полковник к стажеру, - найди нам промышленные районы Пиканезо.
   - Слушаюсь, сэр. - Хювелет перебрался  за  компьютерный  терминал,  и
вскоре на демонстрационном экране появилась надпись: "Пиканезо. Том 1".
   - Отлично, покажи нам все четыре района, - приказал полковник.
   Экран разбился на четыре части, и в каждом отдельном кадре появились,
фотографии, сделанные с большой высоты.
   - Итак, мы видим плоскогорье Моран, долину Трех Озер, долину  Форстер
и этот городишко на побережье - Гросс-Либре.
   -  Мне  кажется,  город  можно  сразу  отбросить,  сэр,  -   высказал
предположение лучший оперативник Павлева - Алеша Лунстрем.
   - Аргументируй...
   - Промышленная зона города слишком  погружена  в  жилые  кварталы,  и
оттого много посторонних глаз. Вряд ли здесь стали бы прятать что-нибудь
секретное...
   - Тут я с тобой согласен, - кивнул полковник. -  Полностью  исключить
Гросс-Либре мы, конечно, не можем, но вероятность нахождения  тайника  в
городе я бы определил в десять процентов.
   - Простите, сэр, но не  можем  же  мы  держать  три  отряда  на  всех
оставшихся направлениях, - подала голос Бо Линдгрен. - Ведь все  они,  в
отличие от города, могут содержать этот тайник...
   - Три команды держать и не нужно. Агент сообщит нам не только  точный
район, но и укажет  наземную  постройку,  в  которой  хранятся  фильтры.
Правда, к тому моменту у нас уже будет дефицит  времени,  поэтому  нужно
прикидывать возможные варианты прямо сейчас.
   - Прошу прощения, сэр, - решился задать вопрос стажер Хювелет. - А не
может ли эта операция быть прикрытием для удара по генераторным станциям
на Пиканезо?..
   Павлев вздохнул и, посмотрев на своих опытных сотрудников, сказал:
   - А ведь я ожидал этого вопроса от вас, господа суперагенты, а не  от
стажера... - И, повернувшись к молодому человеку, добавил:
   - Молодец, Хювелет, считай, что зачет по практике у тебя в кармане.
   - Спасибо, сэр, - обрадовался стажер.
   -  Итак,   возникает   новый   вариант   -   "Трест"   бросает   свои
кибернетические машины в бой, прикрываясь криминальной версией. Дескать,
бандиты решили украсть секретное  оборудование.  Что  говорит  в  пользу
такого предположения?
   Барри Хасс, неподвижно сидевший в углу, пошевелился и сказал:
   - Мы ничего не знаем ни о каких  магнитных  фильтрах.  Они  появились
ниоткуда - это же нонсенс. "Би-Экс" знает все или почти все, и  спрятать
разработку, производство и хранение этих фильтров просто невозможно.  На
каком-то этапе наша служба должна была узнать о них.
   - Может быть, руководство давно знает об этих фильтрах, но не считает
нужным доводить  эту  информацию  до  всех  отделений...  -  сказала  Бо
Линдгрен. Она покосилась на  бутылку  минеральной  воды,  и,  уловив  ее
взгляд, стажер Хювелет тотчас налил и подал ей стакан. Бо была не только
старшей по званию, но еще и очень эффектной женщиной. Она  поблагодарила
Хювелета одним движением ресниц, и молодому человеку этого  было  вполне
достаточно.
   - Единственный вывод звучит так - возможны варианты, -  сказал  Алеша
Лунстрем.
   - К сожалению, ты прав, - кивнул  Павлев.  -  Поэтому  работаем,  как
всегда. Резервы, засады, запасные позиции.  Как  только  нам  сообщат  о
конкретном районе - я соберу вас еще раз. А теперь все свободны...
 
87 
 
   Для надежности Адольфус  Ремер  накрылся  подушкой  и  двумя  теплыми
одеялами. Он опасался,  что  его  могут  подслушать,  и  тогда  кровавых
разборок с Бристолем было не избежать.
   Под двойным ватным слоем было, конечно, очень жарко, но что делать  -
работа агентов КОБОС никогда не была легкой.
   - Я уже сказал: пока известно только то, что  высадка  предполагается
на Пиканезо, - напряженно шептал Ремер. - Как только узнаю  подробности,
я тут же с вами свяжусь. Все, до связи...
   Не показываясь из-под  одеял,  Ремер  спрятал  передатчик  в  дырявом
матрасе и только после этого выбрался наружу.
   - Уф, жарища... - простонал он и пару минут лежал, глядя в стену.
   "В каком районе?.. Какими силами?.. Я сам, что  ли,  придумываю  этот
план? Идиоты..."  -  так  Адольфус  Ремер  определил  свое  руководство.
Рубашка была насквозь пропитана потом, поэтому Ремер встал и  направился
к гардеробу, чтобы ее сменить.
   Пока что он сделал свое дело, и теперь оставалось только ждать, когда
Кертис  представит  дополнительные  сведения.  Но  на  главной   планете
Промышленного Союза - Тритаре - уже обсуждали информацию о Пиканезо.
   Генерал Соломон мерил свой кабинет широкими шагами и бубнил себе  под
нос:
   - Что же делать? Ну что же делать?
   - Может быть, пошлем туда отряд "гермесов" майора Лугано? - предложил
полковник Байрон. - Он находится на самой границе с Новым Востоком и,  я
думаю, сумеет прибыть вовремя...
   - Прибыть-то он, может, успеет, только кто его поддержит на Пиканезо?
Все, что мы сможем, это помешать украсть эти  фильтры,  да  и  то  ценой
дипломатического скандала, - возразил генерал Соломон и  снова  принялся
шагать по кабинету. - Что же делать? Что же делать?
   - Сэр, а  не  могли  бы  мы  воспользоваться  услугами  наемников?  -
предложил капитан Штольц.
   - Поясните, - остановился генерал и  уставился  на  Штольца.  Капитан
только недавно попал в КОБОС из  академии  и  пока  еще  никак  себя  не
проявил.
   - Согласно донесениям агента Картуза  ему  удалось  наладить  хорошие
отношения с владельцем полулегальной ремонтной базы "Колумб".  На  самом
деле это хорошо оснащенная крепость - истребители,  штурмовики,  полторы
тысячи боевиков. Владельца этого пиратского острова зовут Николас  Фрейм
по прозвищу Кусачий Ник.
   - Так-так-так... Кажется, я начинаю вас понимать, - сказал генерал  и
наконец сел на свое место. - Продолжайте, капитан.
   - Пусть Картуз наймет Кусачего Ника, и тот поработает на нас.  Картуз
и пара его информаторов могут отправиться на Пиканезо вместе  с  отрядом
Кусачего Ника. Но принимать решение нужно прямо сейчас...
   - Что скажете, Байрон? - спросил полковника генерал Соломон.
   - Мне кажется, в этом-плане слишком много натяжек,  сэр,  но  другого
варианта я просто не вижу.
   - Тогда решено, - определил Соломон и хлопнул  ладонью  по  столу.  -
Связывайтесь с Картузом, капитан,  и  берите  руководство  операцией  на
себя.
 
88 
 
   Положение Динго Арчибальда было более  тяжелым.  Он  не  имел  личной
каюты и поэтому мог пользоваться только аппаратом односторонней связи.
   Выйдя из покоев Рэя Кертиса, он тут же отправился в  уборную,  где  и
сидел около часа, набивая донесение на портативном  устройстве.  За  это
время в дверь стучали три или четыре раза, но Динго  отвечал  сдавленным
голосом и рекомендовал подняться на другой этаж.
   Наконец донесение было набито, и Динго переслал его своему резиденту.
И только после этого Арчибальд  вышел  из  туалета,  изобразив  на  лице
выражение наивысшего блаженства.
   - Ну, парень, ты и наездник... - покачал головой матрос из  машинного
отделения, который уже давно ждал своей очереди.
   - Так шел бы в другое место, - сказал Динго.
   - А мне другого не надо, - возразил механик, - мне это место,  может,
милее всего...
   Динго пожал плечами и пошел восвояси. Механик конечно же расскажет  о
своем  долгом  ожидании  всему  экипажу,  но  Динго   Арчибальда   слава
"корабельного засранца" вполне устраивала,  потому  что  ему  предстояло
набить еще не одно донесение.
   Получив информацию от агента Крепыша, начальник  районного  отделения
НСБ майор Рихард Банионис пришел в восторг. Теперь у него было не только
упоминание о Пиканезо, но даже район атаки  -  долина  Форстер,  да  еще
конкретное место хранения фильтров.  Майор  срочно  связался  с  центром
кодированной связи и сообщил
   - Чивас, немедленно передайте капитану Орландо, что точное  место  на
Пиканезо - это долина Форстер. А место  хранения  фильтров  -  подземный
склад, расположенный под зданием эксплуатационных служб...
   - Вас понял, сэр. Долина Форстер, склад под зданием  эксплуатационных
служб... - повторил связист и  начал  набирать  код  командира  ударного
отряда - капитана Орландо.
   Высокочастотный  сигнал  настиг  два   экспедиционных   судна   перед
очередной точкой разворота.
   - Сэр, это вас, - повернулся к командиру радист.
   - Включи динамик, - распорядился Орландо.
   Радист выполнил приказ, и голос, отправленный с далекой  кодировочной
станции, сообщил капитану Орландо новую информацию.
   Дослушав все до конца, Орландо сказал "спасибо" и, не спуская глаз  с
экрана навигационного компьютера, сказал:
   - Лейтенант  Бриджес,  подберите  пилотам  всю  информацию  о  долине
Форстер. Всю, слышите?
   - Я понял, сэр.
   - Поймите меня правильно. Я не хочу, чтобы они потом предъявляли  нам
претензии - той горки не было, озеро в другом месте и так далее...
   - Хорошо, сэр.
   - Внимание, "машина", десять секунд до поворота! - прокричал  капитан
в микрофон. - "Машина", поворот "сорок пять - двенадцать". О  выполнении
доложить.
   Спустя какое-то время динамик отчитался:
   - Поворот "сорок пять - двенадцать" выполнен...
   - То-то, ребята, - усмехнулся Орландо и уступил штурману его законное
место. - Понял, как надо?
   - Я и сам бы справился, сэр, - пробурчал штурман.
   - Ну конечно - сам. А кто предыдущий поворот проспал на две  секунды?
А?
   Штурман ничего не ответил, но было видно, что с мнением начальника он
не согласен. В другое время капитан  Орландо  прочитал  бы  подчиненному
длинную лекцию, но сейчас у него было хорошее настроение Десантные суда,
корабли прикрытия, штурмовая группа и точная  информация  -  у  капитана
Орландо было все, чтобы выполнить задание.
   "... Эту работу нужно  сделать  их  руками,  капитан.  Брать  фильтры
будете только тогда, когда эти ребята сами перебьют всю охрану. А  затем
вы ударите им в спину. Все понятно?.." - так сказал майор Банионис.
   "... Будьте спокойны, сэр.  Все  сделаем  как  надо",  -  так  сказал
капитан Орландо.
 
89 
 
   Прошел срок положенного ожидания, и Акта  в  сопровождении  Тамила  и
Сирила отправился проверить состояние несчастного Мураны.
   Дело было под вечер, и у Джефа был "выходной" - по  рабочему  графику
он находился между восьмой и девятой девушками.  Теперь  Мэнсон  уже  не
считал, что его использовали. Он принял новые обстоятельства как должное
и сосредоточился только на качестве своей работы.
   Он уже чувствовал себя "местным" и на  этот  раз  смело  увязался  за
Аюпой, чтобы узнать, что стало с Мураной. За две  прошедшие  недели  без
воды, пищи и дневного света обычный  человек  давно  бы  умер,  но  Джеф
подозревал, что Мурана жив. Мэнсон уже усвоил,  что  кажущаяся  простота
жизни аборигенов скрывала  непонятные  тайны,  разгадка  которых  стояла
далеко за пределами возможностей обычного рассудка.
   Акта и два его помощника  подошли  к  жилищу,  в  котором  в  большом
плетеном мешке содержался Мурана. Старик остался возле хижины, а Сирил и
Тамил вошли внутрь. Через какое-то время они  вышли  наружу,  волоча  по
песку мешок с телом.
   По сигналу  Аюпы  охотники  развязали  горловину,  и  Аюпа  осторожно
заглянул внутрь. Он ничего не сказал,  а  только  неопределенно  покачал
головой. Потом бросил охотникам несколько слов,  и  те,  завязав  мешок,
потащили его дальше.
   Проходя мимо молчаливого Мэнсона, Аюпа приветливо улыбнулся и сказал:
   - Спасибо тебе за Эбиталь, Жефа. Она тоже  беременна.  Мы  бесконечно
рады, ведь наш народ ждал этого долгих восемь лет. Спасибо...  -  Старик
обнял Мэнсона и прижался щекой к его плечу. Джеф знал,  что  такой  жест
значил очень многое.
   -  А  что  с  Мураной?  -  поинтересовался  Мэнсон.  Ему  было  очень
любопытно, что Аюпа увидел в мешке.
   - С Мураной плохо, - бесцветным голосом отозвался  старик.  -  Он  не
сумел вернуться к сегодняшнему дню. После захода солнца мы отправим  его
к звездам. Туда, где осталась его душа.
   - Я могу посмотреть на это?
   - Конечно, Жефа. Ты отец нашего народа, и теперь  ты  один  из  детей
космического ветра. Приходи...
   Сказав это, Аюпа продолжил свой путь, а Тамил и Сирил,  проходя  мимо
Джефа, со счастливыми улыбками дотронулись до его плеча.  Они  поволокли
мешок дальше, а Джеф остался стоять, испытывая непонятное  и  незнакомое
ранее ощущение. Он был членом семьи.
   "Может, мне  остаться  здесь  навсегда?  Среди  этих  простых  людей,
которые не ведают лжи и обмана, запросто летают к звездам  и  не  боятся
речных чудовищ..." - подумал Джеф.
   Однако он знал, что уйдет. Уйдет потому, что его точит маленький,  но
вредный пунктик под названием "долг".  Долг,  присяга,  договор,  данное
слово.
 
90 
 
   Сумерки спустились быстро, и все это время Мурана лежал в  мешке  под
навесом, ожидая своего  часа.  Охотники,  которых  собралось  уже  более
двадцати человек, разжигали костры,  готовясь  к  новым  путешествиям  и
отправке  Мураны  к  звездам.  Когда  совсем  стемнело,  почти  все  они
расселись у пылавших костров, и только четверо во главе с Аюпой остались
под навесом. Они готовили Мурану к последнему прыжку.
   На этот раз Джеф получил возможность подобраться достаточно близко  -
метров  на  двадцать  Он  хотел  подойти  еще  ближе,  но  был  внезапно
остановлен Аюпой.
   - Стой там, Жефа. Ближе  тебе  нельзя,  -  сказал  старик,  и  Мэнсон
послушно замер на указанной ему границе.
   С этого места Джеф  наблюдал  за  тем,  как  с  бесчувственного  тела
неудавшегося охотника снимали веревки. От жестких  пут  на  теле  Мураны
остались глубокие рубцы, но его лицо выглядело умиротворенным, как будто
он всего лишь спал.
   По мере того как тело  освобождали  от  веревок,  черты  лица  Мураны
начинали блекнуть, а контуры его тела становились слабо уловимы.  Мурана
словно бы таял. Когда с веревками было  покончено,  бесчувственное  тело
посадили в  позу,  из  который  стартовали  все  охотники.  После  этого
помощники Акты ушли к костру и сели ближе к пламени,  а  старик  остался
стоять возле Мураны.
   Тень от опорного столба ложилась на лицо Акты, и  шевеления  его  губ
видно не было, однако Джеф был почти уверен, что старик что-то  говорит.
Возможно,  он  обращался  к  духу  Когти,  чтобы   тот   присмотрел   за
путешествием Мураны, а может, он наставлял самого Мурану  перед  дальним
путешествием.
   Когда напутствие закончилось, голова Мураны шевельнулась, и  он,  как
показалось  Джефу,  отвесил  еле  заметный  поклон.  При  неясном  свете
пляшущих языков пламени трудно  было  рассмотреть  все  в  точности,  но
Мэнсон понял - Мурана простился со своим племенем. После этого  неясного
движения безжизненного тела все охотники словно по команде  поднялись  с
мест и пошли под навес.
   Они расселись вокруг Мураны и стоявшего возле  него  Аюпы,  образовав
двойной  круг.  Возникла  пауза.  Джеф  смотрел  не   отрываясь,   боясь
пропустить детали.  Он  стоял  и  напрягал  зрение,  потому  что  костры
догорали и давали все меньше света.
   От сильного напряжения Джеф неожиданно для  себя  открыл  возможность
слышать. Не просто слушать звуки, а именно слышать. Стоило ему вспомнить
про Лалу,  и  он  услышал  ее  спокойное  дыхание,  стоило  вспомнить  о
джунглях, и он чутко уловил лесной шорох.
   "Я могу слышать  все..."  -  совершенно  спокойно  отметил  Джеф.  Он
находился в мире  живых  звуков,  и  оттого  реальность  обычных  зримых
образов перестала казаться столь уж важной.
   Мэнсон расслабил глаза и поплыл по  течению  звуков,  доносившихся  с
ночной реки. Всплеск воды от прыжка  лиматокуса,  сорвавшийся  с  берега
камень, шевеление водяной крысы, свившей гнездо в густом камыше,  -  все
это приходило издалека, возможно, даже с противоположного берега.
   И  вот,  перекрывая  все  остальные   звуки,   над   рекой   раздался
пронзительный  крик  чайки.  Он  резко  ударил  по   ушам   и   сотворил
ярко-голубое пламя, такое сильное, что Джеф закрыл лицо  руками.  Мощный
эмоциональный всплеск заставил его отключиться,  и  когда  он  пришел  в
себя, то обнаружил, что стоит на коленях.
   Мураны под навесом уже не было, как не было и большинства  охотников.
Остались только Аюпа и четверо его помощников.
   Джеф понял, что теперь он может приблизиться, и зашел под навес.
   На этот раз Аюпа не сделал ему замечания, и Мэнсон  стал  внимательно
наблюдать за действиями аборигенов.
   Теперь они посыпали  свежим  песком  то  место,  где  еще  недавно  в
неудобной  позе  находилось  тело  Мураны.  Когда  песок  был   насыпан,
помощники осторожно утрамбовали его ладонями и посторонились.
   -  Желаю  тебе,  Мурана,  найти  себя  в  черной  бездне  космоса   и
воссоединиться в другом, более подходящем для тебя мире, - произнес Аюпа
и своим посохом начертил на песке крест.
   - Что это значит? - спросил Джеф.
   - Это значит, что дорога назад Муране  закрыта.  Он  уже  никогда  не
вернется сюда, - не поворачиваясь к Мэнсону, объяснил  старик,  а  потом
добавил:
   - Когда ты захочешь уйти, Жефа, - а ты захочешь уйти, я это знаю - мы
не посыплем песком твое место и не начертим  на  нем  креста.  Под  этим
навесом ты сможешь появиться всегда...
 
91 
 
   Динго Арчибальд просунул голову в приоткрытую дверь и напомнил:
   - Янг просил вас зайти к нему, сэр...
   - Да-да, Динго, я помню, - кивнул Горовиц, поудобнее подвешивая  свой
огромный пистолет. Бронежилет сделал Фрэнка толще, и теперь  шнурок,  на
котором висело оружие, оказался коротковат.
   Фрэнк приладил его под правую руку так, чтобы это выглядело несколько
нелепо.
   "Пускай посмеются..." - решил он, пробуя хвататься  за  "крушадер"  и
наводить его на цель. Фрэнк встал напротив  зеркала  и  сделал  это  раз
десять. Получалось не слишком быстро, но с такой тяжелой штукой  быстрее
все равно было не управиться. Закончив тренинг, Фрэнк вышел в коридор  и
направился в покои Янга.
   Переходы "Ульриха" были сильно запутаны, но хорошая зрительная память
и  умение  ориентироваться  сделали  свое  дело  -  Фрэнк   в   точности
воспроизвел тот маршрут, по которому его водил Адольфус Ремер.
   Проходя по судну, Горовиц везде  видел  деловитые  перемещения  групп
боевиков и четкую работу экипажа.  Его  люди  были  хорошими  вояками  и
толковыми специалистами. Фрэнк не знал, радоваться этому или огорчаться,
но потом решил, что лучше радоваться - на первом этапе его личного плана
сильная ударная группа была очень кстати.
   Почти возле самой двери Бристоля Фрэнк встретился  с  Бино  Маршаком.
Бино был закован в тяжелую броню, расписанную  неприличными  словами.  В
одной руке он держал шлем, а в другой - штурмовую винтовку.
   - Я в твоей группе, Кертис, - радостно сообщил Маршак.
   - Отлично, Бино. Повоюем еще разок вместе.
   - Да, как тогда на Хингане, - вспомнил Маршак.
   - Да, как на Хингане.
   - Ну ладно, я пошел грузиться. Догоняй... -  махнул  рукой  Маршак  и
скрылся за поворотом.
   Удостоверившись,  что  он  больше  не  вернется,  Фрэнк  постоял  еще
несколько секунд, а потом шагнул к дверям Янга.
 
92 
 
   Бристоль  уже  заканчивал  сборы  и,  увидев  перепоясанного  шнурком
Фрэнка, зашелся счастливым хохотом:
   - Ну, Кертис... ну ты, конечно... еще тот герой!..
   - Ничего смешного, Янг. Лучше бы ты дал мне настоящую пушку, а то как
же я с этой артиллерией пойду в бой?..
   - А зачем тебе в бой? - Янг напустил на  лицо  крайнее  удивление.  -
План нападения ты составил - очень толковый план. Люди у нас тоже  есть.
Зачем же тебе подставляться под пули?
   Бристоль вытащил  из  шкафа  автомат  и  боеприпасы.  Затем  рассовал
магазины по кармашкам и снова обратился к Фрэнку:
   - Вот еще что я хотел тебе сказать, Кертис Ты там,  на  Пиканезо,  не
отходи от меня далеко, а то, чего доброго, тебя зацепят.
   - Не зацепят - я шустрый, - ответил Фрэнк,  глядя  на  Янга  с  явным
вызовом.
   - Есть способы зацепить самых шустрых... Ты же знаешь...
   Вместо ответа Фрэнк выхватил свой "крушадер"  и,  сделав