рекрываемая радарами. Специалистов по нашему профилю тут совсем мало, а Гердания - сплошные леса. Какие будут указания?
     - Ты сейчас в Стеренгаде? - Полковник уже смотрел на экране монитора карту местности, прилегающую к космопорту Ако.
     - Да. Расположился в гостинице "Зоруг".
     - Оставайся на месте. Жди сержанта Бургюса. Он подберет команду необходимых специалистов. Мне больше не звони, сам тебя найду.
     "Получается, корабль двигался к шестой планете на низкой скорости, а дюжина сторожевиков космической разведки, поднятых по тревоге, не смогла его обнаружить? Это какой же должна быть маскировка? Ладно, похитителем займемся позже. Сейчас важнее другое. Похоже, теперь моя очередь вести партизанское расследование", - подумал полковник.

***

     Занимая вдвоем одно сиденье спасательной ракеты, Игорь находился в очень тесном контакте с Егосой.
     - Ты такой горячий, - сказала девушка, обхватив его шею. - А почему руки холодные?
     - У нас есть поговорка: "Руки холодные - сердце горячее", - объяснил Магин.
     Сердце борца с кораблями-призраками стремилось выпрыгнуть из груди не только потому, что последние события существенно повысили уровень адреналина в крови. Самая, пожалуй, главная причина сидела сейчас у него на коленках. Несмотря на смертельную опасность и полное отсутствие шансов на безоблачное будущее (если ему вообще суждено быть), сейчас девушка находилась на вершине того эйфорического состояния, которое принято называть счастьем. Даже Радар, взглянув на парочку, сразу понял, что он лишний, и перебрался на переднее кресло к Геренписе.
     - Ты меня любишь? - прошептала Егоса. Игорь улыбнулся самому себе, крепче обнял ее и сказал:
     - Я долго пытался уверить себя в обратном, но так и не смог... Я тебя люблю.
     - А на Землю с собой возьмешь?
     - Обязательно. Сначала познакомлю с родителями, потом с Маргаритой Петровной.
     - А вдруг я им не понравлюсь?
     - Ты не можешь не понравиться.
     - Но я же не говорю по-вашему.
     - Это дело поправимое.
     - У вас там хорошо?
     - По крайней мере, гораздо спокойнее, чем здесь.
     - Эй, на заднем сиденье, приготовьтесь. Входим в атмосферу, - донесся голос Геренписы.
     Посадка оставляла желать лучшего. Парашют капсулы зацепился за высокое дерево, подвесив летательный аппарат в нескольких метрах от земли.
     "Опять прыгать", - обреченно подумал Магин.
     - Держись за кресло. Сначала прыгну я, когда скажу - отпускай руки. Буду ловить внизу.
     Второй этап приземления стоил Игорю ободранной коленки и синяка под глазом. "Не стоит подставляться под локоть даже той девушке, которая тебя любит".
     - Ну здесь и деревья - великаны! - восхитился землянин, потирая ушибленное колено.
     - Ничего удивительного, - принялся объяснять попугай, - деревья из Брундагака, а сила тяжести на Ако меньше. Вот они и поперли.
     - То-то, я думаю, Егоса мне показалась легкой, когда ловил. Думал - похудела в полете. Вот только рука у нее тяжелая.
     - Я не хотела, правда!
     - Понимаю. Если бы захотела - прощай глаз.
     - Да ну тебя! Вот сейчас возьму и обижусь.
     - А вот это в отряде не допускается. - Магин оставил игривый тон и строго спросил:
     - Геренписа, ты не заметила, где Мерлис приземлился?
     - Их парашют был виден в той стороне. - Она указала направление.
     - Тогда - вперед. Кто-нибудь умеет ориентироваться в лесу? Для меня три дерева - уже повод заблудиться.
     - Я в лесу, можно сказать, выросла, - радостно сообщила Егоса.
     - Значит, назначаешься проводником.
     - Слушаюсь, командир!
     - Геренписа, как ты думаешь, они далеко от нас приземлились?
     - За полчаса мы должны найти друг друга.
     - Да, сейчас я полечу вперед, и мы их быстро найдем. - Радар решил взять решение главной задачи в поисках на себя.
     - Отставить. - Магин напомнил, кто здесь командует парадом. - Ты уверен, что этот лес безопасен для попугаев? Хищник не будет слушать объяснений по поводу твоей учености, сожрет - и все.
     Игорь на всякий случай достал райтс. Перед побегом они разделили оружие по группам. Один достался землянину, а второй остался у Пирлиса.
     - Ты думаешь, эта пукалка поможет? - подал голос ученый. Смелости в нем заметно поубавилось. - Здесь не только деревья большие.
     К счастью, никого крупнее зайца на пути не встретилось, да и тот прошмыгнул серым пятном, никто из путешественников даже испугаться как следует не успел.
     - Крупные у вас тут кролики водятся. Надо было пристрелить на ужин, - шепотом, чтобы не услышала впереди идущая Егоса, сказал землянин.
     - Это была крыса, - разочаровал его попугай. - Она несъедобная.
     - Вы посмотрите, какая прелесть, - донесся звонкий голосок проводника, и все замерли, увидев указанную "прелесть".
     Егоса гладила по спинке выбежавшего к ней кабанчика. Небольшого такого, чуть выше пояса любительницы животных. И клыки у него были совсем маленькие, сантиметров тридцать, не больше, и взгляд налитых кровью глаз почти добрый - от такого сразу хочется залезть на самое высокое дерево, чтобы оттуда получше рассмотреть симпатичное животное.
     Магин инстинктивно сжал оружие, но услышал предупреждение попугая:
     - Не вздумай, это детеныш крупсана. Где-то рядом ходит мамаша.
     - Детеныш?!
     - Я же тебе говорил, тут не только деревья большие.
     Маленький крупсан был совершенно не против, чтобы ему чесали холку и дальше, но грозный рык из глубины леса насторожил животное. Детеныш дернулся, сбив с ног девушку, и скрылся за деревьями.
     - Егоса, я запрещаю тебе приставать к местным. - Магин поспешил помочь девушке встать.
     - Он не хотел меня толкнуть. Просто испугался, - мгновенно ринулась на защиту крупсанчика девушка.
     - А тот, кого он испугался, случайно не идет по следу... - Слова застряли в горле Магина. Что-то огромное бесшумно промелькнуло за деревьями. - По деревьям лазить умеешь?
     Голос больше походил на хрип.
     - Всем на деревья, - скомандовал землянин. - Быстро!
     Он схватил райтс двумя руками и направил в сторону опасности. "Может, хоть раз успею выстрелить". Женщины кинулись выполнять приказ, а прямо перед Игорем выскочила черная кошка ростом выше взрослой лошади. Хищник ожидал увидеть совсем другую жертву и поэтому на мгновение опешил.
     Магин попытался воспользоваться предоставленной паузой и нажал на курок. Раз, второй, третий. Пистолет не работал - Пирлис решил не рисковать и вручил Игорю оружие с испорченными патронами, а проверять было некогда. "Пожалуй, мне поздно искать свое дерево, - подумал землянин, собираясь с силами. - Сейчас можно рассчитывать только на помощь биологического защитника".
     Однако помощь пришла совершенно с другой стороны. Не зря Радар говорил, что мамашка крупсана находится поблизости. Хищник преследовал ее детеныша, и она выбрала мудрый способ спасения - устроила засаду на охотника. Крупная самка покинула место укрытия, и ее клыки вонзились в бок черной кошки. Рев на время оглушил Магина, и он не сразу расслышал слова подлетевшего попугая:
     - Надо скорее уходить, в чью бы пользу ни закончилась эта схватка. У победителя вряд ли будет благодушное настроение после ее окончания.
     Женщины спустились вниз, и отряд снова двинулся в путь, стараясь как можно быстрее удалиться от места лесной трагедии.

Глава 19
НЕ БУДИТЕ СПЯЩЕЕ ЧУДОВИЩЕ

     - Нельзя нам разжигать костры на ночь. - Игорь отверг предложение пернатого ученого. - Это все равно, что сообщить Пирлису точное месторасположение нашего отряда. Он при расставании очень надеялся на скорую встречу. Хочешь оказать ему помощь?
     - Ако - не Брундагак. Пока он соберет необходимых людей, не одни сутки пройдут.
     - Может, ты и прав, но мне как-то не хочется снова за решетку. Даже если там будут хорошо кормить.
     - Без огня мы имеем все шансы послужить кормом какому-нибудь хищнику, - возразил Магину попугай. - А теперь благодаря этому агенту "Тихого совета" мы еще и без оружия.
     - Ошибаешься. Именно благодаря ему мы как раз при оружии. Что же касается патронов... Любой здравомыслящий человек на месте Пирлиса предпринял бы меры безопасности. Кто знает, что у нас на уме? Это мне нужно было заранее проверить пистолет. - Игорь вытащил магазин. - Равос, у тебя ничего не осталось из боеприпасов?
     - Одна обойма. Я ее припрятал как память о боевом крещении.
     - Обойму можешь оставить, а патроны давай сюда.
     После встречи с грозными обитателями леса пассажиры первой спасательной капсулы получили такой энергетический заряд, что пронеслись по густому лесу, как по полю, и достаточно быстро наткнулись на второй экипаж. Хотя вопрос о том, кто кого обнаружил, оставался спорным: при забеге немногочисленный отряд создавал столько шума в тихом лесу, что не мог не привлечь внимания Мерлиса. В особенности когда к треску ломаемых сучьев добавились громкие проклятия попугая, который не вписался в один из поворотов, маневрируя между деревьями. Заблудиться Крадус боялся сильнее, чем встретить хищника. Поэтому, потеряв людей из виду, он попросту начал паниковать. Вероятно, храбрецы среди этой породы птиц попадались редко. Однако по сравнению с остальными, у Радара было больше шансов выйти сухим из воды. Успокоился он лишь после того, как Егоса посадила попугая себе на плечо.
     Магин зарядил пистолет и отдал его Мерлису.
     - Все равно ты стреляешь лучше. Оглядевшись вокруг, Игорь попросил пернатого ученого:
     - Пока еще совсем не стемнело, поищи дерево пораскидистей. Будем там пережидать ночь. Надеюсь, все крупные хищники ходят только по земле.
     Перекусили какими-то лепешками, захваченными на корабле из пищевого автомата. По твердости они напоминали Игорю крекеры, а по вкусу жареную печень. "Наверное, опять синтетика, но хотя бы вкусная".
     После ужина к майору подошел Равос:
     - Вы обещали научить меня обращаться с оружием.
     - Обещал - значит, научу. - Стракус вытащил обойму и передал ствол юноше. - Основные правила при стрельбе...

***

     Отряд сержанта Бургюса прибыл на Ако ранним утром. К тому времени транспорт, оружие и другое оборудование для его группы из пятнадцати человек было уже приготовлено. На спутнике шестой планеты не было таких арсеналов, как на Брундагаке, однако за большие деньги и здесь можно было достать вполне приличное снаряжение. Паркас лично открыл счет на имя Пирлиса в Стеренгадском отделении государственного банка.
     - Их пятеро плюс попугай. Двоих можно сразу исключить - балласт, - делился своими наблюдениями Пирлис. - Это молодые парень и девушка, им нет и двадцати.
     - Попугай тоже особых хлопот не доставит. Нам объяснили, как с ним быстрее справиться, - усмехнулся сержант. - Остаются еще трое.
     - Командиром у них считается бледнолицый. Личность неординарная, умеет быстро оценить обстановку и принять нужное решение. Что он собой представляет как боец, мне выяснить не удалось - не было подходящего случая. Есть один нюанс, в случае чего может пригодиться: бледнолицый питает слабость к юной дамочке, о которой я говорил раньше. Еще одна женщина постарше - блондинка.
     - Про эту можешь не рассказывать, босс дал некоторые инструкции. К ней просили отнестись с особой осторожностью.
     - Обратите внимание на коренастого типа с рыжей прической. Мне показалось, что это крепкий орешек.
     - Ладно, повяжем всех, а там разбирайтесь. Любой из моих орлов стоит десятка крепких орешков. Показывай, где они приземлились.
     Пирлис во время путешествия на спутник не спешил совершить приземление. Он немного покружил над лесом и внимательно проследил за двумя экипажами своих недавних соратников, чтобы иметь представление, где их потом искать.
     - Приблизительно в этом районе. - Адъютант очертил место в провинции Гердания.
     - Мертвая зона? - уточнил Бургюс. - Ничего, найдем. Обычная связь там не работает. Надеюсь, хоть примитивная рация у нас будет?
     Пирлис выложил одну коробку.
     - Грангис, глянь, это по твоей части. - Сержант передал прибор мужчине лет сорока пяти.
     - Я взял лучшее из того, - что удалось достать, - объяснил свой выбор адъютант Паркаса.
     - Вполне приемлемо, - слегка поморщившись, сообщил Грангис.
     - Мы расставим сенсоры в точках наиболее вероятного выхода беглецов из леса, а сами будем ждать, когда рыбка клюнет. - Бургюс удовлетворенно потер ладони. - Наверняка пойдут к населенным пунктам, ближе к людям, к транспорту. А значит, намечаются только три возможных варианта.
     - Мне еще раз звонил полковник, убедительно просил взять всех живыми.
     - Считай, что уже взяли.
     - Когда отправляемся? - спросил Пирлис.
     - Нянька нам не нужна, - строго посмотрел на него сержант. - Задание получено и будет выполнено. "Товар" привезем на это же место. Самое позднее - через три дня.

***

     - Стракус, не хочу показаться назойливой, но, кажется, срок моего имплантата подходит к концу, - блондинка застегнула комбинезон и поправила прическу. - Твой босс предупреждал, что за три часа до финального аккорда начинается тиканье. По-моему, я уже слышу бой часов у себя в правом плече.
     - Прости, забыл. Доставай свой компьютер.
     Электронный ключ на продление времени включения бомбы майор скачал в отдельную директорию и установил пароль. Он догадывался, что такому специалисту, как Геренписа, не составит большого труда взломать любой код. Но даже добравшись до ключа, без инструкции по применению задействовать программу было практически невозможно.
     С момента окончания университета компьютер стал неотъемлемой частью самой Геренписы, без него блондинка уже себя не представляла и на всякий случай всегда имела резерв. Тот, что она обычно носила в сумочке, был поврежден при перестрелке, однако его дублер, который был вдвое меньше и содержал т же информацию, всегда находился в одежде женит ш. Был еще третий, совсем крошечный, спрятанный в таком месте, что найти его без специального оборудования представлялось делом сложным. Даже при обыске с пристрастием.
     Майор активизировал программу и приложил серую коробочку к плечу женщины. Сигнал зуммера подтвердил выполнение операции.
     - Не забудь через три дня напомнить об имплантате. У тебя там бомба.
     - А разве ты ее не уничтожил?
     - Я не успел скачать ключ уничтожения, только программу отсрочки. К тому же, где гарантия, что этот ключ не детонатор?
     - Ты полагаешь, Дранбас может оказаться такой сволочью?
     - Он профессионал, а профессионалу незачем лишние свидетели.
     - Ты тоже профи. Тогда объясни мне, почему Равос до сих пор живой?
     - Я, если ты помнишь, с некоторого времени на организацию не работаю, - хмуро взглянул "профи" на блондинку.
     - И чего я в тебе нашла? Не пойму. Угрюмый, замкнутый, неласковый. Одним словом - мужлан.
     - Уж какой есть.
     Диалог происходил в некотором отдалении от общей группы. Отряд уже выбирался из леса. Это было заметно по изменившемуся пейзажу вокруг. Деревьев стало меньше, попадались полянки и просеки, мусор и кострища наглядно свидетельствовали о близости цивилизации.
     - Будем двигаться дальше. - Магин поднял свой маленький отряд с последнего перед выходом к поселку привала. - Где Мерлиса потеряли?
     - Ничего, он догонит. Никуда не денется, - ответила Геренписа, недовольная недавним разговором с майором.
     - Мы пошли! - крикнул Игорь и, уже обращаясь к Радару, решил уточнить:
     - За час до поселка доберемся?
     - Думаю - раньше, если некоторые не будут сильно тормозить движение, - кивнул он в сторону блондинки.
     - Равос, задержись на пару минут. Вдруг у твоего напарника возникли проблемы? - Игорь имел в виду трудности пищеварительного характера, но озвучивать их не стал. - И сразу за нами. Хотелось бы до вечера покинуть лес. Перспектива спать на дереве вторую ночь не воодушевляет.
     У Стракуса действительно возникли проблемы, но не те, о которых подумал землянин. Они явились в виде трех человек, стремительно навалившихся на бывшего барона. Бургюс не зря хвалился своими парнями. Действовали они четко, слаженно и, самое главное, эффективно. Майор скорее инстинктивно почувствовал опасность и успел отразить натиск со стороны первого нападавшего, но двое других, задержавшихся на долю секунды, не дали Стракусу возможности даже развернуться. Удар резиновой дубинки лишил его чувств, после чего осталось только упаковать первого клиента.
     Равоса взяли еще быстрее. Неожиданно появившаяся за спиной юноши фигура лишь дотронулась до его шеи - и паренек беззвучно свалился на руки напавшего.
     Игорь почувствовал неладное, когда они оказались вдвоем с Геренписой на небольшой полянке. Егоса, как всегда, увидела небольшую зверушку и убежала со словами: "Я на секундочку". Радара тоже не было слышно.
     - Очень хотелось бы ошибиться, но, по-моему, на нас открыли сезон охоты, - сказал он блондинке.
     - С чего ты решил?
     - Внутренний голос, наверное, подсказал.
     - Правильно он тебе подсказал, но слишком поздно. - На поляне со всех сторон появились люди в маскировочных костюмах.
     - Ребята, а вас тут не слишком на нас двоих? - Землянин насчитал двенадцать человек.
     - Кримгюс, закрой ему пасть, много болтает. Да поехали домой, - из-за дерева появился тринадцатый.
     Худощавый мужчина одного роста с Магиным не спеша подошел к нему и сделал резкий атакующий выпад. Рука со свистом резанула воздух. Промах? Нападающий сильно удивился, но виду не подал - профессионал всегда готов к неожиданностям. Он автоматически задействовал целый каскад хитроумных движений, нацеленных в самые уязвимые места противника. И снова безрезультатно. Соперник продолжал ускользать, а от его блокирующих ударов заболели кости.
     - Ты гляди, а он чего-то может. - Сержант Бургюс с уважением посмотрел на землянина. - Жаль, развлекаться некогда. Помогите Кримгюсу, я не собираюсь торчать в этом лесу до вечера.
     Еще трое решили поучаствовать в схватке. "Развлекаться вздумали! - Игорь начинал злиться и почувствовал, как новые силы наполняют тело. - Сейчас я вам устрою развлечение". Удар сразу двумя руками отбросил Кримгюса на край поляны, где тот в полете наткнулся на ствол дерева. "Вы сами этого хотели", - Магина охватила нечеловеческая жажда разрушения. Он, словно одержимый, рванулся навстречу неизвестным бойцам. Появившаяся на лице улыбка теперь не отличалась тем притягательным обаянием, которое было характерно для парня. Оскал вампира в предвкушении свежей крови представлялся вершиной благодушия по сравнению с нынешним обликом Игоря. Подобные метаморфозы не остались незамеченными в рядах нападавших. Геренписа, стоявшая за спиной Рогиса, впервые в жизни увидела, что такое "волосы дыбом".
     Землянин ощутил слабый озноб, словно его кожа покрылась тонкой коркой льда. Тонкой, но очень жесткой и прочной. Теперь удары противников не причиняли ему боли, даже те, которые оставляли ссадины на их собственных пальцах. Осознание непобедимости захлестнуло человека с головой. Включились неведомые ему инстинкты зверя, свирепого хищника, загнанного в угол и стремившегося теперь разорвать на части всех охотников и, главное, знавшего, как это сделать. Три секунды понадобилось Магину, чтобы в буквальном смысле слова смести первую преграду на пути к сержанту Бургюсу, человеку, отдававшему приказы.
     - Уничтожить! - крикнул командир пришельцев, указывая на страшного бойца.
     С приказом сержант опоздал. Монстр, проснувшийся в человеке, оказался настолько стремительным и чудовищно сильным, что ни один из команды Бургюса просто не успел воспользоваться оружием.
     Лишь после того как пал последний противник, Магин остановился. В голове постепенно прояснялось, хотя все тело буквально трясло. "Кто я? - с испугом подумал землянин. - Человек или чудовище?" Взгляд упал на окровавленные руки. Он тупо смотрел на кровь врагов. Сейчас она не вызывала предательского помутнения в глазах. "Это точно не я. Не молодой человек, спокойно живший в тихом районе Москвы, который лишний раз и мухи не обидит. Надо что-то д