атало! Я тебе не подопытный кролик и не собака Павлова, - Магин непроизвольно побледнел.
     - Егоса, посмотри на этого героя. Испугался! Великий укротитель коргенов боится обычного медицинского штепсона!
     - Радар, только не надо проверять меня на вшивость. Да, я боюсь вида крови. И, в принципе, не вижу в этом ничего зазорного, - Игорь разволновался не на шутку.
     - Скажите, а зачем медицинское обследование? Рогис болен? - встревожилась девушка. - Вроде не похоже. К тому же здесь не слишком подходящие условия.
     - Вот, послушай умного человека. Она дело говорит, - поддержал слова Егосы кандидат в подопытные кролики. - Хоть один человек на этой планете не имеет вампирских наклонностей.
     - Да как вы не понимаете! - возмутился попугай. - Я просто обязан проверить научную гипотезу. Сейчас у нас есть время, которого потом может и не быть. Ты спешишь попасть обратно домой или я? А насчет вида крови и дырки в коже можешь не беспокоиться. Штепсон - это тебе не шприц. Даю стопроцентную гарантию, ты ничего не увидишь и не почувствуешь.
     При словах "стопроцентная гарантия" землянина слегка передернуло.
     - Да? Недавно одна птица-говорун мне тоже начирикала что-то и про гарантию, и про сто процентов. А потом в гарантированно тихом месте пол скалы снесло. И никто не виноват. Может, это я сам так неудачно чихнул?
     - Нашел чем попрекать, - обиделся попугай. - Сознайся лучше, что себя пересилить не можешь. Но я действительно обещаю: ты ничего не почувствуешь.
     - Только труп ничего не чувствует, - пробурчал Магин.
     - До чего же ты становишься нудным, когда боишься. А еще в командиры собрался.
     Нерешительность - не самое лучшее качество руководителя, поэтому Игорь уверенно положил руку на стол:
     - Ладно, чего не сделаешь ради науки. Тащи свой штепсон.
     Гибкая трубка с присоской на конце была установлена, после чего заработало устройство из кейса.
     - Все, дело сделано. Можешь отсоединяться. Осталось только дождаться результатов. - Попугай углубился в изучение цветных картинок на небольшом экране.
     - Ты не сказала, как собираешься притормозить экспресс, - обратился Магин к девушке, с интересом рассматривавшей прибор Крадуса.
     - Это несложно. Моя старшая сестра сумела это сделать один раз, когда появлялась на свет. То же самое я хочу проделать сейчас, правда, не без обмана.
     - Не понял.
     - Когда у женщины начинаются роды, ее должны срочно доставить в ближайший медицинский пункт.
     - Ты хочешь сыграть роль беременной мамаши?
     - А что тут такого? - щеки Егосы слегка зарумянились. - Когда-то же придется. Нас высадят в ближайшем населенном пункте, а оттуда отправят в больницу.
     - Здорово! А там ты заявишь, что еще годика два потерпишь. Кого возьмешь на роль мужа?
     - Тебя, конечно. Я в своей жизни видела только одного мужчину без одежды.
     - Э... - только и смог произнести Игорь.
     - Этого не может быть! - закричал попугай, не отрываясь от экрана.
     - Я правду говорю! - обиделась девушка. - Чего он?!
     - Вы о чем? - недоуменно спросил пернатый ученый и, указывая крылом в экран, продолжил:
     - Тут такое! Знаешь, какой у тебя показатель по Критсу? Молчишь!? Девятнадцать и шесть.
     Радар сделал эффектную паузу, но в обморок никто не упал. Тогда он сделал второй заход:
     - А по Гримстолю вообще сорок, - слушатели продолжали оставаться равнодушными. Тогда Крадус не выдержал и заорал во все свое птичье горло:
     - У нормальных людей и тот, и другой больше пяти никогда не бывает!
     - Значит, я ненормальный, - спокойно констатировал Игорь. - Подумаешь! Может, у нас на Земле все такие?
     - За кого ты меня принимаешь? За ученого или шарлатана? Думаешь, я на вашей Земле подобные анализы не проводил? Там тройка - уже редкость.
     - Знаешь, Радар, если бы твои показатели мне хотя бы о чем-то говорили, я бы смог разделить твое удивление. А так, извини.
     Магину даже стало жалко великого ученого. Тот сообщил величайшую новость - и никакой реакции. Так чувствует себя человек, которому приходится объяснять смысл рассказанного анекдота, если собеседник начисто лишен чувства юмора.
     - Лет триста назад наши ученые обнаружили необычное свойство крови, которое обозначили как фактор разумности. Чуть позже была разработана шкала измерения по Критсу.
     - Кровь с мозгами? Это сильно.
     - Давай лучше назовем по-другому - с опытом. Чем дольше существует та или иная раса, тем выше становится этот показатель. За триста лет наблюдений на Брундагаке он изменился чуть больше чем на одну десятую.
     - Ерунда получается. Согласно вашей теории, моя кровь принадлежит расе, которая раза в четыре древнее здешней и раз в шесть старше земной?
     - Это если считать с нулевой отметки. На самом деле твои цифры свидетельствуют о большем разрыве. Факт.
     - Ладно, один показатель проехали. Чем еще порадуешь?
     - Второй показатель объясняет поведение коргенов. Он еще называется повелительным. Твою кровь можно переливать любому. Она перестраивается, согласно мозговым импульсам организма, но если они слабее, чем ее собственные, то настройка происходит на ритмы мозга владельца, то бишь на твои. Понятно?
     - Нет, - уверенно произнес мужчина.
     Попугай всем своим видом продемонстрировал, насколько ему тяжело работать с необученной аудиторией, и недовольно пояснил:
     - Коргены стали дистанционной, а биоконг - неотъемлемой частью тебя самого. И получается, что принести камень ты приказывал практически себе. Остается только один вопрос: кто ты?
     - До сегодняшнего дня я наивно полагал, что являюсь обычным человеком с планеты Земля. Ты вывалил на меня кучу невероятной информации и хочешь, чтобы я нашел ей правдоподобное объяснение? Да хоть всю кровь из меня выкачай... Погоди, погоди. - Магин задумался, пытаясь ухватиться за промелькнувшие в голове воспоминания. - Лет пятнадцать назад мы с отцом ходили в многодневку по глухим местам, где-то за Уралом. Меня укусила то ли гадюка, то ли еще какая-то живность. Не помню. В общем, когда отцу удалось добраться до ближайшей больницы, живым меня можно было считать разве что условно. Срочно требовалось полное переливание крови. А в поселке доноров - мой отец да незнакомец, утверждавший, что у него универсальная группа. Врачи решили - хуже уже не будет. Сделали частичное, насколько это было возможно. Отец потом рассказывал, что мужчина дал непомерное количество крови и даже не побледнел. Мне тогда действительно полегчало, а когда доставили в город, ничего обнаружено не было. Посчитали симулянтом. А я ведь чуть не умер.
     - Зато теперь мы знаем твою группу.
     - Раз всем подходит, значит, первая.
     - Нет. Группа крови повелительного наклонения, - многозначительно произнес попугай.
     - Неужели и такая встречается?
     - По крайней мере - в единственном экземпляре.
     - И что мне с этим богатством делать?
     - Ни в коем случае не попадаться в руки ни "Тихому совету", ни Раплинту. Если они догадаются провести такой же анализ, ты автоматически превратишься в резервуар ценнейшей жидкости - кровь из тебя будут качать ведрами.
     - Спасибо. Утешил!

***

     Сигналы антигравов-преследователей появились на экране на час раньше ожидаемого времени. Радары не смогли бы их обнаружить, поскольку эти аппараты принадлежали к классу "Летучая мышь". Хорошо, что небо было безоблачным, и две стремительные точки удалось легко распознать по оптико-электронной информации, поступающей со спутника, с которым в антиграве Геренписы имелась вполне приемлемая связь.
     - Это за нами, - указал на экран пилот.
     - Они нас тоже видят?
     - На такой скорости - вряд ли. Скорее всего, у них перегрелась обшивка, и связи со спутником "нет, а на радарах мы не видны.
     - Снижайся за тем лесом. Автопилот на твоей машине работает?
     - Да.
     - Настрой его на полет до Рангоза.
     Сразу после посадки и пассажир, и водитель покинули машину. Летчик запустил автопилот, аппарат поднялся в воздух и продолжил путешествие в беспилотном, а заодно и в беспассажирском режиме. Минут через пять вслед за ним над лесом пронеслись две черные машины.
     - Спокойной ночи, - пожелала водителю женщина и воспользовалась баллончиком с сонным газом. Попутчик теперь ей ни к чему, пусть поспит часиков десять на свежем воздухе.
     "Жаль, из-за этого я не успеваю к прибытию экспресса. Но ничего, Стракус и там должен оставить свой след. Не он, так его напарник. Главное, чтобы они не успели еще куда-нибудь уехать. Сколько тут до ближайшего населенного пункта?" - Геренписа достала портативный компьютер, с которым практически не расставалась, и вывела на экран карту местности. До города минут двадцать пешком. Там можно взять такси и часа через четыре быть в столице.
     - До Рангоза подбросишь? - спросила женщина у первого попавшегося водителя на стоянке.
     - Могу подвезти до центра города. Там сядете на столичную тачку.
     - Поехали. Только поспеши, тороплюсь. На центральной площади водитель изумленно воскликнул:
     - Надо же! Этого каким ветром прибило? Неужели сломался?
     Геренписа не могла поверить своим глазам. Прямо на площади красовался обтекаемыми формами экспресс Тринзег - Рангоз. На небольшом, свободном от домов пространстве двадцатиметровая махина смотрелась внушительно. Но почему?
     - Нет, не сломался, - пояснил таксист. - Кто-то заболел. Вон и медики приехали.
     Двое мужчин осторожно выносили молодую женщину с большим животом. За ними шел молодой парнишка.
     "Если освободилось место, почему бы мне его не занять? - подумала Геренписа. - Только сначала нужно убедиться: есть ли на самом деле в этом транспорте необходимый субъект".
     Она расплатилась, вышла из антиграва и, включив чемоданчик, направилась к экспрессу. Лампочка радостно сообщила о находке частыми включениями. "Умница! Нашла!" - похвалила себя женщина и двинулась к входу в салон. Лампочка стала мигать реже и вскоре погасла. "Только не это! Неужели батарейки сели?" Геренписа неплохо разбиралась в электронной технике, поэтому быстро отбросила первую мысль и начала искать глазами удаляющихся пассажиров. Взгляд упал на "скорую помощь", покидавшую в этот момент площадь. "Так вот кто вышел на незапланированной остановке".
     - Вы передумали ехать в столицу? - удивился таксист. Он засмотрелся на взлет громадины и задержался на площади.
     - Еще успею. Следуй за той машиной.
     - Она едет в больницу. Вам нездоровится?
     - Да! - рявкнула "больная" так, что у водителя пропало всякое желание задавать вопросы.

***

     До прибытия экспресса из Тринзега оставалось минут пятнадцать. Нереса держала в поле зрения своих помощников, взятых напрокат у некоего Хартиуса. Он выделил на весь вечер пятерых вооруженных бойцов. Всего за шесть сотен.
     Сегодня герцогиня была готова к любым сюрпризам. Она лично проинструктировала каждого. Помимо боевого оружия у ее людей было и паралитическое, предназначенное персонально для бледнолицего друга.
     Как ни старалась женщина изгнать его из памяти, незнакомец снова и снова возвращался. Усмехался одним взглядом, проникающим куда-то очень глубоко, в те уголки души, которые и сама Нереса старалась никогда не посещать. Казалось, парень видел в ней то, чего она о себе не знает. И это обстоятельство сильно пугало волевую женщину. "Посмотрим, что ты заговоришь, когда попадешь мне в руки", - отогнала она наваждение.
     Двадцатиметровая махина приземлилась на стоянке с пятиминутным опозданием, что само по себе было из ряда вон выходящим событием, да еще пассажиры не торопились покидать комфортабельный салон экспресса, что вконец разозлило капитана дальней разведки. Особенно не спешил выходить ее знакомый незнакомец. "Поганец, и тут заставляет нервничать".
     Одним из последних на выходе из транспорта показалось более светлое, чем у остальных, лицо и быстро скрылось в толпе других пассажиров. Когда долго ждешь - видишь то, что хочешь увидеть. "Ну, наконец-то", - Нереса подала знак первой паре, играющей главную роль в захвате, и двум другим, обеспечивающим подстраховку.
     Однако подручных герцогини опередили. Два мужика в сером подхватили ее добычу под белы ручки и буквально потащили к стоящей поодаль машине. Такого хамства капитан допустить не могла. Подстраховщикам была дана команда на ликвидацию нахалов, и в следующую минуту бледнолицего тащили в противоположную сторону другие сопровождающие.
     По-видимому, тот, кто противостоял герцогине, тоже неплохо подготовился и ввел в действие свои резервы. Ее четверых бойцов расстреляли прямо из машины, выскочившей из-за угла высотного стеклянного здания. Со стороны вокзальной площади антиграв не было видно, зато люди, находившиеся в нем, имели прекрасный обзор.
     Пятый боец являлся последним резервом. Он не стал ждать команды и метким выстрелом из лазерного ружья поразил машину, уничтожившую его соратников.
     Привокзальная площадь, мгновенно превратившаяся в театр боевых действий, напоминала сейчас растревоженный муравейник. Народ спешил покинуть ставшее смертельно опасным место.
     Нереса подала знак отхода единственному оставшемуся у нее подручному, поскольку на поле боя появились первые полицейские. Неподалеку от пассажирского антиграва одновременно совершали посадку пять стриппов.
     Но оказалось, что сражение еще не закончилось. Едва различимый хлопок оборвал жизнь последнего резерва, а второй уничтожил бледнолицее яблоко раздора. Стреляли с высотного здания, расположенного напротив летнего кафе, в котором герцогиня устроила свой наблюдательный пункт. Кто-то подготовился не хуже капитана дальней разведки. "Проклятие, второй раз убивают этого гада, но где его друзья, где попугай? Почему никого не видно?" Женщина не спешила покидать свое место за столиком, обдумывая сложившуюся непростую ситуацию.
     То, что работала не полиция, было очевидно. Они бы действовали в лоб, без подстраховки и огромными силами. Вон их сколько понаехало, не протолкнуться. Сотрудники "Тихого совета" устроили бы, скорее всего, обычную проверку документов еще в экспрессе или наполнили бы салон сонным газом. "Значит, не мне одной ты успел подпортить настроение, Танцор, - герцогиня присвоила своему противнику эту кличку, припомнив его необычную манеру двигаться под музыку. - Опять конкуренты. Да еще и неизвестные. Как бы не пришлось обращаться за помощью к "любимому" шефу". Тут Переса вспомнила свой последний разговор с Паркасом. "Нет. Лучше уж граф Зиргениес".
     Привокзальная площадь заполнилась людьми в синих мундирах и зеваками. Герцогиня присоединилась к толпе и постаралась подобраться как можно ближе к интересующему ее субъекту. Бледнолицый оказался совсем другим человеком, точнее, трупом совсем другого человека.
     "Молодец, Танцор!" - мысленно похвалила она свою несостоявшуюся добычу, проникаясь все большим уважением к загадочному незнакомцу. Пока полиция занималась убитыми, женщина поспешила к водителю экспресса.
     - По пути следования никаких происшествий не было? - задала она вопрос начальственным тоном.
     Светловолосый мужчина не рискнул спросить удостоверение личности.
     - Мы были вынуждены остановиться в Гарденске. Одна молоденькая дамочка вздумала рожать.
     - С ней было трое мужчин и птичка?
     - Да. Зеленая. Мы вызвали на вокзал медиков и передали роженицу с рук на руки.
     - Кто зеленая - роженица или птичка? - герцогиня добавила металла в голосе.
     - Обе, - чуть дыша, произнес допрашиваемый
     - Благодарю за помощь следствию.
     - Это мой долг, - облегченно вздохнул водитель.
     "Соображаешь, Танцор. Талант вовремя не оказаться в нужном месте дорогого стоит. Но все равно - от меня ты никуда не денешься".
     Перед Нересой теперь стояла новая задача: нужно было организовать поиски конкретного лица в конкретном месте. Она вытащила из кармана фотографию, позаимствованную у Мокриса: "Я догоняла. Теперь подожду".
     Наступившее утро просто завалило вчерашними новостями. Во-первых, около Тринзега обнаружили место огромного подземного взрыва. По предварительным данным речь шла о грандиозном сооружении с элементами герийских технологий. Паркас был склонен отнести это происшествие на счет своей подопечной, но на момент взрыва у герцогини было железное алиби. Под присмотром агентов полковника она занималась обучением зеленой птички разговорному языку самыми жестокими методами.
     Вторая новость, хоть и относилась к разряду неприятных, но не стала для лорда неожиданной: Нереса почувствовала слежку и обставила своих соглядатаев. Не помогли ни хитроумные приборы, ни опыт. Когда терпишь одну неудачу за другой, невольно задумаешься - не стоит ли за этим еще кто-либо, кроме злого рока. Размышлять герцогиня умела, в этом начальник космической разведки не сомневался.
     Третья новость, самая свежая, пришла из столицы и была наиболее шокирующей. Накануне вечером на привокзальной площади Рангоза развернулись настоящие боевые действия. По предварительному заключению полиции, причиной послужил молодой человек, цвет кожи которого выдавал в нем уроженца островов северного материка. Его не поделили между собой две вооруженные группы и, чтобы приз не достался никому, пристрелили, когда в ход событий решила вмешаться полиция.
     Фотография убитого прикладывалась к донесению. "Вот и съездил на курорт. Стоило тащиться в такую даль, чтобы схлопотать пулю на выходе из экспресса Тринзег - Рангоз". Полковник вспомнил фотографию другого бледнолицего с пометкой "неизвестен", полученную совсем недавно из курортного города. Тогда он отложил снимок как не заслуживающий внимания, теперь же его интерес к светлокожим резко возрос. Лорд открыл верхний ящик и, достав карточку, нажал кнопку вызова адъютанта:
     - Запросите в нашем северном отделении информацию на этого человека. Срочно.
     - Будет сделано. В приемной капитан Варенкус. Пригласить?
     - Через пять минут.
     Паркас закончил просмотр новостей с пометкой "главные". Теперь можно было принимать посетителей.
     - Не могу судить, насколько это важно, - сбивчиво начал свой доклад капитан, - но вчера вечером я просматривал снимки со спутника, после того как мне сообщили о приземлении черного антиграва на площади Закона.
     Варенкус всегда отличался несвязной речью, и понять с первого раза, что он хочет сказать, было непросто.
     - Что за черный антиграв?
     - Это машина класса "Летучая мышь".
     - Военные?
     - Нет. Я специально поинтересовался. Военные в нашем районе вчера полетов не проводили.
     - И кто? - полковник наконец понял, куда клонит капитан. - Зиргениес?
     - Да. У графа есть такие аппараты. Его машина вчера отправилась по направлению к Рангозу. Чуть позже двинулись еще две. Они догнали первую и сбили ее.
     - Зачем?
     - Этого пока выяснить не удалось.
     - Куда они делись потом? Вернулись?
     - Нет. Совершили посадку в загородном доме дочери графа. Западный округ столицы.
     - Это все?
     - Нет. Я внимательно просмотрел снимки. К сожалению, спутник ведет дискретную съемку. Посмотрите эти четыре фотографии. Разница между кадрами составляет пять минут.
     - Вижу. На четвертом расстояние между ними резко сократилось. Думаете, первый аппарат делал остановку в пути?
     - Предполагаю, что пилот предвидел свою участь и решил покинуть машину до ее уничтожения. Он, конечно, мог спрыгнуть и на ходу, для большей убедительности, но, видимо, был не один. Сразу вон за тем лесом, - Варенкус указал на снимок, - вполне удобное место.
     - Спасибо, капитан. Ваша наблюдательность заслуживает особого поощрения.
     - Я просто стараюсь добросовестно выполнять порученное дело.
     - Продолжайте в том же духе.
     Капитан вышел из кабинета, а лорд вызвал на экран монитора карту окрестностей Рангоза. "Настало время смещать область поисков к столице. Да и к графу пора заглянуть. Уже есть с чем".

***

     - Мне кажется, или за нами действительно "хвост"? - Магин указал на такси, следовавшее за их машиной.
     Медицинский персонал "скорой помощи