олове крутилось дикое множество. Не все из них относились непосредственно к делу, но все равно хотелось узнать, и что это за имя такое - Раплинт, и отчего у него на руках ни единого волоса, не бреет же он их, в самом деле, и почему он носит на запястье цепочку с медальоном в виде штурвала морского судна, вроде не должен иметь отношения к флоту... и так далее и тому подобное. Пожелание же было лишь одно:
     - Завтра я, буду дома?
     - Да.
     Больше мужчина не сказал ни слова. Он поднялся с кресла и направился к выходу, оставив ошарашенного Магина наедине со своими мыслями.
     "Вот это сюрприз! Человечество Земли вышло за пределы Солнечной системы, покорило черт знает какие расстояния! И никто ничего не знает. Невероятно! - Парень почувствовал гордость за соотечественников. - Какое тут может быть разглашение? Разве что выставить себя на всеобщее посмешище? А как он сыграл роль пьянчужки! От настоящего не отличишь. Вот ведь как выкладываются на работе!" Игорь пребывал в эйфории. Еще бы - проблема разрешилась сама собой: и домой тебя доставят, и с квартирой помогут. Чего еще желать?
     Дверь снова отворилась, и в комнату вошел другой мужчина с папкой в руках. Он направился к столу.
     "Сейчас напишу свою "Одиссею" и - домой! Жаль, копию на память не дадут". Негромкий щелчок прервал радужные планы землянина, а вошедший рухнул, так и не дойдя до стола. В голове незнакомца появилось маленькое кровавое отверстие. "О господи! Только не это!"
     Чистые листы бумаги закончили свой полет, когда в проеме показалась голова Мерлиса:
     - Рогис, уходим. Ты в опасности.
     - Кто тебя просил вмешиваться! - почти застонал Игорь. - Нашелся спаситель на мою голову! Без тебя все так хорошо складывалось!
     - Дело, конечно, твое, но тот, кого здесь называют Раплинтом, тебя обманул. Вот послушай.
     Из прямоугольной коробочки донесся знакомый голос, говоривший по-левертингски:
     - Я подобрал ключик к землянину, это оказалось совсем несложно.
     - Почему ты решил, что он тебе поверил? - спросил более грубый голос.
     - Да у него на физиономии было крупными буквами написано: "Сочту за честь помочь в столь великом деле". К тому же мы ничем не рискуем. Все, что он забудет написать, расскажет под воздействием адской машинки. Заодно и проверим мою гипотезу.
     У Магина почва начала уходить из-под ног. Только что его вознесли на умопомрачительные высоты и вдруг шмякнули сверху об пол... Как будто в подтверждение его мыслей из коробки донесся громкий шлепок.
     - Что это? - вздохнул землянин.
     - Один из них наступил на микрофон.
     Не зря Игорю показалась подозрительной речь "соотечественника" - она была абсолютно правильной. Без искажений звуков, без не правильных ударений, с четко выговариваемыми окончаниями слов, как у хорошего диктора. Самое странное, что также правильно он говорил и на местном языке. Естественно, Магин не мог за столь короткий срок постигнуть все тонкости брундагакского, но он запомнил, что Радар как-то обратил его внимание на ведущего телевизионной передачи:
     - Учись говорить, как этот диктор. Считается, что у него лучшая речь на континенте... У Раплинта была ничуть не хуже.
     - Что такое адская машинка? - Игорь встал.
     - Вещь, с которой лучше не встречаться. Хочешь, расскажу подробнее?
     - Не надо! - Магин сейчас походил на Отелло, ищущего, куда бы приложить свои руки. - Кругом одни сволочи!
     - А где Крадус?
     - Должен быть поблизости. Его раньше схватили. Стоп! А почему ты его назвал Крадусом?
     - Все объяснения, когда выберемся отсюда.
     - Согласен. Не одолжишь пистолет?
     - Держи. - Майор вытащил еще одну "пушку" - третью - из заднего кармана и передал Игорю. - Надеюсь, я не получу неожиданный подарок в спину?
     - У меня сегодня был непростой день, но с головой пока все в порядке.
     Попугай сам помог себя обнаружить. Он громко орал, обзывая двух ассистентов в белых халатах самыми заковыристыми научными терминами до тех пор, пока дверь помещения, в котором его держали, не рухнула от удара Мерлиса. Выбитая дверь еще не успела приземлиться, а бывший майор уже проник внутрь, и два выстрела не позволили мучителям птички поднять тревогу. Третий выстрел чуть запоздал. У ассистентов в этой же комнате находился руководитель. Со стороны входа его прикрывала приборная доска, но, когда мужчина включил сигнализацию, он демаскировался.
     - Юрджин Рондлан, назовите код аварийного вызова, - донеслось из динамиков сразу после того, как третий труп свалился на пол.
     - Я все горло посадил, тебя дожидаясь, - недовольно пробурчал Радар. - А Мерлис чем тут занимается?
     - Вырывает нас из лап некоего Раплинта. Человека, с сегодняшнего дня являющегося моим личным врагом.
     - Твой враг - мой враг, если тебе не жалко, - поддержал попугай своего хозяина. - Освободите меня поскорее.
     Пронзительный звук перекрыл голос птички, и в комнате замигало освещение.
     - Мужики, поторопитесь! Если мне не изменяет память, через пять минут тут все взлетит на воздух.
     Откреплять Крадуса было некогда, поэтому провода, соединяющие птичку с хитроумными приборами, были попросту оборваны.
     - Нам прямо, а потом налево, - указывал он дорогу в коридоре. - Здесь остановись и стукни по треугольному камню.
     Магин ударил, разбив хрупкую преграду.
     - Бери кейс, и сматываемся.
     Вначале они бежали по освещенным коридорам, но, когда беглецы попали в темноту, скорость пришлось значительно снизить, чтобы не поломать ноги о поверженных роботов. Вот и вонючая пещера, воспринимаемая теперь как манна небесная. И наконец звездное небо и шум моря. Успели!
     - Прошло девять минут и пятнадцать секунд, - сообщил Мерлис, когда они удалились метров на пятьдесят от замаскированной норы.
     - Ложись! - скомандовал Радар. Шум подземного взрыва прозвучал глухо, однако почву всколыхнуло ощутимо.
     - Лучше иметь пять минут в запасе, чем на секунду опоздать, - объяснил Крадус свою неточность в прогнозе и, спохватившись, спросил:
     - Который час?
     - Без трех минут полночь, - по-военному ответил Стракус.
     - Все-таки опоздали! Через полчаса отправляется экспресс в столицу. Егоса ждет нас с билетами на вокзале.
     - Еще не опоздали. У меня тут рядом Равос с машиной.
     - Чего же мы стоим?

***

     - Полковник, прибор практически не фиксирует ритмов работы мозга в человеческом диапазоне. Насколько я могу судить, в клетке самый обычный попугай.
     - Вы уверены? - Паркас был готов уничтожить и техника, и его аппарат, и пол-Миргада в придачу.
     - Так точно, - ответил подчиненный, чувствуя, что босс не в духе.
     - Можете быть свободны.
     Лорд Паркас не мог припомнить, когда в последний раз находился в таком скверном настроении. Пять минут назад он готовился праздновать победу, а в результате оказался у разбитого корыта. "Я начинаю тебя бояться, Нереса. Нельзя быть умнее своего начальника. Тем более нельзя это так нагло демонстрировать".
     - Пирлис! Вызовите ко мне капитана Варенкуса.
     "Ну что ж, герцогиня. Пора всерьез заняться твоими делишками".
     В кабинет вошел старейший сотрудник отдела. Когда-то Паркаса определили в подручные к Варенкусу, типу довольно скучному в общении и несимпатичному внешне. Однако была у него одна положительная черта, позволяющая до сих пор служить в самом престижном отделе "Тихого совета". Капитану за счет его тошнотворной кропотливости удавалось порой раскручивать самые "вялые" дела.
     - Присаживайтесь, капитан. У меня к вам крайне деликатное задание. Речь пойдет о нашей сотруднице, которая по косвенным (подчеркиваю - непроверенным) данным имеет некоторые отношения с графом Зиргениесом. Мне неизвестен характер этих связей.
     Может, она попросту спит с ним время от времени ради экзотики - не знаю. Но в последнее время граф пару раз перешел нам дорогу, что, сами понимаете, насторожит кого угодно.
     - Мне провести служебное расследование?
     - Нет. Постарайтесь как можно больше узнать о делах графа. Сделать это нужно без шума. Пока официально мы с Зиргениесом не воюем. Кроме вас, о задании никто не должен знать.
     - Сколько у меня времени?
     - Первые результаты я хочу видеть через пять дней.
     - Хорошо.
     Варенкус покинул кабинет, а полковник заметил новое сообщение из Тринзега на экране своего компьютера.

     "Объект наблюдения ведет себя чрезвычайно странно. Она допрашивает попугая и сильно обижается на его молчание. В ход пошли изощренные пытки, но единственная фраза, которую удалось добиться от бедной птички: "Ты у меня заговоришь, скотина". На попугае уже нет половины перьев. Я впервые встречаю подобный метод обучения пернатых разговорной речи".

     Полковник внимательно прочитал послание и усмехнулся: "Трудись, трудись, детка. Тебя за сегодняшний день обвели вокруг пальца дважды. Правда, первым разом воспользовался я".

***

     Нереса действительно измотала себя пытками упрямого попугая. Она уже догадывалась, что перед ней, скорее всего, не Крадус, но ведь надежда умирает последней. Поэтому сначала отдала концы птичка. Герцогиня глубоко вздохнула и без сил упала на кровать. Появилось сильное желание напиться. "Почему все так случилось? Попугая отобрали у того человека, с которым он и должен был находиться. Самого землянина убили, о чем свидетельствовали фото и рассказ Мокриса. А дальше пошли сплошные неувязки. Труп в указанном месте обнаружить не удалось. Только следы борьбы и кровавые пятна. Три часа они с Фердиниусом обыскивали сквер, обзвонили все больницы. Результат - ноль. Допустим, тело утащили и спрятали в другом месте. Но что стряслось с попугаем? Не подменили же его, в самом деле, пока я отсутствовала? А впрочем..."
     Нереса начала волноваться, но быстро взяла себя в руки. Стараясь не показывать вида, она внимательно присмотрелась к окружающей обстановке. "Дура я, дура! - мысленно воскликнула женщина. - Как я могла подумать, что любимый шеф оставит меня в покое?!"
     Капитан космической разведки вскоре заметила мельчайшие устройства из шпионского арсенала. С ее опытом работы сделать это было несложно, как-никак одну школу проходили. "Вот что значит - расслабиться на отдыхе". В комнате зазвучал сигнал дитезера.
     - Это я, - взволнованно сообщил Фердиниус. - Только что звонил поцарапанный парень, помнишь, у него еще рука на перевязи? Он сообщил невероятные вещи...
     - Еду к тебе, - перебила женщина и спешно отключила аппарат. Она была уверена, что и в переговорном устройстве не обошлось без постороннего вмешательства. "Нет, лорд Паркас от меня подарков больше не дождется". Если бы не этот Мокрис со своими причудами, герцогиня не оставила бы свой дитезер без присмотра, а теперь придется от него избавляться. Жалко.
     Сумку с аппаратом связи женщина оставила в прихожей, предварительно запретив Фердиниусу открывать рот.
     - Теперь говори.
     - Полчаса назад на вокзале видели всех четверых и попугая. Они садились в ночной экспресс до Рангоза. Живые и здоровые. Мистика какая-то. Пацан так перепугался, что сразу предложил вернуть деньги.
     - Заплати ему еще. Давно я не получала такую приятную новость.
     - Ладно, - пожал плечами мужчина.
     - И еще. Я обязательно должна быть в столице среди встречающих экспресс. Мне срочно нужен второй дитезер и человек пять надежных ребят в Рангозе.
     - А твой что, сломался?
     - Хуже.
     - Коллеги?
     - Скорее всего.
     - Плохо дело.
     - Хорошего мало, но есть идея. Срочно найди девчонку моей комплекции. Пусть наденет мои тряпки и отвези ее подальше и от Тринзега, и от Рангоза.
     - Думаешь, сработает?
     - Уверена. У меня тоже есть сюрпризы для коллег.
     Переса извлекла из кармана куртки два небольших браслета. Один предназначался для глушения ее собственного биологического излучения, по которому за ней может вестись слежка, а второй служил передатчиком и при включении транслировал в эфир как раз такое излучение. Герцогиня нацепила глушитель себе на руку. Затем одновременно включила оба аппарата.
     - Отдашь моей дублерше, - передала она Ферди-ниусу второй браслет, - сумку тоже.
     - А разве я с тобой не еду?
     - Нет, для достоверности лучше сопроводи "подсадную утку".
     - Хорошо. Сама поедешь или дать водителя?
     - Ночью в дороге хочу выспаться. Устала.
     - Тогда пошли к антиграву, как раз для таких случаев держу. Радары его практически не видят.
     - "Летучая мышь"?
     - Ага, только усовершенствованная. Отец подарил.

Глава 14
КОМАНДОВАТЬ ПАРАДОМ БУДУ!

     Резиденту эстину Бергиаманту, сектор Сирклан-три. Срочно. Совершенно секретно, код "альфа".

     Нештатная ситуация на стационарном посту номер четыре. Неожиданное появление объекта "К" вместе с аборигеном планеты Земля (сектор Варлан-пять) привело к гибели агента Рондлана и уничтожению базы. Подробности неизвестны. По непроверенным данным оба "гостя" не пострадали. Пытаюсь выяснить их местонахождение. Испытываю катастрофическую нехватку ресурсов.
     Региональный агент сектора Варлан-пять юрджин Раплинт. Планета Брундагак. Сектор Сирклан-три.
     Семь тысяч триста двадцать девятый цикл от великого исхода, тридцать четвертый день второй четверти.

     Региональному агенту сектора Варлан-пять юрджину Раплинту. Сектор Сирклан-три. Совершенно секретно, код "альфа-ноль".
     В связи с необычным поведением объекта "К" провести корректировку ПРОЕКТА по варианту Си. Аборигена изолировать (допускается ликвидация). К осуществлению операции привлечь местные ресурсы. Приоритет операции ноль-один.
     С момента получения данного сообщения вам надлежит считать себя временно исполняющим обязанности регионального агента сектора Сирклан-три.
     Резидент сектора Сирклан-три эстин Бергиамант.
     Семь тысяч триста двадцать девятый цикл от великого исхода, тридцать четвертый день второй четверти.

     Перед тем как отправиться в деревеньку неподалеку от Миргада, Геренписа подробно изучила данные о майоре Стракусе.
     Если судить по всем бумагам, то получалось, что майор - мужик в общем-то неплохой. Не бабник, от которых она в свое время устала, не пижон, каковыми блондинка считала большую половину сильного пола, и не слюнтяй. Последних она просто не переносила. Только одно обстоятельство несколько насторожило сыщицу поневоле. В разделе "Компрометирующие обстоятельства" имелась всего одна запись: "Чересчур скрытен, пока обнаружить не удалось". Попробуй его найди, если ни особых привязанностей, ни дурных привычек не имеется. Зацепиться не за что. Как он еще умудрился дослужиться до майора с такой приличной репутацией?
     То, что майор побывал в Северном текстроне, Геренписе стало известно сразу после разговора с Дранбасом. Зря она не прислушалась к внутреннему голосу, убеждавшему, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, когда легко приобрела безукоризненно выполненное удостоверение титулованной особы. Просто тогда захотелось хоть на время переплюнуть одного старого знакомого. Теперь придется отложить это до следующего раза, если удастся выкарабкаться из капкана.
     О том, что Стракусу не удалось без происшествий пройтись по улицам криминального района, Геренписе было несложно узнать после нескольких звонков нужным людям. Парни Обергюса, "хозяева" привокзального переулка, хотели позабавиться с мальчишкой, внезапно оказавшимся на их территории, но напоролись на жесткий разговор с вооруженным типом, прилично владеющим собственными кулаками. Применять оружие незнакомец не стал, посему расстались мирно. А пара сломанных ребер и вывихнутая челюсть в этом районе никогда не считались уроном. Обергюс еще заметил: "Легко отделались. Могли бы всей компанией сыграть в ящик".
     Скорее всего мальчишка, которого не дал в обиду майор, являлся водителем пропавшей "скорой помощи". Ни машину, ни шофера после злополучной перестрелки в медицинском блоке так и не нашли. Парнишку автоматически посчитали ликвидированным (зачем человеку в бегах лишний свидетель), а машину - сброшенной в речку за городом. В ее мутной воде можно надежно спрятать все, что угодно, вплоть до небольшого космического корабля.
     Геренписа отметила первую ошибку людей Дранбаса. Правда, они не знали о стычке в привокзальном переулке. Если Стракус вытащил парня из беды, значит, на это имелись веские причины. Что-то заставило беглеца взять себе напарника.
     Короткое досье на водителя - Авоса - содержало совсем мало информации. Предыдущее место жительства - деревня Барски. И все.
     Первый визит женщина решила нанести родителям пропавшего без вести водителя. Нужна была хоть какая-то ниточка, а там и до клубка недалеко.

***

     Дорога от Тринзега до Рангоза занимала почти сутки, и у путешественников оказалось достаточно времени для разговора по душам. Равоса и Егосу решили не посвящать в детали дела, оставив их в одном из двух занимаемых компанией пассажирских блоков. Несмотря на краткость визита в курортный город, юноше удалось воплотить мечту своего детства и посетить подводный дворец. Теперь его просто переполняли впечатления, не поделиться которыми он считал величайшим преступлением. В лице скромной деревенской девушки он нашел благодарного слушателя. Рогис, Мерлис и Крадус уединились в другом блоке. Их разговор имел совершенно иную направленность.
     - Я знаю, кто вы на самом деле, - начал разговор Стракус. - Первый раз тебя, - указал он на Магина, - я увидел на Земле и собирался устранить как ненужного свидетеля в деле Крадуса. Ведь основной моей задачей было обнаружить местоположение на Земле базы ученого, за которым моя бывшая организация следила уже полгода.
     - Почему бывшая? - попугай старался держаться подальше от рассказчика.
     - Мы с напарницей провалили ответственную миссию, и кто-то должен был понести за это наказание. Она оказалась хитрее. До такой степени, что под удар поставила не только мою репутацию, но и саму жизнь. В результате я пустился в бега.
     - И "совершенно случайно" встретил нас? - съязвил Радар. - Девушкам на ночь будешь рассказывать подобные сказки.
     - А как еще на вас можно было наткнуться? Только случайно. Жучок, который мне удалось поставить на твои перья, к тому времени замолчал. Иначе мои коллеги давно бы вас обнаружили.
     Радар собирался подробнее порасспросить насчет жучка, но землянин не дал ему возможности.
     - Но это же абсолютно нелогично, - присоединяться к тем, кого ищут, когда ты сам в бегах, - высказался он. - Или я чего-то не понимаю?
     - Все правильно. Но так же рассуждают и мои коллеги. Бывшие, - добавил он после короткой заминки. - Там, где ищут Крадуса, не станут искать меня, и наоборот. Да и не привык я убегать и прятаться. Всю жизнь был только охотником. Может, поэтому вчера вечером и решил проследить, куда вы так срочно решили уехать.
     - Твое любопытство спасло нам жизнь, - Радар вышел на середину столика, - но один поступок еще не говорит о том, что ты на нашей стороне.
     - Сейчас я только на своей стороне. Конечно, профессиональный интерес к ученому в образе птички у меня остался, да и твоя компания вполне устраивает, - кивнул майор Магину. - Но навязывать вам свое общество не собираюсь.
     - Мерлис, а что тебе еще удалось узнать на подземной базе?
     - К началу разговора я не успел, но мне удалось услышать, о чем Раплинт спорил с другим типом, перед тем как отправиться к тебе. Он утверждал, что проект начинает выходить из-под контроля и следует откорректировать катализатор процесса. Второй считал все произошедшее случайностью. Пару фраз твоего "cooтечественника" я запомнил дословно: "Произошло то, чего не должно было произойти. Птичка обретает собственные крылья, и это может свести на нет весь проект". Затем он скрылся за массивной дверью, а мне осталось только ждать удобного момента.
     - Крадус, а ты в пещере видел Раплинта?
     - Нет, меня сразу притащили в лабораторию и начали цеплять провода.
     - Дело в том, что твой вонючий хозяин на Земле, он же спаситель от зубов собаки и Раплинт - одно и то же лицо. И мне все эти игры в