ую до зубов добычу, превосходящую его в полтора раза. Сейчас это не имело никакого значения. Глаза видели цель, а руки и ноги знали, что нужно делать.
     Молниеносные движения землянина лишили убийцу смертоносного оружия. Гуртольдец был далеко не новичком в рукопашном бое, обладал защитой от многих поражающих факторов, но сейчас ему противостоял многовековой опыт расы, в тысячи раз превышающий цивилизацию планеты Гуртоль, и ярость человека, на глазах у которого убили его любимую. Позаботившись о защите против огнестрельного, лазерного и магни-то-электронного оружия, передовая научная мощь империи упустила мелочь: безопасность при самой обычной драке. Эмиссара высшего Трольда окружало поле, не пропускающее высокоскоростных предметов и излучений. И, хотя кулаки землянина сейчас по скорости немногим уступали пулям, он находился внутри защитной оболочки гуртольдца, шесть конечностей которого не успевали блокировать выпады агрессивного человека, оставляющего на панцире все больше заметных вмятин.
     Сражаясь с четырехруким гигантом, Магин точно знал, что нужно нанести сильный опрокидывающий удар в нижнюю часть головы соперника. О том, откуда он это мог знать, задумываться было некогда, главное - пробить защиту незнакомца. Любой ценой. Все действия и мысли землянина работали лишь в одном направлении - уничтожить врага, остального мира просто не существовало. И каждая клетка организма работала на выполнение поставленной задачи.
     Если долго бьешь в одну точку, рано или поздно пробьешь дыру. Игорь рассчитал момент, когда противник откроется, и нанес сокрушительный удар правой ногой в слабое место. Гуртольдец упал на спину, и напряжение, охватившее человека перед битвой, исчезло так же внезапно, как и появилось.
     Игорь чуть не упал от усталости, вмиг сковавшей все тело. Превозмогая себя, он побрел в сторону, где последний раз видел фигурку Егосы.
     Однако схватка еще не подошла к концу. Из замаскированного под местность челнока вышел напарник поверженного. Направив в спину победителя цилиндрическое оружие, он выстрелил три раза, и вокруг землянина образовались три сферы из прозрачной пленки. На этот раз внутри мыльных пузырей находился газ молочного цвета. Игорь почувствовал непреодолимое желание спать и не имел больше сил ему противиться.

***

     Несмотря на скоротечность схватки, лорд Эрпониас успел получить два сообщения с места событий. Оба были неутешительными. Он набрал номер отдела "новинок" при штабе стратегического планирования.
     - Майор, срочно направьте в зону заброшенной шахты изделие "Варган". - На другом конце "провода" попытались возражать, но полковник властным голосом перебил:
     - У меня нет времени согласовывать решение с председателем штаба. Или вы посылаете машину, или я подаю рапорт руководству о вашем бездействии в условиях ноль-экстра.
     Аппарат "Варган" являлся последней разработкой самой секретной лаборатории, о которой на планете знали не более десяти человек.
     Эрпониас мысленно поблагодарил Паркаса. Герцогиня действительно оказалась ценным работником: в два кратких доклада по дитезеру она постаралась вместить максимум информации. События вокруг Крадуса начинали серьезно волновать полковника. Первое сообщение после прибытия спецгруппы на место обнаружения бледнолицего извещало: "Враг нулевого уровня блокировал Танцора с целью захвата. Наш лазер наткнулся на неведомую защиту. Похоже, обычное оружие против него бессильно". Второе содержало еще более неутешительные сведения: "Отряд уничтожен. Пришелец (вряд ли это робот) оснащен многофункциональным оружием высокой эффективности. При контакте с ним нельзя попадать в зону видимости..." Поскольку связь оборвалась внезапно, лорд Эрпониас посчитал ситуацию возле шахты крайне серьезной и вызвал на поле боя технику, на несколько порядков опережающую нынешние достижения как по маневренности, так и по энерговооруженности.
     Даже в самых секретных подразделениях планеты мало кто имел представление о том, что ристген-лучи могут решать боевые задачи. Ученые сумели с их помощью транспортировать не только сознание человека, помещенное в недра биоконга, но и другие биологические организмы. Два таких вещества бактериального типа чрезвычайно бурно реагировали при взаимодействии друг с другом. Настолько бурно, что энергия их "разборок" могла запросто разнести средних размеров дом или скалу в зависимости от объема. Всепроницающая биологическая взрывчатка могла быть в доли секунды доставлена к цели для ее уничтожения.
     Аппарат "Варган" был оснащен первым экспериментальным образцом лучевой пушки с ристген-доставкой двух компонентов разрушительной биологической смеси. По отдельности оба компонента являлись безопасными, но при соприкосновении бактерии веществ начинали вести между собой настолько яростную борьбу, что с огромной силой уничтожались и сами сражающиеся микроорганизмы, и все окружающее пространство.
     Командир экипажа "Варгана" получил подробнейшие инструкции от полковника Эрпониаса. После этого пилот самого секретного антиграва лишь на миг вылетел из-за террикона, сбросил несколько самонаводящихся сканеров и скрылся. Теперь появилась возможность следить за врагом из укрытия.
     Четырехрукий пришелец заканчивал погрузочные работы. Он тащил своего напарника и неожиданно скрылся, словно зашел за невидимую стенку.
     - Маскировка, - сделал вывод командир экипажа. - Того и гляди - уйдет. Даже не заметим.
     - Я зафиксировал место необычного объекта, - отозвался оператор пушки. - На самом деле там другая структура. Хотя четких контуров не видно. Командир! В зоне объекта начинается энергетический всплеск.
     - Работаем. У нас не больше секунды. Выстрел - и снова прячемся.
     Сплющенное каплевидное тело приподнялось над терриконом, и на остром конце аппарата два раза промелькнула молния. Отголосок этих вспышек прогремел внизу, образовав красный огненный шар в зоне прицеливания.
     Гуртольдцу крупно повезло. Он успел забраться в челнок до взрыва. В противном случае его вряд ли спасли бы два оборонительных уровня его аппарата. Блокирующее силовое поле внешнего контура не стало серьезной преградой для ристген-излучения. Попади луч внутрь второго контура - вполне вероятно, что и сам челнок не устоял бы. Однако маскировка хоть и частично, но справилась со своей задачей. Компоненты взрывчатой смеси встретились в пространстве, заключенном между контурами, уничтожив полностью внешнюю защиту, а заодно и невидимость эллипсоида, стоящего среди камней на трех опорах.
     Подвергнувшийся внезапной атаке корабль пришельцев решил не ждать, когда его обидчик появится из-за укрытия. Залп нескольких скрытых орудий обрушился на террикон, срезав верхушку искусственного конуса, которая множеством больших и маленьких комьев посыпалась на "Варган". Только благодаря умелым действиям пилота, успевшего прижаться к наклонной поверхности насыпи и закрепиться на ней, аппарат не попал под смертоносное воздействие разлетающихся камней. Это спасло жизнь людям, но машине все равно досталось. Ее изрядно помяло несколькими попаданиями крупных фрагментов породы.
     - Двигательная установка повреждена, системы управления и связи не работают, - сообщил компьютер.
     - Теперь мы пригодны только в качестве мишени, - невесело подытожил командир экипажа.
     Однако победителю необычной дуэли было совсем не до соперника. Лишившись маскировки и восьмидесяти процентов защиты, он и сам теперь представлял вполне доступную цель для военной мощи Брундагака. Оставалось лишь поскорее уносить ноги. Пока существовала такая возможность.
     - Субъект XXX и объект "К" у меня. В ходе захвата столкнулись с непредвиденными обстоятельствами. Челнок требует немедленного ремонта. Мой напарник тоже, - доложил эмиссар высшего Трольда в переговорное устройство. - Двигаюсь без маскировки. Мощность двигателей - меньше двадцати процентов. Срочно требуется безопасный маршрут на ремонтную базу.
     - Следуйте маршрутом три-С-восемь-четыре. Высылаем два сторожевика для прикрытия и доставки необходимого оборудования.
     Гуртольдец ввел код указанного маршрута и поудобнее устроился в кресле пилота. Он был раздосадован. Отсталым людишкам не только удалось обнаружить тщательно замаскированный челнок, но и существенно потрепать аппарат. В каталогах по Брундагаку не упоминалось оружие, способное преодолеть защиту имперского рейдера. "Служба технической разведки сектора работает совсем плохо. Кто-то должен за это ответить. Теперь дня два придется торчать здесь".

Глава 25
КЛЮЧ ПРЕОДОЛЕНИЯ

     Перед тем как удар в спину отправил Егосу в неглубокую ложбинку, которую она так старалась обойти, девушка услышала сзади раздраженный женский голос:
     - Дура, куда ж тебя несет?!
     Затем оглушительный грохот, сильнее, чем за минуту до этого, больно ударил по ушам. Казалось, гремело все пространство вокруг. Что-то тяжелое прижало беглянку ко дну естественного окопчика, который тут же завалило землей.
     Девушка ненадолго потеряла сознание, но сотрясение почвы и шум двух следующих разрывов привели ее в чувство. "Где я? Почему так тяжело дышать? Где Рогис?" Она попробовала пошевелиться, что далось ей с большим трудом - сверху давило что-то тяжелое и теплое. Сквозь комья земли слабо пробивались лучи солнца. "Надо попробовать выбраться отсюда. Там, наверху, любимый в смертельной опасности, его нужно спасать". Девушка плохо представляла, как это сделать, однако стремление вызволить мужа из беды заставило погребенную заживо действовать более активно. Сверху донесся сдавленный стон. Страх придал новые силы, и Егоса еще быстрее заработала руками. Вскоре она выбралась на перепаханную поверхность, дымящуюся от недавних взрывов.
     - А-а-а! - закричала беглянка, увидев торчащую из земли руку. Захотелось поскорее очутиться подальше от страшного места, но доброе сердце подсказывало: кто-то нуждается в помощи. Егоса, превозмогая страх, принялась за раскопки.

***

     С высоты птичьего полета местность возле заброшенной шахты представляла безжизненную поверхность. Она напомнила Эрпониасу панораму плато Крингауса после массированной бомбардировки метеоритами. Правда, само плато находилось на Цренге - третьей планете звездной системы, где практически не было атмосферы.
     На месте выработки старой шахты и раньше было негусто с растительностью, а теперь, после возделывания почвы взрывным способом, вся поверхность приобрела светло-серый оттенок, который имели вывороченные пласты земли, ранее залегавшие на глубине. Холодные тона усугубляли мрачность изрытого вдоль и поперек ландшафта, как бы подчеркивая произошедшую трагедию. Лорд Эрпониас дал команду на приземление неподалеку от единственной человеческой фигурки, копошившейся в земле. Пять антигравов цвета хаки опустились вокруг Егосы.
     Девушка их даже не заметила, пока мужчины, выпрыгнувшие из машин, не подошли совсем близко.
     - Чего уставились? Видите - человек в беде. Сами помочь не догадаетесь? - с несвойственной злостью в голосе сказала она.
     Егоса выбилась из сил, отбрасывая огромные комья земли и камни. Ее пальцы кровоточили, лицо покрылось грязными разводами. Но девушка не прекращала своей работы. Она поняла, что именно эта женщина толкнула ее в яму и накрыла своим телом, защитив от взрыва.
     Сотрудники оперативного отдела сначала посмотрели на полковника и, лишь когда он едва заметным кивком подал знак, присоединились к агрессивной землеройке.
     Лорд Эрпониас коснулся плеча девушки:
     - Дальше они справятся сами, а вам нужно в больницу.
     - Без нее я не поеду! Эта женщина мне жизнь спасла.
     - Хорошо. Я распоряжусь, чтобы вас поместили в одной палате.
     - Вы здесь главный начальник? - строго спросила Егоса.
     Полковник усмехнулся:
     - Да. Самый главный.
     - Тогда, может, вы мне объясните, почему по планете спокойно разгуливают страшные чудовища и нападают на ни в чем не повинных людей?
     - Этого я пока не знаю, но постараюсь выяснить.
     - Вот и постарайтесь. - Среди мужчин, участвующих в раскопках, девушка заметила Ираклюса, и перед Егосой сразу предстала истинная картина ее "побега". Снова перейдя на агрессивный тон, она продолжила:
     - Гоняетесь за девчонками вроде меня, а не можете навести порядок даже в столице.
     Крыть подобную реплику Эрпониасу было нечем. Слова простой деревенской девушки били не в бровь, а в глаз. Самый оснащенный, самый обученный отряд планеты не смог справиться с парочкой пришельцев. Даже ее муж (лорд по дороге успел просмотреть данные со сканеров), человек с отсталой планеты, без оружия, находясь в безвыходной ситуации, сумел одолеть одного противника и только благодаря коварству второго был схвачен.
     - Мы не всесильны, - отступил перед обвиняющим взглядом больших глаз полковник и поспешил перевести разговор в другое русло:
     - Похоже, вашу спасительницу откопали. Пора ехать в больницу.
     Игорь очнулся в небольшом помещении, у которого напрочь отсутствовала четвертая стена, зато остальные три и весь потолок были исписаны знакомыми символами. Землянин уже раньше видел их в комнатке, где встретился с коварным Раплинтом, и в тоннеле, где находилась старинная книга герийцев.
     "Егоса, Егоса! Ну зачем ты снова бросилась меня спасать. Мне-то хоть бы что... - Игорю вспомнился недавний разговор с девушкой, когда они ехали в экспрессе. - Зачем я взял тебя с собой? Зачем позволил уговорить себя?" Перед глазами возникал ставший родным и близким образ, а сердце сдавила раздирающая тоска.
     "Они за это ответят!" - Магин решительно поднялся и попытался покинуть нишу, вырубленную в гранитном массиве неизвестным архитектором. Однако отсутствие еще одной стенки оказалось обманчивым. Выход перегородила мерцающая пленка, проявляющаяся в момент приближения к ней человека.
     Игорь попробовал дотронуться рукой до странной перегородки. А еще говорят, что попытка - не пытка. Возможно, но не в данном случае. Магин получил по пальцам мощный разряд статического электричества. "Хоть бы табличку вывесили "Не влезай - убьет!" Так и покалечиться можно".
     Случай контакта с заградительной системой не остался без внимания хозяев "гостиницы". Раздался негромкий щелчок и следом - шипящий звук. Магину из-за выступа ниши не было видно, кто вошел, пока мужчина не взял стул и не устроился напротив нынешнего пристанища землянина.
     - Рад видеть тебя снова, - поприветствовал его Раплинт по-русски.
     - Не могу ответить тем же. Хотя, если бы между нами не имелось преграды, я бы тоже возрадовался. Иногда так хочется обнять соотечественника, - язвительно заметил Магин по-брундагакски. "Вот, значит, кто за всем стоит", - сделал он вывод.
     - Твой сарказм меня абсолютно не задевает, - вошедший тоже перешел на местный диалект. - А пришел я вовсе не из желания еще раз попробовать одурачить аборигена с отсталой планеты. Ситуация несколько изменилась. Сейчас разговор пойдет на равных. Но сначала хотелось бы получить обратно свою вещь. Поверь, тебе она не пригодится.
     "Соотечественник" указал на запястье узника.
     - Как же я смогу его отдать, если между нами стена?
     - Очень просто - через кормушку. Ты сейчас находишься в самой надежной камере, а пленников иногда нужно кормить.
     Раплинт отошел в угол ниши и вытянул прямоугольную заслонку. В боковой стенке камеры образовалось небольшое окошко.
     - Можешь положить туда мой амулет.
     Магин снял с руки фигурку морского штурвала, но отдавать ее не спешил. Сейчас он увидел единственный выход из камеры, и хотя габариты не позволяли им воспользоваться, зато мозги получили дополнительную "информацию к размышлению".
     - А что я получу взамен?
     - Распоряжусь, чтобы принесли обед.
     - По-моему, ты снова хочешь меня надуть. Получить ценную вещь за миску тюремной баланды? Так серьезные дела не делаются.
     - Я могу поступить иначе - наполнить камеру сонным газом, отключить перегородку и просто забрать безделушку.
     Игорь про себя отметил, в какую сторону посмотрел тюремщик, когда говорил об отключении поля. Землянин изобразил на лице задумчивость и принялся раскручивать амулет на указательном пальце.
     - Интересно, если он соскочит, в какую сторону полетит: к тебе или ко мне? Давай так: упадет на невидимую заслонку - отдаю без всяких условий, ну а направится внутрь - будем торговаться.
     - Не надо экспериментов. Я согласен на торг.
     Еще бы Раплинту не согласиться. Амулет, являющийся идентификатором личности, не только подтверждал статус юрджина, сообщал о его заслугах и наградах, но и содержал базу данных всей собранной региональным агентом информации за последние пятьдесят лет. Потеря столь ценного прибора грозила его владельцу большими неприятностями. Вплоть до понижения в должности. Вот почему для юрджина "безделушка" имела на самом деле немалую ценность. При встрече с силовым полем герийцев уникальный прибор наверняка будет уничтожен. Невидимая перегородка не представляла серьезной опасности лишь для живых организмов.
     - Я обменяю твой кулончик на своего друга. Он как раз поместится в кормушку. - Мысль о побеге начинала приобретать реальные контуры. - И учти: если меня станут терзать сомнения по поводу твоей порядочности, амулет встретится с прозрачной стенкой.
     Раплинт ушел, предварительно вернув пластину на место. Попытки сдвинуть ее с внутренней стороны успехом не увенчались. "Наверное, замок с защелкой. Интересно, при наличии ма-а-ленькой щели между заслонкой и стеной, ее можно будет открыть изнутри или нет? Если у них тут нет приборов ночного видения, может, и на защелке кормушки нет сигнализации? Наподобие той, что у нас в автомобилях? Пока не попробуешь - не узнаешь". Магин принялся обшаривать собственные карманы в поисках "щепки", которая позволит выполнить задуманное. Пальцы наткнулись на крохотный ретранслятор Крадуса. "Хорошо, что я ничего не выбрасываю. Должно подойти".
     "Соотечественник" вернулся с клеткой, внутри которой молча сидел Радар.
     - Держи свою птичку. Надеюсь, ты окажешься способным сдержать слово.
     - Смотря кого ты мне подсунул, - Магин взял пернатого из окна, не забыв запихнуть крохотную горошину в самый край паза. - Радар, это действительно ты?
     - Нет, перед тобой тень отца Гамлета, - попугай снова пребывал в меланхолии. Безжизненным голосом он начал перечислять свои злоключения:
     - которую сначала упаковали в пленку, как скоропортящийся продукт, затем увезли на дребезжащем аппарате, чтобы затолкать в клетку, теперь еще засунули в какой-то лаз. Что это за мужик вытащил меня из клетки? Ты нас не представишь друг другу?
     - Тот самый Раплинт, о котором я тебе рассказывал.
     - А, мой благородный спаситель! У меня возникло огромное желание клюнуть его в глаз.
     Крадуса охватил неожиданный приступ смелости, он резко взлетел и направился к юрджину. Встреча с силовым полем отбросила птичку назад.
     - Да осторожней ты! Тут не везде ходить разрешается, по крайней мере - нам.
     - Я свою часть сделки выполнил, - напомнил тюремщик.
     - Ладно, забирай, - Игорь положил прибор в окошко и поспешил к другу. - Как самочувствие?
     Дверца кормушки закрылась, но крошечная щель осталась. Игорь внутренне ликовал. Дело осталось за небольшим: найти повод, чтобы тюремщик снова покинул комнату.
     - Ты не поверишь! - воскликнул Радар. - Сразу полегчало, даже настроение поднялось. Может, мне еще разок попробовать?
     - Эй, погоди, не надо усугублять. Лучшее - враг хорошего. Как бы тебе не стало настолько хорошо, что потом плакать захочется.
     - А что мы теряем? Думаешь, эти, - попугай указал клювом на Раплинта, - нам добра желают?
     - Сейчас спросим. Может, мы с тобой наследники огромного состояния, а задача этих ребят состоит в том, чтобы доставить нас к нашему счастью?
     - В какой-то степени ты прав, Рогис. Речь идет о величайшем наследстве, полученном твоим организмом. Наследстве, которое никоим образом не должно было принадлежать тебе, но, тем не менее, факты утверждают обратное. Это и есть вторая причина моего визита.
     - Радар