де ты их оставил. Я тебе говорил - это не ночлежка, а настоящий отель.
     - Знаешь, Крадус, мне здесь начинает нравиться. Но процесс купания в ванной у вас недостаточно продуман. Чувствуешь себя тарелкой в посудомоечной машине. Я уже не говорю о хорошей баньке, - мечтательно произнес Игорь.
     - Рогис, что ты думаешь о наших попутчиках? - прервал блаженное настроение человека попугай.
     - Пока ты не спросил, ничего. По если подумать... Мерлис или спортсмен, или когда-то служил в специальном подразделении. Равос - просто мальчик, хоть и выглядит старше. Считаешь, что они не случайно подобрали нас на дороге?
     - Ты первый высказал эту мысль. Одно могу сказать определенно: Мерлис не имеет никакого отношения к спорту. Я внимательно наблюдал за ним во время схватки. На ринге себя так не ведут, но и на агента он не похож. Кто же вплотную подбирается к объекту наблюдения?
     - Крадус, а ты действительно ученый?

Глава 11
БЛЕДНОЛИЦЫЕ В ГОРОДЕ

     За окном стемнело. После щекотливого разговора девушка стеснялась показываться из своей комнаты. Радар опять отправился в боевой дозор наблюдать за Мерлисом и его водителем, которые с первой встречи вызывали у него неясные подозрения.
     Игорь оказался предоставлен самому себе и резонно решил, что настала пора перекусить. Попав на Брундагак, он, как Винни-Пух, все время был не прочь подкрепиться. Только здесь Магин начал понимать терзания бедного медвежонка, раньше тот казался ему обыкновенным обжорой. Точно говорят - сытый голодного не разумеет. Пригласить Егосу после недавнего казуса он не решился, а дожидаться Крадуса посчитал бессмысленным. Наверняка "птица-говорун" попытается отговорить от ужина в ресторане, припомнив неудавшийся завтрак в деревне Кирзда. Почему-то и Радар, и девушка считали землянина основным виновником разгрома, а на самом-то деле виноват был "тот, кто крикнул из ветвей", как пел когда-то Высоцкий. "Что же мне теперь, одними бутербродами из синтетики питаться?" - возмутился землянин и тихо покинул номер.

***

     "Хорошо, что я догадалась отправиться налегке", - хвалила себя Нереса, преодолевая остаток пути пешком. Давно герцогиня не совершала столь длительных прогулок. Ее деятельная натура не позволяла полдня пережидать гравитационную бурю, тем более что до Тринзега осталось около четырех часов ходьбы. В дороге время летит быстрее.
     К вечеру Нереса добрела до более-менее приличного заведения, где можно было перевести дух и утолить жажду. Она решила не снимать номер в гостинице западного округа, все нужные ей люди находились в центре города. Сделав пару глотков гронса (аналог земного кофе), капитан дальней разведки достала из бокового кармана куртки свой дитезер. Дело - прежде всего.
     - Могу я переговорить с Фердиниусом? - спросила она, не представившись.
     - Это ты? Давно в городе? - абонент был явно удивлен.
     - Я. Только что притопала. Пешком! Валюсь с ног. Нужно срочно встретиться.
     - Ты где?
     - Отель "Рицком", западный округ.
     - Оставайся на месте. Чертова буря! Постараюсь до тебя добраться через час.
     - Жду. - Нереса отключила связь.
     Три года назад Фердиниус попался на контрабандных перевозках грузов со спутника Ако на Брундагак. Парню светило лет десять непраздного пребывания на восьмой или девятой планете, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он оказался внебрачным сыном графа Зиргениеса, а во-вторых, чем-то приглянулся Нересе, занимавшейся расследованием данного дела. Вот тогда и состоялось знакомство красавицы лейтенанта космической разведки с любвеобильным графом, в результате которого недавняя выпускница университета блестяще выполнила задание, за что досрочно получила звание капитана. В обмен на исключение непутевого отпрыска из списка подозреваемых Зиргениес легко расстался с одним из многочисленных направлений своего бизнеса, многозначительно пообещав герцогине на прощание:
     - Я всегда к вашим услугам. За соответствующее вознаграждение.
     Бархатный голос и сальный взгляд графа не оставляли никаких сомнений относительно характера этих услуг. Еще ни разу в жизни Нереса не чувствовала себя настолько раздетой, хотя находилась в полном обмундировании.
     Женщина вздрогнула от нахлынувших воспоминаний, и ее взгляд случайно упал на бледнокожего мужчину, направлявшегося к бару.
     Она не могла припомнить, где видела это лицо. Может быть, по дороге к Тринзегу? "А парнишка ничего, - сделала вывод дамочка, провожая взглядом ладно скроенную фигуру. - Неужели островитянин? Слишком бледный для наших краев". Объект наблюдения уселся через два столика от герцогини. "Мог бы и рядом расположиться, я же видела, как он на меня смотрел", - Нереса продолжала вызывающе изучать нового посетителя.
     "О, еще одна красавица, - подумал Магин, перехватив взгляд женщины. - А как смотрит! Того и гляди - съест глазами. Может, я по здешним меркам эталон обаяния?" Игорь усмехнулся собственным мыслям: "Ладно уж, сиди и не рыпайся, Аполлон несчастный".
     "Он еще и усмехается! Это слишком. Что ж, вызов брошен. И я его принимаю", - Нереса грациозно поднялась и мягкой походкой пантеры, приготовившейся к прыжку, направилась к Игорю.
     - Не возражаете, если я присяду? - спросила она, опустившись на соседний стул.
     - А что, были случаи, когда кто-нибудь возражал? - улыбаясь, поинтересовался землянин.
     - Вы правы. Не было, - в том же наступательном тоне по инерции ответила Нереса, хотя открытая улыбка незнакомца несколько обескуражила ее.
     - Что сегодня будем пить? - по-приятельски спросил даму Магин и сам удивился сказанному: обычно с посторонними красивыми женщинами он чувствовал себя скованно.
     Герцогиня была готова к разным вариантам развития разговора. Она ждала от мужчины чего угодно: смущения, отторжения, восхищения... Однако простой вопрос... Так обращаются к старому знакомому, которого случайно встретили. Внутреннее напряжение резко подскочило до высшей отметки, а затем исчезло, словно в темной комнате, где пряталось чудовище, включили свет и сразу стало ясно, что там никого нет.
     - На твое усмотрение, - расположившись поудобнее, ответила женщина.
     "Плакали твои денежки, Крадус. С моим аппетитом и прекрасной дамой за столом я столько всего усмотрю!"
     Магин остановил пробегавшего мимо официанта, который попытался всучить землянину меню, чтобы сразу откланяться. Разумеется, ему и в голову не могло прийти, что столь представительный клиент с шикарной дамой окажется неграмотным.
     - Милейший, сообрази чего-нибудь стоящее на скорую руку. - Магин кивнул в сторону женщины и вложил в руку официанта одну из купюр. Еще раньше Магин с грустью констатировал отсталость планеты Брундагак от земной цивилизации: ни арабских, ни, на худой конец, римских цифр здесь не знали. Их закорючки больше всего походили на фрагменты детских прописей для первого класса. Различать номинальную стоимость денег он пока не научился, поэтому выбор сделал, исходя из габаритных размеров бумажки.
     "Милейший" явно не привык к подобному обращению и собирался возмутиться, но, когда его взгляд упал на собственную ладонь...
     - Будет сделано в лучшем виде. С чего желаете начать?
     - Только не утомляй меня лишними вопросами. Ты здесь работаешь или я? Значит, тебе виднее, с чего начать и чем закончить. - В словах Игоря не было пренебрежения или раздражения. Он чертовски устал за этот день, к тому же окружавший комфорт стал непреодолимым расслабляющим фактором. Магин находился в том состоянии, когда абсолютно не хочется напрягать свое серое вещество без особой надобности.
     В зале звучала приятная романтическая мелодия, и в центре медленно двигались три парочки.
     - Потанцуем?
     - Почему бы и нет? - герцогиня внутренне напряглась. Она впервые попала под странное, необъяснимое влияние мужчины. Обычно бывало наоборот. И что самое страшное - ей это начинало нравиться.
     Танцевал он также необычно. Мягкая пластика движений сочеталась с твердой уверенностью, с которой он вел партнершу. Попытки Пересы сыграть ведущую партию были подавлены в зародыше. Тело женщины выполняло движения в том ритме, который задавал мужчина.
     "Где его учили танцевать? Кто он? Откуда? Как здесь оказался?" - целый хоровод вопросов проносился вихрем в голове герцогини, а сама она, оказавшись прижатой к незнакомцу, боялась сказать лишнее слово. "Это не я, это кто-то другой! Со мной такого быть не может!" - от окончательной паники Пересу спас звонок дитезера.
     - Одну минуту, - герцогиня с трудом оторвалась от партнера и отошла в сторонку.
     - Я у входа в отель. За тобой зайти или сама выйдешь?
     - Сейчас иду. Жди. - Она подошла к столику и извинилась. - Я убегаю, дела.
     - Жаль. Вечер обещал получиться интересным, но не сдержал своего обещания. Все равно спасибо. Был рад провести эти мгновения в твоем обществе.
     - Пока.
     - До встречи.
     Переса специально задержалась, копаясь в сумочке, но мужчина так и не спросил номера ее дитезера.
     "Вот гад!"
     Не столько оскорбленная, сколько удивленная, она ушла.
     Фердиниус стоял рядом с антигравом класса Т-1.
     - Пока я добирался пешком, гравитационная буря закончилась, - стал оправдываться мужчина. - Едем ко мне?
     Переса растерянно оглянулась на отель и, стряхнув с себя невидимые путы, твердо сказала:
     - Поехали.
     - Что случилось? - спросил сын Зиргениеса, когда машина поднялась в воздух.
     - Мне нужна не совсем обычная информация. Всех тонкостей объяснять не буду. Речь идет о небольшом говорящем попугае желто-зеленого цвета.
     - И ты из-за этого приехала сюда? Неужели птичий магазин в Миргаде хуже, чем у нас?
     - Меня не интересуют птицы из магазина! - в голосе женщины появилось раздражение. - Из секретной лаборатории улетел экземпляр. Кто-то его уже поймал, но вернуть, по-видимому, стесняется. По последним данным, держат птичку где-то в здешних местах. Мне нужны ответы на два вопроса: где и кто?
     - Надеюсь, твой попугай не является носителем какой-нибудь заразной дряни?
     - Не мели ерунды. Я же не самоубийца. Постарайся завтра выяснить в городе, не было ли каких-нибудь странных происшествий с участием попугая.
     - Меня же засмеют, как только я заикнусь о птичке.
     - Фердиниус, это уже твои проблемы!

     "Объект наблюдения имел два контакта. Первый с большой долей вероятности можно отнести к случайным, второй - к запланированным", - прочитал Паркас краткое донесение. К нему прилагались две фотографии. Бледный парень от двадцати до тридцати лет, не распознанный спецслужбой и потому обозначенный как "неизвестный", и мужчина лет сорока с краткой справкой: "Фердиниус. 35 лет. Проходил по делу о контрабанде со спутника Ако. По непроверенным данным приходится близким родственником графа Зиргениеса".

     - Опять граф, - произнес вслух полковник. "Неужели Дранбас оказался прав, подозревая присутствие третьей силы? Но зачем Зиргениесу ввязываться в драку? Он никогда не искал себе лишних проблем. Или я что-то упустил?"
     Давно Паркас не чувствовал себя столь неуверенно. К делу Крадуса приходилось подключать все больше и больше людей, а оно с каждым шагом становилось еще запутанней.
     Одно сегодняшнее сообщение, касающееся фальшивого удостоверения, чего стоило! Номер документа, сообщенный лордом Дранбасом, всплыл в столичной гостинице для титулованных особ. Некая графиня Мартилеса сняла апартаменты люкс. Меньше всего полковник ожидал от Стракуса такого трюка. Переодеться женщиной - куда ни шло, но останавливаться в лучшем отеле, где твой документ проходит самую тщательную проверку и каждый постоялец подвергается внимательному фейс-контролю... Непонятно. Позже видеозапись и анализ воды в ванной люкса показали - Мартилеса действительно женщина, как минимум, ей уже лет тридцать. Отсюда следовало два вывода: либо Стракус - гений маскировки, каких мало, либо службу космической разведки водят за нос.
     - Полковник, только что из Рангоза прислали результаты анализа крови.
     - Читай заключение.
     - Объект идентифицирован как Геренписа. Тридцать два года. Кражи, наркотики, компьютерные махинации, подозрение в убийстве второй степени. До сегодняшнего дня считалась застреленной при побеге из тюрьмы с острова Легор.
     "Кто бы сомневался! Опять мимо! Стракус оказался умнее, чем о нем думает начальник внутренней разведки. Пусть Дранбас и эту Геренпису забирает, а то еще подумает, что я не умею ценить его подарки".
     - Хорошо. Отдайте ее "нутрянке". Только пусть там первым делом выяснят, когда и как она стала графиней.
     "Крепкий орешек этот Стракус. Если он до сих пор не попался, стало быть - неглупый малый и просто не мог совершить столько ошибок, сколько приписала ему герцогиня в своем докладе. Приходится начинать все с нуля. С чем идти к начальству? Заседание штаба стратегического планирования не за горами, а тут ни одной зацепки".
     Всю ночь Игоря мучили кошмары. То он убегал от кого-то, то, наоборот, догонял по узким, сдавливающим грудь подземным тоннелям, где трудно было даже нормально дышать, а не то что двигаться.
     Пробудился он внезапно, от прикосновения чего-то холодного и мокрого.
     Возле дивана на стульчике сидела бледная, перепуганная Егоса и прикладывала намоченную салфетку ко лбу землянина.
     - Привет, - улыбнувшись, попытался сказать он. Попытка не удалась. Хриплый шепот, вырвавшийся из горла, трудно было назвать речью, а искривленные болью губы - улыбкой. - Что со мной?
     Девушка заставила больного замолчать, прикрыв его рот своей ладошкой и поднеся пальчик к губам.
     - Оклемался! А нечего было вчера пьянку без меня устраивать. Скажи спасибо, что живой остался. Это же надо додуматься! Недели не прошло после внедрения биоконга, а он уже к алкоголю потянулся. - Попугай ходил туда-сюда по ногам красавицы и методично отчитывал своего хозяина. - Настройка биологического усилителя происходит в течение пяти дней. Потом делай что хочешь, а до этого... даже спать лучше одному.
     Магин набрал воздух в легкие, чтобы грозно спросить: "Где же ты раньше был со своими советами?" - но ладошка сиделки плотнее прижалась к губам. Радар продолжал лекцию о вреде алкоголя, а пациент постарался вспомнить вчерашний вечер.
     Сначала появилась знойная женщина с агрессивным взглядом, потом он с ней танцевал. Потом дама ушла, зато пришел официант с бутылкой вина и горой закуски. "Бутылку мы с ним вдвоем опустошили, но осталась еда, которую мне стало жалко оставлять. Он сбегал за второй бутылкой. В ней было что-то менее приятное и более крепкое. Пожалуй, все. В номер я добрался нормально".
     - Эй, ты меня слушаешь или я зря стараюсь?
     Пациент сфокусировал взгляд на ученой птице, и вдруг к горлу подкатил приступ тошноты. Вчерашняя закуска рвалась наружу.
     Прикрываясь простыней, Игорь стремглав бросился в ванную. Откуда и силы взялись у ослабленного организма? Зато уже через десять минут в комнату вернулся совсем другой человек.
     - Во-первых, тебя не было в номере, когда я выходил, во-вторых, ты меня не предупреждал о периоде адаптации, а в-третьих, - Магин неожиданно сбросил тон, виновато улыбнулся и продолжил:
     - я прошу у всех прощения за вчерашнюю выходку.
     Улыбка, так нравившаяся Егосе, досталась землянину от мамы, воспитательницы детского сада. Видимо, постоянная работа с маленькими детьми, которой женщина отдавала всю душу, накладывала свой отпечаток, а Игорь, будучи младшим ребенком в семье, всегда был сильно привязан к матери.
     Землянин, укутанный в простыню, словно в тунику, опустился на колено, поцеловал руку девушке и погладил попугая по голове. Егоса не поняла, что означает данный жест, и растерялась.
     - У нас не принято целовать женщину в руку, - прошептал Радар. - Хочешь продемонстрировать свою благосклонность - целуй в губы.
     В голосе попугая Магин не почувствовал искренности и на всякий случай решил не рисковать.
     - Егоса, большое спасибо тебе за лечение. Я уже здоров.
     Девушка слегка наклонилась и чмокнула парня в губы.
     - И тебе спасибо за то, что не умер, - она встала и скрылась в своей комнате.
     Магин сначала опешил, а затем собрался последовать за Егосой.
     - Дай отдохнуть девчонке, она всю ночь с тобой провела.
     - Неужели я был настолько плох?
     - Хуже. Одно время мы с ней подумали, что ты нас покинул. Так что можешь считать сегодняшний день вторым днем рождения, а Егосу - второй мамой. Она тебя с того света вытащила.
     - Как это случилось?
     - Не могу сказать. Я обещал ей молчать.
     - Ладно, объясни тогда другое. Почему после такой тяжелой ночи я быстро вылечился? Проснулся - слова сказать не мог, а сейчас - хоть на разгрузку вагонов.
     - Биоконг, - лаконично ответил Крадус.

***

     - С ними точно был попугай? - повторила Нереса свой вопрос молодчику с поцарапанным лицом и перевязанной рукой.
     - Желто-зеленый попугай с коротким гребнем сидел на плече у смазливой девчонки. Она и сопляк лет восемнадцати в драке не участвовали, мы бы их враз размазали, зато двое других - звери. Один невысокий такой, плотный, а второй - на рожу бледный, ростом повыше будет и прыгуч до безобразия, все больше ногами махал.
     - Где ты их видел? Показать можешь? - герцогиня вытащила карту города.
     - Мне обещали десять угров! - заволновался хулиган.
     - Держи.
     - Вот в этом переулке, вчера днем. Мы шли сюда, а они, скорее всего, к гостинице "Рицком".
     - Почему ты так решил?
     - У нас на приезжих глаз наметан. По одежде сразу было видно, что они не из простых. Значит, и крышу себе возьмут не простую. "Рицком" ничем не хуже этой-парень обвел глазами шикарные апартаменты Нересы, - но в центре города их много, а в нашем районе одна.
     - Хочешь заработать еще полтинник?
     - Пятьдесят угров?!
     - Да.
     - Конечно, хочу.
     - Отправляйся к гостинице. Когда увидишь кого-нибудь из вчерашних гостей - позвони. - Герцогиня повернулась к Фердиниусу. - У тебя какой номер?
     Тот достал карточку и передал Нересе.
     - Позвонишь, но сам за ними не ходи, понял?
     - А чего тут не понять? Не дурак. Когда заплатите?
     - С тобой рассчитаются, как только укажешь нам своих знакомых с попугаем.
     - Готовьте деньги, - и любитель уличных драк отправился выполнять прибыльную работу.
     - Фердиниус, вас часто навещают островитяне?
     - Иногда бывают, а что?
     - Мальчишка сообщил о бледном мужчине, еще одного я видела вчера в ресторане.
     - Может, речь идет об одном и том же человеке?
     - Вряд ли. Вчерашний незнакомец не был похож на громилу, которого здесь описали, - женщина немного задумалась. - Ты мне не подберешь крепких ребят для одного дела? Самой лишний раз светиться не резон.
     - Если хочешь, чтобы все было сделано аккуратно, лучше обратиться к Мокрису.
     - Как с ним связаться?
     - Вот тут небольшая загвоздочка. Чтобы с ним познакомиться, нужно пойти в казино "Космос". И быть готовой к большим неприятностям.
     - Что за глупости? Я не собираюсь ни с кем знакомиться.
     - Мокрис - странный тип и берется не за любой заказ.
     - Ты же знаешь - с деньгами у меня проблем нет.
     - Не в деньгах дело. Тут другое. Он весьма странный тип. Устраивает своим заказчикам собеседование, какие-то испытания. Кто их пройдет - получает право быть представленным хозяину казино. А с незнакомыми Мокрис дел не имеет.
     - Нескучно вы устроились в своем Тринзеге. Я уже собиралась обратиться к другим людям, но теперь веди в "Космос". В конце концов, я в отпуске или нет?
     - Туда вход с дитезером запрещен. Можешь оставить мне.
     - Пусть лучше в номере полежит.

***

     Радар как с цепи сорвался. То ли он мстил за бессонную по вине землянина ночь, то ли просто издевался над парнем:
     - Видел бы, как она на тебя смотрела! После таких взглядов, если ты порядочный мужчина, то просто обязан на ней жениться.
     - Крадус, ты ученый или сводник?
     - Одно другому не мешает. Может, сводничество-это мое хобби?
     - Лучше бы ты марки