, по-моему, нас хотят ограбить. Оказывается, мы владеем несметными сокровищами, а некоторые хотят их отобрать. И после всего этого я еще должен считать тебя соотечественником?
     - Насчет соотечественника я не так уж сильно приврал, как тебе кажется. На отсталой планете Земля я прожил в три раза дольше, чем ты. И за весь этот период герийцы там не появлялись. Возникает один простой вопрос: откуда взялся ты?
     - При чем здесь я и твои герийцы? Я их тоже никогда не видел.
     - Хочешь сказать, что ты таким родился? Со всеми признаками давно исчезнувшей расы? Чудес не бывает.
     - Так вот в чем дело! Значит ты, работая уездным шпионом, проворонил важную персону у себя под носом. Теперь желаешь, чтобы кто-то помог реабилитироваться перед начальством. Сочувствую, но мне-то какой резон отвечать на вопросы?
     - По большому счету - никакого. Всю информацию из тебя выжмут в другом месте и другими методами. Я лишь могу предложить в обмен кое-какие сведения, которые могут интересовать вас обоих.
     - А что, тебя в звании повысят, если узнаешь что-нибудь ценное? - вмешался попугай.
     - Надеюсь, что больше не придется возвращаться в такую дыру, как Земля. Я раньше на Брундагаке работал, пока не проштрафился, - зачем-то разоткровенничался Раплинт. - Здесь перспектив больше.
     - Пожалуй, в этом есть смысл, - Игорь решил использовать заинтересованность чужака. - Но, чур, сначала задаю вопросы я. Согласись: у нас с Радаром положение куда хуже твоего.
     - Договорились
     - Тогда первый: где мы сейчас находимся?
     - Местное название: Парангас, спутник Регона, восьмой планеты местной звездной системы. Здесь мы нашли самую большую базу герийцев.
     - Мы - это кто?
     - Представители великой империи Аадаваны. "И тут проклятые империалисты", - возмутился про себя Магин, но вдаваться в подробности не стал:
     - Где находится трансмутатор Крадуса?
     - Нигде. Такого прибора никогда не существовало.
     - Очень интересно. А как же тогда ты объяснишь существование Радара?
     - Биологический киборг, - невозмутимо ответил Раплинт.
     - Киборг? Организм, нашпигованный электроникой? Но этого не может быть! - В маленькой голове большого ученого просто не укладывалась ошеломляющая новость. - Вы сделали из меня робота? Да как вы посмели?!
     - Жаль было терять первоклассного специалиста по герийскому языку. Поэтому все, что успели, мы скачали из умирающего мозга. Кое-какие пробелы пришлось заполнить самостоятельно, часть информации стерли. Так что идея трансмутации нам очень пригодилась.
     - Почему вы создали именно попугая? - Игорь даже не решался представить, что сейчас творится в душе его друга.
     - Говорящий попугай мало кого удивит, и живут они долго.
     - Значит, я - это совсем не я, - продолжал возмущаться ученый, - а просто набор воспоминаний в цифровом виде, втиснутый в комок мяса, нашпигованный перьями? Рогис, пообещай мне, что убьешь этого гада.
     - С удовольствием бы, но ты ведь знаешь - я не даю невыполнимых обещаний. Разве что женщинам, и то лишь в самых критических ситуациях, - вспомнил Магин случай в подводной лаборатории.
     - Крадус, если тебе станет от этого легче: в птичке есть крохотная часть мозга погибшего ученого. Наши медики утверждают, что она отвечает за подсознание, - снисходительно проронил Раплинт.
     Покровительственный тон тюремщика лишь подлил масла в огонь эмоциональных речей Радара, который снова бросился в словесную атаку.
     Пока попугай изливал свой гнев на Раплинта, в голове землянина зрел план бегства. Первый этап подготовительных работ был пройден, о чем свидетельствовала узкая щель кормушки. Оставалось уточнить место, где находится выключатель. Пришлось прервать бурное выступление Крадуса, который сразу обиделся на то, что ему так нетактично перекрыли кислород во время исполнения лебединой песни. Он отошел подальше от человека и переключил свое внимание на символы.
     - Я подозреваю, что вы руководствовались не только благими намерениями, превращая умирающего Крадуса в живого Радара. Ведь зачем-то птичку отпустили? Да еще помогли на Землю переправиться.
     - На то были веские причины. Птичка является ключевой фигурой в огромном ПРОЕКТЕ колонизации планеты, я бы сказал - катализатором всего процесса. А чтобы в ходе его реализации возникало как можно меньше осложнений, сначала было необходимо выведать все козыри местной цивилизации. Мы подозревали, что брундагакские ученые нашли способ перемещать сознание людей на другие планеты. Следовало это проверить. Ученый, имевший понятие о герийских тоннелях, лучше всего подходил для такой роли. Сначала мы подкинули "Тихому совету" интригующую информацию, а затем перебросили птичку на Землю. Вскоре там объявились брундагакские шпионы.
     - Те, кто устроил пожар в квартире Маргариты Петровны?
     - Мараг... кого? - простое русское имя застряло посередине горла аадаванца. Прокашлявшись, он решил не рисковать попусту и продолжил:
     - Да. Они хотели обнаружить логово Крадуса на Земле, поскольку потерпели фиаско здесь. Ты им сильно помешал, зато помог нам ускорить их обнаружение. Пытаясь устранить, как они думали, помощника ученого, шпионы раскрыли себя.
     - Получается, я уже тогда работал на вас. Бесплатно. А ты в благодарность при первой же встрече решил пропустить меня через адскую машинку.
     - Я тоже обязан выполнять определенные инструкции. Ты должен был погибнуть еще на Земле при столкновении с роботами в герийском тоннеле. Не говоря уже про место прибытия на Брундагак. Вот скажи, как тебе удалось выбраться с острова Сурангал?
     - Раплинт, ты чересчур торопишься. Я еще не закончил свои вопросы. Насколько я понимаю, попугай выполнил свою миссию, вернувшись обратно. Почему в тоннеле возле Тринзега нас попросту не уничтожили?
     - Только сегодня миссию Крадуса можно считать законченной. Мы стремились выявить все ресурсы, которыми располагает планета, чтобы выбрать наиболее приемлемый способ ее колонизации. Вчера, например, мы обнаружили у аборигенов новый вид вооружения. Раньше они не имели оружия, способного пробить защиту имперского космического аппарата. Точнее - мы так думали.
     - Хочешь сказать, орешек оказался вам не по зубам?
     - Не совсем так. Просто сейчас мы более обоснованно избрали вариант вторжения.
     - Об этом ты, конечно, не скажешь.
     - Почему же? Тебе - любую информацию. Поскольку надеюсь на взаимность.
     - Потому что я не сумею воспользоваться услышанным?
     - Не обязательно. У мыслящего существа всегда есть выбор. Наверняка после соответствующей обработки тебе предложат несколько вариантов сотрудничества. Выбрав один из них, ты потом и сам сможешь, если захочешь, почерпнуть эти сведения из имперской базы данных. Путь колонизации, который начнет претворяться в жизнь через пару декад, связан с самым страшным проклятием Брундагака.
     - Неужели коргены?
     - Да, и драгобесы в придачу. Видишь ли, на самом деле пятьсот лет назад самолет беренгитов не случайно упал на остров Сурангал. Ему слегка помогли. Специалистов по разработкам растительных монстров предварительно забрали с полигона, все документы - тоже. Сурангал так и остался полигоном, но теперь уже для наших ученых, среди которых немало потомков тех, кто начинал работы. Брундагакских коргенов мы не раз использовали на других планетах. Весьма эффективное оружие.
     - Но они же не щадят никого! - воскликнул Магин. - Зачем уничтожать все живое? Я бы еще мог понять, если бы целью было - запугать местное население, но когда смерть нельзя остановить...
     - Кто сказал, что нельзя? От коргенов несложно избавиться. Ученые Брундагака наверняка бы додумались до использования специального волнового кода, но в этом вопросе мы их тщательно опекали. Растение и кровяные тельца, как говорят наши ученые, вещи несовместимые. Аборигенам этой планеты удалось совместить несовместимое на довольно устойчивой основе. Однако волновые проявления биологической жидкости животных существенно отличаются от растительных. В нашем научном центре давно нашли частоту излучения, убивающую растительных монстров, ее назвали биокодом плазматерии.
     Полунаучная лекция регионального агента вывела Радара из состояния задумчивости:
     - Ты хочешь сказать, что одним нажатием кнопки можешь уничтожить всех коргенов?
     - В радиусе действия излучателя - да.
     - Представляешь, какие подлецы? Столько лет отодвигают нас от прогресса, да еще устроили здесь ферму для разведения монстров.
     - На Земле методы работы вашей конторы такие же?
     - Земля - слишком отсталая планета. За все время ее исследования мы забрали у вас не больше десятка ученых. Но прогрессируете вы быстро. Вполне вероятно, что лет через двести встанет вопрос о ее колонизации.
     - Значит, вы собираетесь запустить коргенов на материк?
     - Да. Неподалеку от Тринзега высадится первый десант. В стране сразу начнется паника, все ресурсы будут брошены на битву с монстрами. Представляете, что произойдет, когда на сцене появится сила, способная остановить трагедию?
     - Всеобщая поддержка ей будет обеспечена.
     - Именно. Несколько миллионов жертв - и к власти приходят новые люди. Воцарится другой порядок. Никто даже не заподозрит, что Брундагак станет маленьким винтиком в огромном механизме империи. За исключением разве что нескольких сотен людей, которые займут ключевые посты власти, но они, скорее всего, будут не с Брундагака.
     - Оригинально - быть рабом и не знать об этом, а следовательно, и не иметь повода для возмущения.
     - Внешне почти ничего не изменится. Разве что постепенно переориентируем экономику планеты под задачи империи.
     - Думаете, никто ничего не заметит?
     - Почему же? Утечка информации бывает всегда. Но тот, кто случайно обнаружит истину, нам же о ней и доложит. Полиция и пресса на колонизированных планетах жестко контролируется нами.
     Магин почувствовал, что начинает злиться. "Кто им позволил подминать под себя целые народы? Решать за них, куда нужно идти, а куда нет. Еще одни претенденты на роль Бога".
     - Неужели вам не встречались достойные противники?
     - Тебе хочется узнать, существуют ли цивилизации, способные противостоять мощи Аадаваны? Встречаются и такие, но редко. Если бы мы вовремя не наткнулись на Брундагак, они бы, вполне вероятно, достигли уровня семь. Все цивилизации, достигшие этого уровня, либо уничтожаются как конкуренты, либо становятся союзниками.
     Игорь сделал над собой усилие, чтобы успокоиться. Не хватало еще провалить план побега из неуютной мышеловки:
     - Еще один вопрос: если в нашу, самую надежную камеру, попадет метеорит или случится другая напасть подобного рода, мы так и загнемся в этом каменном мешке?
     - Не беспокойся, - тюремщик снова посмотрел в сторону, где, по предварительным расчетам землянина, находился выключатель силового поля, - ценный груз подлежит эвакуации в первую очередь. Теперь моя очередь задавать вопросы. Начнем с твоего прибытия на Брундагак. Что случилось на острове Сурангал?
     - Давай сделаем небольшой перерыв. Можно на обед, если не возражаешь.
     - Ладно, сейчас принесу, - сказал региональный агент и направился к выходу.
     Как только до камеры донесся звук закрывающейся двери, Магин бросился к кормушке. Заслонка подалась вперед, открывая путь на свободу. Пока не для всех.
     - Радар, бегом сюда. Срочно лети наружу, там где-то на левой стенке должен быть выключатель силового поля.
     Попугай воспользовался необычным выходом.
     - Нашел? - спросил Игорь.
     - Есть.
     - Тогда отключай.
     Землянин не видел пернатого и поэтому начал волноваться, когда тот совсем затих. Наконец раздалось хлопанье крыльев, и птичка снова пробралась через кормушку обратно.
     - Не получилось? - тяжело вздохнул человек.
     - Не совсем. Там несколько кнопок, скорее всего, нужно знать код. Зато прямо над выключателем висит очень ценная инструкция.
     - Вот сейчас самое время изучать какие-то инструкции. На кой она нам сдалась?! - выругался землянин.
     - Помнишь, ты спрашивал о ключе Преодоления? Я только что узнал интересные сведения об этой камере. Она является самым надежным казематом для изоляции преступников.
     - Тоже мне новость. Это и есть твоя ценная информация? - Магин даже не пытался скрыть раздражение.
     - Для любого пленника, - невозмутимо продолжал Крадус, - за исключением владельца ключа Преодоления. Посмотри на ту стенку. Видишь рисунок? Тебе это ничего не напоминает?
     Магин резко обернулся, но увиденное заставило внимательнее приглядеться к настенным художествам. Картинка изображала тот самый кулон, который все это время висел на груди землянина с момента посещения острова Сурангал.
     - И что с ним нужно делать? - перешел на шепот Игорь.
     - На табличке написано: "Если кровь обагрит ключ Преодоления, стены тюрьмы не смогут удержать пилота". Может, я, конечно, не все правильно перевел. Но где нам взять пилота?
     Игорь сразу вспомнил слова электронного мозга "Неолпара" и загадочно произнес:
     - Был бы ключ, а дверку мы как-нибудь отыщем, - настроение его резко изменилось.
     Человек вытащил кулон из-под рубахи и черканул острым концом по руке. Как только кровь брызнула на камешек, Магин схватил Радара.
     - А вот и ваш обед, - торжественно сообщил Раплинт. В следующее мгновение раздался грохот падающего подноса. Самая надежная в империи камера была пуста.


14
14


15
15