сэр. Я почти закончил... - успокоил его Нани.
 
16 
 
   Пассажирский лайнер компании "Лайзмиллигер" сделал очередной  поворот
и лег на курс.
   "Тридцать восемь часов, и я буду на  месте..."  -  подумал  лейтенант
Мэнсон, погружаясь в легкую дрему. Сиденье в салоне первого класса  было
очень удобным, и в режиме "релакс" на нем расслаблялась каждая косточка.
   В соседней каюте отдыхал Горовиц. Агенты  специально  взяли  места  в
разных купе, чтобы не бросаться в глаза.
   "Как хорошо..." - еще  раз  подумал  Мэнсон,  расплываясь  от  легкой
вибрации кресла. Чуть-чуть побаливало раненое плечо, но эта  боль  почти
не беспокоила, и  лейтенант  начал  мысленно  перебирать  пункты  своего
задания.
   "Во-первых, добраться до  Пиканезо.  Во-вторых,  отыскать  объект.  И
в-третьих, уничтожить его..."
   Объектом, который требовалось уничтожить, была генераторная  станция,
и что она генерировала, Мэнсон не знал. Главным  было  то,  что  станция
располагалась внутри охраняемого периметра, пробраться на  который  было
не так легко.
   Тихо зашелестела откатившаяся дверь купе.
   Мэнсон приоткрыл глаза и улыбнулся.
   "Да, сервис тут что надо", - подумал он, не без интереса рассматривая
стюардессу. Такая вполне могла  взять  первый  приз  на  любом  конкурсе
красоты.
   Девушка заботливо подоткнула выбившийся плед, и  Джеф  улыбнулся  еще
шире.
   - О сэр, я вас разбудила? - как будто ужаснулась девушка.
   - Нет-нет, мисс, я уже проснулся, -  поспешил  успокоить  ее  Джеф  и
поставил кресло в нормальное положение.  Стюардесса  нравилась  ему  все
больше.  "Ну  еще  бы?  Я  заплатил  за  первый  класс  полторы   тысячи
кредитов..."
   - Я принесла легкий ужин, сэр, - прощебетала  девушка,  подкатывая  к
пассажиру сервированный столик.
   - Хорошо, я, пожалуй, чего-нибудь съем, - кивнул Мэнсон  и,  покрутив
пальцем, ткнул в столик с блюдами.
   - Я возьму творог со свежими сливами, фруктовый салат  и...  Что  это
такое?
   - Гурьевская каша... - улыбнулась девушка и склонилась над  столиком,
демонстрируя глубокий вырез на форменной блузке.
   - О!.. - оценил Мэнсон. - Выглядит очень неплохо.
   - Да, у нас и внешнему виду придается большое значение,  -  по-своему
истолковала слова Мэнсона стюардесса.  -  Ну  и  конечно,  все,  что  вы
видите, совершенно свежее.
   - Не сомневаюсь, -  кивнул  Джеф  и  вдохнул  исходивший  от  девушки
пьянящий запах духов и нежной кожи.
   "Интересно,  мне  всегда   нравились   стюардессы?.."   -   попытался
припомнить лейтенант.
   - Приятного аппетита, сэр. Я вернусь через полчаса, чтобы убрать  ваш
столик.
   - Конечно. А моего соседа вы кормить не будете?
   - Но ведь он спит... - возразила девушка.
   - Сейчас мы его разбудим.
   - Нам запрещается навязывать клиентам услуги,  сэр.  Я  не  могу  его
разбудить.
   - Ничего страшного. Я разбужу его сам. - Джеф перегнулся через стол и
похлопал своего соседа, полного мужчину средних лет, по плечу.
   - А? Что?.. Уже прилетели?.. - не понял тот спросонок.
   - Ничуть не бывало, сосед. Просто принесли ужин.
   - Ужин? Отлично! - ободрился пассажир  и  сразу  зафиксировал  спинку
кресла в нормальном положении. - Это первый ужин  или  второй,  мисс?  -
спросил он.
   - Это легкий ужин, сэр. То есть первый... Что возьмете?
   - Все возьму - я голоден, как  тапирийский  волк.  Стюардесса  пожала
плечами и поставила перед голодным пассажиром целую дюжину тарелок.
   - Стоп-стоп, - остановил толстяк девушку,  когда  она  уже  собралась
уходить. - Это что, гурьевская каша?
   - Да, сэр.
   - Тогда оставьте мне еще пару тарелочек. Надеюсь,  я  могу  себе  это
позволить?
   - Конечно, сэр.  Ведь  это  первый  класс,  -  кивнула  стюардесса  и
поставила перед пассажиром две дополнительные порции.
   - До чего же хороша эта гурьевская каша, - почти  пропел  толстяк  и,
поднеся тарелку к носу, с чувством вдохнул аромат.
   Мэнсон проводил фигуру стюардессы печальным взглядом  и  принялся  за
еду.
   - Куда направляемся, приятель? - приветливо спросил толстяк, отставив
в сторону первую пустую тарелку.
   - На Клекс... - отозвался Мэнсон.
   - На Клекс?.. Но мы доберемся только до Тархуна...
   - Да, - кивнул Джеф. - Придется пересаживаться на служебное судно.
   - Жуткое неудобство. Такого вам там не подадут... - и толстяк  кивнул
на свои тарелки.
   - Согласен, - вздохнул Мэнсон.
   - Меня зовут Арнольдо Плутто.  -  И  толстяк  протянул  Мэнсону  свою
перемазанную белым соусом руку. - Я торгую трикотажем...
   - Очень приятно, мистер Плутто, - подал руку Мэнсон. - Я Смит Беккер,
инженер-строитель.
   Перепачканную руку он спрятал под стол и вытер салфеткой.
   - Что же вы там строите, на этом пыльном булыжнике - Клексе?
   - Сеть навигационных станций.
   - А-а... Тогда понятно, - кивнул толстяк. - А  вы  раньше  бывали  на
Клексе?..
   - Нет, мистер Плутто, не доводилось...
   -  Отвратительное  место.  -  Торговец  трикотажем  сделал  паузу   и
захрустел жареными рыбками  тагу-тагу.  -  И  это  они  называют  первым
классом... - заметил он.
   - Вы о чем?
   - Я о жареной рыбе. Тагу-тагу жарят на смеси оливкового и верескового
масла.
   - Правда?
   - Будьте уверены. Мне сорок три года, и тридцать пять из них я ем, ем
и еще раз ем. Я могу различить сотни  вкусовых  оттенков  и  запахов.  И
поверьте мне, мог бы работать экспертом в "Старфудс"...
   - Ничуть не сомневаюсь. Что же вам мешает стать таким экспертом?
   - Что мешает? - Мистер Плутто собрал  с  тарелки  остатки  гурьевской
каши и отправил в рот. - Что мешает? Да конечно  же  деньги...  Торговля
дает мне больший доход, чем следует ожидать от жалованья эксперта.
   - Трикотажные дела сейчас на подъеме?.. Мистер Плутто  сделал  паузу,
выплюнул сливовые косточки и ответил:
   - Делами нужно заниматься, и тогда они пойдут.  А  что  это  будет  -
трикотаж или резиновые куклы, не важно. Но Клекс - это ужасная  планета,
- поднял Плутто указательный палец.
   - Чего же там ужасного?..
   - Там только камни, сухая  трава  и  стада  одичавших  коз.  И  жара.
Изнурительная круглосуточная жара. Второй спутник  Клекса  -  Джордан  -
окутан зеркальными облаками, поэтому ночи такие же светлые, как  и  дни.
Днем вас палит сама Мерседо, а ночью ее отражение. Не поверите - я бывал
там несколько раз, и мне не удалось увидеть ни одной зеленой травинки.
   Сказав это, мистер Плутто взял стакан с апельсиновым  соком  и  начал
пить его так, будто только что вырвался из пекла планеты Клекс.
   Дверь открылась, и появилась стюардесса.
   - Я могу убирать? - спросила она своим мелодичным голоском.
   - Да, мисс, - кивнул Мэнсон. Мистер Плутто тоже молча кивнул,  давясь
дюжиной крупных абрикосов.
   Девушка взялась за  тарелки,  а  лейтенант  любовался  ею,  воображая
разные смелые картины.
   "И откуда берут таких  красавиц?.."  -  думал  он.  Но,  взглянув  на
стюардессу еще раз, обнаружил,  что  это  другая  девушка.  Почти  копия
первой, но все же другая.
   Мысли о совершенстве природного творения отошли  на  задний  план,  и
Джеф вспомнил об острых скальпелях хирургов, об аппаратах для деформации
костей, о скинопластике и многом другом. Он слышал, что люди, работавшие
в  шоу-бизнесе,  подписывали  контракты,   предусматривавшие   изменение
внешности и формы тела. Видимо, и здесь имело место что-то похожее.
   "Какая гадость..." - промелькнула у Мэнсона брезгливая мысль, но  тут
же он вспомнил о себе самом. О методе психоморфоза и о том, как выглядел
сам агент Смышленый, превращаясь из аудитора Ленни Фрозена в  лейтенанта
Джефа Мэнсона. "Должно  быть,  это  была  еще  та  картинка.  И  вообще,
последняя ли это мутация?.."
   От таких мыслей Джефу стало жарко.
   Может, изначально он был не лейтенантом Мэнсоном, а  кем-то  третьим?
Что он вообще знает о психоморфозе? Только то, что в него  вложили.  Да,
он, Джеф Мэнсон, уверен, что трехступенчатый психоморфоз невозможен,  но
так ли это?  Не  являлась  ли  эта  уверенность  одной  из  лабораторных
уловок?..
   "Кто же я на самом деле?.." - задал  себе  вопрос  Джеф  и  не  нашел
ответа.
   - Я заметил, что вы обратили внимание на эту  красотку,  -  заговорил
мистер Плутто, поглаживая свой раздувшийся живот.
   - Да, эта девушка очень красива.
   - Красива-то она красива, только это контрабандный товар.
   - В смысле? - не понял Джеф.
   - Это В-гуманы. Их по-прежнему тайно поставляют из пределов Финх-Недц
и с многочисленных подпольных ферм.
   - Но от этой девушки исходило тепло, я чувствовал  это  физически,  -
возразил Мэнсон. - А В-гуманы, я слышал, холодны как лед.
   - О, нет ничего проще, чем сделать из В-гумана тепленького человечка,
- всезнающе улыбнулся мистер Плутто. - Например, в  публичных  домах  на
Любице или Револьте "холодных" девочек накачивают  реперной  кислотой  и
глюкозой. Они косеют, становятся румяными и горячими. Это все равно  что
пирожки разогревать. В таком виде их и подают клиентам. Правда, от такой
эксплуатации  В-гуманы  загибаются  через  месяц-другой,  но  кого   это
интересует? За это время девушка отработает и свою цену,  и  расходы  на
пластическую операцию. Одним словом, выгодный бизнес.
   - Но я слышал, что  их  еще  кормят  человеческой  печенкой...  Если,
конечно, это не вранье.
   - Нет, это не вранье. Это правда. Только это очень дорогой способ, и,
как  правило,  его  применяют  для  получения  солдат,   телохранителей,
одноразовых шпионов и диверсантов.
   - Да вы знаете об этом едва ли не больше,  чем  о  трикотаже,  мистер
Плутто.
   Торговец довольно улыбнулся:
   -  Сказать  по  правде,  первоначальный   капитал   я   сколотил   на
производстве сидатина, а его получают из живых тканей В-гуманов.  Вместе
с  несколькими  компаньонами  мы  держали   небольшую   перерабатывающую
фабрику. - Толстяк задумчиво улыбнулся. - Чудесное было времечко...
   - А что случилось потом? Почему вы решили заняться трикотажем?
   - Да потому, что на нас вышел один  суровый  департамент  Метрополии.
Национальная служба безопасности - слышали?..
   - Слышал, - кивнул Мэнсон.
   - Это был кошмар, скажу я  вам.  Они  убивали  всех  подряд.  Они  не
ставили своей целью захватить нас для суда. Нет, все было просто - как с
бешеными собаками...
   Плутто замолчал, и теперь на его лице отражался давно пережитый ужас.
   - Мне удалось выжить, и я решил заниматься только легальным бизнесом.
Это не так прибыльно, зато спокойно... Ой!.. -  внезапно  сказал  мистер
Плутто и озабоченно ощупал свой живот.
   - Что такое?..
   - Кажется, у меня намечается диарея.
   - Что намечается? - не понял Мэнсон.
   - Диарея. Попросту - понос. Нужно  принять  лекарство.  Да  и  вообще
сходить на горшок.
   Толстяк поднялся со своего места и достал из  шкафа  дорожную  сумку.
Несколько минут он копался в ее содержимом, пока не нашел то, что искал:
баночку с разноцветными капсулами и рулон туалетной бумаги.
   Затем Плутто убрал сумку в шкаф и,  взяв  из  баночки  две  таблетки,
забросил их в рот.
   - Вот так. Теперь ждем, пока подействует... - сообщил  он  и  сел  на
место.
   - Зачем вы возите с собой туалетную бумагу? Здесь же  все  есть...  -
удивился Мэнсон., - Есть, да не такая, - возразил толстяк.
   - А чем же здешняя хуже?
   - Видите ли, мистер Беккер, человеческая жизнь, увы, слишком коротка,
и приятных вещей в ней не так много. А уж если я получаю удовольствие от
еды, так почему бы не сделать приятным и  обратный  процесс?  Теперь  вы
меня понимаете?..
   - О да, мистер Плутто, теперь понимаю.
 
17 
 
   "Джоана Биструп", -  прочитал  Фрэнк  Горовиц  на  карточке,  которая
случайно упала на стол. Хозяйка тут же подхватила ее и убрала в  карман,
бросив на Фрэнка подозрительный взгляд.
   - Давайте знакомиться,  мадам,  а  то  ведь  нам  вместе  лететь  еще
тридцать часов. Без дружеской беседы мы совсем зачахнем...  -  предложил
Фрэнк своей соседке.
   - Извольте, - нехотя согласилась она. - Хотя, я  полагаю,  вы  успели
прочитать мое имя на карточке.
   - Увы, мадам, я не так скор... - развел руками Фрэнк.
   - Джоана. Джоана Биструп, - представилась соседка.
   - Рэй Кертис. - Горовиц протянул руку и пожал сухую жилистую  ладонь.
- Куда летите?
   - Туда же, куда и вы, мистер Кертис, - на Тархун. Если,  конечно,  вы
не договорились с пилотом об изменении  маршрута,  -  сострила  мадам  и
язвительно улыбнулась.
   Однако Фрэнк не принял вызова и подвинул к соседке вазочку с солеными
орешками.
   - Угощайтесь, мадам Биструп. Думаю, что вы любите орехи...
   - Вот еще! С чего вы взяли?.. Если  бы  мне  хотелось  Грехов,  я  бы
сделала заказ.
   - Нет. Вы не заказали их  потому,  что  боитесь  показаться  обжорой.
Разве не так?..
   По реакции соседки Фрэнк понял, что попал в десятку.
   - Вы так и будете мне хамить в  течение  оставшихся  тридцати  часов,
мистер Кертис?..
   - Вы меня не правильно поняли, мадам. Просто я хочу наладить  с  вами
контакт, а вы  заняли  круговую  оборону.  Поэтому  я  ее  и  расшатываю
подобными заявлениями.
   - Вы провокатор, мистер Кертис,  -  сказала  мадам,  правда  уже  без
прежней холодности, и взяла из вазочки горсть орехов.
   - Занимаетесь музыкой, мадам Биструп?
   - Почему вы так решили?
   - Среди вашего багажа был скрипичный футляр, и по-моему, вы  положили
его в свой шкаф.
   - Хотите, чтобы я сыграла вам на скрипке?.. - спросила мадам.
   - Нет. У меня, увы, совершенно нет слуха. Будь вы самим Джильберто де
ля Коссо, и то я не смог бы этого оценить, - развел руками Фрэнк.
   - Вам знакомо имя де ля Коссо? Это удивительно...
   - Что же тут удивительного, мадам?
   - У вас физиономия типичного грабителя, мистер Кертис.
   - По-вашему, "типичные  грабители"  должны  путешествовать  в  первом
классе?
   - А почему нет? -  И  мадам  Биструп  решительно  придвинула  к  себе
вазочку с орехами. - Вы совершили удачное ограбление и теперь  катаетесь
с места  на  место,  выискивая  новые  жертвы.  Но  ничего  скоро  будет
полицейская проверка, и остаток пути до  Тархуна  я  проделаю  в  полном
одиночестве.
 
18 
 
   Соседка не обманула Фрэнка. Спустя  четыре  часа  пассажирский  шаттл
слегка качнуло, что говорило о контакте с ним постороннего судна.
   Горовиц внутренне напрягся, хотя знал, что у него и Мэнсона документы
в полном порядке.
   -  Я  вижу,  вы  нервничаете,  мистер  Кертис,  -  заметила  соседка,
раскладывая на столе скучнейший пасьянс.
   - Это естественно, я ведь не знал, что будет полицейская проверка.
   - А почему вас это так пугает?
   - Не знаю, мадам. Я с детства боялся полицейских. Мне  казалось,  что
они видели во мне какую-то несуществующую вину.
   - Так уж и не существующую?
   Горовиц изобразил на лице легкую  обиду  и  замолчал.  Где-то  внутри
шаттла двигались люди в форме, и Фрэнк ожидал стука  в  дверь,  а  мадам
Биструп шелестела картами и, казалось, была  полностью  поглощена  своим
пасьянсом.
   В коридоре послышался щелчок, и Фрэнк непроизвольно  подался  вперед,
однако ничего не произошло и стука в дверь не последовало.
   "Скорей бы они пришли..." - подумал Горовиц.  Ожидание  тяготило  его
все сильнее, а мадам продолжала  раскладывать  свой  пасьянс.  Испытывая
некоторые затруднения, она шевелила губами, а когда находила  место  для
очередной карты, слегка улыбалась, и улыбка делала ее похожей на  живого
человека.
   "Лишь бы не  сделали  обыска...  Лишь  бы  не  сделали  обыска..."  -
крутилось  в  голове  Фрэнка.  Он  боялся,  что  полиция  обнаружит  его
пистолет.
   В дверь постучали. Этот легкий  и  вежливый  стук  прозвучал  в  ушах
Фрэнка как выстрел. Внутри его все оборвалось, но он нашел в  себе  силы
сказать:
   - Пожалуйста, входите.
   Дверь отъехала в сторону, и в купе шагнул полицейский с  капитанскими
погонами. За его спиной маячили еще трое.
   - Прошу прощения, господа, проверка документов.
   Мадам Биструп бросила на Фрэнка победоносный взгляд и  сдвинула  свои
карты в сторону. Затем достала из шкафа скрипичный футляр и положила  на
стол. И только после этого подала свои документы.
   Теперь Фрэнк разглядел ту карточку, что роняла мадам Биструп,  -  это
было разрешение на ношение автоматического оружия. Увидев этот документ,
офицер вопросительно глянул на  его  владелицу.  Мадам  Биструп  открыла
футляр и отбросила замшевый напыльник.
   - О!.. - непроизвольно вырвалось у Фрэнка, и  полицейский  бросил  на
него короткий взгляд.
   В  футляре,  в  специальной  фигурной  форме,  лежал  "цуппер-ариан",
новейший  пистолет-пулемет.  Горовиц  знал,  что  такая  штука   дырявит
титанитовые бронежилеты, как картон, и  наличие  этого  оружия  у  мадам
Биструп говорило о многом.
   Когда документы соседки Фрэнка были проверены,  дошла  очередь  и  до
него самого.
   Горовиц протянул свой  паспорт  и  свидетельство  о  благонадежности.
Полицейский взял бумаги и  внимательно  посмотрел  на  пассажира.  Фрэнк
выдержал тяжелый взгляд офицера, хотя это далось ему нелегко.
   Полицейский просмотрел паспорт и перешел к  свидетельству.  Он  долго
его изучал, скреб ногтем и проверял на свет. А Фрэнк стоял как застывшая
статуя,  глядя  то  на  плечо  офицера,  то  на  бесстрастные  лица  его
подчиненных, ожидавших в коридоре.
   Мадам Биструп с явным интересом наблюдала за действиями  проверяющего
и не садилась на свое место. Процесс затягивался, и на ее лице появилась
широкая злорадная улыбка.
   Наконец офицер вернул Фрэнку документы и козырнул:
   - Счастливого пути, господа...
   - Постойте, офицер, - неожиданно сказала мадам Биструп, - я  уверена,
что этот человек не в порядке. Обыщите его вещи.
   - С чего вы взяли, мэм? - удивился полицейский.
   - Я настаиваю, офицер,  чтобы  вы  осмотрели  его  вещи.  Если  потом
что-нибудь случится, я сообщу, что сигнализировала вам, но вы отказались
принять меры.
   Полицейский смерил мадам неприязненным взглядом, затем  повернулся  к
Фрэнку и сказал:
   - Извините, сэр. Давайте осмотрим ваш чемодан и закроем этот вопрос.
   - Нет проблем,  -  улыбнулся  Горовиц  и,  достав  из  шкафа  тяжелый
чемодан, так грохнул его на стол, что все карты мадам Биструп слетели на
пол.
   - Извините, Джоана, когда офицер уйдет, я все соберу, - заверил Фрэнк
соседку.
   "Лишь бы не нашли пистолет..." - снова пронеслось у него в голове.
   Горовиц откинул крышку достаточно резко,  чтобы  она  слегка  ударила
мадам Биструп. При этом он снова извиняюще улыбнулся  и  сделал  офицеру
приглашающий жест:
   - Прошу вас...
   Полицейский подошел ближе и начал осмотр.  Он  аккуратно  приподнимал
стопки  белья,  свернутую  одежду,  бритву  и  радиоприемник,  при  этом
утвердительно кивал и клал все на место.
   - Благодарю за сотрудничество, мистер Кертис. Извините... -  закончив
осмотр чемодана, сказал полицейский.
   Затем он вышел в коридор, и Горовиц вышел вслед за ним.
   - Что вы ей такого сделали, сэр? - спросил полицейский вполголоса.
   - Четыре часа назад я подвергся с ее стороны грязным домогательствам.
Это было отвратительно...
   - О!.. - только и сказал офицер и, обернувшись, внимательно посмотрел
на мадам Биструп.
   - А вы бы что, поддались?
   - Пожалуй, нет,  -  покачал  головой  полицейский  и,  сопровождаемый
своими бойцами, пошел к следующему купе. Горовиц проводил их взглядом  и
вернулся в свою каюту,  где  мадам  Биструп  как  ни  в  чем  не  бывало
продолжала свой прерванный пасьянс.
   Фрэнк сел в кресло и выразительно уставился на свою соседку.
   - И нечего так на  меня  смотреть,  мистер  Кертгс  Вы  действительно
выглядите очень подозрительно, - заранее обороняясь, заявила мадам.
   - А зачем вы возите с собой эту  пушку?  Вы  что,  наемный  убийца  с
лицензией?..
   - Нет, я курьер.
   - Вы курьер?
   - Да, я курьер. Курьер фирмы "Галлауз".
   - Камешки возите?
   - Разное. - Мадам кинула очередную карту и посмотрела на Фрэнка. -  Я
служу уже двадцать четыре года и за это время повид