каждый мог похвастаться отцом, в собственности которого находился естественный спутник соседней с Брундагаком шестой планеты системы), приличное образование (корпоративный университет специального назначения, где могли учиться только отпрыски элиты экваториального континента), ослепительную внешность (поклонников обоего пола можно было складывать штабелями), могущественных покровителей и, главное, - неукротимое желание вознестись на самый верх. Чего бы ей это ни стоило.
     Вот почему больше всего сейчас ее беспокоил провал земной операции, которая в планах герцогини являлась основной ступенькой на пути к власти. Правда, по ступенькам можно двигаться как вверх, так и вниз, и данный случай как раз упорно сталкивал Нересу в нежелательном направлении.
     Впрочем, еще не все козыри были раскрыты, не все слова сказаны. Пока она лишь сообщила о своей работе. О работе же, связанной с Крадусом, должен был доложить Стракус. Однако двое суток никто ждать не будет. Дело строптивого ученого велось при неустанном контроле штаба стратегического планирования, а там медлительность не поощрялась. При государственной структуре Леверта просто не существовало конторы выше этой. Поэтому вполне понятной явилась просьба лорда Дранбаса, возглавлявшего службу внутренней разведки:
     - Капитан, не могли бы вы доложить о второй (не менее важной) части вашего задания?
     Герцогиня с помощью сухих фактов, выстроенных по четкому сценарию, доложила ход выполнения основной задачи экспедиции. Нереса умела говорить жестко. И со стороны казалось, что она занимается самобичеванием, поскольку ни в одном из излагаемых эпизодов не было указано конкретного виновного. Однако хоровод акцентов, умело расставленных в нужных местах, почти на подсознательном уровне подводил слушателя к вполне определенным выводам, безусловно, выгодным для капитана дальней разведки и убийственным для ее партнера.
     Лорд Дранбас, съевший не одну собаку на закулисных интригах, тоже не вчера родился и мастерством ораторского искусства владел в совершенстве. Проще говоря, там, где Нереса училась манипулировать мнением людей в своих целях, Дранбас преподавал. Уже через пять минут он вычислил, куда дует ветер, и решил скорректировать направление личным вмешательством.
     - Насколько мне известно, герцогиня, отдел внешней разведки, который вы имели честь представлять на Земле, несет всю полноту ответственное и за операцию.
     - Если вы успели заметить из моего краткого доклада, я не снимаю с себя ни капли вины за провал миссии, - слово "провал" было произнесено первый раз и прозвучало из уст самой герцогини. Она рассчитала верно: скажи это кто другой - и ее заклюют. Теперь же воцарилась небольшая пауза и Нереса пошла в атаку.
     - Бестелесные перемещения на большие расстояния значительно ограничивают наши возможности и, откровенно говоря, мы не были к этому готовы. Не все оборудование смогло работать в условиях чужой планеты, тем не менее мой напарник довольно быстро вышел на след преступника. Мне его рекомендовали как высококлассного специалиста, рекомендовали уважаемые люди. И первые шаги майора на Земле подтвердили их мнение.
     Лестный выпад женщины был адресован непосредственно Дранбасу и нескольким высокопоставленным членам совета, настаивавшим на включение в экспедицию агента Стракуса. От взгляда герцогини не укрылось недовольное выражение лица ее непосредственного начальника. Лорд Паркас недолюбливал своего коллегу из внутренней разведки.
     - Это обстоятельство показало, что все идет нормально и мне можно заниматься своими прямыми обязанностями, - продолжила капитан.
     - Вы хотите сказать, что разработкой всей операции по клиенту ноль-сс занимался только Стракус? Но тогда в чем состояла ваша роль? - Получив неожиданную поддержку со стороны ответчика, лорд решил развить наступательные действия.
     - Я отвечу на ваш вопрос, лорд Дранбас, но сначала хочу спросить: не вы ли в своих лекциях ратовали за четкое разделение функций при выполнении сверхответственных заданий? - Нереса четко расставила акценты на словах "вы" и "сверхответственных". - Или вы считаете, что ваш подчиненный не способен на самостоятельную работу?
     После небольшой лести выпад получился хлестким. Начальник внутренней разведки не ожидал столь резкого разворота в его сторону. Зато на лице Паркаса промелькнула улыбка. Он был удовлетворен действиями своей подчиненной.
     - Ратовал и продолжаю это делать, - после небольшой паузы начал руководитель Стракуса, - но я также настоятельно рекомендовал подстраховку действий своих подчиненных и строгий постоянный контроль. Каждого и за каждым.
     - Я всегда следую вашим рекомендациям, потому что глубоко уважаю ваш талант. Но в данном случае я не могла нарушить инструкцию о паритетных началах. Если здесь присутствующие помнят, нас с бывшим бароном отправили на операцию как независимых участников, хотя лорд Паркас, - герцогиня слегка поклонилась в сторону своего начальника, - предупреждал совет о недопустимости подобных действий. Смею вас заверить, что работа на неизвестной планете, в ауртоне, сильно отличается от тренировок на наших полигонах. Благодаря наставлениям лорда Дранбаса я, в меру сил и возможностей ауртона на Земле, пыталась контролировать ситуацию. - Она сделала короткую паузу, чтобы подчеркнуть следующую фразу:
     - помимо выполнения своих собственных обязанностей. Но увы! Нельзя объять необъятное. А когда мой напарник из-за глубокой самоуверенности лишился биоконга, уже поздно было что-либо исправлять.
     Нереса провела виртуозную партию и закончила ее мощным аккордом. В ключевом монологе она сумела обозначить прозорливость своего руководства, и на этом фоне сделала меткий выстрел в сторону основного оппонента. Стракус, агент внутренней разведки, занимающий немаловажный пост на службе, потерял биоконг. Потерял практически неотрывную часть самого себя и остался в живых. С момента изобретения биологических усилителей такого не случалось ни разу. Может быть, поэтому те немногие из дворян, кто имел биоконг, ради забавы приняли закон о лишении дворянского звания лиц, утративших свой биоусилитель. Испокон веку считалось: аристократ, бросивший оружие, может иметь только одну уважительную причину - смерть.
     Пауза продолжалась около минуты, а затем обсуждение пошло совершенно в другом русле, которое никак не устраивало начальника внутренней службы, но изменить направление потока рассуждений было уже не в его силах. Смоет в одночасье.
     Практически готовое заранее мнение совета по данному вопросу, словно маятник, качнулось в противоположную сторону. И в результате получилось так, что на совет явился человек, проваливший ответственное задание, а выходил герой, который с огромным риском спас от верной гибели пусть и никчемного бойца самой секретной службы.
     - Герцогиня, неужели только человеколюбие руководило вами, когда вы вытаскивали Стракуса?
     Нереса благополучно ушла от главного обвинения, и теперь противники пытались нанести хоть какой-то урон ее репутации. В данном случае в качестве порока выдвигалось мягкосердечие, которое не поощрялось на столь ответственной службе. Вопрос был задан лордом Зринкасом, возглавлявшим службу археологии "Тихого совета". Под юрисдикцию секретной организации археология попала совсем недавно, когда при раскопках стали попадаться предметы древней герийской цивилизации. Зринкас всегда был непредсказуемой фигурой на совещаниях. Дружбы он ни с кем не водил, но сегодня решил выступить на стороне Дранбаса.
     - Что вы, лорд. Я просто выполняла свое задание. Не могла же я бросить столь ценный прибор, как ауртон. Да и его воздействие на организм человека при дальних межпланетных перемещениях нами практически не изучено. Человеколюбие тут ни при чем. Скорее, набор статистики в научном эксперименте, за который я несу личную ответственность.
     Попытка поставить Нересе под занавес заседания хотя бы небольшой "минус" провалилась.

***

     Все получилось даже лучше, чем она предполагала. Такого успеха герцогиня сама от себя не ожидала. Вот что значит вдохновение! Теперь главное - не испортить с таким трудом созданное впечатление. Разрушить его мог только один человек, пребывающий в настоящее время в бессознательном состоянии. Впрочем, свою положительную роль он сыграл, и ценности для капитана космической разведки больше не представлял. "Категория - отработанный материал с негативной перспективой, - обозначила Нереса. - Подлежит уничтожению. И как можно быстрее".
     В свое время герцогиня была лучшей студенткой в закрытом университете при службе безопасности. На последних курсах там читали лекции почти все участники сегодняшнего консилиума. Уничтожать отработанный материал, через который возможна утечка информации, призывал своих учеников лорд Дранбас. Правда, эти меры должны были приниматься по отношению ко всякого рода информаторам с криминальным прошлым, которые под давлением агентов время от времени оказывали специфические услуги. Однако "ко всякому учению необходимо подходить творчески" - это уже слова ее нынешнего босса. Стракусу недолго оставаться сотрудником "Тихого совета". Скорее всего, его тихо спишут со счетов в самое ближайшее время. А если процедуру устранения майора провести до того, как он начнет говорить... Эта мысль воодушевила Пересу, и она принялась разрабатывать ее дальше.
     Герцогиня сразу вспомнила про молоденького лейтенанта из армейского корпуса. В прошлом месяце он так настойчиво добивался ее благосклонности, что не только из одежды, из, кожи чуть не лез. Герцогиня познакомилась с ним в кафе для дворян из низших сословий, излюбленном месте военных и студентов. Там иногда попадались интересные экземпляры мужчин, на которых Нереса время от времени оттачивала свое обаяние, а иногда просто развлекалась.
     Шуркес в. компании таких же желторотых юнцов отмечал в заведении выпуск из училища. Он не подходил под категорию "интересный мужчина", да и похож был скорее на школьника. Когда герцогиня пригласила его на танец, юноша дрожал, как лист на ветру, а потом нес такую забавно-трогательную чушь...
     Смотреть в наивные, восторженные глаза этого почти мальчика было чертовски приятно. Нереса тогда еще и сама не знала, для чего записала номер его дитезера. А ведь лучшей кандидатуры для выполнения грязной работы не придумаешь. Пару капель антелсина - и юный влюбленный ради нее горы свернет. И главное - герцогиню с ним никто не видел. Паренек даже не знает ее настоящего имени.
     Привлекательная внешность - тоже серьезное оружие, и женщина решила, что сейчас самое время им воспользоваться.
     - Пригласите лейтенанта Шуркеса, - мягким, несвойственным ей голосом проворковала герцогиня в трубку автомата.
     - Я слушаю, - ответил слегка дрожащий мужской голос на том конце.
     "Значит, узнал, если волнуется", - отметила про себя герцогиня и прощебетала:
     - Привет, это Катруса. Если ты меня еще помнишь...
     - Привет!.. Как можно?.. Да я... Забыть тебя... вас? Когда мы сможем увидеться? Хоть на минутку... - парень боялся, что связь сейчас оборвется и он потеряет возможность встретиться с мечтой всей жизни, поэтому речь звучала сбивчиво.
     "Надо же, как мальчик разогрелся. Прямо бери голыми руками".
     - Извини, что я долго не звонила. У меня возникли большие неприятности. Я считала, что справлюсь с ними сама, но оказалась не такой сильной, как о себе думала. Теперь все еще гораздо хуже, а на душе такая тоска... хоть вешайся! Прости, у тебя и без меня проблем хватает, но иногда так хочется кому-нибудь пожаловаться на жизнь. А больше некому...
     Нереса специально избрала тактику поведения а-ля маленький несчастный котенок, зная, что на неопытных, не слишком уверенных в себе мужчин подобная тактика действует безотказно.
     - Но ведь для этого и существуют друзья. Скажи, куда приехать, и я там буду хоть сейчас! Катруса, включи изображение, мне так хочется тебя увидеть.
     - Нет, не хочу, чтобы ты видел меня в слезах. А встретимся... Давай в нашем кафе через два часа?
     - Отлично! Да, Катруса, представляешь, меня направили на крейсер "Ингрум". Командиром взвода, - не смог не похвалиться юноша.
     - Поздравляю! Вот заодно и отметим твое назначение. Если не возражаешь.
     Герцогиня отключила связь. Она специально блокировала изображение. При данных обстоятельствах любые свидетели лишние.
     Сегодня был великолепный день. Все удавалось практически само собой.
     Даже то, что парня направили на единственный космический корабль, находящийся в ведении внутренней разведки, являлось хорошим знаком. Стракуса отобрали у Дранбаса, почему бы тому не попытаться его вернуть? Герцогиня сознавала: идея несколько притянута за уши. А вдруг получится? На консилиуме же получилось. Еще немного везения - и путь в штаб стратегического планирования ей обеспечен. А уж там есть где развернуться. И главное, она это сделает сама, без помощи папочки, вечно твердящего, что он всего добился собственными силами.
     Хотя характером и упорством Нереса была очень похожа на отца, она не просто недолюбливала единственного родителя, она его ненавидела. С десятилетнего возраста. С того дня, когда герцог выгнал из дома ее заболевшую мать - деревенскую женщину, прислуживавшую в богатом доме. Возможно, он отослал бы и дочь, но не рискнул пойти против воли своей властной матушки, на которую внучка была сильно похожа внешне.
     Герцогиня покинула будку дистанционной связи и направилась к своему рабочему месту. День еще не закончился.

Глава 5
МНОГО ШУМА - И НИКОГО

     - Не просветишь, куда мы теперь направляемся? - обратился Магин к Радару. - И что это была за связка дров, которая так бесцеремонно расправилась с моими собачками и выгнала нас с острова?
     - Плывем мы к материку, - сказал попугай, усевшись на голову того, кто действительно плыл. - Извини, устал я махать крыльями, отдохну немного. Как-никак час в небе, а я для долгих полетов не приспособлен.
     "Можно подумать, я в воде родился", - мысленно проворчал Игорь, но возражать против использования себя в качестве плавсредства не стал.
     - А насчет драгобеса... до сегодняшнего дня никто и понятия не имел о том, что он все-таки существует. Как ты любишь говорить, в принципе, его не должно было быть. Проект по созданию такого оружия посчитали слишком опасным и бесперспективным. Официально его закрыли еще до появления первых образцов коргенов. Значит, пять веков назад выполнялись не все приказы "Тихого совета".
     - Что еще за тихий совет? Там все шепотом разговаривают?
     - Насколько тихо там разговаривают, судить трудно, меня туда не приглашали. А вот дела они проворачивают громкие. Думаешь, от кого я так замаскировался? От агентов "Тихого совета". Но они меня и в образе попугая вычислили, даже на Земле нашли.
     - Постой, постой... Так вот кто виноват в пожаре! Значит, на своем грязном хвосте ты притащил "хвост" прямо в квартиру бедной Маргариты Петровны, где они и решили с тобой покончить.
     - Во-первых, не я, а ты, - перебил Магина Крадус, - во-вторых, на рынке их не было, они появились сразу в твоем доме. И, в-третьих, вряд ли их целью являлось мое уничтожение. Биоконг Стракуса сидел на твоей голове, меня же он хотел лишь отогнать.
     От неожиданности Игорь погрузился в воду, убрав небольшой островок из-под лап пернатого.
     - Они уже используют свое оружие на Земле? Может, и коргены с драгобесами скоро появятся?
     К своему большому неудовольствию, попугай снова заработал крыльями.
     - Нет, до этих дело вряд ли вообще дойдет. У нас не знают, как самим избавиться от почти неуязвимых тварей. А вот как агенты сумели добраться до Земли, пусть и в бестелесной оболочке, - для меня загадка. Значит, ученые "Тихого совета" создали что-то поважнее биоконга.
     - Ты же добрался. Чем они хуже?
     - Я добрался не оттого, что такой умный (хотя, чего скрывать, моя голова соображает лучше многих), а потому что наткнулся на чужую тайну. Древнюю, но тем не менее работающую.
     - Значит, эта тайна стала известна "Тихому совету", если уж тебя в образе попугая достали и на Земле.
     - Не болтай того, о чем не знаю даже я! - возмутился Крадус. - На Земле агенты находились в виде бестелесных духов. С помощью биоконга такое возможно. Еще в прошлом веке проводились опыты, когда при болевом воздействии биологический усилитель в качестве защитной реакции отсоединял сознание от тела. А затем, через пять-десять секунд, спокойно возвращал все на место. Но отправить сознание через космос...
     - Хочешь сказать, ваш "Тихий совет" научился отделять душу от тела и забрасывать ее на другие планеты?
     - Если говорить упрощенно, то - да. Самое страшное, что скорость этой переброски, как у герийского тоннеля, - почти мгновенная.
     - Что еще за тоннель?
     - У вас говорят: "Меньше знаешь - крепче спишь". У нас немного по-другому: "Чем хуже слышишь и видишь, тем дольше живешь". А поскольку я ратую за долгую жизнь и нормальный, здоровый сон, давай сменим тему.
     - Я не против, если ты ответишь мне на один вопрос. Ваше море когда-нибудь кончится? Два часа на плаву! В конце концов, я и устать могу или переохладиться.
     Лорд Дранбас был в бешенстве. Давно он не терпел столь сокрушительного поражения. И от кого? От девчонки! Стракус, Стракус! Где же он прокололся? Оперативности майору хватало на троих, осторожности и хладнокровности - тоже. Нет, отправлять на ответственное задание женщину - заранее его провалить. Неужели егр сотрудник поддался на соблазнительную внешность напарницы? Хотя... в ауртоне? Вряд ли. К тому же не мальчик - далеко за тридцать и никогда не пускал слюни на смазливых бабенок. Как же он умудрился потерять биоконг? До сегодняшнего дня это считалось практически невозможным.
     Создатели биологического усилителя утверждали, что выведенное ими существо настроено на мозговые ритмы конкретного человека. Ритмы, что отпечатки пальцев - строго индивидуальны, а уничтожить биоконг, на время отделившийся от сознания человека, невозможно. Как говорили умники из отдела по сверхновым биотехнологиям: "нельзя убить то, чего нет". Неужели на далекой Земле есть более серьезное оружие, чем на Брундагаке? Скудные сведения космической разведки свидетельствовали, что земляне отстают в своем развитии как минимум на две ступени. А значит, биоконг не должен погибнуть. Если он жив, а без владельца существовать не может... Но те же ученые утверждают: настроить усилитель можно лишь один раз и после этого с ним уже ничего не сделаешь.
     Голова трещала от множества неразрешимых вопросов. На какие-то из них, возможно, ответ знает Стракус, но попробуй его теперь выцарапать из лап службы дальней разведки. А когда его выпотрошат, наверняка устроят несчастный случай. Может, хоть протоколы удастся почитать.
     Единственной хорошей новостью за день стало возобновление сигнала от жучка, установленного на попугае. Теперь у лорда оставался только один шанс удержаться на плаву: Крадус должен привести его людей к своему нынешнему убежищу, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним.
     - Полковник, к вам пытается пробиться майор Тронгус, - доложил водитель.
     После всех перипетий совещания лорд забыл включить свой дитезер. Он быстро активировал небольшую коробочку, и в пассажирском отсеке полковничьего антиграва появилось уменьшенное объемное изображение Тронгуса.
     - Полковник, у нас проблемы с мелкими насекомыми.
     - Уж по такому пустяку мог бы и не беспокоить, - в сердцах ответил Дранбас и выключил дитезер.
     Лорд имел один из самых закрытых для постороннего доступа каналов связи, но прекрасно понимал, что абсолютной защиты не существует, поэтому все важные сообщения передавались закодированными. Полученное от Тронгуса никак не относилось к разряду пустячных. Только что полковник лишился последнего козыря: ему доложили об исчезновении сигнала жучка, установленного Стракусом на перышках попугая.
     - Двигай к радистам, - почти прорычал Дранбас, напоминавший сейчас черную грозовую тучу, готовую в любой момент разразиться сотней мо