иков и имел там своего человека. Стракус сообщил примерные координаты охотничьего домика в глухом лесу и для более точного обнаружения включил маячок. Майор также пообещал содействие в задержании. Пока все складывалось удачно. Тем не менее полковник взял три лучших группы отдела. В делах, связанных с Крадусом, приходилось быть готовым к любым неожиданностям.
     На заседании штаба Дранбас узнал одну довольно интересную новость. В компании пернатого ученого находилась женщина, по описаниям похожая на Геренпису. К тому же домик, где люди Паркаса схватили впоследствии похищенных у них пленников, принадлежал хорошему знакомому блондинки. Добавив сюда последнюю информацию, полученную от Стракуса, можно было сделать вывод: майор находится в самом эпицентре событий. И эти события в самое ближайшее время необходимо срочно форсировать. Вот почему лорду пришлось на ходу сочинять легенду о состоявшейся реабилитации Стракуса. Полковник действительно собирался этим заняться, но позже.
     - Согласно инструкции о проведении совместных операций, мы должны сообщить о своих действиях в штаб, - напомнил капитан Тронгус.
     - Сейчас ночь. Забрось им сообщение по сети. Мотивируй это проверкой косвенной информация по делу Стракуса.
     - Слушаюсь.
     - Дергус, у тебя все готово? - теперь лорд говорил по дитезеру.
     - Ждем только вас.
     - Выхожу.
     Дранбас просто не мог не поучаствовать в операции. Вот будет сюрприз, когда его люди, занимаясь следствием по исчезнувшему майору, предъявят штабу стратегического планирования похищенных у отдела космической разведки пленников. Полковник уже представлял кислые физиономии Паркаса и Нересы.
     - Всем полный ход. Ориентир по маяку.

***

     - Благодать-то какая! - наслаждался Магин, стоя по пояс в воде.
     - Вода этого озера полезна тем, у кого с нервами не все в порядке, - тоном гида прочирикал попугай.
     - Это намек?
     - Нет, научно доказанный факт. Кстати, меня, как ученого, интересует еще один факт. Ты на Егосе по-настоящему женился или только на словах? Если мне опять же не изменяет память, вы вчера в одной комнате спали, я видел.
     - Крадус, джентльмены таких вопросов не задают, поскольку могут схлопотать по физиономии.
     - Думаешь, у меня праздный интерес? - возмутился попугай тоном оскорбленной добродетели. - Тут, можно сказать, скрещивание двух рас произошло (или нет?), а я ничего не знаю.
     - Тебе никто не говорил, что язык твой - враг твой? Причем самый опасный. Теперь-то я начинаю понимать своднические разговоры одного знакомого ученого с крыльями. Эксперименты, значит, проводим? На людях!? А если и мне вздумается проверить одну гипотезу?
     - Какую? - клюнул на удочку попугай.
     - Если птице отрезать крылья, говорят, она летать не сможет. А я не верю, - Игорь решительно направился к берегу, но зацепился ногой обо что-то на дне и чуть не свалился. - Понабросают веревок, пройти невозможно!
     - Ты ее нашел?! Тащи! - обрадовался Радар.
     - Чего? - опешил человек.
     - Веревку тащи, там мой тайник. Я вспомнил! К одному концу троса из водостойкой синтетики был привязан обычный камень, а ко второму герметичная коробка небольших размеров. В коробке оказалась толстая тетрадь, исписанная мелким почерком.
     - Открывай в конце записей. Меня интересует, когда я был здесь в последний раз, - нетерпеливо сказал попугай.
     Читал ученый быстро, пять листов Магин перевернул меньше чем за две минуты.
     - Ну и как?
     Птичка молчала, усевшись под лучом фонаря прямо на развернутую тетрадь.
     - Эй, очнись! Какой очередной кошмар нас ожидает?
     - Неужели это я написал? - потерянным голосом пробормотал Крадус. - Почерк мой, но содержание...
     - Да не расстраивайся ты: Иногда под настроение такую чушь набросаешь, а через время все становится на свои места.
     - Понимаешь, восемь декад назад я пришел сразу к двум неутешительным выводам. Первый сводится к тому, что создать трансмутатор невозможно. Любая форма мутации высшего существа является нестойкой, губительной для его мозговой деятельности и при самом удачном стечении обстоятельств может просуществовать не более часа.
     - Ну и что? За восемь декад ты мог изобрести нечто новое, что полностью перечеркнуло прежние скоропалительные выводы.
     - Не мог.
     - Почему?
     - Мне оставалось жить всего пять декад.
     - Кто это тебе сказал?
     - Биоконтролер определил регрессию мозга в третьей - неизлечимой - стадии. Я был обречен.
     - Вот видишь, опять чушь собачья, поскольку ты до сих пор жив. Или ты хочешь сказать, что перед нами не попугай Радар, а тень отца Гамлета?
     Шекспира Игорь упомянул напрасно, вряд ли на Брундагаке читали его трагедии. Правда, попугаю сейчас что Гамлет, что Курочка Ряба - одинаково пустой звук. Кажется, из всей речи он не услышал ни слова. Магин не очень-то умел утешать, но Крадус был похож на раненую птичку, которой нужно было либо срочно поднять настроение, либо добить, чтобы не мучилась.
     - Кроме заупокойной информации, в дневнике есть что-нибудь еще?
     - У меня, оказывается, имеется собственная лаборатория в горах на другом берегу озера. Но я этого не помню.
     - Ничего страшного. Глаза вспомнят, как только доберемся до места. Где сами горы, знаешь?
     - На том берегу.
     - И сколько добираться до того берега?
     - Часа три на антиграве.

***

     Равос все крепче сжимал рукоять райтса, вслушиваясь в разговор своего босса с Геренписой. К блондинке юноша с самого начала относился настороженно, но подслушанный разговор полностью изменил мнение парня о ней. Тот же, кто считался своим в доску, наоборот, оказался самым настоящим предателем и подлым убийцей. "Как он мог? Мы же здесь словно семья! Из каких передряг вместе выходили! Вот так взять - и перечеркнуть близких людей. Ради чего? Что плохого ему сделала Егоса, она-то в чем виновата?"
     Злость и обида захлестнули деревенского парня, и в голове сами собой всплыли слова Мерлиса: "Главное при выстреле - это плавно нажимать на спусковой крючок. Чуть дернешь - и ты промазал". Сейчас его учитель был хорошо виден через прорезь прицельной планки.
     Равос осознал, что произошел выстрел, только после того, как его напарник рухнул на пол. Ученик не посрамил своего учителя, попав точно в голову.
     Геренписа не сразу сообразила, почему после выстрела упал майор, а не она. Трудно вернуть себя к жизни, когда мысленно с ней уже простился. Однако дымок из-под стола быстро расставил все по местам, взгляд блондинки остановился на стволе райтса, который так и продолжал торчать из бахромы.
     - Равос, положи оружие и вылезай, - мягко сказала женщина, приподняв скатерть.
     Юноша слышал ее голос, но смысл сказанного никак не мог пробиться через затуманенное сознание.
     - Ты поступил правильно. Выходи.
     Парень дрожал всем телом, но пистолет не бросил. Он, как загипнотизированный, продолжал выполнять инструкции своего учителя: установил предохранитель и только после этого спрятал райтс в карман.
     - Он убил Егосу. Там, под столом. Блондинка бросилась к девушке.
     - Она жива. Парализатор. Нам нужно срочно предупредить Рогиса. Я на крышу, к машине, а ты неси девушку во двор.
     Равос подхватил тело спящей красавицы и направился к выходу. Он действовал как робот: вышел на крыльцо, спустился по ступенькам и остановился, держа Егосу на руках. Ему было тяжело, но мысль опустить ношу на стоявшую рядом лавочку не могла сейчас проникнуть в его мозг без посторонней-помощи. Минут через пять прибежала блондинка. Без машины.
     - У нас нет транспорта, Мерлис его сломал. Он вывел из строя и систему сигнализации, а его люди вот-вот нагрянут. Я с-крыши видела крайне подозрительные огоньки над лесом. Надо срочно уходить.
     - Без нее я не пойду, - безжизненным голосом сказал Равос.
     - Да очнись же ты наконец! Хочешь, чтобы предательство Мерлиса удалось?
     - Нет! Что угодно, только не это.
     - С ней мы быстро попадем в руки "Тихого совета" и подведем командира.
     С последним доводом спорить было трудно. Егосу уложили на диванчик и направились в лес. Благодаря предрассветным сумеркам тропинка к озеру уже просматривалась в темноте.

***

     - Полковник, на наш запрос никаких сигналов изнутри не поступает.
     - Дом взят в кольцо?
     - Мышь не проскочит.
     - Тогда действуйте. Но аккуратно.
     Словно тени, к крыльцу проскользнули три фигуры, затем еще пять. Дверь оказалась незапертой. Штурмовая группа вошла в здание. Остальные затаились в ожидании сигнала. Они были готовы в любую минуту присоединиться к штурмовикам. Тишина и бездействие начали беспокоить начальника внутренней разведки. Наконец из двери показался один из группы захвата и помахал белой тряпкой. "Отбой? Странно, - подумал Дранбас. - Что могло произойти за полчаса с момента последнего сообщения Стракуса?" Уже на подлете к лесу майор сообщил, что все идет по плану и он пошел выполнять последние приготовления к встрече.
     - Лорд, в доме обнаружен труп мужчины и спящая девушка. Больше в здании никого нет, - докладывал капитан Дергус. - Судя по температуре тела, еще час назад он был жив.
     - Показывайте, - полковник тяжело вздохнул и направился в трехэтажный дом.
     В столовой на полу лежал Стракус. Лорд оценил искусство перевоплощения своего бывшего сотрудника на "отлично". "Лучшие кадры теряем из-за этого попугая", - подумал Дранбас.
     - Поиски в лесу организовали?
     - Две группы исследуют окрестности.
     - Где девушка?
     - На диване. Лейтенант Бартилуса ее осмотрела. Небольшая ранка в плече - оружие паралитического действия. По калибру похоже на пистолет "мышонок".
     - Девчонку и труп я заберу с собой. Дело Стракуса можно закрывать. Дергус, останешься здесь за главного. Как только обнаружите беглецов, сообщите. Сами их брать не пытайтесь, противник слишком серьезный. Я не хочу, чтобы повторилась ситуация, как у Паркаса.

***

     - Ты еще долго собираешься читать? Скоро солнце выглянет. Я бы с удовольствием поел, да и поспать не прочь, - Магин сладко зевнул, даже не стараясь прикрывать рот.
     - Погоди, не видишь, я заново знакомлюсь со своей прошлой жизнью. Оказывается, мною столько забыто! Ты себе не представляешь!
     - Знал бы, что это у тебя надолго - давно бы себе удочку сделал. Возле самого берега такие ровные и длинные стволы растут, для удилища лучше не придумаешь.
     - Ничего не получится. Внутри они пустотелые, с очень тонкой стенкой. Сразу сломаются, - не без злорадства в голосе проинформировал Крадус.
     - Тогда тем более нужно уходить отсюда. В доме за чашкой чая прочитаешь свою автобиографию. Из-за тебя весь аккумулятор в фонарике посадили.
     - Ладно, обжора, пошли. Я же тебя знаю - раб собственного желудка.
     Вдруг в утренней тишине леса раздался сначала шорох, затем топот, и к озеру выбежали Геренписа с юношей.
     - Мерлис сдал нас "Тихому совету", - запыхавшись, сообщила блондинка. - Думаю, с минуты на минуту они будут здесь.
     - Где Егоса?
     - Спит в доме. Точнее, сейчас уже в руках агентов. Майор успел подстрелить ее из паралитического оружия прежде, чем его убил Равос.
     Первым порывом Игоря было бежать к дому и спасать девушку, он уже собирался отчитать своих бойцов за то, что бросили товарища в беде, но быстро осознал - у них не было другого выхода. Сейчас необходимо решать иные задачи. Главная из них - спрятаться. Не бежать, потому как у противника быстроходная техника и современные средства обнаружения, а затаиться. Но как?
     - Крадус, у тебя есть идеи, где можно надежно спрятать троих человек от людского взгляда и от всех ваших поисковых штучек?
     - Только одна: камень на шею - и в воду. Человек на восемьдесят процентов состоит из воды, а в этом озере она еще и мутная. Ваши тела никто не найдет, - ознакомившись с собственной биографией и услышав последние новости, Крадус впал в одну из редких разновидностей меланхолии, сопровождающуюся приступами черного юмора.
     - Спасибо, очень даже ценная мысль, - Игорь не шутил. Глядя на густые заросли озерной травы, он вспомнил один из приемов древних скифов. - Надеюсь, в этом озере не водится хищников, предпочитающих на завтрак любителей подводного плавания?
     - Нет, - ответил попугай.
     - Тогда выбираем себе по камню и вперед, к зарослям, - Магин указал на озеро.
     - Может, лучше застрелиться? Вон у Равоса оружие имеется, - предложила блондинка. Она никак не могла понять, к чему клонит землянин. - Топиться - это как-то не эстетично.
     - Мои древние предки на Земле устраивали засады на врагов, прячась в воде, а чтобы не задохнуться, использовали трубчатые стволы растений, - Магин указал на длинные пустотелые прутья. - Камень же нужен, чтобы не всплыть, когда не надо.
     - Гениально! А я скроюсь на дереве и сообщу, когда им надоест нас искать.

Глава 21
ВЗРЫВООПАСНАЯ ЖЕНЩИНА

     Для Дранбаса объединение двух дел - исчезнувшего майора и пернатого Крадуса - было совершенно невыгодно. Получалось, что его агент, успешно внедрившись в ряды противника и завоевав их полное доверие, не сумел ничего предпринять.
     С другой стороны, не доложить о сегодняшней операции не представлялось возможным. Полковник догадывался, что обо всем случившемся наверняка сразу станет известно конкурентам - кто-то в его отделе работал не только на внутреннюю разведку. Поэтому мысль о том, чтобы подальше спрятать девчонку и представить ночную вылазку как неудавшийся захват сбежавшего агента, была отброшена. Тем не менее Дран-бас не спешил отражать в отчете всю правду. Лишь двое знали, что он не первый день поддерживал связь с бывшим бароном. Один из двоих схлопотал пулю в голову, а другой при сложившихся обстоятельствах не собирался афишировать свои контакты. "Я мог получить сообщение только накануне операции и выехать для личной проверки сомнительной информации, подписанной именем бывшего сотрудника. Пожалуй, это пойдет на пользу репутации Стракуса и моей. К тому же мы вернулись не совсем с пустыми руками". Полковник взял дитезер и набрал номер начальника дальней разведки:
     - Приветствую вас, лорд. У меня интересные новости. Сегодня ночью при проверке информации по делу Стракуса мои ребята привезли трофей. По-моему, он имеет непосредственное отношение к группе наших беглецов. Вам это должно быть интересно, поскольку вы всех видели лично. Не зайдете взглянуть?
     "Еще бы он не хотел, - Дранбас выключил дитезер. - Жаль, остальных найти не удалось, как сквозь землю провалились. Не держали же они, в самом деле, подводную лодку на берегу озера. Впрочем, как раз лодку в озере сканеры, скорее всего, обнаружили бы".

***

     На сколько бы процентов человек ни состоял из воды, все-таки он - не земноводное. Даже в относительно теплой воде, без движений, человеческое тело начинает замерзать. К концу второго часа пребывания водолазы продрогли до такой степени, что имели реальный шанс умереть от переохлаждения. Особенно это относилось к женщине. Когда попугай просигналил отбой тревоги, усевшись на одну из торчащих из воды соломинок, закоченевшая блондинка самостоятельно двигаться уже не могла. Игорь вынес ее из воды на руках, положил на травку и принялся освобождать от мокрой одежды.
     - Равос, нечего пялиться, это тебе не бесплатный стриптиз. Развесь свою одежду на солнышке и разомнись в сторонке. Если сможешь поблизости найти чего-нибудь съестного, было бы очень кстати.
     Парень смутился и пошел выполнять приказ.
     "И кто придумал эти комбинезоны! Замучаешься снимать. Особенно когда он насквозь пропитан водой". Наконец Геренпису удалось освободить от тряпок.
     - Хороша! Не правда ли? - не мог не высказать свое компетентное мнение пернатый охальник.
     - Без комментариев, - цыкнул на него Игорь и осторожно перевернул женщину на живот.
     Игорь неплохо умел делать разогревающий массаж, поэтому решил помочь женщине "подручными" средствами.
     - Ох! - простонала она.
     - Я сделал вам больно? - спросил Магин, не прерывая массирующих движений.
     - Только не останавливайся. Хорошо-то как! Это имеет название?
     - Обыкновенный разогревающий массаж.
     - Великолепно! Но спереди я замерзла гораздо сильнее.
     Предложение прозвучало как вызов, и массажист принял его.
     - Переворачивайтесь.
     Если женщина чего-то хочет, она сделает это, невзирая на первоначальные замыслы мужчины. В чем другом мужчина, может, и является сильным звеном человечества, но только не в противостоянии женским чарам.
     Предвидя дальнейшее развитие ситуации, Радар полетел к юноше, чтобы помочь парню в поисках даров леса где-нибудь подальше от берега.
     "Мерлис - предатель, - было первой мыслью девушки, когда она очнулась. - Надо срочно предупредить Рогиса". Егоса попыталась встать, но смогла лишь оторвать голову от подушки. И то ненадолго. "Где я?" Маленькая комната с крохотным окошком не походила на помещения лесного домика: мрачные серые стены вместо нежных тонов кремового и бежевого цвета, практически полное отсутствие мебели. Решетка на окне.
     "Решетка!!! Мы все в тюрьме? Я им ничего не скажу!" Страшная догадка придала сил. Девушка резко приподнялась и даже попыталась встать с лежанки, но тронксенгин еще не полностью прекратил свое воздействие на организм. В глазах потемнело, и она снова рухнула на подушку...
     - Здравствуй, как себя чувствуешь? - приветливая женщина в белом халате (врач, наверное) сидела в кресле напротив. В изголовье кровати стояла еще одна, совсем молоденькая - не старше Егосы, и протирала лицо пленницы приятно пахнущим лосьоном.
     - Сейчас плавно, без резких движений, попытайся подняться. Тебе помогут.
     С помощью медсестры девушка приняла положение "сидя". Голова сразу напомнила о себе легкой болью, которая довольно быстро отступила.
     - Ничего не болит? - участливо спросила врач.
     - Нет, - ответила Егоса.
     Сейчас она находилась в совершенно другой комнате-светлой, с большими окнами. - Медсестра подкатила небольшой столик на колесах. Врач, с момента пробуждения непрерывно наблюдавшая за пациенткой, подошла к кровати и присела на край.
     - Ты долго находилась без сознания, поешь. Это прибавит сил.
     Мягкий голос собеседницы действовал успокаивающе. Все в этой комнате дышало умиротворением.
     - Где я? - спросила Егоса.
     - Об этом позже. Кушай и выздоравливай. Все вопросы потом.
     - Я не буду есть, пока мне не скажут, что с моими друзьями, - заупрямилась пленница.
     - Хорошо, - на удивление легко согласилась врач. - Твои друзья на свободе. Но где они находятся, мы не знаем.
     Словно тяжелый камень свалился с плеч девушки, она облегченно вздохнула и задиристо сказала:
     - Я тоже не знаю. А даже если бы и знала, ничего вам не сказала.
     - Конечно-конечно, - кивнула головой психолог четвертой категории капитан Заурлеса, а сама подумала: "Дитя, да и только. Юношеская импульсивность плюс неуверенность в собственных силах. С таким клиентом особых хлопот не будет", - поставила она предварительный диагноз.
     - Вы мне не верите? - Егосу начало раздражать соглашательство незнакомки.
     - Почему? Верю, - врач почувствовала смену настроения пациентки, и ее голос прозвучал тверже, - просто никто ни о чем тебя спрашивать не собирается.
     - Это еще почему? - в голосе зазвучали нотки обиды.
     - Потому что ты ничего не знаешь, - как само собой разумеющееся ответила врач.
     - Я не знаю? Мне известно, что Мерлис - предатель, - тут девушка осознала, что попалась на крючок, и закрыла рот двумя руками.
     - Он не предатель. Просто агент, выполняющий ответственное задание правительства.
     Заурлеса специально сказала о майоре в настоящем времени. По поводу девчонки у штаба стратегического планирования имелась особая задумка.
     Геренписа шла по лесу, ужасно недовольная собой. Какого лешего ей вздумалось соблазнять парня? У нее что, и мозги переохладились в этом чертовом озере? Другого объяснения она просто не могла найти. Вроде раньше никогда не была нимфоманкой. Рогис прост