца встретился с устройством, расположенным за спиной Магина. Вмиг потухшие лампочки снова засвидетельствовали поражение техники. Следующий удар вывел из строя еще один агрегат.
     Теперь у крушителя автоматов была содрана кожа на пальцах обеих рук, но он не унимался. Сломав еще несколько аппаратов, здоровяк наконец решил воспользоваться головой, правда, почему-то в качестве ударного инструмента. Столкновение с предпоследним работающим поглотителем чужих денег имело плачевные последствия для обоих. Боец устал и подняться больше не смог.
     "Все-таки один устоял", - усмехнулся про себя Игорь, рассматривая уцелевшую коробку. Монеты из первого поверженного агрегата валялись возле ног. "А чем черт не шутит?" - сказал сам себе землянин. Он поднял пять желтых кружочков и опустил одну за другой в щель. Оставалось лишь покрутить штурвал - выживший автомат имел морскую направленность. Пять клеточек нижней части экрана замелькали сменяющимися картинками, и друг за другом стали останавливаться слева направо. Когда движение прекратилось, на Магина жадно смотрели пять абсолютно одинаковых хищных рыб. "Да, после такой наглядной демонстрации силы любая техника станет покладистой, - под торжественную музыку и звон монет подумал Игорь. - Эти деньги я выиграл честно".
     Землянин сгреб монеты в карман, затем, немного подумав, вытащил пять из них обратно и небрежно бросил на пол: "Заем возвращен по. номинальной стоимости. Проценты набежать не успели".
     Посетители кафе зааплодировали счастливцу, который не только сумел обмануть коварный аппарат с первой попытки, но и стал причиной разгрома ненавистной для многих техники. Однако рукоплескания мгновенно стихли, когда рядом со смотрителем возникла еще одна фигура. Это был мужчина средних лет с развитой грудной клеткой пловца, колючим взглядом, короткой стрижкой и проглядывающей на макушке лысиной. Он быстро оценил обстановку и первым делом схватил зазевавшегося Радара. Слова, непонятные землянину, были произнесены бархатным голосом, однако в них явно прозвучала угроза. Игорь растерялся: "Никак хозяин приперся. Знать бы еще, чего этому надо".
     Голова попугая оказалась в ладони владельца кафе, и глаза птички начали увеличиваться в размерах, но уже в следующую секунду раздался гулкий протяжный звон. Свирепое лицо мучителя пернатых приобрело благодушное выражение, рука отпустила добычу, а сам он медленно осел на пол. Егоса никому не могла позволить причинять боль животным. Именно она с тяжелым подносом в руках оказалась за спиной злодея, стоило тому произнести неосторожную фразу: "Сначала я придушу эту дурацкую птичку, а если в течение дня не получу компенсацию за оборудование, то тебя ждет та же участь. Смотри".
     Хозяин кафе хотел на наглядном примере продемонстрировать свою решимость, но допустил две серьезные ошибки: он не учел весовые характеристики собственных подносов и женскую импульсивность. А кто на его месте мог бы предположить в хрупкой девушке яростного защитника животных?
Green Peace, наверное, многое бы отдал, чтобы заполучить в свои ряды такого сторонника", - отметил "немой" Магин и услышал шепот Радара:
     - Завтрак откладывается. Уходим.
     "Как что хорошее, так обязательно откладывается", - мысленно вздохнул погромщик.
     Видимо, подносом набили шишку большой шишке местного масштаба, поскольку все утренние посетители тоже решили покинуть помещение.
     Уже на свежем воздухе их догнал сегодняшний игрок и, вручив несколько монет Игорю, тихо произнес:
     - Вам нужно немедленно сматываться из деревни. Пергюс никому не простит подобной выходки. Но лично я вам ничего не говорил.
     Мужчина поспешил удалиться. Пока Радар переводил сказанное, девушка переменилась в лице. Это ей удавалось почти так же быстро, как бросаться на помощь зверьку или птичке, оказавшимся в беде.
     - Я не знала, что это был Пергюс, - начала оправдываться Егоса, но незнакомец прошел дальше, не оборачиваясь.
     - Благодарю тебя! Еще немного - и этот гад сломал бы мне шею, - обратился попугай к девушке. - Думаю, нам стоит воспользоваться советом, а по дороге ты расскажешь нам, что за птица ваш Пергюс.
     - Вы правда возьмете меня с собой? - словно крылья чайки, взлетели брови красавицы.
     - Мы будем счастливы, если такая храбрая девушка составит нам компанию.
     После того как Крадусу слегка сдавили шею, его отношение к неожиданной спутнице, умеющей использовать поднос в качестве успокоительного средства, изменилось в лучшую сторону. Магин даже засомневался в правильности птичьего перевода, а переводить человек заставлял все сказанное. Во-первых, хотелось быть в курсе событий, а во-вторых, он почувствовал, что начинает понимать отдельные слова и даже части предложений. Биоконг усилил не только мышцы, восприятие и память также улучшились. Значит, созданный людьми паразит понимал, что тезис "сила есть - ума не надо" не всегда положительно сказывается на продолжительности жизни человека, а следовательно, и на его собственной.

Глава 8
ДЕРЕВЕНСКИЕ РАЗБОРКИ

     "Шустрая девочка, - Паркас читал отчет Нересы, а сам думал о событиях вчерашнего вечера. - Настоящий профессионал! Работай она действительно на меня - цены бы ей не было. Но идти против... нет уж, дамочка, этот номер у вас не пройдет!" - Лорд нажал кнопку вызова адъютанта:
     - Пирлис, подготовьте мне досье на капитана Нересу. Тщательно. Аккуратно.
     Последняя фраза, подчеркнутая соответствующей интонацией, означала: необходимо собрать на герцогиню все компрометирующие материалы, начиная с самого детства и заканчивая сегодняшним днем. С соблюдением максимальной секретности, в обход стандартных систем запроса и обработки данных. Играя в "кошки-мышки", полковник не собирался выступать в роли мелкого грызуна, которую ему в разворачивающемся спектакле пытались навязать.
     - Будет сделано. Завтра к обеду вас устроит?
     Полковник кивнул. Он имел представление об объеме порученной работы и не сомневался, что адъютанта ждет бессонная ночь перед терминалом информационной сети "Тихого совета", но это уже были не его проблемы.
     - Здесь лорд Дранбас и капитан Дергус, - доложил Пирлис. - Прикажете позвать?
     - Пригласите их через пять минут.
     Паркас накануне ночью уже имел неприятный разговор с начальником внутренней разведки и никак не ожидал нынешнего визита коллеги. Хозяин кабинета понимал, что все шишки за исчезновение Стракуса падут на его голову. Если бы вчера в госпитале все прошло как задумано, Паркас за неделю полностью бы восстановил свое реноме и заработал сто очков в плюс. Однако кто-то сработал оперативнее людей сержанта Бургюса, не говоря уже о второй группе. В итоге - тринадцать трупов л отсутствие больного, за которого несла ответственность служба дальней разведки, его служба. Теперь же Дранбас мог торжествовать - в противовес оплеухе, полученной на консилиуме, его извечный противник получил еще большую. К тому же "нутрянка" первой оказалась на месте вчерашнего побоища и имела на руках крупные козыри, позволяющие доказать неспособность людей Паркаса охранять своих подопечных. Этот олух из медицинской охраны не смог придумать ничего лучшего, чем позвонить спросонья в полицию. Те, естественно, связались с отделом Дранбаса. В результате люди полковника собрали все улики на месте происшествия. Но сам-то он мог просто переслать отчет с адъютантом. Значит, что-то изменилось не в пользу лорда.
     - Приветствую вас, - первым поздоровался хозяин кабинета.
     - Добрый день, полковник. Я принес отчет и, если не возражаете, хотел бы поделиться кое-какими мыслями.
     "Вчера ночью он был менее любезен", - отметил про себя Паркас.
     - Я весь внимание.
     Начальник внутренней разведки изложил все факты с подробнейшими комментариями. Иногда он обращался к капитану Дергусу за уточнениями, но делал это, скорее, для проформы. Полковник помнил каждую мелочь.
     - Установлена личность командира второй группы. Это некий Шуркес. Первоначальное предположение о наличии у него биологического усилителя являлось ошибочным, причиной необычной живучести парня оказалась биохимия. Вскрытие показало на антелсин. Жаль парня, он всего месяц назад окончил офицерские курсы, был направлен командиром взвода охраны на крейсер "Ингрум", и такой нелепый конец.
     "Единственный космический корабль, находящийся в ведении Дранбаса, - отметил про себя Паркас, и ему сразу стала ясна причина сегодняшнего визита. - Удача улыбнулась тебе, старина, но только для того, чтобы показать свои кривые зубы. Ай да Нереса, ай да умница! И тут сумела удружить. Все-таки надо будет подобрать ключик к этой даме".
     - Надеюсь, факт участия моего человека, в крови которого обнаружили лошадиную дозу антелсина, не уведет следствие в сторону?
     - Факт действительно заслуживает особого внимания, - Паркас сделал ударение на слове "особого". - Но думаю, вы пришли не только для того, чтобы сообщить эту небольшую подробность? Со всеми деталями случившегося вполне смогут разобраться наши специалисты.
     "Наверняка у него имеется более важная информация в обмен на беспристрастность в решении вопроса с Шуркесом".
     Паркас оказался прав. Дранбас кивком указал капитану на дверь и, когда тот покинул кабинет, продолжил:
     - Лорд, вам не кажется, что в деле с клиентом ноль-сс присутствует кто-то третий?
     Чувствуя себя хозяином положения, Паркас выдержал длинную паузу:
     - Объясните.
     - Крадусом мы занимаемся более полугода. А чего достигли? - Начальник "нутрянки" отложил бумаги в сторону и продолжил:
     - Практически ничего. Сначала он легко уходит от опытных агентов моей службы. Факт сам по себе невероятный, но от этого он не перестает оставаться фактом. Когда же с большим трудом нам удается прочно сесть ему на хвост, ноль-сс начинает попросту водить моих людей за нос, затем гробит первоклассных специалистов и в образе попугая переправляется на Землю. Каким образом он смог это осуществить? Ведь наверняка вся аппаратура выполнена в расчете на руки человека, а не на лапы птицы. Однако ни одного помощника за время слежки выявлено не было. Такое возможно? На Земле ситуация не меняется, точнее, она меняется, но не в лучшую сторону.
     Это как бы первая часть дела. Вторая - исчезновение Стракуса. Здесь тоже остается масса вопросов. Кто сумел поставить его на ноги и подсказал, что оставаться в больнице опасно? Я специально звонил нашим медикам. Они уверенно заявляют: "Майор не мог очнуться ранее сегодняшнего вечера". Но камеры слежения показывают - Стракус самостоятельно покинул палату.
     Я прихожу только к одному выводу: между нами и ноль-сс стоят другие люди - серьезные, хорошо владеющие самыми передовыми технологиями и ориентированные на решение вполне конкретных задач. К сожалению, их цели пока остаются для меня загадкой.
     - Вполне допускаю такую возможность, - с расстановкой ответил Паркас. Учитывая холодный тон вчерашнего разговора, он сделал вид, что его не слишком заинтересовали мысли начальника внутренней разведки. - Впрочем, сейчас меня больше волнует именно Стракус. Это ваш человек, и наверняка вы можете предположить, как он поступит.
     Дранбас положил на стол листок с цифрами:
     - Это - номер фальшивого удостоверения личности, которое мои агенты продали Стракусу незадолго до присвоения ему звания майора. Все мы готовим соломку, чтобы в случае чего было куда упасть, но я предпочитаю знать, где искать своих сотрудников, если они начинают играть не по моим правилам.
     - Дворянское удостоверение личности стоит немалых денег.
     - Не опускаться же из-за такой мелочи до более низких сословий. В особенности если утерян настоящий титул. - Дранбас поднялся, считая аудиенцию законченной.
     - Спасибо, полковник. Я умею ценить дорогие подарки.
     - Мы же делаем одно общее дело, - уже в дверях произнес руководитель "нутрянки", в голове которого крутилась ехидная мысль: "Надеюсь, у Стракуса хватит ума не пользоваться столь заметным документом".

***

     Сам же Стракус в это время находился в той самой отключке после прекращения действия стимулятора, которую ему обещал таинственный врач. Майор решил не колоть себе вторую дозу. Когда они с Авосом покинули опасный город и по заброшенной дороге двинулись в сторону Тринзега, беглец всецело положился на судьбу и своего напарника.
     После внедрения антигравов в качестве основного транспортного средства дороги Леверта пришли в запустение и изобиловали множеством опасных для устаревшего транспорта участков. Именно такой участок и прозевал начинающий клевать носом юный водитель. Его машина на приличной скорости съехала с просевшего от времени дорожного покрытия и нырнула в густой кустарник. В недолгой жизни парня это была первая авария.
     Благодаря упругости веток торможение получилось не столь резким. Минут через пять шофер полностью пришел в себя и осознал, что лично для него все могло быть гораздо хуже. Беглый взгляд на спящего успокоил Авоса, опасаться за здоровье напарника оснований не было. Лишь транспортное средство не хотело подавать признаков жизни, мотор наотрез отказался работать.
     Авос последними словами ругал себя за неосмотрительность, даже не подозревая, что именно она и спасла двоих беглецов от погони.
     В эту самую минуту с высоты птичьего полета две пары глаз из патрульного антиграва класса кранг пристально всматривались в ландшафт пересеченной местности, где заросли высокого кустарника соседствовали с редкими раскидистыми деревьями.
     Кранг - название хищной птицы экваториального континента, выслеживающей свою добычу сверху. На вооружении полиции было три типа машин. Легкие - одноместные кранги для патрулирования, средние - стриппы для выезда оперативных групп на место происшествия и тяжелые - лиркаты, обеспечивающие доставку целых отрядов для устранения массовых беспорядков. Каждый вид имел свое оборудование и вооружение для выполнения строго определенных функций. Задачей одноместных аппаратов являлся как раз поиск беглецов и наблюдение за общественным порядком в городе.
     На участках изрезанного рельефа с густой растительностью сканеры полицейских машин становились практически бесполезными, и вся надежда оставалась на человеческое зрение, усиленное электронной оптикой. Вот почему аппараты так медленно пролетали над лесистым участком, пы