о замолчал, после чего испуганно продолжил:
     - Виноват. Слушаюсь. Больше не повторится.
     - Ага! Получил? Так тебе и надо! - обрадовался Радар.
     - Еще слово - и твоя клетка окажется снаружи.
     - Если что-нибудь случится с моей клеткой, тебя заставят прыгать вслед за ней. И никто не позволит снизить высоту даже на одну мерку.
     Попугай продолжил словесный натиск с новой силой, а Магин, получив ответ на один свой вопрос, задался новыми: "Что ж они сразу не сказали - сдавайтесь. Столько жертв, чтобы убаюкать пять человек. Жуть! Хотя еще неизвестно, что нас ожидает впереди. Может, смерть покажется раем?"
     Их усыпили из автоматов. Способ необычный, но, главное, все должны быть живы. Игорь подошел сначала к Егосе, заслонившей его от пуль. "Чего же она во мне нашла такого, за что можно жизнь отдать? Леночка бы так не поступила, это точно. Хватит, сколько можно ворошить прошлое, особенно если перспективы на будущее не внушают оптимизма". Парень аккуратно поправил сбившуюся челку красавицы. Почему-то вспомнилась сказка о спящей царевне. "Пусть поспит. Узнать, что находишься за решеткой, - новость не из приятных".
     Землянин попробовал растормошить Мерлиса. Результат нулевой. Геренписа тоже не захотела просыпаться. Направляясь к Равосу, Игорь уже ни на что не надеялся, но тот сам открыл глаза.
     - Давно пришел в себя? - шепотом спросил Магин.
     - А я никуда и не уходил, - тихо ответил юноша. - Просто сильно дверью ударили да пальнули пару раз.
     А у меня под рубахой обоймы с патронами. Сначала я притворился мертвым, а когда услышал, что нас всех усыпили, - спящим. В вас тоже не попали?
     - Насколько я помню - не промазали. Раз пять подряд.
     - Странно, я точно слышал, они обещали восемь часов полного покоя. Вы же и часу не отдохнули.
     - Успею еще. Куда нас везут? Не знаешь?
     - В Миргад, - вздохнул парнишка. - Моя деревенька совсем рядом.
     В этот момент в салоне автомобиля резко потемнело. Даже Радар, доселе тараторивший без умолку, закрыл свой клюв. Магин кинулся к окну. Прямо на них с неба опускался серебристый диск, закрывший своей тенью оба солнца.
     - Ты погляди, что делается! Опять какая-то напасть на наши головы.
     В нижней части диска раскрылись две створки, и машину с пленниками потащило внутрь.
     - Полковник! Я ничего не могу сделать! Управление меня не слушается. Аппарат затягивает. Что делать?! - кричавший за перегородкой был близок к истерике.
     - Воргюс, прекрати. - В интонации второго, впервые прозвучавшего из кабины голоса не слышалось даже намека на панику. - Полковник тебя не слышит.
     "Значит, в кабине, не считая попугая, как минимум двое, - решил Игорь, - и путешествие в глубь серебряного диска в их планы не входит".

***

     - Мне нравятся ваши методы работы, герцогиня, - после непродолжительного молчания начал беседу лорд Паркас. Он сам сидел за рулем машины, чтобы при разговоре не было лишних свидетелей. - В особенности когда они идут на пользу отделу.
     - Все мы стараемся, чтобы наша организация процветала.
     - Не надо обобщать. Сейчас пойдет принципиальный разговор, и касаться он будет лично вас и лично меня.
     - Я вас внимательно слушаю, полковник.
     - Для начала небольшое вступление. Вы устроили перестрелку в медицинском отсеке, причастны к уничтожению трех единиц техники вместе с людьми недалеко от деревни Кирдза, связались с преступными элементами, ввязались в самостоятельное расследование по делу Крадуса и устроили погром в тихом квартале столицы. Кое-что из перечисленного можно доказать уже сейчас, остальное - чуть позже. Поэтому я имею полное основание для возбуждения внутреннего расследования с последующим выводом о служебном несоответствии и понижении в звании. Сами понимаете, карьерный рост с таким пятном на репутации даже для талантливого офицера автоматически приближается к нулевой отметке, - Паркас выдержал длинную паузу, изучая лицо своей подчиненной. Он увидел то, что хотел, и продолжил беседу в несколько ином русле:
     - С другой стороны, вы - единственная, кому за столь короткое время удалось добиться главного. В конечном счете, меня не интересует Стракус. Он не наш человек. Его высказывания дальше меня не ушли бы. И впечатления от вашего выступления на консилиуме не испортили.
     Лорд замолчал.
     "Он что, ждет, что я кинусь, словно заблудшая овечка, в его отеческие объятия? Как будто я не знаю, чем они заканчиваются. Сейчас говорит одно, завтра скажет другое. Понимаю, легко расставаться с козырным валетом, имея на руках козырного туза".
     - Полковник, что мне угрожает, я поняла. Хотелось бы узнать альтернативу.
     - Альтернатива очень проста. Вы составляете план проведения операции, "который я утверждаю задним числом (не забудьте в нем указать, что в отпуск вы отправились в целях конспирации). Напишите объяснительную по поводу инцидента в медицинском блоке и отчет об успешном выполнении операции. В результате мы узакониваем ваши безобразия и готовим представление к награде.
     "Побрякушку мне на грудь, а себе в карман расписку о беспрекословном подчинении. Объяснительная о причастности к тягчайшему преступлению, совершенному внутри организации, - прямая дорога за решетку. В любой момент, когда стану неугодной. Нет, я не та рыбка, которая стремится побыстрее заглотить крючок, пусть даже с самой аппетитной наживкой".
     - Насчет плана и отчета - мысль интересная, но с какой целью вы пытаетесь приклеить мне дело с перестрелкой в блоке О-5, непонятно. Сами утверждаете - Стракус не заслуживает особого внимания. Его скоро поймают, и у вас появятся какие вам будут угодно протоколы его допросов. Зачем мне самой рыть себе могилу? Пусть трудятся другие. Им же за что-то нужно платить зарплату.
     Нереса почувствовала заинтересованность босса в хороших отношениях с ней и пошла ва-банк. Она была уверена - серьезных доказательств у полковника нет, иначе разговор проходил бы в другой тональности и по иному сценарию.
     - Будем считать - компромисс достигнут, - сухо сказал Паркас. Он вспомнил про Варенкуса. Наверняка тот еще чего-нибудь накопает на эту строптивую кошечку. - Завтра я отзываю вас из отпуска.
     - Хорошо, а зачем вы вызвали сюда космический корабль?
     - Я? - Лорд взглянул через стекло крыши. Серебряный диск быстро приближался к конвою. - Сейчас узнаю.
     Попытки вызвать кого-нибудь по дитезеру не увенчались успехом, затем приборы антиграва устроили светопреставление, и машина камнем полетела вниз.
     - Какого черта! - выругался полковник, пытаясь задействовать системы аварийного спасения. Тщетно. Автоматика не работала. Оставалась последняя надежда на ручник. Лорд дернул на себя красный рычаг.
     Парашют успел раскрыться всего за несколько секунд до встречи антиграва с землей. И все же посадку нельзя было отнести к разряду мягких. Правда, люди в этой машине отделались незначительными ушибами, другим участникам конвоя фатально не повезло.
     - Ты что-нибудь понимаешь? - впервые изменил своим привычкам начальник дальней разведки.
     - Не больше вашего, - ответила Нереса, а сама подумала: "Я почти привыкла к тому, что Танцор ускользает из любой ловушки. Даже когда это почти невозможно".

***

     Магин не отрывался от окна. Неведомой силой их машину затащило внутрь, после чего створки закрыли выход.
     - Воргюс, ты куда? - донеслось из кабины.
     В следующее мгновение из машины выскочил мужчина с перекошенным от ужаса лицом и, ругаясь на чем свет стоит, начал палить из автомата куда-то вверх. Видимо, у парня случился тяжелый приступ клаустрофобии. "Медицинская" помощь подоспела почти мгновенно. Лечили здесь самым кардинальным способом, убивая болезнь вместе с ее носителем. Летающий шарик, утыканный иголками, неожиданно выскочил из-за прямоугольной трубы. На острых концах его выступов заиграли ярко-красные огоньки, и он пальнул по "больному".
     Игорь отвернулся от окна. Зрелище разрезанного пополам человека особой эстетичностью не отличалось.
     Выстрелы прекратились, и пространство наполнилось монотонным вибрирующим звучанием. "Точно как старый холодильник Маргариты Петровны", - вспомнилось землянину.
     Внутри отсека, где находился транспорт, перевозивший пленников, появились многорукие летающие роботы. Они занялись ликвидацией последствий буйного поведения Воргюса.
     Игорь подошел к перегородке и толкнул маленькое окошко в кабину:
     - Вам не кажется, что теперь мы все пленники? После небольшой паузы ему ответили:
     - Ваша мысль не лишена оснований, но вы - пленники в квадрате.
     - Не уверен, что в данной ситуации это выгодно кому-нибудь из присутствующих.
     - Что вы предлагаете?
     - Для начала хочу выяснить первоочередную цель. Считаю, что на данном этапе и вы, и мы желаем одного: вырваться живыми из этой консервной банки.
     - Согласен.
     - Второй этап пока, думаю, не стоит рассматривать. Случай с Воргюсом показал - не все доживут до конца первого. Кто сумеет отсюда выбраться, тот пусть и думает.
     - Логично.
     - А раз так, предлагаю на время забыть, кто есть кто, и объединить наши усилия для решения первой задачи.
     Вместо ответа незнакомец протянул ключи от наручников.
     "Хоть в чем-то повезло, - вздохнул Магин, - один из конвойных оказался неглупым человеком". Через минуту разделительная перегородка опустилась, и снова раздался голос Радара:
     - А ты дипломат! Не ожидал.
     - Если бы! У них дипломатическая неприкосновенность. А меня каждый, кому не лень, норовит лишний раз на прочность проверить. Теперь вот уже и до заключения дело дошло. Не зря я подозревал - твоя компания до добра не доведет.
     - Пирлис, - представился худощавый парень.
     - Я Рогис, он Равос, - Игорь пожал руку новому знакомому. - С остальными познакомишься, когда проснутся. Наш пернатый друг, полагаю, тебе известен.
     - Пусть меня немедленно выпустят из клетки! - Радар окончательно пришел в себя.

***

     - Полковник, а вам не кажется, что ситуация резко изменилась? И не в вашу пользу, - первой затянувшееся молчание прервала герцогиня.
     Они уже час шагали от места происшествия, размышляя каждый о своем. Паркас в один миг лишился двух групп отдела и главного козыря на предстоящем заседании штаба стратегического планирования. По возможным последствиям, это был наиболее ощутимый удар, и, как назло, единственным живым свидетелем произошедшего оказалась Нереса. Теперь не она зависела от начальника, а он мог почти все потерять, если та вздумает приукрасить нынешние события в свойственной ей манере.
     - Какие будут предложения, капитан? - Лорд снова перешел на подчеркнуто официальный тон.
     - Есть два варианта, - припоминая недавнюю беседу, начала Нереса. - Первый: я рассказываю руководству интересную историю о том, как не нужно транспортировать стратегически важных пленников из столицы в Миргад, если есть возможность сдать их в одно из столичных отделений штаба (я уже не говорю про оперативный отдел, центральный офис которого располагается как раз в столице). По второму варианту вы назначаете меня своим заместителем. Бертес погиб, а другой достойной кандидатуры просто нет. Затем мы вместе готовим наиболее правдоподобную версию случившегося.
     - Вы забываете про третий вариант, - полковник вытащил пистолет и направил его на женщину. - Можно избавиться от свидетелей и представить версию самому. Вы же в отпуске, вас долго никто не хватится.
     - Эта мысль пришла мне в голову самой первой, сразу после аварии. Для информации сообщаю, вы давно у меня под прицелом, - герцогиня указала глазами на карман своей куртки, где явно проглядывались очертания направленного в сторону босса ствола. - Я позаимствовала оружие у одного из наших коллег, когда мы осматривали рухнувшие машины. Думаю, он не в обиде. Так вот, ваша смерть мне так же невыгодна, как и моя - вам.
     Полковник уже ругал себя за несдержанность: "Зачем вытащил оружие, если не собирался стрелять".
     - Обоснуйте, - сказал он, убирая оружие. - Впрочем, не стоит. Мне подходит ваш второй вариант. Детали обсудим на работе. Готовьтесь, с завтрашнего дня вступаете в должность моего заместителя. Времени у нас практически нет. Послезавтра слушания по делу Крадуса на заседании штаба стратегического планирования.
     Кроме роботов, в грузовом трюме космического корабля никто не показывался. Да и те настолько были заняты ремонтом повреждений, что не обращали на пленников никакого внимания. Электронные творения трех видов, копошившиеся в помещении, имели характерные отличия.
     Первые исполняли роль охранников и, кроме множества игольчатых выступов и телеобъективов, расположенных на сферическом теле, ничего не содержали. Размеры "ежиков" не превышали полуметра от конца одной иголки до другой, сам же шарик был не больше футбольного мяча.
     Вторые явно относились к мастеровой категории. Они были цилиндрической формы, снабжены причудливыми конечностями и также перемещались по воздуху. Три конечности с присосками служили им базовыми опорами для фиксации на любой поверхности. Остальные выполняли функции как инструментов, так и целых агрегатов. Тут тебе и гаечный ключ, и сварочный аппарат, и мини-электроподстанция.
     Третий тип роботов обеспечивал уборку территории. Как за "ежиками", так и за ремонтниками, поскольку и после одних, и после других оставался мусор. Именно они уже через пять минут после инцидента убрали труп вместе с автоматом.
     - В машине еще есть оружие? - спросил Магин.
     - У меня два райтса, - сообщил Пирлис. - Патронов, правда, немного.
     - Равос, тут, говорят, патронов не хватает.
     Парнишка поднялся и вытащил рубаху из штанов. Грохот обойм, падающих на пол машины, нарушил монотонное звучание в космическом аппарате.
     - Тише ты, - разом зашикали на него мужчины. Шум не остался без внимания металлических обитателей корабля. К машине приблизились сразу два колючих. Они покружились вокруг антиграва и отправились по своим делам.
     - Пронесло, - вздохнул Игорь. - Знать бы точно, какие действия тут не приветствуются.
     - Нельзя ругаться матом и стрелять, - предположил адъютант Паркаса.
     - Результат, проверенный на практике, - заявил доселе молчавший Радар. - Кто следующий будет ставить опыты?
     - Боюсь, при таком подходе мы можем запросто остаться без личного состава, - Магин поднял одну из обойм.
     - В машине сидеть - тоже не выход. Кстати, патроны из автоматных магазинов подходят и для райтса, - сообщил Пирлис.
     Равос заулыбался. Его труды не пропали даром.
     "По идее роботы не должны уничтожать пассажиров. Мы же не сами ворвались в их дом. Нас "пригласили". Воргюса - и того не сразу убили. Но он мог вывести из строя весь корабль, значит, представлял угрозу жизни остальных. Если исходить из принципа наименьшего зла - все верно. Вот только где гарантия, что охранники использовали именно это правило?" - землянин положил руку на плечо Пирлиса:
     - Ты хорошо стреляешь?
     - В монетку с десяти шагов не промажу.
     - Я сейчас выйду на прогулку, а ты внимательно следи за поведением "ежиков". Перед атакой их иголки покрываются светящимися точками.
     - Я тоже заметил.
     Дверца, из которой не так давно вышел Воргюс, была открыта. Игорь перебрался к месту водителя и распахнул ее шире. Нога землянина ступила на пол космического корабля. Шаг, второй, третий. Его заметили. Летающий колобок с остроконечной прической подлетел на расстояние вытянутой руки. Может, хотел поздороваться?
     - Привет. Я не собираюсь безобразничать, - сказал Магин и на всякий случай показал роботу свои руки.
     Тот немного повращал телеобъективами и, оставив Игоря в покое, отправился восвояси.
     - Мужики, выходим по одному. Без резких движений. Процедура знакомства человека и робота повторилась дважды.
     - Вот это да! - восхищенно произнес юноша, когда опасность миновала. - В кино про Маргюса точно такой корабль показывали. Здесь у них транспортный отсек. Вон выход на второй ярус. Только роботов в фильме не было, он сам все чинил.
     Мужчины переглянулись. Один из них не являлся любителем фильмов про шпионов, поскольку сам работал в подобной конторе, а второй, хоть и питал слабость к приключенческому жанру, не имел возможности лицезреть легендарного Маргюса. До Земли пиратские видеокассеты местного шедевра киноискусства еще не дошли, поскольку торговых отношений между планетами не было и в помине.
     - Какие еще отсеки тут имеются? - спросил Магин.
     Равос осмотрелся. Цилиндрическое помещение диаметром около тридцати метров окаймляли серые стены высотой в два человеческих роста. Об эстетике грузового отсека заботились мало: по всей поверхности стен пролегали трубопроводы, жгуты кабеля и прочая начинка, не уместившаяся внутри. Ремонтные автоматы устраняли неполадки как раз в этой самой начинке.
     Над транспортным отсеком располагался второй ярус летательного аппарата. Он был несколько шире нижнего. Снизу наверх вели четыре лестницы, разделяющие весь ярус на четыре квадранта.
     - Там медицинский блок, там кают-компания, машинное отделение и аварийный блок, - Равос поочередно указывал на лестницы.
     - А где же капитанский мостик, или как тут у вас называется место, откуда кораблем управляют?
     - Рубка? Вон тот большой шар прямо над головой, - Равос указал рукой на круглую площадку, смыкающую купол "летающей тарелки". - Туда можно попасть из любого отсека, кроме транспортного, и из каюты капитана.
     - Раз ты такой бывалый, давай, проводи экскурсию. Парень зарделся, как девица на выданье, и направился в сторону машинного отделения.
     - Эй, вы куда?! - Попугай высунулся из машины, но покидать ее не спешил.
     - Радар, охраняй спящих. Здесь небезопасно. - Магин боялся, как бы летающие "ежики" не приняли птичку за конкурента.
     Они поднялись на второй ярус и сразу уперлись в дверь.
     - Чтобы ее открыть, нужна карточка или знание специального кода, - пояснил юноша.
     Ни того, ни другого у пленников не было, и они пошли дальше по кругу. До следующей лестницы. Через каждые восемь шагов попадались двери каюты персонала, тоже запертые. Над входом в медицинский отсек горела красная лампочка.
     - Идет операция, - прокомментировал гид.
     Через мягкую подошву Игорь почувствовал под ногой что-то твердое. На полу валялся знакомый предмет, напоминающий штурвал земного корабля. Неприятная находка. Если здесь был Раплинт, то ничего хорошего ждать не приходится.
     Блокированным оказался и вход в аварийный блок. Зато в кают-компанию попали без проблем.
     - Вот ступеньки в капитанскую рубку! - обрадовался экскурсовод, собираясь подниматься наверх.
     - Погоди. Не лезь поперед батьки в пекло. - Магин остановил юношу. - Там нас могут ждать. И вряд ли с цветами и музыкой.
     В рубке дежурил "ежик". Он висел прямо над пультом управления и не обрадовался нежданным посетителям. Игорь заметил огоньки на иголочках и поспешил покинуть негостеприимного хозяина. Погони не последовало.
     - Для первого раза хватит. Благодаря познаниям Равоса считаю наш поход удавшимся.
     - Но мы нисколько не приблизились к решению основной задачи.
     - Пока да. Однако быстрых результатов никто и не обещал. Мы выяснили главное - передвигаться по кораблю можно. Хозяев на борту либо нет, либо они стесняются показаться на глаза.
     - Прямо корабль призраков, - мечтательно произнес Равос.
     - Ага. "Летучий Голландец", - произнес землянин лишь ему понятную фразу.

Глава 18
СПАСИТЕЛЬНАЯ АЙАРИЯ

     Выступление лорда Дранбаса на заседании штаба стратегического планирования стало триумфальным. Вот уж когда он отыгрался и за поражение на последнем консилиуме "Тихого совета", и за отстранение от всех серьезных дел, проводимых организацией. Он изложил множество фактов, подтверждающих некомпетентность действий своих основных конкурентов. Последняя новость об исчезновении пойманного с таким трудом клиента ноль-сс явилась заключительным победным аккордом разгромной речи начальника внутренней разведки.
     - Космическ