иначе догадался бы цапнуть хоть за руку".
     Землянин внимательно осматривал местность, пытаясь сообразить, за что ухватиться, чтобы начать действовать. Ничего путного в голову не лезло, в любом случае получалось, что попугаю не выжить. Игорь не мог пожертвовать другом. "В следующий раз надо действовать жестче. Если он вообще будет".
     - Рогис, да отдай ты ему попугая! Не такая уж у него ученая голова, если не знает, что такое нейроакупунктура, - небрежно заявила Геренписа, без ошибки выговорив сложное название.
     Шоковое состояние птички мгновенно испарилось. Радар изо всех своих птичьих сил клюнул основание большого пальца волосатой руки Никитуса, и та безвольно повисла.
     Старичок оказался шустрым малым с отличной реакцией, он быстро выбросил переговорное устройство и попытался другой рукой изловить птичку. Однако еще шустрее оказался Равос. Последний патрон, оставшийся в обойме, не пропал даром, приведя в исполнение приговор двадцатилетней давности.
     - Ловко ты его, - похвалил Игорь юношу. - А еще так же сумеешь? Сейчас должны подъехать ребята посерьезнее.
     - У меня больше нет патронов, - растерянно произнес ученик Стракуса. - Сколько ими ни запасайся, а все равно мало. Совсем как в кино.
     - Это точно. На всю жизнь не запасешься, - подтвердил Магин и, повернувшись к блондинке, спросил:
     - А у тебя как с боеприпасами?
     - Не лучше.
     - Тогда придется устраивать маскарад.

***

     Эстин Бергиамант прибыл на спутник девятой планеты со всем эскортом. Резидентский флагман сопровождали три заградительных эсминца и пять сторожевиков. Первые обеспечивали маскировку, а вторые предназначались для разрешения нештатных ситуаций во время полета. В космическом пространстве всегда нужно быть начеку, мало ли на кого наткнешься.
     Крейсер Бергиаманта имел стыковочный узел с базой на спутнике, поэтому после посадки к нему в рубку прибыли юрджин Раплинт и недавно прибывший из сектора Гримкан-четыре ульпен Кронтун с докладом о состоянии дел.
     - Чтобы не тратить попусту мое время, - строго начал Бергиамант, - ответьте мне всего на два вопроса: где находится XXX и в какой степени готова станция?
     - Субъект XXX сейчас на Брундагаке. Мы отслеживаем каждый его шаг по маяку и ждем удобного случая для захвата. Эмиссары высшего Трольда совершили посадку на планету возле недавно ожившей герийской базы. Полагаю, землянин должен появиться там в самое ближайшее время.
     - Понятно. Давай по второму.
     - Основные блоки модуля готовы для размещения персонала. Через десять дней станция полностью выйдет на рабочий режим. Центральная рубка и ваши личные апартаменты готовы. Квартирьеры могут начинать обустройство жилых и рабочих помещений.
     - Хорошо. Доклад о состоянии дел по ПРОЕКТУ представите завтра. Можете быть свободны.
     Эстин Бергиамант плохо переносил длительные сверхсветовые путешествия и сейчас находился не в лучшем расположении духа. Но не прибыть лично в самую дальнюю точку своего сектора он не имел права. Обнаружение субъекта с признаками XXX являлось чрезвычайно редким событием, по значимости превосходящим даже процесс колонизации. Планеты, пригодные для жизни, как с населением, так и без него, попадались в поле зрения имперской службы космических исследований нередко, а вот представители погибшей миллионы лет назад цивилизации или пусть даже существа, обладающие признаками исчезнувшей расы, были уникальными, достойными самого пристального внимания.
     При других обстоятельствах о герийцах, может быть, никто и не вспомнил, но во владениях империи часто натыкались на предметы, созданные древней расой. Многие из них были изучены учеными Аадаваны. Изредка попадались такие, которые не допускали постороннего вмешательства, и именно они привлекали особое внимание верховного конверса империи. Только существо с признаками XXX могло приоткрыть тайну. Лет триста назад агенты конверса впервые обнаружили такого субъекта. Он появился на одном из заблокированных объектов, относящихся к герийским технологиям, и исчез вместе с ним. Имперским агентам достались только данные сенсоров, заблаговременно установленных в том месте.
     Сто двадцать лет назад была зафиксирована вторая встреча. И также возле осколка древней цивилизации. Субъекта попытались схватить, но напоролись на мощную ответную реакцию, в результате которой нападавшие понесли большие потери. Взять носителя признаков XXX не удалось. Скорее всего, он погиб, поскольку на месте взрыва небольшого шарообразного тела осталась воронка внушительных размеров.
     Нынешняя находка считалась третьей и самой обнадеживающей. Вот почему все руководство сектора Сирклан-три перебазировалось к Брундагаку.
     При необходимости эмиссарам высшего Трольда была гарантирована любая поддержка. Даже если при этом придется пойти на преждевременное открытое вмешательство в дела планеты.

Глава 24
НЕУДАЧНОЕ МЕСТО ДЛЯ СВИДАНИЙ

     Маскарад удался на славу. Заметив Геренпису с оголенными плечами, прибывшее подкрепление мгновенно покинуло антиграв, опасаясь не пропустить что-нибудь интересное. Равос довольно натурально сыграл роль Никитуса. Фигурой он мало отличался от деда-разбойника, а со спины в ярко-желтой накидке - и подавно.
     Игорь, убедившись, что в транспорте никого не осталось, бесшумно присоединился к компании из пяти человек, жадно пожиравших глазами стройную блондинку. Никто из них даже не обратил внимания, что стоявшие возле дерева сообщники женщины с поникшими головами не подавали признаков жизни. Да и одеждой они подозрительно напоминали лесных разбойников.
     Вот что значит - умелая режиссура. Яркое пятно одежды главаря и соблазнительная фигурка дамы приковывали все внимание зрителей.
     - Никитус, где это ты такую кралю подцепил? - спросил один из прибывших.
     - Места нужно знать, - вместо "деда" ответил из-за спины Игорь, который успел разобраться с одним из отставших и теперь был с оружием.
     Это послужило сигналом юноше и его "пленнице". Два ствола повернулись в сторону любителей эротики.
     - Всем аккуратно сложить оружие, если не хотите разделить судьбу лесных братьев.
     Желающим оказался лишь один, однако выстрел Магина показал, что шутить здесь никто не собирается, и трое оставшихся осторожно положили свои "пушки". Затем они дружно помогли связать друг друга. Транспорт перешел в полное распоряжение беглецов.
     - Забрось нас с Радаром в какой-нибудь пригород Рангоза, а дальше действуйте на свое усмотрение, - сказал Игорь.
     Блондинка внимательно осмотрела машину.
     - Техника с системой оповещения, так что три минуты подождите.
     Она отсоединила один из блоков и оставила его на том самом пне, где сидел Никитус:
     - Можно ехать.

***

     - За девчонку лично отвечаете головой, - инструктировал капитана оперативного отдела начальник группы майор Барнуас. - Она должна вывести нас на Танцора. Провалите задание - считайте, что вы никогда не работали в нашем подразделении. Лейтенант Иракес сообщит вам место и время, где возьмете ее под свой контроль. Как действовать, решайте сами, хоть становитесь ее лучшей подругой. Для меня главное - знать каждый шаг "беглянки" и быть уверенным в ее безопасности. Даже наводнение, землетрясение и извержение вулкана не являются уважительными причинами. Здесь вам не "Тихий совет", тут люди действительно работают. Вопросы есть?
     - Нет!
     - Тогда приступайте. Каждое утро я жду вашего подробнейшего доклада, - майор уткнулся в бумаги, давая понять, что аудиенция окончена.
     - Будет сделано. - Нереса круто развернулась и покинула кабинет начальника.
     "Неотесанный солдафон, да и только, - подумала герцогиня. - Ну да ладно, я не собираюсь долго быть под его началом, а вот когда Барнуас станет моим подчиненным..." Закончить мысль ей не дали: по служебному дитезеру прозвучал сигнал связи.
     - Докладывает лейтенант Иракес. Жена Танцора собирается покинуть берлогу. Ее такси через двадцать минут будет на перекрестке Тринадцатой и Двадцать второй улиц. - Синий антиграв класса Т-1, - далее он назвал номер.
     - Хорошо, я там буду, лейтенант. Работа началась сразу, без раскачки. "Что ж, посмотрим, какую супругу выбрал себе Танцор", - в герцогине проснулся чисто женский интерес.

***

     Про заброшенную шахту Егоса помнила очень хорошо. Рогис рассказал, что именно оттуда начинается путь на далекую Землю. Правда, в ту ночь в лесном домике, в их первую брачную ночь, подробности девушку не сильно интересовали. До этого были еще две, которые они провели бок о бок. Одна в лесу, когда она очнулась в объятиях Рогиса и чуть не прибила попугая, а вторая в гостинице, когда парень лежал холодный как лед и пришлось согревать его своим телом.
     "Как-то странно у меня складывается жизнь. Некоторые годами ждут сказочного принца, да так ни с чем и остаются. А я своего на большой дороге нашла да еще и набросилась на него с кулаками". Сегодня девушка решилась поехать в условленное место, вдруг Рогис именно там ее дожидается. "Как же давно мы не виделись! Только бы успеть предупредить насчет Мерлиса. Но как? Если предатель меня увидит, сразу начнет действовать. Ой, я чуть не забыла про шляпку, - Егоса надела головной убор и подошла к зеркалу. - Одежда на мне другая, и шляпка пол-лица скрывает - как будто это и не я в зеркале". Девушка вытащила из кармана деньги и пересчитала. Сорок пять угров - целое состояние для деревенской девушки, не имевшей при встрече с суженым и сотой части суммы, выданной на платье.
     Синий антиграв опустился на остановке такси и высадил пассажиров. "Как здорово, и ждать не пришлось", - обрадовалась Егоса.
     - Вы знаете, как добраться до заброшенной шахты?
     - Вам к западной или к северной? - уточнил водитель.
     - К той, которая ближе к Южному вокзалу.
     - Значит, к западной.
     Таксист оказался разговорчивым.
     - И что же могло понадобиться юной красавице в таком глухом месте?
     - У меня там свидание, - чопорно ответила девушка.
     - Странный, однако, выбор места для свидания. Нет бы - в парк или на аллею фонтанов сходить. Возле шахты и посмотреть не на что. А вдруг ваш кавалер не явится?
     - Тогда приеду завтра, - откровенно призналась Егоса.
     - Дитезер-то с собой взять не забыли? У шахты уже лет сто как нет остановки.
     - Ой, забыла!
     - Молодость, молодость. Будем возвращаться?
     Никакого средства связи у девушки не было, впрочем, она вообще не предполагала возможность отсутствия Рогиса, словно дата встречи была оговорена заранее. "А водитель-то прав, все может случиться не так, как я себе представляю".
     - Вы не могли бы часика через три за мной заехать? Я буду очень признательна. Не хочу возвращаться - примета плохая, - вспомнила Егоса поговорку мужа.
     Таксист усмехнулся:
     - Ладно, заеду. Но в следующий раз не забывайте свой дитезер.

***

     На окраине Рангоза Магин вместе с попугаем вышли из машины. Захваченный антиграв снова взмыл в воздух и направился на север.
     В машине перед расставанием женщина вытащила маленькую коробочку и протянула землянину:
     - Держи на память. Если что-то пойдет не так, кинь мне сообщение. Чем смогу - помогу.
     Блондинка объяснила Игорю процедуру отправления электронной почты. Большой проблемы это не представляло: местную письменность землянин уже освоил, а с компьютерами дружил и раньше.
     - Надеюсь, что помощь мне не понадобится, но перед возвращением домой попробую послать весточку.
     До остановки такси Магин отправился пешком и уже через полчаса находился в окрестностях шахты.
     - Знаешь, Игорь, в последнее время я много думал о своей судьбе, - рассуждал вслух Радар, который предпочитал сидеть на плече у человека, а не махать крыльями. - Разгадку своего нынешнего существования мне найти не удалось, прибор для обратного превращения в человека - тоже. Но где-то же он должен быть? Когда закончим с Егосой, ты возвращайся, а я останусь в этом тоннеле. Благодаря твоим стараниям он ожил. Буду читать герийскую книгу и свой дневник, может, еще чего вспомню. Честно говоря, после возвращения с Ако у меня были огромные надежды на тайник у озера, но они рухнули.
     - Давай отложим этот разговор. Вызволим из беды девушку, а потом поговорим.
     - Как хочешь, - грустно произнес попугай, - но кое-что я тебе все равно скажу. Помнишь, после взрыва на шахте я успокаивал тебя насчет возможности возвращения на Землю?
     - Помню.
     - Прости, тогда я бессовестно врал. Последний портал, известный мне в то время, был уничтожен на наших глазах. Я просто испугался, что ты меня бросишь.
     - Что ж... я тебя понимаю.
     Ствол шахты уже находился в пределах видимости путников, когда на их пути из ниоткуда появился монстр с четырьмя руками.

***

     "Не зря они тогда посещали эту шахту", - подумала Переса. Она следовала на безопасном расстоянии от синего антиграва и внимательно вслушивалась в разговор пассажирки с водителем. "Вот курица деревенская, даже по интонации голоса можно определить, когда она говорит правду, а когда пытается врать. Неужели Танцору нравятся простушки? Хотя что с него взять? Абориген с отсталой планеты. Может, и сам от нее недалеко ушел".
     Свою машину герцогиня оставила вдали от места приземления такси. Ее подопечная расположилась на холмике, чтобы иметь лучший обзор, Нересе же удалось сократить расстояние до десяти шагов. Оставаясь незамеченной, подобраться ближе не представлялось возможным, капитан вытащила оптический прибор и стала обозревать окрестности. "Место для засады подходящее. Вон тот кустарник вполне сможет послужить укрытием для целого отделения. За теми камнями легко спрятать парочку "Летучих мышей", а на скальном уступе удобно расположить огневую точку среднего калибра. - Нереса снова почувствовала себя полководцем. Она мысленно готовила операцию захвата, планировала основные и запасные варианты, размещала передовые и резервные силы. Занимательное это занятие - игра в великих стратегов. Женщина так увлеклась, что не сразу заметила новых реальных персонажей, появившихся среди бесчисленного множества воображаемых. - А среди огромных осколков скалы, там, где шагает мужчина, я бы разместила... Стоп, какой мужчина?" - Нереса с помощью оптики увеличила размеры скалистого участка местности и моментально вдавила кнопку экстренного вызова на своем дитезере:
     - Танцор в западном секторе. Ориентир - заброшенная шахта.
     Строгий голос начальника отдела сразу выдал указание:
     - От девушки не отходить ни на шаг, в операцию по задержанию не вмешиваться.
     Герцогиня знала о существовании специальной группы оперативного отдела, в которую включали бойцов, прошедших многоступенчатый отбор по физическим параметрам и умению быстро принимать решения в экстренных ситуациях. Наличие биоконга у членов этого небольшого отряда было обязательным условием. "Что ж, посмотрим, как действуют профессионалы".
     Однако сразу возникла другая проблема. Егоса тоже увидела одинокого пешехода. Без бинокля ей было трудно узнать человека, и девушка решила подобраться поближе.
     "Куда тебя несет? Сидела бы на месте, он же все равно в нашу сторону идет. А это еще кто?" - Нереса заметила странную фигуру, возникшую на пустом месте. "Вот это урод, - сделала женщина предварительную оценку. - Но откуда он взялся?"
     Выяснилось, что четырехрукому "красавцу" тоже понадобились Танцор и попугай. Герцогиня видела, как мутант выстрелил в их сторону из хитроумного устройства, находящегося в левой нижней руке. Вокруг самых важных преступников планеты в тот же миг образовались два мыльных пузыря, но, в отличие от настоящих, эти пузыри не увеличивались, а сжимались, стараясь надежно упаковать содержимое.
     "Где же обещанная группа? - Нереса, стараясь не сильно отставать от Егосы, схватила дитезер и снова воспользовалась экстренной связью.
     - У меня гости по душу Крадуса и Танцора. Если не поторопитесь, захватывать будет некого.
     В эту минуту две белые машины появились из-за утеса и открыли огонь по уродливому незнакомцу. Чтобы не задеть бледнолицего, оперативники использовали лазерное оружие, однако особого вреда пришельцу они не причинили.
     Зато гуртольдец определил для себя новые цели и избрал новое оружие. Из правой верхней конечности вылетел тонкий диск и довольно быстро встретился с развернувшимся истребителем. Машину разнесло в клочья, в то время как второй диск отправился на поиски своей жертвы. Все, что успел сделать пилот истребителя, - снизить высоту полета до десяти метров, чтобы дать пассажирам возможность эвакуироваться. Бойцы успели выпрыгнуть из обреченного транспорта за секунду до взрыва.

***

     Когда буквально из пустоты возникает необычная фигура и движется в твою сторону, удивленное сознание упорно твердит про оптический обман зрения. Магин попытался протереть глаза, но уже в следующее мгновение оказался внутри сферы, выполненной из тонкой прозрачной пленки.
     "Это еще что за фокусы?" - подумал он, застыв в изумлении. Рядом в таком же шаре очутился Радар.
     - Игорь, ты что-нибудь понимаешь? - прокричал он.
     - Кроме того, что дело - дрянь, ничего!
     - Обидно в двух шагах от цели угодить в лапы такому несимпатичному типу. - Крадус пытался хорохориться, но в голосе отчетливо звучал страх.
     Мыльный пузырь начал уменьшаться в размерах. Его стенки, несмотря на кажущуюся хлипкость, оказались на удивление прочными. Попытки Игоря разорвать пленку были тщетными. Однако даже при плотном облегании тела пузырь пропускал воздух.
     Прозрачные шарики перестали сжиматься, когда попугай и мужчина потеряли возможность пошевелиться. Землянин превратился в живую скульптуру, а птичка-в зеленый комочек.
     Иллюзионист уже собирался подобрать плоды своего искусства, когда Игорь заметил две приближающиеся точки. Белые антигравы атаковали четырехрукого и вскоре были уничтожены. "Черт возьми! Кто тут враг, а кто друг? Не разберешься. Да еще теснота какая. Дышать - и то трудно!" Стремительность и необычность происходящего вызывали чувство замешательства. Игорь не мог сосредоточиться, поскольку ситуация менялась каждую секунду. Возникло странное ощущение, что он пришел в кинотеатр в середине фильма и никак не может разобраться: кто же тут за наших?
     Люди из второй машины успели выпрыгнуть до взрыва и теперь рассыпались среди выступающих скальных пород. Они открыли массированный огонь по "фокуснику", причиняя ему такой же вред, что бегемоту - комариные укусы. И все же монстр не оставил без внимания подобную наглость. В двух нижних руках появилось новое оружие, до этого висевшее за спиной. Любитель пускать мыльные пузыри пальнул короткой очередью, которая имела колоссальные разрушительные последствия. Площадь, где россыпью расположились самые лихие оперативники штаба стратегического планирования, накрыло сетью красно-желтых разрывов. После того как пыль улеглась, ландшафт изменился до неузнаваемости. Казалось, гигантской лопатой перерыли всю землю: усеянные громадными камнями холмы равномерно чередовались с рытвинами.
     - Рогис, я здесь! - донесся сбоку знакомый звонкий голосок, и Магин увидел вдали стройную фигурку Егосы.
     "Ну куда ты бежишь!" - простонал он про себя, поскольку пленка не позволяла даже открыть рот.
     Четырехрукий тоже услышал крик и стал разворачиваться в сторону девушки. В этот миг уровень адреналина в крови землянина подпрыгнул до максимальной отметки, в глазах проскочил сноп искр, на мгновение ослепивший его. Игорь напрягся изо всех сил, которые вместе с адреналином также достигли запредельных значений. Треск разлетающейся пленки совпал с выстрелом пришельца. Зверь, проснувшийся в человеке, кинул короткий взгляд в сторону взрывов. На том месте, где только что находилась его женщина, выросли многочисленные фонтаны огня и земли. Мелодия "кадрили", которую землянин пытался воспроизвести в мыслях, тут же угасла. Осталась одна тоска и злость. Последней наличествовало значительно больше.
     Вопрос о том, кто здесь враг, теперь не стоял. Магин стремительно бросился на вооруженн