" очень удивился, когда молодая женщина передумала рожать и вытащила из-под одежды подушку. Врачи попытались возмутиться, но Игорь с помощью денег Крадуса быстро решил возникшую проблему. Довольные друг другом, они расстались возле пункта проката автомобилей, куда их любезно подвезли медики. Там Мерлис взял машину класса Т-2.
     - Не нравится мне этот хвостик. Будем рубить, - майор начал снижение.
     Преследователи повторили маневр и приземлились рядом с аппаратом Стракуса. Из антиграва вышла невысокая светловолосая женщина с чемоданчиком и приветливо помахала ручкой.
     - Пойду поздороваюсь, - поправив очки, недоуменно сказал майор, - если не возражаешь.
     - Давай, только сильно не увлекайся, - разрешил Игорь, провозгласивший себя на военном совете командиром отряда.
     Против кандидатуры Магина никто не возражал, хотя Радар высказал свое особое мнение. Звучало оно не слишком лестно для землянина, которого, по заключению ученого, и землянином-то можно было считать лишь условно.
     Бывший барон отправился на свидание. Как только он вышел, антиграв блондинки взмыл в воздух и дернул в обратную сторону, словно убегал от своей хозяйки.
     - Майор Стракус, прошу вас не делать поспешных выводов. У меня чисто курьерская миссия. Мужчина остановился в пяти шагах:
     - Как вы меня нашли?
     - Меня попросил ваш начальник - лорд Дранбас. Причем настолько убедительно, что я не имела ни малейшей возможности ему отказать. О том, как я вас нашла, - разговор длинный и к нашей встрече отношения не имеющий. Все самое важное в этом конверте. Могу заверить - в нем никаких подвохов. Я проверяла, самая обыкновенная бумага.
     Стракус подошел ближе и взял конверт.
     "Здравствуй. В клешнях синего скорпиона иногда попадаются инородные вкрапления. Между прочим, твои ровесники".
     - У вас с собой есть компьютер?
     - Да, - женщина вытащила из сумочки небольшую плоскую коробку и включила ее, - держите.
     Майор повернулся так, чтобы блондинке не был виден экран, да упустил из виду, что в его зеркальных очках дисплей прекрасно отражался. Геренписа не стала информировать его об этом. "Он совсем с ума сошел? Нашел время в игрушки играть. Больше заняться нечем?"
     Стракус действительно вошел в сетевую игрушку для подростков и начал направо и налево крушить монстров. Видимо, у агента имелся опыт и в этой области боевых действий: в течение пяти минут он преодолел три уровня и встретился с гигантским, по сравнению с героем игры, скорпионом синего цвета.
     К одной клешне насекомого приклеился едва заметный клочок бумаги. Именно он сейчас интересовал игрока. "Введите пароль", - высветилось на экране после прямого попадания в белое пятнышко. Майор набрал код и вошел в файл письма.
     "В том, что тебя подставили, я ни минуты не сомневаюсь, но сейчас не тот случай, когда я волен принимать хоть какие-то решения. Поэтому возвращаться не спеши. Мой курьер может оказаться тебе весьма полезным. Имеет обширные связи в лагере наших клиентов. Ее маяк запрограммирован на уничтожение. Эквивалент гранаты УФ-4. Контрольная точка - шестнадцатый день восьмой декады. Отсрочка на три дня - код С2, полное отключение - С5 (смотри приложение). Сигнал слежения можешь отключить стандартной электронной отмычкой. Уверен, у тебя такая имеется. Со мной связь только через скорпиона. Если узнаешь какую-либо информацию о птичке, сообщи. Мне все больше кажется, что за ней стоят серьезные силы".
     Внизу строки меню предлагали "Ответить" или "Закрыть". Стракус выбрал вторую, и в тот же миг скорпион перекусил главного персонажа игры на две части.
     - Тебя как зовут? - незаметно для себя перешел на "ты" майор.
     - Геренписа.
     - Та, которую пристрелили в прошлом году? - с усмешкой спросил он.
     - Да.
     - И как же они тебя вычислили?
     - Благодаря твоему фальшивому бланку и моей глупости.
     - Прости, не хотел.
     - Имеешь возможность исправиться. Полковник говорил - у тебя теперь мой ключ к освобождению,
     - Он не обманул.
     - Могу ли я его получить?
     - Ты его обязательно получишь, но позже. А сейчас - прошу в машину.

     Резиденту эстину Бергиаманту, сектор Сирклан-три. Срочно. Совершенно секретно, код "альфа-ноль".

     Подключение местных ресурсов к выполнению операции себя не оправдало. Объект "К" в предполагаемом месте обнаружен не был. Приступаю к расширенному поиску с имеющимися в наличии собственными ресурсами.
     Временно исполняющий обязанности регионального агента сектора Сирклан-три юрджин Раплинт.
     Семь тысяч триста двадцать девятый цикл от великого исхода, тридцать пятый день второй четверти.

Глава 16
СУБЪЕКТ XXX

     "Чтоза сборище разнокалиберных идиотов? Какой дурдом устроил выездную сессию? И по какому признаку отбирали делегатов? Кого тут только нет. Во-первых, бледнолицый парень, записавший себя в инопланетяне, хотя по внешнему виду на идиота вроде не похож. Во-вторых, попугай. Мало того что говорит без умолку, так еще и считает себя ученым. Ничего умного он пока не сказал, и неизвестно, скажет или нет, зато как расписывает перед бледнолицым молодую девушку, забившуюся в самый дальний угол машины, прямо сутенер какой-то! Девушка пока молчит и производит впечатление более-менее нормального человека, но ведь, даже несмотря на смазливое личико и приличную одежку, которую ей явно купил кто-то другой, сразу видно, что она - простушка из деревни. И четвертый персонаж - совсем молодой парнишка, восторгающийся по любому поводу и без. Зачем они могли понадобиться скрывающемуся от "Тихого совета" майору? Какой ему от них толк? Одни неприятности. По большому счету, такую компанию должны были обнаружить в считанные часы. Вот это я влипла!" - размышляла Геренписа по пути к Рангозу.
     - Интересно, какова судьба попугая, которого у меня украли в сквере вместо тебя? - Магин в очередной раз попытался сменить тему разговора. Он чувствовал себя крайне неловко перед остальными из-за полунеприличных намеков Радара.
     - Думаю, ничего интересного своим похитителям он не сказал. Хотя спрашивать они умеют.
     - На вас напали возле отеля "Рицком"? - не удержалась блондинка.
     - Да, было дело. А вы откуда знаете? - землянин повернулся к ней лицом.
     - Один знакомый из Тринзега рассказывал о некоем крутом бойце. Но он уверял, что вас пристрелили во время инцидента с попугаем.
     - Его действительно убили. Ненадолго, - подтвердил Радар, после чего оценка блондинкой его умственных способностей снизилась еще на несколько пунктов.
     - Ваш друг - зоолог?
     - Нет. Он помогает другим решать их проблемы. За деньги, но практически в любых делах.
     - Хотел бы я знать, кому могла понадобиться птичка?
     - Заказчик обычно не оставляет своих координат. Могу лишь сказать, что это была женщина, умеющая постоять за себя, и, скорее всего, работающая на серьезную организацию, но в тот момент действовавшая на свой страх и риск.
     Стракус оторвался от рулевого управления:
     - Жгучая брюнетка с биоконгом в прическе и царскими замашками?
     - Биоконг он упоминал, но про цвет волос и все остальное разговор не заходил. Вы ее знаете?
     - Думаю, да, - мрачно сказал майор.
     - Она интересовалась только попугаем, - поспешила уточнить Геренписа.
     "Интересы у нее крайне разносторонние. Однако меня устраивают ее орнитологические исследования", - подумал бывший барон, пристально вглядываясь в зеркало заднего вида.
     Машина, которую им удалось взять напрокат (а точнее - купить, поскольку залоговая сумма, оставленная в кассе учреждения, даже превышала полную стоимость автомобиля), не имела ни сканеров, ни видоискателей. Обошлась она путешественникам недорого, но, самое главное, не пришлось оформлять никаких документов и предъявлять свои.
     - Слышишь, Радар? Тобой уже женщины интересуются, - сказал Игорь.
     - Пусть они лучше увлекаются модными туалетами. Вот Егоса... - и попугай снова принялся развивать излюбленную тему.
     Геренписа вспомнила свой разговор с Мокрисом. Когда она обзванивала всех знакомых в Тринзеге, хозяин казино "Космос" рассказал о необычном заказе, о трупе бледнолицего человека в сквере и о том, что его люди не только чуть не провалили задание, но и чудом остались в живых. Геренписа еще запомнила одну фразу: "Мои ребята сказали, что сражались с самим дьяволом, а их трудно чем-либо напугать".
     "И вот он, пожалуйста. Открытое лицо, приветливый взгляд. Может, он и инопланетянин, но на дьявола точно не похож", - сделала заключение блондинка.

     "Спасибо за доверие. За птичкой действительно стоят неизвестные силы. Кто - пока точно не знаю, могу лишь предполагать. Если мои предположения верны, мы стоим на грани глобального катаклизма. Когда появятся новые данные, сообщу".
     "Доверие - доверием, а маячок-то Стракус отключил", - усмехнулся полковник. Дранбас получил сообщение поздно вечером. "Что он имеет в виду под "глобальным катаклизмом"? Неужели все страшнее, чем я думаю? В таком случае у Стракуса теперь появилась реальная возможность реабилитироваться. Если с помощью майора удастся обнаружить тех, кто стоит за Крадусом, сам пойду в штаб стратегического планирования. А потом - хоть на пенсию. Главное, чтобы майор не спешил отпускать Геренпису. Она сейчас для него самый полезный человек". Полковник выбрал в меню "ответить" и начал писать.
     "Постарайся узнать, кто причастен к взрыву на загородном побережье Тринзега и к перестрелке на вокзале Рангоза. "Птицеловы" начинают активные поиски человека с севера. Удачи тебе".

     С помощью компьютерной обработки фотографии "трупа", позаимствованной у Мокриса, Нереса восстановила портрет бледнолицего незнакомца. Теперь его знали в лицо многие обитатели столицы, особенно те, кто не слишком дружил с законом. Герцогиня все-таки обратилась за помощью к Зиргениесу, после чего на нее заработала вся сеть преступного мира столицы. Капитан дальней разведки на этот раз постаралась более тщательно подготовить задание для подручных графа и решила принять самое активное участие в его выполнении. Попугая ей могут подсунуть любого, но второго такого мужчину, как встретившийся в курортном городе незнакомец, вряд ли удастся найти. По крайней мере на Брундагаке.
     Трое суток о Танцоре не поступало ни одного сообщения. "Неужели я ошиблась и они направились в другое место? - начала сомневаться Нереса. - Нет. Все факты указывают на Рангоз. Даже то обстоятельство, что маршруты Крадуса пересекались в столице, говорило о многом. Хоть на день, но он должен был заехать в столицу. А где попугай, там и землянин".
     Герцогиня расположилась в шикарном особняке, куда к ней стекалась вся поступающая информация. Она чувствовала себя настоящим полководцем с армией офицеров, солдат, адъютантом, наконец. Эту роль выполнял солидный мужчина лет сорока по имени Трен-кус. Он два раза в день приносил гронс и докладывал о наиболее значимых событиях.
     Положение командующего армией Нересе очень понравилось. Приятно, когда каждое твое распоряжение выполняется без малейшей оговорки. По приказу герцогини на основании фотографии были составлены наиболее вероятные фотороботы Танцора с разными вариантами грима. Во всех районах столицы работали группы, возглавляемые региональными руководителями, которые проверяли поступающие сообщения и определяли значимость донесений. К Нересе отправлялась только самая ценная информация.
     - Да, я слушаю, - герцогиня ответила на сигнал.
     - Мы нашли его, госпожа.
     - Уверены или как в прошлый раз?
     - Теперь никаких сомнений. Даже попугай вместе с ними.
     - Где?
     - Южный округ. Он, еще один мужчина и женщина сели в антиграв класса Т-2 у перекрестка Третьей и Восьмой улиц. Остановились за городом, недалеко от заброшенной шахты.
     - Чем они там занимаются?
     - Об этом сказать не могу. Мои люди прекратили слежку, как только их подопечные скрылись в тоннеле шахты. Там слишком много ответвлений. Мы сейчас шагах в ста от машины, ждем, когда "шахтеры" поедут обратно.
     - Маяк на машину догадались поставить?
     - Конечно.
     - Когда выясните, где у них берлога, сразу докладывайте.
     - Слушаюсь.
     - Конец связи.
     "Вот ты мне и попался, - Нереса почувствовала прилив адреналина в крови. Она находилась в двух шагах от главного приза. - Сегодня танцевать будем под мою музыку".

***

     - Эта база сейчас практически разрушена. Я обнаружил ее самой первой, когда увлекся старинными легендами. Здесь начались мои скитания, отправной точкой которых послужила одна древняя книга. Потом я нашел и другие герийские тоннели, функционирующие. Но вначале изучил письменность древней расы, прочитал настенные надписи, вычислил тайник с книгой...
     - В общем, жил полноценной жизнью ученого, пытающегося докопаться до постоянно убегающей истины? - прервал попугая Магин, опасаясь, что монолог может затянуться надолго.
     Они шли по тесной пещере, плавно углубляющейся в недра Брундагака.
     - Как тебе удалось сохранить все это в тайне? - спросил Мерлис, - Насколько я знаю вашего брата, чуть что найдете - сразу спешите растрезвонить на весь мир, чтобы поскорее стать знаменитым. Вот только упускаете один нюанс. Сначала вы попадаете под пристальное внимание спецслужб, и уже там решают - стоит ли кому-нибудь еще знать о ваших достижениях. По большей части на любого "выскочку" сразу заводится досье в специальном отделе "Тихого совета".
     - В то время я уже был стреляной птицей. После выступления с идеей трансмутации на меня обрушилось столько насмешек, что говорить о своей работе больше не хотелось. К тому же герийские тоннели - это скорее хобби, чем работа.
     - Вот это - хобби, достойное ученого, - одобрил Игорь. - Не то что...
     - Мы пришли, - перебил его Радар. - Здесь придется немного поработать.
     Крадус указал на груду камней, которые необходимо было убрать. За ними оказался круглый люк, замаскированный под огромный булыжник. Люк закрывал узкий спуск по наклонной трубе в коридор из светлого камня, ставший для Магина привычным. Правда, на этот раз освещения внутри не было.
     - Радар, а в этом тоннеле нет портала на Землю?
     - Может, и есть. Дело в том, что часть сооружения обвалилась от времени. Что за обвалом - неизвестно. Сам же я, даже потратив десятилетия, не смог бы разобрать возникшую преграду.
     - Тогда зачем мы сюда пришли?
     - Мне нужно посмотреть книгу. Все герийские сооружения, о которых я узнал, к настоящему моменту уничтожены, но я точно помню, что в книге упоминается база герийцев на одном из спутников. Хочу уточнить - на каком.
     "Странно, уж книгу-то он мог бы и с собой прихватить", - подумал Игорь, но вслух ничего не сказал.
     - Возле Свирнгада тоже находился тоннель герийцев? - Стракус вспомнил взрыв лаборатории и свою первую встречу с попугаем.
     - Да. Причем самый близкий к поверхности. Там много чего было интересного.
     - И трансмутатор там?
     - Ты что, был в числе тех, кто наступал мне на пятки?
     - В самых первых рядах. Я даже успел встретить тебя в образе птички и посадить маячок на перышки, прежде чем там все разнесло вдребезги.
     - Маячок, говоришь? - попугай задумался. - Может, тогда ты мне расскажешь, чем я занимался до того, как попал на Землю? Ситуацию в лаборатории перед взрывом я могу воссоздать до мельчайших подробностей. Сам запускал механизм ликвидации, затем вошел в камеру трансмутатора. Даже взрыв с высоты птичьего полета, как сейчас, помню. А дальше - словно и не было ничего. Какими-то урывками припоминаю установку ретранслятора в клюв, портал перед отправлением с Брундагака. Потом Земля, а точнее зубы дворняги и пьяный бомж, отбирающий добычу у зверюги. Я еще подумал, что он сам меня сожрет. Правда, потом все пошло нормально.
     Радар уселся на плечо Стракуса.
     - Я после взрыва две недели восстанавливался, поэтому о твоих передвижениях мне известно лишь по материалам, собранным другими сотрудниками отдела, - начал свой рассказ майор. - За это время ты был замечен в нескольких разных городах континента, но ничего интересного там не обнаружили. Еще через неделю ты перебрался в столицу и - исчез. Последний сигнал зафиксировали в районе космопорта. Сначала думали, что ты отправился на спутник шестой планеты, поскольку время исчезновения совпало с рейсом на Ако. Когда и там никого не обнаружили, решили поискать на Земле.
     - Зря я не провел эксперимент по трансмутации на ком-нибудь другом. Такой кусок памяти выпал! Жалко.
     - Не все так плохо, как могло бы быть, - успокоил его Магин. - С учетом того, что твой бомж оказался кем угодно, только не бомжем, вполне резонно предположить - он не случайно появился рядом. А раз так, в твоих мозгах могли серьезно покопаться. Вы же сами рассказывали про адские машинки для дезинфекции чужих мыслей.
     После слов Игоря повисла напряженная пауза. Не проронив больше ни слова, "шахтеры" добрались до просторной ниши в стене тоннеля.
     - Вот и моя книга, - попугай коснулся клювом серой стены.
     Странное сооружение в виде многоступенчатой пирамидки выросло из пола прямо на глазах. Присмотревшись, можно было заметить, что каждый ряд ступеней разделялся на одинаковые участки, словно плотно подогнанные друг к другу клавиши.
     - И где тут страницы? - Магин подошел к основанию полутораметровой фигуры.
     - Нажми на клавишу, - посоветовал попугай.
     - Спасибо, не надо. Один раз я уже нажал, причем сразу на три. После этого мне быстренько отбили (вернее - отрубили) желание нажимать на что-то по чужой указке.
     Геренписа подошла к сооружению и дотронулась до одной из клавиш. Сектор ступени опустился вниз, а прямо из вершины пирамиды появился желтый луч, который медленно развернулся в световое полотно с черными символами.
     - Да, такую книжку с собой не возьмешь. Интересно, сколько здесь страниц? - спросил командир отряда.
     - При желании можно посчитать. Страницы первого уровня вызываются нажатием одной кнопки, второго - двух, третьего - трех. Когда я пытался задействовать сразу четыре кнопки, мне сообщили, что аварийного блока питания недостаточно.
     - И ты можешь все это прочитать? - Геренписа впервые восприняла птичку как ученого.
     - Не все, но многое.
     - Вы тут пока почитайте, а мы с Мерлисом пройдем дальше по тоннелю, - Магин направился к выходу из ниши.
     - Идите. Здесь недалеко тупик, образовавшийся в результате обвала. Будьте там осторожны, - предостерег вдогонку Крадус.
     Пройти удалось всего шагов двести. Луч фонаря уперся в груду камней, полностью перегородившую проход.
     - Дошли.
     - Смотри, на боковой стене какой-то люк. Давай освободим его от камней? - предложил Игорь.
     - Стоит ли? Чужие игрушки лучше не трогать, себе дороже выйдет.
     - А вдруг там есть что-то ценное для нас?
     - Тогда погоди, я сбегаю за нашим крылатым "археологом". Пусть он разбирается. Вон еще неизвестная надпись на стене.
     Пока Мерлис ходил за ученым, Игорь полностью освободил заслонку от камней.
     - Что за дверца? - спросил он у подлетевшего Радара.
     - Написано: "вход в "Неолпар".
     - Пойдем?
     - Думаешь, до тебя никто не пробовал? Я полгода пытался туда войти, а потом бросил эту затею. Может, там и нет ничего. По крайней мере ни один из приборов, которые мне удалось притащить сюда, ничего необычного не показал.
     - Получается, я зря камни ворочал? - Игорь схватился за ручку люка и тут же отдернул руку. - Что за чертовщина? У вас каждый норовит либо кровь пустить, либо по лицу настучать.
     В свете фонаря всем стала видна струйка крови, побежавшая от указательного пальца к большому. Попугай ответить не успел, поскольку в следующую секунду заработало нитевидное освещение тоннеля, и овальная заслонка медленно отошла в сторону. Металлический голос произнес нечто неразборчивое.
     - Реконсервация, - перевел ученый, когда к ним подошли Мерлис с Геренписой. - Не зря ты камни ворочал - активировалась система обслуживания тоннеля.
     Радар говорил медленно, как заторможенный. Похоже, все происходящее я