е которой Журден произнес трагическим голосом:
   - Еще один сгорел на работе. Грэм совершенно не щадил себя.
   - Это точно, - подтвердил Заки.
   - Лола, - повернулся Журден  к  секретарше,  -  это  хорошо,  что  вы
сегодня в трауре. Это очень кстати.
   - Черный - мой любимый цвет, - пояснила секретарша.
   - Отличный выбор, -  похвалил  Журден,  -  черный  цвет  даже  живого
человека делает элегантным. А почему вы пришли ко мне, а не к Парризи? -
неожиданно спросил он.
   - После Брайтона вы выше по должности, сэр, - пояснил Рубен.
   Журден вопросительно покосился на Лолу, и та утвердительно кивнула.
   - Ну что же, - вздохнул  директор  Журден,  -  ничего  не  поделаешь,
проходите в мой кабинет.
   Директор пропустил Заки вперед и, пройдя следом, закрыл дверь.
   - Надеюсь, вы не отнимете у меня слишком много времени, а то,  знаете
ли, я просто зашиваюсь - так много работы.
   - Я постараюсь быть кратким, сэр, - заверил его посетитель.
   - Пожалуйста, мистер Заки, присаживайтесь и рассказывайте, в чем ваши
проблемы?
   - Это не мои проблемы, сэр, это проблемы корпорации. Дело в том,  что
в  последнее  время  в  организации  добычи  сырья  произошли  некоторые
изменения.
   - А именно?
   - Есть небольшая группа людей, которая руководит несколькими  судами.
Они  безошибочно  находят  "окна"  с  астероидами   и   работают   очень
эффективно.
   -  Ну  так  это  же  прекрасно,  мистер  Заки!  Мне  непонятна   ваша
озабоченность. Чем больше они доставят нам сырья, тем  выше  будут  наши
прибыли. Вам, должно быть, известно, что очищенный  G-кобальт  уходит  у
нас, что называется, прямо "с колес".
   - Дело в том, сэр, что еще два месяца назад у этих людей  был  только
один старый корабль, а теперь у них восемнадцать судов - это только  два
процента промысловых судов участка, однако они делают тридцать процентов
обшей добычи своего района.
   - Мне все еще  непонятны  ваши  опасения,  мистер  Заки.  В  чем  тут
опасность? В чем?
   - Сейчас эта группа дает три процента  нашей  общей  добычи,  но  как
только они смогут добывать семь процентов от  общего  количества  нашего
сырья, их доходы позволят им самим построить  перерабатывающую  фабрику.
Сначала небольшую, но при их динамичном развитии мы очень скоро  получим
сильных конкурентов.
   - Что, таких же мощных, как "Айк-Металл"? По-моему, это нереально. Но
думаю,  что  эту  информацию  все  равно  следует  довести   до   Совета
директоров. Ну, скажем - Журден полистал свой календарь и ткнул  в  него
пальцем, - вот через неделю будет заседание. Там и решим.
 
33 
 
   Райх несмело вошел в капитанскую рубку и остановился напротив Шиллера
и Леона-Очкарика, занимавшихся поиском новых "окон"
   - А, пришел? -  увидел  механика  Эдди  -  Присядь  пока,  сейчас  мы
закончим.
   Райх присел на привинченный к полу стул и стал с интересом  наблюдать
за тем, что делали Шиллер и Леон.  Неожиданно  он  заметил,  как  сильно
изменился Эдди Вчерашний мальчик-юнга, казалось, раздался в плечах, а  в
его глазах появилась непоколебимая уверенность в своей силе  и  правоте.
Уже все члены экипажа без  колебаний  признали  Эдди  Шиллера  капитаном
"Примы" и беспрекословно выполняли все его приказы.
   - Ну вот. Кажется, получилось, - сказал Шиллер  Леону,  -  сгруппируй
данные и занеси в архив, позже мы к ним еще вернемся.
   Эдди подошел к Райху и сел напротив него. Механик еле подавил в  себе
желание встать и слушать Шиллера стоя.
   - Ну как, Бени, не надоело еще работать  механиком?  -  задал  вопрос
Эдди.
   - А что такое, сэр, я что-нибудь не так делаю? - насторожился Райх.
   - Да нет, - улыбнулся Шиллер, - наоборот, в последнее время  ты  стал
работать намного лучше. Все это заметили. Но для человека с образованием
можно было бы найти и лучшее применение. Как ты думаешь?
   - Например?
   - Как называется твоя специальность?
   - Промышленное строительство космических модулей.
   - Прекрасная специальность, - развел руками Эдди. - Как раз  то,  что
нам нужно. Надеюсь, ты не забыл, как выглядят чертежи?
   - Это невозможно, сэр, - усмехнулся Райх - А что вы задумали?  Сборка
модулей - дело весьма дорогое.
   - Деньги у  нас  теперь  есть,  Бени.  И  мы  должны  начать  строить
собственную  станцию.  Я  уже  связался  с  Регистрационной  палатой   и
зарегистрировал  точку  под  новое  строительство.  -  Видя  неприкрытое
удивление Райха, Эдди улыбнулся:
   - Вот так, механик, будем  расширяться.  "Прима"  становится  слишком
тесной для размещения нашего штаба
   - Штаба?
   - Конечно. Скоро нам понадобится штат из десятков, сотен сотрудников.
Где мы их разместим? Так ты готов?
   - Да, сэр, - хрипло ответил Райх. От  волнения  у  него  запершило  в
горле.
   - Кого мы возьмем в качестве подрядчика?
   - Э... Можно обратиться к "ПЕНТО", у них  есть  хорошие  строительные
структуры, или к "Спейс билдинг".  Хороши  также  ребята  из  Финх-Недд,
"Коул и Лестер".
   - Прекрасно, свяжись с ними и выясни, кто сколько запросит. Пока  что
мы можем рассчитывать на пятьдесят миллионов кредитов.
   - Денег "Айк-Металл"?
   - Нет, полновесной валюты, которая лежит на  нашем  счету  в  "Лиддас
бэнк систем".
   - Ну, сэр, вы даете, - покачал головой Райх.
   - У нас нет другого выхода, Бени. Скоро на "Айк-Металл"  поймут,  что
мы из себя представляем, и тогда они возьмутся за нас  всерьез.  Времени
мало, и мы  должны  успеть  приготовиться  к  любым  действиям  главного
монополиста.
 
34 
 
   Несмотря на все усилия  Рубена  Заки,  на  заседание  Совета  явились
только четверо из восьми директоров корпорации. Из них только один  Грэм
Брайтон отсутствовал по уважительной причине.  Остальные  неявившиеся  с
готовностью отдали свои голоса за  все  решения,  которые  придумают  их
коллеги.
   - Итак, господа, я оглашу повестку сегодняшнего заседания, -  объявил
председатель Совета Шандор Гретски. - Итак, пункт  первый  -  умер  Грэм
Брайтон,  -  Председатель  поднял  глаза  на  присутствующих  и   строго
произнес:
   - Если это шутка, то совершенно дурацкая. Кто вписал этот пункт?
   - Я вписал, - поднял руку Журден, - Брайтон действительно умер.
   - Да он нас разыгрывает! -  радостно  засмеялся  Бэйб  Строутлиб.  Он
щелкнул зажигалкой и, прикурив сигару, выдохнул дым на Журдена. - М-м...
вспомнил! Сегодня же первое апреля!
   Председатель открыл настольный календарь, покопался там пару минут  и
наконец внес ясность:
   - Ничуть не бывало - сегодня четвертое декабря.
   - Давайте заслушаем шефа экономической безопасности мистера  Заки,  -
предложил Журден.
   - Ну что же, давайте заслушаем, - согласился Гилли Кнацель.
   - Уважаемые господа, - сдержанно  начал  Заки,  -  на  контролируемом
нашей корпорацией пространстве появилась динамично развивающаяся группа,
которая вскоре может составить нам конкуренцию.
   - Это что-то из области фантастики, - растянул губы  в  презрительной
улыбке директор Кнацель. Он говорил немного в нос, и от этого его  слова
казались особенно обидными.
   - Что именно, сэр? - уточнил Заки.
   - Ну эта ваша - "группа". Вот если бы вы сказали,  что  в  наши  дела
вмешался сырьевой департамент Промышленного Союза или гигант  Метрополии
"Ферросинтез". Но какая-то неизвестная группа... Не понимаю вас.
   - Я уже докладывал директору Журдену о том,  что  сейчас  эта  группа
контролирует три процента нашей добычи. Когда она начнет  добывать  семь
процентов, ее доходы  позволят  построить  собственную  перерабатывающую
станцию.
   - Ага, - начал понимать Кнацель и сморщил физиономию  в  мыслительном
усилии. - Так-так. У вас есть какие-нибудь цифры?
   - Вот, пожалуйста, сэр. - Рубен открыл  папку  и  протянул  директору
исписанный лист.
   Кнацель углубился в цифры, и в зале совещаний воцарилась тишина.
   Председатель с опаской посматривал  на  листок,  который  изучал  его
коллега, - Шандор Гретски отвык от финансовых  баталий,  и  единственный
шум, который его не пугал, являлся шумом бурной денежной  реки,  которую
словно насос перекачивала компания "Айк-Металл".
   Гретски перевел взгляд на Бэйба Строутлиба -  тот  невозмутимо  курил
сигару, рассеянно глядя в дальний угол помещения.
   - Любопытно, -  сказал  наконец  директор  Кнацель.  -  Любопытно,  -
повторил он, - но и только. Пока я не вижу причин для беспокойства.
   В это время в кармане у Заки пискнула записная книжка.
   - Извините, господа, - сказал он и,  достав  книжку,  прочитал  текст
сообщения. - Ну вот, как раз по нашей теме.
   - Информация об этой группе? - уточнил Кнацель.
   - Да, сэр.  Здесь  сообщается,  что  они  начали  монтаж  собственной
станции.  Официально  они  объявили,  что  строят   "небольшой   офисный
комплекс". И еще сведения от нашего информатора из "Лиддас бэнк систем".
Эта же группа запросила у них кредит.
   - Какой?
   - Тут не сказано.
   - Так, - снова наморщил лоб  Кнацель,  -  оставьте-ка  мне  все  свои
записи. Это во-первых.  А  во-вторых,  Шандор,  пора  нам  поговорить  с
Арбитром.
   - Что ты. Гил! - замахал руками  Гретски.  -  Неужто  ты  собираешься
устраивать настоящую войну?
   - Пока не знаю, Шандор, но, судя по всему,  этого  нам  не  избежать.
Надо задавить этих выскочек, пока они не накачали мускулы.
   - Может быть, для начала попытаться их купить? - предложил Журден.
   - Мы непременно попытаемся это  сделать,  но,  как  показывает  опыт,
подобные выскочки очень амбициозны, - сказал Кнацель.
   - Ну что, заседание закончено? - спросил у него председатель.
   - Да, Шандор, можешь стучать своим молотком.
 
35 
 
   Утром император Джон  посещал  корпуса  Императорского  механического
завода. Бесконечные штамповочные линии заполняли лязгом все пространство
цехов. Со сборочных конвейеров один за  одним  сходили  солдаты  будущей
большой войны.
   Джон был доволен темпами производства. За два  оставшихся  до  начала
кампании месяца он уже  мог  рассчитывать  на  двадцать  семь  миллионов
"баддистеров".
   С завода императора повезли прямо на полигон, где он лично убедился в
эффективности  новых  солдат.   "Бадди"   точно   выполняли   отдаваемые
компьютером команды, а инженер Том Киббер заверил императора, что вскоре
будут готовы солдаты, воспринимающие голосовые команды.
   Теперь император Джон вспоминал прошедшие за день события -  одно  за
другим, стараясь отогнать мысли о Линде Бруэс,  но  это  плохо  помогало
ему, и образ Линды  атаковал  его  снова  и  снова,  бередя  мучительные
воспоминания и практически парализуя волю.
   "Больше так жить нельзя", - решил Джон. Он позвонил в  колокольчик  и
позвал слугу.
   - Да, Ваше Величество, - согнулся в поклоне старый лакей.
   - Я еду в замок Руш, Римас.
   - Слушаюсь, Ваше Величество. Через минуту кортеж будет у ворот.
   - Нет, Римас, не нужно никакого кортежа. Только  один  автомобиль,  и
все.
   - Как вам будет угодно, Ваше Величество, но...
   - Я не желаю слушать твои нравоучения, Римас, - отрезал  Джон.  Слуга
еще раз поклонился и вышел.
   Когда император спустился к машине, у открытой дверцы кроме шофера  и
Римаса стоял Кай - желтолицый телохранитель императора, ведущий свой род
от знаменитых "пауков" - гвардейцев империи Финх-Недд.
   Джон не стал выговаривать Римасу  за  то,  что  тот  известил  Кая  о
поездке.
   "Он прежде всего заботится обо мне", - рассудил император, усаживаясь
на кожаные, немного холодные подушки сидений.
   Водитель занял свое место, рядом с ним расположился  Кай.  Потянулась
неловкая пауза. Нужно было  дать  водителю  команду,  но  Джон  все  еще
сомневался - стоило ли ему ехать. Он понимал, что встреча с Линдой могла
еще сильнее расшатать его психику.
   - В замок Руш, - еле шевеля  губами,  произнес  император,  и  машина
плавно тронулась с места.
   Дворец удалялся все  дальше,  наконец  машина  выехала  за  ворота  и
покатилась вдоль Серебряного озера.
   В свете дорожных фонарей вода в озере  казалась  черной  и  холодной.
Император вспомнил те времена, когда его  невозможно  было  вытащить  из
воды и он, как любой мальчишка,  готов  был  плескаться  в  купальне  до
посинения.
   Позже его интерес  сместился  к  женской  купальне,  особенно  в  дни
торжеств, когда на Эбол слетались особы королевских кровей -  прекрасные
принцессы. А потом... И снова Линда захватила все его мысли.  Ведь  и  с
ней он ходил на Серебряное озеро.
   У развилки машина притормозила, и шофер  вопросительно  посмотрел  на
Кая. Только он определял, какой маршрут сегодня наиболее безопасен.  Его
внутреннему чутью доверяли, и благодаря этому  таланту  Кай  сделал  при
дворе завидную карьеру.
   - Направо, - обронил телохранитель, и машина поехала дальше  -  через
темную ореховую рощу и сельскохозяйственные угодья  Служба  безопасности
следила за тем,  чтобы  вокруг  резиденции  императора  селились  только
фермеры.
   Мрачно и  таинственно,  словно  неопознанный  объект,  надвигался  из
темноты лишенный огней замок Руш. Чтобы случайно не въехать  в  закрытые
ворота, шофер включил инфракрасную подсветку и повел машину медленнее.
   Когда до замка оставалось не более шестидесяти  метров,  проем  ворот
осветился цепочкой тусклых огоньков, а на экране  тепловизора  появилось
разноцветное изображение охранника.
   Кай опустил пуленепробиваемое стекло и негромко сказал:
   - Его Величество.
   Охранник кивнул и  включил  механизм  открывания  ворот.  Многотонные
створки разошлись без  единого  звука,  и  машина  плавно  вкатилась  на
мощенный булыжником двор.
   Шофер подогнал лимузин к главному подъезду и остановился.
   По  ступенькам  сбежал  комендант  и,   опередив   водителя,   открыл
императору дверцу.
   - Бесконечно рады оказанной чести, Ваше Величество.
   - Вы комендант?
   - Так точно, Ваше Величество. Комендант особого  блока  изоляционного
содержания полковник Зальц.
   - Очень хорошо, полковник. Проводите меня в ваш кабинет.
   Заметно волнуясь, полковник  то  забегал  вперед,  то  уступал  Джону
дорогу и в конце концов наступил императору на ногу.
   - Пустяки, - бросил Джон и, пройдя в кабинет, добавил:
   - Закройте дверь плотнее.
   Комендант выполнил приказ и остался стоять  у  дверей  навытяжку,  не
сводя взгляда с туфли императора, на которой  остался  пыльный  след  от
полковничьего сапога.
   "Старая неуклюжая свинья! - ругал себя  полковник.  -  Старый  хромой
баран!" - придумывал он все новые ругательства.
   - Вы должны  устроить  мне  встречу  с  одним  из  ваших  подопечных,
полковник Зальц.
   - Да, конечно, Ваше Величество, только...
   - Что "только"?
   - Если только это не грозит безопасности  Вашего  Величества.  У  нас
здесь сидят всякие люди...
   - И убийцы?
   - Нет, Ваше Величество. Убийцы сидят  в  обычных  тюрьмах,  а  у  нас
содержатся только профессиональные ликвидаторы, которые работают  не  за
деньги, а за идею.
   - Думаю, что узник, который меня интересует, к таковым не  относится,
- сказал Джон не слишком уверенно. - Это женщина. Линда Бруэс.
   Император напрягся, ожидая, что  комендант  возразит  или  попытается
отговорить его, но тот утвердительно кивнул и сказал:
   - Да, Ваше Величество, встреча с  этой  узницей  не  слишком  опасна.
Насколько мне известно, мисс  Бруэс  содержится  здесь  в  целях  ее  же
собственной безопасности.
   "Не слишком же много тебе известно", - заметил про себя Джон.
   - Ваше Величество может поговорить с ней в этом  кабинете  или  в  ее
э... - комендант хотел сказать привычное "в камере", но передумал,  -  в
ее апартаментах.
   - Лучше  в  апартаментах,  -  выбрал  Джон.  -  Только  не  нужно  ее
подготавливать. Я хочу прийти неожиданно. Или она сейчас спит?
   - Нет, Ваше Величество, она не ложится раньше одиннадцати,  а  сейчас
только десять. Прошу вас, следуйте за мной.
   Шаги кованых сапог полковника гулко отдавались  под  сводами  длинных
коридоров. Через каждые  сто  метров  приходилось  открывать  снабженные
электронными  замками  двери.  Комендант   набирал   код   под   строгим
наблюдением беспристрастных часовых. Одна ошибка при наборе, и охранники
готовы были пустить в ход оружие.
   Джон с интересом рассматривал многочисленные видеокамеры,  сканеры  и
датчики, висевшие во всех углах. Время  от  времени  они  с  полковником
проходили через участки, заполненные светящимися нитями лучей.
   - Зачем все это? - спросил коменданта Джон.
   - Это контрольные объемы, Ваше Величество, мы можем  пересекать  лучи
только в одну сторону. Вернуться уже нельзя.
   - А как же выходить?
   - По другому коридору. У нас везде движение только в одну сторону.
   - От вас не сбежишь.
   - Не сбежишь, Ваше Величество, - довольно заулыбался комендант, -  ни
за что не сбежишь. Ну вот мы и пришли. За этой дверью мисс Бруэс.
   - Так быстро? - задал Джон глупый вопрос. Его ноги будто  пристыли  к
полу, и он не мог сделать ни одного шага. - А... как же  я  войду,  ведь
дверь, наверное, на замке?
   - Да, Ваше Величество, на замке, но только если открывать ее изнутри.
А снаружи пожалуйста, потянул за ручку - и она открылась.
   - Хитро придумано.
   -  Стараемся,  Ваше  Величество.  И  еще,  Ваше  Величество,  у  меня
небольшая проблема.
   - Какая проблема? - не понял Джон.
   - С одной стороны,  этические  нормы,  а  с  другой  -  долг.  Внутри
установлена видеокамера - так положено, но в данном случае,  я  полагаю,
ее можно отключить? - заговорщицким тоном уточнил комендант.
   - Лучше отключить, - сказал Джон, чувствуя, что краснеет.
   - Так я и думал. Ну я пойду, а как только вы выйдете, я уже буду  тут
как тут.
   Полковник ушел, а император Джон остался в коридоре среди  побеленных
стен и таких же  белых  дверей  камер.  В  воздухе  стоял  легкий  запах
дезинфекции.
   "Как в госпитале... - подумал Джон. - Что я увижу, когда зайду? Ту же
ретивую сучку, которая все эти годы  прыгала  из  постели  в  постель  и
добывала информацию для Ордена Масе. И  убивала.  Еще  не  поздно  уйти,
Джон. Еще не поздно уйти".
   На негнущихся ногах император преодолел последние несколько метров и,
взявшись за ручку двери, с замиранием сердца потянул на себя.
   Дверь открылась бесшумно. В первой комнате никого  не  было,  и  Джон
даже растерялся, не ожидая, что в камере может быть еще одно помещение.
   Император шагнул внутрь и прикрыл за  собой  дверь.  Безусловно,  это
была настоящая тюремная камера, в спешке переделанная под некое  подобие
нормального жилья. Натуральные ковры на  стенах,  люстра,  стол,  мягкие
стулья. Здесь даже пахло по-домашнему.
   Джон стоял на пороге  и  не  решался  пройти  дальше,  туда,  где  за
очередным дверным проемом, по всей видимости, и находилась Линда.
   Послышались шаги и легкое шуршание  платья,  занавески  разошлись,  и
вошла Линда Бруэс.
   Она совсем не изменилась, будто и не было этих пятнадцати лет.  Линда
остановилась и в первую минуту не  поняла,  кто  перед  ней,  но  спустя
мгновение по ее лицу пробежала мучительная судорога, и  она  обессиленно
выдохнула:
   - Джон.
   Девушка качнулась и, чтобы не упасть, оперлась на  край  стола.  Джон
успел подхватить ее и  посадить  на  стул,  а  сам  сел  рядом,  бережно
придерживая ее за плечи.
   - О, Джон.  Ты  здесь,  -  слабым  голосом  проговорила  Линда.  -  Я
надеялась, но... - тут  она  всхлипнула,  -  не  была  уверена,  что  ты
придешь. Ведь тебе столько про  меня  наговорили.  Всякого.  -  И  Линда
опустила голову. Ее горячие слезы закапали на колено императора.
   - Не надо, Линда, прошу тебя. Не плачь.
   - Да, хорошо. Я не буду, - пообещала Линда, но,  взглянув  на  Джона,
снова залилась слезами. Наконец она  справилась  с  собой  и,  встав  со
стула, подошла к висящему на стене зеркалу.
   - Ой, какая я стала некрасивая. А теперь еще нос красный.
   -  Ты  совершенно  не  изменилась,  -  заметил  император,   начавший
понемногу приходить в себя.
   - Нет, Джон, я изменилась. Я не могла не измениться - все