шпионов очень не нравятся.
     У попугая нижняя часть клюва медленно покинула верхнюю.
     - Дочирикался! Оказывается, меня пасли не только агенты "Тихого совета", но и кто-то еще. Явно не местного происхождения. Теперь я ничего гарантировать не могу.
     - Заметь, этот "кто-то" преуспел гораздо больше.
     - Они знают секрет межпланетных перемещений, почти в совершенстве владеют твоим языком, имеют роботов и оружие неизвестной конструкции, и им известно расположение моих тайников. Надеюсь, не всех.
     - Такой противник вызывает невольное уважение, - подключился к разговору Мерлис.
     - Насчет уважения - не уверен... А вот мое возвращение на Землю, похоже, откладывается на неопределенный срок. Как ты считаешь, Крадус?
     - Да, кажется, на этой неделе ты вряд ли начнешь ремонт в сгоревшей квартире, шансы на скорое путешествие домой близки к нулю. Но пока еще ему не равны.
     - Всегда приятно, когда друзья поддерживают в тебе оптимизм. Спасибо, Радар, - Магин подпер руками голову и обратился к майору:
     - Тебе в своей работе приходилось сталкиваться с чем-либо подобным? Я имею в виду ребят из подземелья?
     - У нашей службы самое серьезное дело за последние двести лет - это он, - Стракус указал на попугая. - Тут же получается еще круче. И самое обидное - мне никто не поверит, я беглец. Даже если явлюсь с повинной, то все равно лично для меня все будет кончено: прокрутят через адскую машинку, отсеют нужную для себя информацию, остальное запишут в разряд несущественных деталей и поставят огромный крест. Прежде всего - на моей жизни.
     - Значит, союзников нам искать негде, - заключил Крадус.
     - Неужели и у тебя никого нет? - удивился Игорь.
     - Пока я в образе птички, к кому-то обращаться бессмысленно. А для того чтобы стать человеком, нужно проникнуть на одну из моих баз. В Тринзеге не получилось. И теперь нет никаких гарантий, что на двух оставшихся не поджидают сюрпризы похлеще этого.
     - Крадус, когда ты успел понастроить столько лабораторий? Если не секрет. - Бывший майор удивленно, посмотрел на маленькую птичку.
     - Я их не построил, я их нашел. А где и как - это уже секрет.

***

     Всю ночь и все утро Геренписа провела перед экраном компьютера, прерываясь только на звонки. Визит в дом Авоса навел ее на мысль о Тринзеге. Мальчик с детства мечтал там побывать, и поскольку Стракус не убил свидетеля, то вполне мог предоставить Авосу такую возможность - какая разница, где прятаться.
     Из курортного города несостоявшаяся графиня получила обнадеживающую информацию. Там видели сразу двух человек не в меру крутого нрава. Заметили в городе и машину на колесах во время гравитационной бури. Геренписе даже удалось переговорить с лейтенантом Порегисом, которого видели на колесном автомобиле. Ему дама представилась коллекционером автомобильных раритетов.
     - Мадам, вам надо было обратиться на день раньше. Еще вчера утром эта колымага стояла возле полицейского участка. Мы надеялись, что хозяин ее все-таки заберет. Правда, он мне сразу сказал о покупке нового средства передвижения и желании избавиться от старого.
     - Спасибо, офицер, что уделили мне внимание.
     На следующий день после гравитационной бури антигравы на рынке Тринзега практически никто не покупал. Было продано лишь три машины класса Т-1 и одна - класса Т-3. Геренписа узнала, что среди трехместных автомобилей две были проданы женщинам. Решив, что Т-3 Стракусу незачем, она набрала номер офиса по продаже подержанных машин.
     - Добрый день, это отдел продаж?
     - Да, мадам. Вы хотите приобрести антиграв?
     - Нет. Вчера мой муж уже приобрел у вас машину. И в тот же день ее угнали.
     - Мадам, как хорошо, что вы позвонили! Передайте вашему мужу - машина найдена на вокзале. Кто-то, видимо, спешил на ночной экспресс до Рангоза. Полиция еще ночью обнаружила брошенный антиграв с электронными ключами внутри. Приезжайте в полицейский участок восточного округа и передайте своему супругу, чтобы в следующий раз не забывал ключи в салоне.
     - Какая радость! Большое спасибо.
     Женщина от всего сердца поблагодарила работника офиса. Теперь она была уверена - ее цель вечером будет в столице. На Южном вокзале. Осталось только найти способ самой добраться туда к сроку.
     Геренписа набрала еще один номер, слегка сморщила носик и сказала:
     - Граф, это я. Узнал?
     - Да.
     - Помнишь, за тобой один старый должок?
     - Долги я никогда не забываю. Особенно женщинам.
     - Мне нужно быть в Рангозе не позднее чем через десять часов.
     - Сейчас ты где?
     - Минут через десять буду на площади Закона.
     - Договорились. Тебя будет ждать черная тачка. Назовешь моему человеку свое третье имя.
     Связь прервалась. При любых других обстоятельствах Геренписа не стала бы обращаться к услугам графа Зиргениеса, но он единственный в Миргаде имел скоростные антигравы.
     Граф тоже не слишком обрадовался неожиданному разговору со старой знакомой. Двадцать лет прошло с их первой встречи. Звали девушку тогда по-другому, и занималась двенадцатилетняя Верлюса исключительно карманными кражами. Правда, совершала она их виртуозно. Ни граф, ни его многочисленные телохранители не заметили, как лишились содержимого своих карманов. Уже в те годы имя девочки было известно в преступном мире Миргада, так что более маститому авантюристу не составило особого труда найти преступницу. Знакомство состоялось в доме графа. Он внимательно посмотрел в смышленые глаза воришки и назначил суровое наказание: отправил Верлюсу учиться. Зиргениес давно подыскивал себе секретаря и решил, что юная особа удовлетворяет почти всем необходимым критериям.
     Так воришка стала Терписой. Девочка быстро освоила начальную образовательную программу, а затем среднюю и высшую. Она серьезно увлеклась информационными технологиями и начала забывать криминальное прошлое. Но прошлое ее не отпустило. Граф не позволил забыть о долге. Когда выпускница университета без согласования с Зиргениусом согласилась на предложение одной из преуспевающих компаний, в ее сумочке нашли наркотики. Две ночи, проведенные в следственном изоляторе, она запомнила надолго. Выпустили девушку под залог, внесенный графом.
     - Сколько нужно заплатить, чтобы вы оставили меня в покое? - спросила девушка своего "благодетеля".
     - Сущий пустяк - жизнь, - усмехаясь ответил он.
     - Мою или вашу? - спросила Терписа, строго глядя прямо в глаза собеседника.
     Графу впервые стало не по себе. У сопливой, как он считал, девчонки оказался твердый характер.
     - Твоя большой ценности не представляет. - Граф решил взять свою протеже на испуг.
     - Договорились, - недрогнувшим голосом сказала молодая женщина и стала работать секретарем Зиргениеса. Началась новая веха ее жизни, и новую работницу теперь звали Ренписа.
     Полученные в университете знания, помноженные на природную сообразительность девушки, дали прекрасные результаты. Секретарша графа умело проникала в электронную переписку конкурентов, при необходимости отслеживала направление финансовых потоков той или иной организации. Это не могло не отразиться на результатах коммерческой деятельности конторы Зиргениеса. Через три года экономические показатели выросли слишком заметно. Но, что самое поразительное, ни одна проверка государственных комиссий не смогла обнаружить ничего криминального. Конкуренты графа заволновались. Их попросту начали вытеснять с обжитых рынков и сокращать сферы влияния. Понятно, что противники не сидели сложа руки. Общая беда сближает, и они объединились, а объединившись, решили действовать.
     Как-то раз Ренписа заметила нечто общее в банковских операциях конкурентов: с их счетов на один и тот же адрес поступили равные суммы. От каждого. Счет получателя был ей хорошо известен - он принадлежал фирме, выполнявшей самые грязные дела заказчиков прямо в день получения аванса. А какой общий интерес мог связывать всех пятерых? Только один.
     Вечером секретарша задержалась на работе и оказалась свидетелем процесса оплаты очередной клиенткой услуг графа.
     - Есть срочный разговор по старому долгу, - Ренписа вошла без стука в тот момент, когда ее босс окончательно приготовился к получению "гонорара".
     - Да как ты смеешь!.. - взорвался граф.
     - Прошу незамедлительно подойти к моему терминалу. - Девушка окинула презрительным взглядом обнаженную фигуру босса и вышла из кабинета.
     - Что ты себе позволяешь!? Я жду объяснений! - вне себя от гнева прорычал начальник уже в приемной.
     Девушка не успела ничего сказать в ответ, как раздался оглушительный взрыв, выбивший дверь кабинета шефа.
     В каждой женщине заложена своя изюминка. У одной это обворожительная фигура, у другой шарм и обаяние, у третьей необузданный взрыв страстей. Нынешняя посетительница графа также имела свою особенность. Правда, сугубо технического характера, о которой и сама не подозревала, но свой эффект она произвела. Пристрастие графа к женскому полу чуть не привело его к гибели. Зиргениес не сразу осознал произошедшее, а когда понял, почти с любовью посмотрел на секретаршу. Ответный взгляд не был столь любезным.
     - Теперь я могу считать себя свободной? - твердо спросила женщина. Нежные взгляды ее обмануть не могли.
     Ренписа не только спасла жизнь своему шефу, но и предотвратила крах всей его империи. Обиженные конкуренты не собирались останавливаться на физической ликвидации графа. Накануне операции они перекинули через сеть тайные каналы к финансовым накоплениям Зиргениеса. Незаметные для кого угодно, но не для Ренписы. Она перестроила их на свое усмотрение, и, вместо того чтобы откачивать деньги из кармана графа, каналы заработали в обратную сторону, обескровливая счета, которые должны были пополнять. Перекачанная сумма сразу переправлялась еще на несколько счетов, известных только ей.
     - Я разорила ваших конкурентов. Причем так, что они не смогут пожаловаться, - сообщила секретарша начальнику.
     Намек он понял:
     - Теперь я твой должник. Надеюсь, после ухода ты не оставишь мне какого-нибудь сюрприза?
     - Вы правы, босс. Я подстраховалась, потому что хочу уйти от вас живой. Свою зарплату и премиальные я уже перечислила куда надо. А насчет вашего долга... им я обязательно воспользуюсь. Хочется узнать, как некоторые мужчины держат слово.
     Разговор происходил семь лет назад, и только сейчас Геренписа (это имя она взяла сразу после увольнения) впервые связалась со своим первым и последним боссом. Ни до Зиргениеса, ни после у нее не было начальников.
     - Срочно в Рангоз, - приказала она пилоту, после того как назвала пароль.
     - Извини, детка. У меня другой приказ, - в лицо женщины ударила струя сонного газа.

***

     После беседы с бывшим майором Игорь вернулся в свой блок не в лучшем расположении духа. Веселившаяся до этого молодежь притихла.
     - Я, пожалуй, пойду к себе, - поднялся Равос. Землянин ничего не ответил.
     Он посадил попугая на стол и присел на лежанку. Судя по сосредоточенному виду, Магин обдумывал нечто важное. До этого дня он спокойно выполнял роль ведомого, поскольку Крадус не предвидел особых сложностей в отправке землянина обратно на родную планету. Теперь обстоятельства изменились, ученый больше не владел ситуацией. Там, где по его словам, все должно было проходить гладко, возникли непредвиденные осложнения. Задача перешла в разряд чрезвычайно сложных. Каждая следующая ошибка могла привести к трагическому исходу.
     "Как это ни прискорбно, но пора брать власть в свои руки! - Игорь принял решение, и на душе как-то сразу полегчало. - В конце концов, от успешного выполнения нашей миссии мое будущее зависит гораздо сильнее, чем будущее всех остальных. Мне нужно остаться в живых - раз. Добраться до лаборатории - два. Раздобыть денег для ремонта квартиры - три. Вернуться на Землю - четыре. Так что деваться некуда, придется становиться великим комбинатором, а значит - командовать парадом буду! Хочет он (парад) того или нет".
     - Никак полегчало? - отметил изменение в настроении человека попугай.
     - Ага. В вашем экспрессе кормят?
     - Как, опять? - вскричал попугай. - Младенцы реже есть просят! Егоса, может, ты его грудью покормишь?
     Красавица тут же покрылась румянцем.
     - Вот видишь? А ты его защищала! Ну-ка, живо проси у девушки прощения!
     - Да чтобы я... - начал хорохориться пернатый дворянин, но Магин прижал пальцем хвост птички к столу, и тот заговорил совсем другим голосом:
     - Егоса, прости, был не прав.
     - Сколько нам еще лететь? - спросил Игорь.
     - Часов десять, - ответил попугай.
     - А у вас бывают остановки по требованию?
     - Это же экспресс!
     - А если требование настоятельное, подкрепленное весомыми аргументами?
     - Думаешь, нас ждут в Рангозе?
     - Посуди сам. Мы попали в мышеловку к людям, которые и тебя, и меня хорошо знали. Нам повезло. Теперь поставь себя на их место. Добыча вырвалась из рук охотника и стремится удрать как можно дальше. Ты сам говорил, рейс Тринзег - Рангоз единственный ночью. Ни одно такси с такой скоростью, да еще без остановок, на эти дистанции не ходит. Поэтому логично предположить, что мы сядем в экспресс. Останется лишь устроить теплую встречу на конечной остановке. Или ты думаешь, Раплинт работает в одиночку?
     - Нет, я так не думаю.
     - Рогис, а кто такой Раплинт? - донесся звонкий голосок.
     "Нельзя же так зацикливаться на проблемах", - Игорь забыл, что девушка, которую они не собирались посвящать в свои опасные планы, сидит рядом.
     - Извини, Егоса. Не хотелось тебя втягивать в свои дела.
     - Это я поняла, когда ты пришел домой с простреленным сердцем и начал говорить о царапинах. Что же, вы думаете, я совсем дурочка?
     - Никто так не думает. Просто ты женщина, и тебе не стоит заниматься мужскими делами.
     - Во-первых, я девушка. Во-вторых, где бы вы сейчас были, если бы не мой поднос? А в-третьих, даже не пытайтесь от меня избавиться. Не получится!
     Игорь с Радаром переглянулись. Оказывается, их спутница могла рьяно отстаивать интересы не только братьев наших меньших, но и за свои повоевать.
     - К тому же я знаю, как легко остановить экспресс, не прибегая к насилию, - вытащила из рукава козырного туза Егоса.
     - Как?
     - Дайте мне слово, что возьмете с собой, - тогда скажу.
     - Егоса, мы тебя берем, - не задумываясь, произнес Радар.
     - Пусть он скажет. - Девушка кивнула на Магина, интуитивно почувствовав, что в их небольшой труппе произошло перераспределение ролей.
     - Егоса, тебе с нами нельзя. Я никогда не смогу себе простить, если с тобой что-нибудь случится.
     - Свой выбор я сделала, когда покинула хутор, где родилась. А "что-нибудь" может случиться со мной и вне твоей компании. Просто сознайся - ты боишься увидеть или узнать, чтб со мной произошли неприятности. Тебе станет больно, и боишься ты именно этого. Мужчины привыкли жалеть только себя.
     Магин застыл от неожиданности. Откуда у обычной деревенской девчонки такие суждения? И главное - с ними трудно спорить. За внешней романтичностью мужчин действительно скрывается самый обыкновенный мужской эгоизм. "Не переживу, если узнаю, что с тобой что-нибудь случилось, - говорим мы. - А если не узнаю про сей прискорбный факт - и слава богу!"
     - Не бросайте меня, пожалуйста, - на глаза Егосы навернулись слезы.
     Это стало последним и самым действенным аргументом для принятия еще одного сложного решения.
     - Обещаю взять тебя в команду, - выдавил из себя Игорь. Теперь в его голосе не было никакой теплоты. - Но учти: мы начинаем серьезную игру, и поблажек никому не будет.
     Оставалось решить вопрос с Мерлисом и Равосом. Игорь оставил девушку с попугаем и направился в блок к бывшему майору.
     - Есть разговор тет-а-тет, - начал Магин, обращаясь к Стракусу, после того как юноша покинул пассажирскую каюту, продолжил:
     - Мерлис, если я не ошибаюсь, ни мне, ни тебе, ни Крадусу лучше не попадать в руки спецслужб вашей планеты.
     - Безусловно.
     - Долго прятаться от них и от "пещерных" людей мы, скорее всего, не сможем. Найдут.
     - В этом я тоже уверен.
     - Как насчет бегства на Землю?
     - Ты приглашаешь?
     - Имею право. Я - единственный представитель далекой планеты на Брундагаке.
     - Твое предложение - самое сумасшедшее из всех, которые мне доводилось слышать. Может, поэтому я на него и соглашусь.
     - С первым решили, переходим ко второму. Думай, что делать с Равосом. Взять его ты можешь только под свою ответственность. На моей уже расположилась Егоса.
     - Парень останется со мной. Или погибнем вместе, или спасемся.
     - Договорились. Сейчас два часа отдыхаем - и ко мне. На первое заседание военного совета.

Глава 15
ПОВЕЛИТЕЛЬНОЕ НАКЛОНЕНИЕ

     Сонный газ выполняет свою функцию только в том случае, когда попадает в легкие. Геренписа сделала резкий выдох, отгоняя усыпляющие пары, и, падая на пилота, схватила его за горло. Она знала эффективное средство борьбы с желающими отправить ее на покой и надавила парню на сонную артерию. В результате жертвой стал тот, кто первым начал охоту.
     Пассажирка открыла дверцу и проветрила кабину антиграва. "Что ж, Зиргениес, теперь за тобой два долга". Женщина обезоружила летчика и принялась приводить его в чувство.
     - Оклемался? Не дергайся. Я научилась стрелять, когда ты еще под стол пешком ходил, детка. Будем считать, что в первый раз ты не расслышал мою просьбу. Повторяю: если мы срочно не отправимся в Рангоз, в твоей голове станет как минимум на одну дырку больше, - для наглядности к голове пилота был приставлен маленький пистолет.
     Чего не сделаешь, когда тебя просит женщина? Особенно если свою просьбу она подкрепляет такими весомыми аргументами. Любой мужчина станет покладистым.
     - Как прикажете, мадам, - и аппарат мгновенно поднялся в воздух.
     - Браслетики на ногах чувствуешь? - спросила блондинка, убирая миниатюрное оружие.
     - Да.
     - Это мои. Для непослушных мальчиков. Если вздумаешь показывать фокусы, произойдет сначала один кольцевой взрыв, затем второй.
     - Все понял. Извините, что обозвал вас деткой.
     Кольцевой взрыв обеспечивал уничтожение замкнутого обручем тела без какого-либо ущерба для окружающих. С помощью таких браслетов рубили деревья, резали трубы.
     - К твоему боссу я зайду, когда захочу этого сама, а не по его прихоти. Можешь при встрече так ему и передать. Хотя... в твоем нынешнем положении спешить к графу не советую. - Устроившись в кресле поудобнее, Геренписа спросила:
     - В котором часу мы сможем попасть в столицу?
     - Часов через восемь.
     - Я полагаю, тебе необходимо доложить о выполнении задания?
     - Да, - пилот несколько оживился.
     - Но раз уж ты его не выполнил, то и докладывать не стоит.
     За время совместной работы Геренписа хорошо изучила методы Зиргениеса и была уверена, что на такой случай у него наверняка припасено какое-нибудь кодовое слово о провале операции. Не питала она иллюзий и по другому поводу.
     - Минут двадцать у нас есть? Или граф уже организовал преследование?
     Пилот наконец осознал, с кем он связался. Блондинка, которой он дал бы от силы лет двадцать пять, знала все повадки его босса и просчитывала ситуацию на несколько ходов вперед.
     - Через пятнадцать минут начнется погоня, - честно ответил он.
     - У босса есть более быстроходные аппараты?
     - Нет, но имеются костюмы пилотов, позволяющие выдерживать повышенные перегрузки. Часов через шесть нас все равно догонят.
     - Когда догонят, тогда и будем решать проблему. А пока гони на полной.

***

     - У тебя какая группа крови по земной классификации? - спросил Радар, развернув в пассажирском блоке целую медицинскую лабораторию. Все необходимое оборудование находилось в том самом кейсе, из-за которого наделали столько шума в подземелье.
     - Никогда не интересовался. А тебе зачем?
     - Сейчас буду проводить расширенный анализ. Помнишь наш разговор на острове?
     - Не дамся, еще чего не хв