таясь заглянуть под каждое дерево.
     К поискам сбежавшего больного уже была подключена полиция всех районов, прилегающих к Миргаду.
     "Что же мне так не везет?" - сетовал юноша, пытаясь оживить сердце доисторической машины. Около часа он провел, копаясь во внутренностях железного коня, и при этом так надышался парами спирта, что голова пошла кругом. Нетвердой походкой парень направился в салон автомобиля, но, наткнувшись на преграду в виде открытой дверцы, свалился прямо под колеса машины. Спирт относился к категории опасных для здоровья жителей Брундагака веществ, и по медицинским нормам планеты парень получил отравление легкой степени.
     Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло; в то время, когда оба беглеца по разным причинам находились в полубессознательном состоянии, проводились самые активные поисковые мероприятия. В воздухе находились все полицейские машины. Но день интенсивных поисков так и не дал результатов. Попробуй найти иголку в стоге сена, особенно если она лежит в соседнем.

***

     Деревенька, в которой не без помощи Магина разгромили игровые автоматы, имела труднопроизносимое название - Кирзда, а Пергюс, получивший от ярой защитницы животных подносом по голове, являлся некоронованным королем всего прибрежного района. Он редко посещал эту деревушку, расположенную на окраине его владений, но сегодня заскочил на огонек. И сразу попал под раздачу.
     Егоса раньше только слышала страшные истории про этого человека, но до сего дня с ним не встречалась.
     - Теперь нас поймают и убьют, - говорила она дрожащим голосом. - В деревне у него два десятка отъявленных головорезов и целая летающая машина.
     "Лучше бы она была не целой. И здесь мафия!" - обреченно вздохнул Игорь.
     - Может, мы зря так быстро убежали? Ударила бы его еще раз посильнее, глядишь, и некому бы стало нас преследовать. Пойдем назад? Хотя, нет, возвращаться - плохая примета.
     Магин попытался немного поднять настроение спутнице, но на фоне общего тревожного состояния шутка не получилась, хотя Радар перевел его слова практически дословно" Об этом Игорь теперь мог судить сам. Он уже хорошо понимал речь девушки, но виду не подавал. Ученый попугай продолжал работать переводчиком, изредка добавляя собственные комментарии в разговор парня и девушки. Иногда речевые добавки Крадуса удивляли Игоря. Когда он выслушал очередную интерпретацию своих слов, у него возникли подозрения по поводу первой беседы с тремя богатырями. "Похоже, тогда он меня ловко подставил под разборку, но... поди докажи! Диктофона же с собой не было".
     - Мы пропали, - побледнела Егоса, указывая на клубы пыли, поднимающиеся над горизонтом. - Бежим скорее!
     Игорь сначала собрался последовать этому совету, поскольку первая его мысль тоже была дать работу ногам в направлении - куда глаза глядят. В переводе Крадуса слова Егосы прозвучали не так панически: "Нам грозят неприятности. Не пора ли отсюда убираться?" Бесстрастный перевод несколько отрезвил парня, и в голову пришла неожиданная идея. Он вдруг вспомнил рассказ одного знакомого охотника про зайца, который не убежал от человека с ружьем, а накинулся на стрелка и, прокусив ему ботинок, не спеша удалился восвояси. После этого случая любитель прогулок с ружьишком частенько повторял фразу: "Самая легкая добыча - убегающая". Следуя этому правилу, Магин решил не облегчать работу своим преследователям.
     - Крадус, останешься с девушкой здесь. Вон тот овражек вполне подойдет для укрытия. Только смотри, грязно не приставай! А я пойду поинтересуюсь, чего нужно этим джентльменам.
     - И как ты обойдешься без переводчика?
     - Думаю, у нас будет разговор без слов. К тому же, если помнишь, по легенде я - немой.
     - Тогда долго не задерживайся. Ждем полчаса, а потом идем тебя искать.
     - Только, пожалуйста, ищите там, - Магин махнул в сторону леса и, развернувшись, направился к охотникам.
     Девушка что-то взволнованно проговорила, и землянин обернулся.
     - Тут некоторые напоминают твои же слова, что возвращаться - плохая примета, - перевел попугай, добавив сарказма в тревожные слова Егосы.
     - Скажи ей: я не возвращаюсь. Я иду на деловую встречу.
     В автопарке Пергюса имелся не только антиграв класса Т-1, используемый в основном в качестве городского такси, но и древние колесные машины. Именно эту старушку, похожую на земной микроавтобус, оглоушенный босс послал в погоню за своими обидчиками. По-видимому, хулиганы, разрушившие половину его кафе, казались хозяину не настолько серьезными противниками, чтобы использовать для их поимки свой персональный автомобиль.
     Расстояние между человеком и машиной стремительно сокращалось, и не было похоже, что водитель собирается снижать скорость. "Интересно, при лобовой атаке у меня есть шанс выжить?" - подумал Игорь, упрямо двигаясь навстречу движущейся махине.
     Иногда Магин сам удивлялся собственному упрямству. Вот и сейчас душа просто орала благим матом, упрашивая хозяина отойти в сторону, а еще лучше - убежать куда подальше. Но он упорно шел на таран.
     "Хорошие тормоза", - удовлетворенно отметил пешеход. Первая победа была одержана. Внутренний голос утихомирился, пробурчав напоследок несколько нелестных выражений в адрес владельца, который спокойно разглядывал через стекло слегка побледневшего шофера. До переднего бампера оставалось менее шага.
     - Он не только немой, а еще и слепой, - первым из машины вышел смотритель игровых автоматов, которого назначили главным в операции поимки преступников. За ним вывалились еще четверо мужичков. Все с предметами, подозрительно похожими на оружие.
     - Босс приказал доставить живым, но сначала попросил хорошенько отблагодарить клиента за посещение кафе. Вы двое можете развлекаться, а мы посмотрим. С большим интересом, - бандит с двумя под ельниками нацелил оружие на землянина, пока остальные доставали дубинки.
     "Хотите развлечений? Сейчас устроим". - Игорь отметил, что мальчики для битья полностью закрыли его от вооруженных головорезов. Осталось лишь уточнить: они будут бить или их?
     Трудно отбиваться от человека, который норовит причинить вред твоему здоровью и одновременно защищает от огнестрельного оружия. Магину пришлось наносить удары вполсилы, чтобы лишь разозлить своих противников, и при этом ни в коем случае не повалить на землю.
     Мужики вошли в раж, каждый раз колошматя воздух именно в том месте, где мгновение назад находился "немой". А в результате этого "боя с тенью" они имели по паре ссадин, полученных друг от друга. Бойцы уже собрались бросить юркого противника и начать выяснять отношения между собой, но в планы Игоря это не входило. Он постепенно уводил банду на скалистый участок, находящийся метрах в ста от машины. В отличие от бескрайнего поля, там имелись камни. А хороший булыжник - тоже оружие. И не только в руках пролетариата.
     - По-моему, он нас дурачит, - раздался голос смотрителя, когда до каменистых выступов оставалось не более двух десятков шагов. - Паргос, Ирос, сейчас же отойдите от негодяя.
     Паргос и Ирос были настолько увлечены игрой в "А ну-ка, попади дубинкой в цель", что до их сознания, одурманенного злобным азартом, приказ начальника не дошел. Постоянно ускользающий противник нанес им немало чувствительных ударов, а они оба практически не смогли до него дотронуться.
     Главарь пальнул в воздух, и это послужило сигналом не столько для его подчиненных, сколько для Игоря. Он мгновенно бросил соперников и пулей пролетел к ближайшему выступу.
     - Поиграть с нами решил? Что ж, будем играть в охоту на горных козлов. Кто первый подстрелит этого козла, тому специальный приз.
     "А вот обзываться нехорошо", - личные оскорбления Магин старался не оставлять безнаказанными. В вальяжно шагающих бандитов полетели камни.
     Недооценивать противника опасно для здоровья. Двое наступающих прочувствовали довольно быстро - камни, полетевшие в их головы, оказались увесистыми. После чего лишь три ствола громыхали среди скал.
     - Хозяин, мы зажали его в старых каменоломнях, но он, похоже, слишком шустрый. У нас потери. Двоим парням срочно нужна медицинская помощь. Ой, извините, шеф, уже четверым.
     Смотритель не успел договорить по телефону, как у него из рук камнем выбило оружие, а в следующее мгновение перед носом возник Игорь. "Немой" изъял у противника переговорное устройство и сказал первую фразу на языке чужой планеты:
     - Пергюс, отстань от меня! Не то уши надеру и в угол поставлю.
     Увидев неожиданную развязку несостоявшегося развлечения, водитель принялся торопливо разворачивать машину.
     - Ты хотел пострелять козлов? Даю тебе три попытки подстрелить вон того. Промажешь - я тебя убью. Подними ружье. Только не делай резких движений в мою сторону, все равно ведь не успеешь, - Магин произнес задание буднично, словно опытный ветеран, обучающий желторотого юнца.
     Первые два выстрела не попали в жизненно важные органы старой машины, а когда дрожь в руках стрелка утихла, он выстрелил еще раз. Куда угодила пуля, сказать было трудно, но мотор заглох.
     - Теперь разряди оружие.
     Смотритель нажал на небольшой рычаг, и прямоугольная коробка вывалилась из оружия.
     - Я... - начал "охотник".
     Землянину некогда было слушать. Удар локтем в голову прервал едва начавшуюся многообещающую речь. Магин забрал оружие и, подняв вверх, нажал на спусковой курок. Раздался выстрел.
     - Один патрон в патроннике, остальные в магазине. Все почти как у нас.
     Игорь быстро разрядил остальные винтовки, забрал все магазины, один ствол и поспешил к друзьям. До появления Пергюса нужно было успеть добраться до леса.

***

     "В своей отаре овец еще одного волка я терпеть не намерен". После прерванного чужим голосом разговора с Кидосом главарь местной мафии отдал приказ общего сбора. Он не мог понять, откуда на его голову свалился незнакомец и каковы его цели. Если бы речь шла об устранении, то для утреннего удара использовали бы как минимум топор, но никак не поднос. Неужели кто-то из соседей решил унизить его - Пергюса? "Что ж, пусть пеняют на себя. Теперь мы с этим гадом цацкаться не будем".
     - Ункос и Триндвос - в мою машину, остальные едут с Венкосом. Наша цель - светлокожий мужчина. Он вывел из строя группу Кидоса. Стрелять на поражение. Кто его подстрелит, получит от меня десять угров. Если я смогу поговорить с негодяем до того, как он сдохнет, - сумма удваивается.
     Антиграв криминального босса для сельской местности был оснащен неплохо, и вскоре сканеры летательного аппарата обнаружили и взяли под наблюдение две человеческие фигуры, направляющиеся в сторону леса. Пергюс не стал рисковать и отрываться от микроавтобуса, в котором, помимо дюжины человек, находились две ракетные установки и лазер ближнего радиуса действия. Сопоставив скорость движения колесного автомобиля и убегающей парочки, он отметил, что до спасительного леса им не добраться. Через семь-восемь минут сегодняшние обидчики попадут в поле видимости его ребят. "А там посмотрим, кто кому уши оборвет". Пергюс мысленно нарисовал картинку расправы над бледнокожим незнакомцем и усмехнулся: "Ты сам выбрал себе казнь. Никто не смеет угрожать мне на моей территории".
     Однако в этот день судьба решила не идти навстречу планам обидчивого босса. Не зря же говорят: "Решения нужно принимать на свежую голову". А после того как на нее опустился металлический поднос, стоит ли ожидать ясных мыслей?
     Основная волна поисков Стракуса еще не докатилась до окрестностей деревни Кирзда. Тем не менее два антиграва, существенно превышающие размеры машин класса Т-1 и оснащенные по последнему слову техники, как раз в это время проходили над лесом, к которому стремились добраться Магин со своими спутниками. А поскольку сканеры появившихся аппаратов были настроены на параметры пропавшей из медицинского отсека старинной машины, на пультах пилотов обозначилась красная точка.
     - "Стрела-один" сообщает о благоприятной погоде в секторе девятнадцать. На небосклоне лишь одна тучка. Не дождевая.
     - Спасибо, "стрела-один". Далее следуйте маршрутом пятнадцать.
     В переводе с понятного лишь общающимся сторонам языка это означало, что с воздуха искомый объект обнаружен в сопровождении кого-то, не представляющего опасности, то есть не полиции. База в ответ отдавала распоряжение о немедленном уничтожении и объекта, и сопровождения, и свидетелей, если таковые окажутся.
     Сканер Пергюса также засек два неизвестных летательных аппарата. "Ловушка", - понял он и включил аппарат связи с автобусом:
     - Венкос, к нам незваные гости с воздуха. Подготовь горячую встречу.
     Когда в микроавтобусе включили систему наведения ракетной установки, от одного из аппаратов, появившегося со стороны леса, отделился небольшой цилиндр и, не долетая до земли двух десятков метров, выстрелил множеством мини-ракет. Пространство, где только что проехала машина, превратилось в бушующий океан клубов дыма.
     - Шеф, это не простые машинки, - отозвался водитель Пергюса.
     - Уже вижу, - обреченно вздохнул босс.
     Это были его последние слова. Лазерный луч невидимой нитью разрезал антиграв криминального авторитета, и части аппарата стали первыми семенами, упавшими на только что вспаханное взрывами поле.
     Словно две огромные вороны, на низкой высоте пролетели агрессивные гости. Результаты содеянного их удовлетворили. Пилоты уже собрались настраивать чувствительность сенсоров на более мелкие объекты, чтобы при наличии обнаружить и убрать ненужных свидетелей, но на экранах радаров снова загорелась красная точка: недалеко от скалистой местности находился еще один объект с подходящими параметрами. Второй раз сообщать о хорошей погоде в секторе девятнадцать они посчитали излишним, а вот вспахать еще один участок земли не поленились. Было дано четкое распоряжение: провести тотальную зачистку местности. Уничтожив второй колесный автомобиль Пергюса и проведя обследование с использованием максимальной чувствительности сканеров, "пахари" отправили в эфир три коротких сигнала, рапортующие об успешном окончании операции, и легли на обратный курс.

Глава 9
ПОБЕРЕЖЬЕ ЖДЕТ НОВЫХ ОТДЫХАЮЩИХ

     - У меня есть хорошие новости для тебя, киска. Хочешь узнать подробности - приезжай, - донесся мягкий баритон из дитезера Нересы.
     - Сейчас буду.
     Герцогиня целый день с нетерпением ждала этого звонка. Получив сообщение, она сразу отправилась на встречу с нужным человеком, настолько нужным, что за его услуги приходилось расплачиваться самой высокой ценой. Тут уж ничего не поделаешь - капитан космической разведки должна уметь все, если не собирается в том же звании уходить на пенсию. И хотя после воплощения сексуальных фантазий этого типа Нересу выворачивало наизнанку, время от времени она вынуждена была пользоваться его услугами. Для графа Зиргениеса не существовало законов и невыполнимых поручений. Он мог исполнить любую прихоть заказчицы, не требуя письменных обязательств и авансов. "Расчет" производился только после выполнения работы. А конечный результат его сегодняшней работы волновал герцогиню гораздо больше, чем не в меру близкое общение с неприятным "подрядчиком".
     - Добрый вечер, герцогиня. Рад видеть вас у себя снова. Что будете пить: вино или коньяк?
     "Развлекается! Знает же, гад, что я заказываю только коньяк. Правда, и коньяк не способен задавить отвращение к этому старому ловеласу", - подумала Переса, но вслух сказала:
     - Конечно, коньяк. Крепкие люди должны употреблять крепкие напитки. Но лишь после того, как мы закончим дела.
     - Ваши или мои? - насмешливо уточнил граф. По телефону он предпочитал общаться с ней на "ты", но при личных встречах обязательно переходил на "вы".
     - Вашим личным делам со мной коньяк не помеха. Или когда-нибудь были жалобы?
     - Желание очаровательной дамы для меня - закон. Хоть я и не люблю это слово, - Зиргениес взял пульт дистанционного управления, и одна из стенок комнаты превратилась в огромный экран.
     Репортаж с места событий в комментариях не нуждался, при проведении операции видеозапись велась прямо из кабины пилота. Маленькая красная точка на экране сканера превратилась в трехосный автомобиль с фургоном. Желтым цветом на его корпусе обозначились три единицы вооружения, две из которых были распознаны как легкие ракетные установки с системой самонаведения. Третья являлась лазерной пушкой, но у сканирующей аппаратуры антиграва по ее поводу имелись некоторые сомнения. "Видимо, генератор лазера не был активирован", - решила герцогиня. В салоне находились люди, которые попытались использовать свое оружие. Следующая картинка уже транслировалась с ракеты, запущенной в цель, а закончился репортаж эффектным изображением множества взрывов и панорамой местности после бомбардировки. Для пущего эффекта не хватало только душещипательной мелодии в финале.
     Машина, уничтоженная неподалеку от деревни Кирзда, полностью соответствовала описанию, переданному Нересой сегодня утром, но то обстоятельство, что всего за несколько часов Стракус успел собрать целую команду, вызывало серьезные сомнения. И почему, забравшись так далеко от Миргада, он не затаился, как сделал бы любой на его месте, а двинулся в обратную сторону? Не может быть, чтобы полубольной человек, мчавшийся всю ночь на неудобном колесном транспорте, добравшись до друзей, сразу пустился в обратный путь...
     Вместе с тем герцогиня понимала, что, согласно договоренности, нельзя считать ее задание невыполненным. Значит, и платить придется по полному тарифу. Все же не стоило поддаваться панике и сгоряча просить об одолжении, даже не сформулировав его как следует. Почему она вчера решила, что в мире существует лишь одна подобная колымага? Может, их тысячи.
     Мысленно обругав себя последними словами, Нереса взяла со столика бутылку коньяка и наполнила бокал до краев:
     - За удачное выполнение работы, граф!
     - И за вас, моя прелесть!
     Они выпили. Хозяин дома снова взял пульт в руки. Демонстрация уничтожения банды Пергюса прекратилась, а из той же стенки, которая служила экраном, выдвинулась огромная кровать.
     - Прошу на полигон, моя леди, - торжественно произнес граф.
     С гадким ощущением, что ее одурачили, герцогиня медленно поднялась и направилась к "полигону". Как назло, из-за пережитого разочарования коньяк не подействовал на женщину, и надежда на то, что все пройдет как в тумане, не оправдалась.
     "Получить дырку от бублика и отдать свое тело на растерзание этому сексуальному монстру - так меня еще никто не подставлял. Да и кто бы посмел - только я сама", - грустно подумала герцогиня, снимая одежду.

***

     Стракус очнулся на рассвете и долго не мог понять, где он находится. Головная боль, чувство голода и внутренней тревоги не давали сосредоточиться. То, что ему грозила опасность, он помнил точно, дальше - сплошной туман.
     Утренний свет с трудом пробивался сквозь густые заросли. Майор попытался встать и тут же стукнулся о низкий потолок машины.
     - О, черт, - выругался он, однако жесткая встреча головы с непредвиденной преградой благотворно подействовала на память.
     "Авос!.. Неужели опять сбежал? Нет. Такое не могло случиться. Парень не мог бросить напарника в беде. Мальчишки в этом возрасте не способны на предательство. Или я перестал разбираться в людях? А почему мотор старой колымаги издает такие странные звуки?" Дверца оказалась открыта, и майор полез к выходу. Нет, странные звуки издавал не двигатель. Юный компаньон, раскинув руки, словно пытался объять весь мир, лежал на спине и храпел.
     - Авос, вставай. Нам еще многое нужно сделать.
     - А я и не спал вовсе! - вскочил юноша. - Так, прилег отдохнуть.
     Глядя на него, действительно можно было сказать - сна ни в одном глазу.
     - Тогда зачем храпел так громко? Птиц местных разгонял?
     Паренек стушевался - уснуть в первый же день на новой работе! Он переживал напрасно, Стракусу было не до воспитательной работы:
     - Сейчас меняем внешность и делаем новые документы.
     - Вы м