Борьба с живностью, засевшей в перьях Радара, продолжалась полчаса и завершилась полным изгнанием агрессоров.
     - В любом мире есть свои кровопийцы, - философски подытожил Крадус окончание неприятной процедуры.
     - А что, эти крошки, - указал Игорь на четыре шарика метрового роста, - посчитали меня до такой степени невкусным, что теперь не подпускают других желающих? Я видел, их тут немало подкатывало.
     - Как я уже сказал, кровь для подобных существ служит строительным материалом. Но в твоей что-то не так. Еще никто не мог навязать коргену свою волю.
     - Корген, ко мне! - тоном опытного кинолога крикнул Игорь, похлопывая по колену.
     Один из плетеных шариков неспешно подкатился к ноге человека. Магин взял в руки камешек и бросил в сторону:
     - Апорт!
     Послушный куст так же неторопливо покатился за булыжником и вскоре вернулся. Из недр хаотичного переплетения аккуратно выползла лиана и положила камешек на ладонь Магина.
     - Слушается... Как собака! Нет, ты видел когда-нибудь великого укротителя коргенов? Чего молчишь, Крадус? Я к тебе обращаюсь!
     У попугая был совершенно пришибленный вид. И самое забавное, что он замер в неестественной для птицы позе упавшего на пятую точку человека:
     - Это невероятно, но я еле удержал себя от того, чтобы не сбегать за твоим камнем.
     - А чего здесь странного? Просто хотел сделать мне приятное, - попытался успокоить птичку Игорь.
     - Странное здесь все! Сначала я ни с того ни с сего бросаюсь на кровь - стоит тебе порезаться! Затем меня с середины острова буквально тащит к берегу, хотя еще за миг до этого план был совсем другим! Теперь - происшествие с камнем! Я что, шизофреник или буйнопомешанный с людоедскими наклонностями? Между прочим, они, - указал Радар на растительных монстров, - тоже сначала попробовали твою кровь, а уж потом стали паиньками!
     Попугай разошелся не на шутку. Еще немного - и дело могло дойти до истерики. "Интересно, как подобное состояние отражается на птицах?" - подумал Магин, а сам постарался отвлечь пернатого спутника от нервозной темы:
     - Крадус, как великий ученый, объясни мне, перспективному по земным меркам инженеру, теорию межпланетных перемещений. Тех, в результате которых мы с тобой здесь очутились.
     Неожиданный вопрос оказался действенным лекарством: мозг попугая получил конкретную задачу, тут же отодвинув предыдущие на задний план. Пока Радар обдумывал, что ответить, Игорь крепко сжал камешек, послуживший поноской коргену. Раздавить скальную породу не удалось, мало того, острый выступ процарапал кожу, и капля крови упала на поверхность булыжника. Человек разжал ладонь, поднес ее ко рту и принялся обеззараживать ранку собственным языком. До уха донеслось тихое жужжание.
     - Это еще что за чудеса?!
     Камень "проснулся" и начал раскрываться, как створки раковины.
     - Ты гляди, чего творится! Ваши мудрые головы и с кирпичами экспериментировали?
     Попугай взлетел на ладонь человека и уставился на оживший булыжник. Раскрывшие половинки изнутри были расписаны мелкими буквами и хранили внутри крошечный кулон на тонкой цепочке.
     - Ух ты! Нет, это не наша технология, но находка очень ценная. Обязательно возьми с собой. Можно сказать, еще одно открытие на носу. Вот только с текстом немного поработать надо.
     - Кулон я хоть на шею могу нацепить, - сказал Магин, пристраивая "украшение". - Но что делать с футляром? Пока ты неизвестно где летал, меня тут без штанов оставили, а таскать эту штуковину в трусах... Извините, не поместится.
     - Да в твоих трусах арбуз можно разместить без особого ущерба для внешнего вида, не говоря уже о столь маленьком ключе к большому открытию.
     - Заморочил ты мне голову со своими открытиями! Кто квартиру-то поджег? - вернулся Игорь к главной теме, послужившей началом столь длинного разговора и уведшей с родной Земли к растительным вампирам Брундагака.
     Попугай весь ушел в изучение странных надписей и проигнорировал вопрос человека. Когда Крадус собрался привести новые аргументы в пользу ценности находки, из глубины острова раздался неприятный скрежет, и на побережье выполз гигант, представляющий собой вязанку хвороста из веток толщиной с руку. Впереди него катился маленький шарик, обмотанный лоскутами светло-серой материи, в которых по характерным подпалинам Игорь с грустью узнал свои бывшие брюки.
     - Не нравится мне этот тип! - Магин указал на пятиметровую связку искореженных корней и веток.
     - Бегом! В воду! - крикнул попугай, спрыгнул с ладони и побежал по берегу.
     "Бедный Радар! Неужели все так серьезно, что он забыл про крылья?" - подумал парень, хватая пернатого на ходу.
     - Постарайся отплыть от берега как можно дальше! - не унимался Крадус. - Не уверен, что твои телохранители его остановят.
     - Тогда, может, ты воспользуешься крыльями?
     - А? Чего? Ой, конечно же!
     Птичка воспарила в небо, а человек поплыл на спине, наблюдая за поединком на побережье.
     Растительный гигант не удостоил вниманием четыре шарика, перегородивших ему дорогу, и попытался смести их своей мощью. Не тут-то было! Телохранители человека окружили великана и оплели его нижнюю часть своими лианами. Игорь видел, как коргены начали пускать корни в песок, чтобы остановить продвижение исполина. На какое-то время им это удалось, но, к сожалению, ненадолго. Внутри гиганта полыхнула синеватая вспышка, и его противники отпрянули, словно обжегшись. Своим вмешательством они сильно разозлили крупного представителя ходячих кустарников. Его дальнейшие действия оказались стремительными и жестокими: четыре гибких отростка вынырнули из хаотичного набора кривых стволов и попытались ухватить храбрых защитников. С тремя бунтарями это удалось, а четвертый успел прийти в себя и умотать в сторону леса. Стянув шары поперек, диковинный монстр отбросил досадную помеху в море. Причем в то самое место, где находился пловец.
     Пришлось Магину снова изучать подводный мир, среди обитателей которого он обнаружил плавно опускающиеся на глубину отдельные части коргенов.
     "Первые жертвы моего пребывания на Брундагаке. А ведь я к ним уже почти привык". Парень наивно предположил, что сражение окончено, и вынырнул на поверхность. Но, увы... настоящие неприятности только начинались.
     Пятиметровая связка хвороста приблизилась к самой кромке воды. "Если сейчас поплывет, то мне крышка", - промелькнула "веселая" мысль в голове пловца, который теперь перевернулся на живот и принялся резко рассекать водную гладь. Древовидное чудовище не собиралось следовать примеру человека. В ход пошли внутренние резервы. Из верхней части монстра выдвинулся гладкий полый ствол, из которого гигант, словно из пушки, выстрелил картечью мелких орехов. При попадании в воду каждая дробинка растворялась, образуя маслянистое пятно. Когда такой шарик попал в руку Магина, пловец на несколько секунд перестал ее ощущать. Ладонь непроизвольно разжалась, и футляр, так заинтересовавший Радара, выскользнул.
     - Топора на тебя не хватает, - возмутился вслух Игорь, не сбавляя темпа движения за счет ускоренной работы ног. - Дождешься у меня! Вернусь, все ветки пообломаю!
     Угрозы землянина не возымели действия на растительного гиганта. Он вытянулся в длину, и в сторону человека полетел мощный заряд статического электричества. Теперь онемели, казалось, все части тела, а само оно медленно пошло на глубину.
     "Вот и отправляйся после этого за сокровищами. Мало того что оказался неизвестно где, так еще каждая деревяшка норовит обидеть туриста. Ну, допустим, для коргенов я мог послужить строительным материалом, а этот-то чего привязался? Неужели просто хочет убить? Ради спортивного интереса? Еще раз убеждаюсь, что вмешиваться в порядок вещей, существующих в природе, опасно. И чем глубже такое вмешательство, тем кошмарнее последствия. Надо же так испоганить целую планету, что у растений крыша поехала! На Земле человек постепенно травит животный и растительный мир, но это - детские шалости по сравнению со здешними экспериментами. И Крадус еще смеет утверждать, что у них ума больше! Вы сначала научитесь пользоваться своим серым веществом, а потом хвалитесь. Неужели разум дан человеку лишь для одной цели - постепенно уничтожать собственный вид, а попутно и всех окружающих? Нерадостный парадокс".
     За тревожными раздумьями Магин не сразу обратил внимание, что цвет окружающего моря несколько изменился, вокруг него появились мелкие рыбешки, но самое главное: К ЧЕЛОВЕКУ ВЕРНУЛАСЬ ПОДВИЖНОСТЬ.
     "Не дождетесь!" - прозвучал в голове внутренний голос, и тело рванулось вверх.
     - Ты что?! Специально такие фокусы вытворяешь? Пять минут под водой! Драгобес - и тот устал дожидаться.
     - Его счастье, - прорычал Магин. - Радар, а что ты бы на моем месте делал? После "дружеской встречи" с шаровой молнией?
     Попугай не ожидал такой реакции от едва не утонувшего человека, но быстро нашелся:
     - Думаю, первым делом избавился бы от сгоревших перьев, а потом начал отращивать новые.
     Человек бросил взгляд на свои руки и, обнаружив, что до коренных жителей Африки ему пока далеко, успокоился:
     - Да, тебе проще. А я вот до сих пор не знаю, чем заняться. По всем мыслимым и немыслимым законам меня надо считать трупом. Или на самом деле здесь совсем не я, а какое-нибудь привидение в телесной оболочке?
     - Плыви прямо и не мели ерунды. Все еще не так плохо, чтобы начинать придумывать сверхъестественные объяснения.
     "Сверхъестественные!!! А что сегодня было естественным?" - на миг задумался землянин, но вслух сказал:
     - Ну извини. В принципе, ты ученый, тебе виднее.

Глава 4
ИГРА ПО-КРУПНОМУ

     Мужчина и женщина, одетые по минимуму, насколько позволяли этические нормы Брундагака, находились в двух прозрачных резервуарах, заполненных жидкостью. Пространство вокруг емкостей было опутано то ли корнями, то ли проводами, а рядом располагалось несколько стеклянных шаров, внутри которых с определенной периодичностью проходили электрические разряды, сопровождавшиеся тусклыми разноцветными вспышками. Тело мужчины окружал зеленоватый сироп, а его соседку - розовый.
     - Подготовиться к возвращению, - прозвучало из динамиков, и от монотонного спокойствия не осталось и следа.
     Разряды внутри шаров начали возникать чаще, вспышки стали более яркими, а жидкость в резервуарах заполнилась пузырями воздуха. Сверху на сосуды опустились большие темные колпаки, внутрь которых немедленно вошли люди в ослепительно белых обтягивающих костюмах.
     - С возвращением вас, герцогиня! - Черноволосый мужчина лет пятидесяти с заметно поседевшими висками направился навстречу женщине, появившейся из-под колпака розового резервуара. Ее бережно поддерживали два техника. - Надеюсь, путешествие прошло удачно? - спросил он.
     - Не совсем, лорд Паркас, - герцогиня жестко отстранила сопровождающих и сделала два шага самостоятельно, - но об этом, если не возражаете, я доложу на консилиуме "Тихого совета".
     "Тихий совет" являлся организацией, отвечающей за безопасность экваториального материка. Созданный накануне войны из передовых ученых и перспективных администраторов, он не только сумел выработать генеральный план уничтожения противника, но и с успехом воплотить его в жизнь. Наиболее важные решения принимались на общем совещании организации, получившем еще при ее создании название консилиум. Этот чисто медицинский термин прижился, поскольку костяк совета в те кошмарные годы составляли ученые, работавшие в различных областях медицины, а также биологи, генетики и другие.
     С тех пор прошло пятьсот лет, но "Тихий совет" не распустили. Наоборот, он рос и ввысь, и вширь. Теперь его сотрудники по большей части занимались не столько наукой, сколько вынюхиванием и выслеживанием, расследованием и наказанием. Они совали свой нос практически во все дела государств, расположенных как на Брундагаке, так и за его пределами. Несмотря на то, что первоначальной целью организации являлось создание эффективных средств защиты от внешнего противника, в дальнейшем "Тихий совет" распространил свое влияние на внешнюю, внутреннюю и космическую разведки. Он занимался проблемами защиты от монстров, которые пять веков назад были созданы в недрах организации, и одновременно курировал вопросы новых стратегических открытий.
     Именно в этой организации, а точнее в службе дальней (космической) разведки, начальником одного из подразделений в звании капитана служила Нереса. Стракус также являлся агентом "Тихого совета", но в другом, менее престижном подразделении - внутренней разведке. Звание у него было несколько выше - майор, но в сравнении статусов барон значительно проигрывал своей напарнице.
     Капитан почтительно кивнула шефу - начальнику дальней разведки полковнику Паркасу.
     - А вы прекрасно выглядите, - окинув взглядом подчиненную, сказал лорд, - чего не скажешь о бароне. Майор присоединится к нам чуть позже, у него после возвращения некоторые осложнения со здоровьем.
     Злорадная усмешка появилась на лице Нересы, однако она постаралась скрыть от окружающих свою реакцию на сообщение Паркаса. Герцогиня нисколько и не сомневалась, что у ее спутника возникнут проблемы. Еще бы! При перемещении ему пришлось воспользоваться услугами ее биоконга, четко запрограммированного хозяйкой на определенный режим, а значит, денька два бывший барон проведет в восстановительном центре. Но что самое главное - на консилиуме будет заслушан доклад лишь одного участника провалившейся экспедиции, а что касается второго, то его допрос состоится совсем в другом месте и другим составом слушателей, если ей, Нересе это будет угодно.
     - Наверное, организм мужчины тяжелее переносит длительное отсутствие сознания.
     - Да, пять дней - срок немалый. Да еще на такое расстояние.
     - Пять? Странно. На Земле прошло лишь трое суток.
     - Можете посчитать скорость доставки сознания с помощью ристген-луча, - усмехнулся Паркас.
     Нереса изобразила на лице задумчивость, а потом улыбнулась. С шефом она придерживалась роли сообразительной и ценящей юмор женщины. Мудрые люди из отцовского окружения посоветовали держать по отношению к этому человеку дистанцию, и совет оказался весьма полезным.
     - Пусть над этим ломают головы ученые. А у нас и так дел хватает, - продолжил начальник. - Консилиум будет созван через пятнадцать минут. Вашего возвращения все ждали с нетерпением.
     Герцогиня не первый год работала в одном из самых привилегированных отделов "Тихого совета" и прекрасно знала, что даже хорошо продуманные операции терпели неудачу, если оставалась малейшая лазейка для их провала. На сегодняшнем заседании Стракус мог случайно забыть про недавнюю договоренность и наболтать лишнего. Его, конечно, никто не воспримет всерьез - человек, лишившийся дворянства, не заслуживает доверия. Но тень будет брошена, а завистников у перспективного капитана хватало и без этого. Все было бы прекрасно, сумей она выследить тайное логово Крадуса. Но... увы! - операция провалена, и выйти из явного поражения победителем - задача почти невыполнимая. И именно эту задачу поставила перед собой Нереса.
     Доклад герцогини был по-военному немногословным. В прошедшей операции возложенным персонально на нее заданием являлось испытание возможностей ауртона на чужой отдаленной планете, сбор разведывательных данных и посильная помощь Стракусу в обнаружении тайного логова Крадуса на Земле.
     Крадус попал в поле зрение "Тихого совета" полгода назад, когда один из его немногочисленных учеников побывал в руках сотрудников внутренней разведки. После соответствующей обработки он сообщил все, что знал о своем учителе. В основном это была известная информация, но некоторые сведения заслуживали пристального внимания. То, что ученый долго и упорно работал над созданием трансмутатора - устройства, позволяющего преобразовать человека в другое существо, секретом не являлось. Больших успехов в этом деле не просматривалось, а поэтому в сводках организации имя Крадуса звучало редко. Но упоминание о перемещении ученого на Землю с помощью хитроумного устройства, переносящего, в отличие от ауртона, не только сознание, но и тело, всерьез заинтересовало отдел внутренней разведки. Об обитаемой планете Земля тоже стало известно не так давно благодаря открытию ристген-лучей. И а, уртоны, и ристген-лучи являлись секретнейшими разработками отдела стратегических открытий. Даже названия изобретений - и те держались в тайне. Поэтому сообщение об уникальном перемещении на отдаленную планету не могло остаться без пристального внимания "всемогущей" организации, до сих пор такой возможностью не обладавшей. За ученым открылась настоящая охота, но он постоянно ускользал, хотя такое было невозможно по определению.
     Неудачные попытки схватить Крадуса еще больше подстегнули "Тихий совет" (ведь оказалась затронута репутация всесильной конторы), и задача сотрудников спецслужб усложнилась. Арест ученого отложили, заменив тотальной слежкой. Каким бы ловким ни являлся человек, ему сложно противостоять хорошо отлаженному механизму. В ходе проведенных операций обнаружили три тайные лаборатории, а на четвертой оперативников ожидал неприятный сюрприз. Объект наблюдения, почувствовав нездоровое внимание к своей персоне, устроил непрошеным гостям настоящий фейерверк.
     После взрыва лаборатории в живых остался лишь Стракус, единственный агент, имевший биоконг. Именно Стракус доложил, что из небольшого здания, куда вошел ученый, за несколько секунд до взрыва вылетел попугай. Сверхсовременные биосканеры не обнаружили среди развалин лаборатории останков Крадуса, как, впрочем, и тайных ходов, по которым ученый мог бы скрыться.
     Зато уцелели некоторые записи. Их скрупулезно просмотрели, после чего было сделано три важных вывода. Первый: Крадусу удалось создать прибор трансмутации. Второй: он воспользовался этим прибором и трансформировался в попугая. И третий: несмотря на то что изобретатель уничтожил свое открытие, где-то существует еще одна установка. Не будет же Крадус до конца своих дней оставаться птицей?
     Еще одной удачей Стракуса стало то, что непосредственно перед взрывом лаборатории он успел "подстрелить" попугая, а точнее, установить на его перышки небольшого "жучка", который с того момента регулярно сообщал о местонахождении необычного субъекта. Биоэлектронная букашка окончательно утвердила специалистов во мнении, что Крадус и попугай - одно и то же существо. Ритмы мозговой деятельности у обоих совпадали на девяносто девять и девять десятых процента. Незначительное отклонение тогда списали на неизбежные помехи при передаче сигналов.
     Мало кому так везло на службе, как лейтенанту Стракусу. После того как сигналы с "жучка" Крадуса стали регулярно поступать в центр, его назначили старшим группы, повысили в звании сразу на две ступеньки. За проявленную смекалку новоиспеченному майору поручили одну из ответственнейших операций - следить за "клиентом" (так называли в организации лиц, заслуживающих особого внимания), которому впервые за двести лет был присвоен самый весомый номер "ноль-сс", что приблизительно означало: "сверхсекретно, с наивысшим приоритетом важности". Успех выполнения такого задания сулил место заместителя отдела и возможность перехода в более важную спецслужбу "Тихого совета".
     Однако фортуна - дама капризная, и редко кто долго ходит у нее в любимчиках. Согласно сведениям, попавшим к агентам внутренней разведки, ноль-сс собирался в дальнее путешествие. И, когда сигналы маяка исчезли с сенсоров Брундагака, "Тихий совет" решил отправить экспедицию на Землю. Космической разведкой занимался другой отдел, но после нескольких бурных заседаний Стракуса включили в отряд из двух человек как лучшего специалиста по выслеживанию пернатых.
     Вторым членом группы стала Нереса - герцогиня с огромными амбициями и большим опытом ведения закулисной борьбы за власть. Ей это задание также предоставляло реальный шанс взлететь на недосягаемые для многих высоты.
     В свои двадцать шесть она уже имела почти все: богатых родителей (не