у нас прикрыто астероидом. Скорее всего,  на  борт  -  удобно
вскрывать, легко выходить да и коммуникаций там немного.
   - Тогда вопрос - какой борт?
   - Сейчас узнаем, - ответил капитан, глядя на  все  увеличивающуюся  в
размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился  сканер,
и на экране появилось изображение судна.
   По виду оно напоминало черепаху, на "панцире" которой стояли новейшие
двигатели на ионной  тяге.  Приблизившись  к  корпусу  "Китобоя",  судно
выпустило реверсные струи и начало тормозить.
   Покрутившись вокруг корабля,  словно  надоедливая  муха,  "черепашка"
двинулась к левому борту.
   - Побежали! - скомандовал капитан, и они с  Кроуфордом  понеслись  по
корабельным ярусам.
   Когда они прибежали  в  левый  коридор,  там  уже  находились  четыре
вооруженных матроса, боцман и два  ремонтника.  Боцман  ощупывал  руками
стену, а рабочие держали наготове длинные  шланги,  уходящие  в  большую
емкость, напоминающую сосуд Дьюара.
   - Что в бочке? - спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.
   - Пока все тихо, - сказал тот, продолжая стоять на четвереньках. -  А
в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы  начнем
его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.
   - Молодей, боцман. Здорово придумал, - похвалил его капитан.
   По борту что-то негромко стукнуло.
   - Ага - дугу устанавливают. Ай-яй! - отдернул руку Пелитье. - Давайте
сюда, ребята!
   Один из рабочих подбежал ближе и  выпустил  на  стену  струю  жидкого
азота. Весь коридор заполнился молочным туманом,  а  по  ногам  пробежал
арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок
стены  покрылся  инеем.  Прямо  посередине  заиндевевшего  пятна  начала
появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока
наконец от нее не пошел пар.
   - Давай еще, - скомандовал боцман, и  снова  весь  коридор  заволокло
молочным туманом
   - У нас еще много азота? - спросил капитан второго рабочего.
   - Еще одна бочка, сэр, - ответил тот.
   - На сколько мы это все растянем?
   - Если лить, как сейчас, то около часа, сэр. Может быть, чуть больше.
   Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия тягача,
   "Только  чем  он  нам  поможет?  Пушек  у  него  нет.  Стоп!  Пушка!"
Обрадовавшись пришедшей ему в голову  мысли,  капитан  крикнул  в  конец
коридора:
   - Эй, кто-нибудь, позовите Кухарда!
   - Я уже здесь! - отозвался тот и выскочил из-за рассеивающихся  паров
азота.
   - Джозеф, нужна твоя помощь! Срочно беги в левую кабину  и  посмотри,
можно ли попасть гарпуном в эту тварь!
   - Я уже смотрел, сэр. Попасть можно, только нужно сломать  поворотный
ограничитель, а он стоит больших денег.
   - Ломай немедленно и стреляй!  Бегом!  -  И  капитан  что  есть  силы
толкнул повернувшегося гарпунщика в спину.  От  сильного  толчка  Кухард
едва не  растянулся  на  полу,  однако  устоял  на  ногах  и,  не  теряя
приданного ему ускорения, скрылся в тумане.
   - Ну что там? - спросил капитан, повернувшись к боцману.
   - Дуга не гудит, сэр. Но  может  так  случиться,  что  они  придумают
другую гадость.
   Противное жужжание, отдававшееся по всей стене, подтвердило  опасение
Пелитье.
   - Это алмазная турбина, сэр! - крикнул один из ремонтников.  -  Через
двадцать секунд они вскроют борт.
   Четверка вооруженных ветеранов решительно двинулась к стене.  В  этот
момент раздался выстрел гарпунной пушки, и жужжание прекратилось.  Через
десять секунд Кухард выстрелил еще раз.
   - Сэр! Сэр, они отцепились от нас! - закричал  прибежавший  из  рубки
Клаус. - После второю выстрела они отошли от борта.
   - Ура, мы победили! -  объявил  Кроуфорд.  Однако  не  успел  он  это
произнести, как стук магнитных захватов послышался ближе к хвосту.
   - Вот сволочи - они просто  пересели  в  более  безопасное  место,  -
сказал боцман. - Ребята, тащите  туда  азот...  Хотя  стойте,  не  надо.
Теперь они сразу начнут с турбины.
   В кармане у капитана запищала рация.
   - Макриди слушает!  -  закричал  в  трубку  капитан,  думая,  что  на
открытой волне с ним связываются пираты.
   - Капитан, как будем камень крепить - "крестом" или "восьмеркой"?
   - Кто это? - не понял капитан.
   - Вот те раз. А вы кого ждали? Я борт "1476" - тягач "мановар".
   - Слушай, парень, у нас к левому борту  присосалась  какая-то  дрянь.
Видишь?
   - Да, что-то вроде черепахи.
   - Ты не мог бы ее раздавить?
   - А что это за штуковина? - подозрительно спросил водитель тягача.
   - Что-то вроде "магнитного мусорщика", - соврал капитан.
   - Тысяча монет.
   - Окей, я согласен.
   - Ну тогда, ребята, держитесь. Только давить я его не буду, а то он у
вас в трюме окажется. Попробую его срезать.
   - Тебе виднее.
   Угловатый корпус "мановара" медленно  развернулся  и  двинулся  вдоль
линии борта "Китобоя".
   Кэдди Янгер сидел в кабине и радостно  подпрыгивал  на  своем  месте,
радуясь, что нашел такую легкую халтуру. По радио передавали его любимую
песню "Три стройных  ножки",  и  Кэдди,  сделав  музыку  погромче,  стал
подпевать очень сексуальному голосу Трейси Фишер:
   -  И  ты  меня  спроси-и-шь,  ла-ла,  каво  я  люби-ла-а,   и   сразу
услыши-и-шь...
   На дисплее выровнялись две красные линии. Это  означало,  что  правый
буфер пройдет в двадцати сантиметрах от борта "Китобоя".
   - Кэдди все понял, - сказал сам себе водитель и дал двигателям полную
тягу. "Мановар" завибрировал и начал набирать скорость.
   - И  ты  меня  спроси-и-шь,  ла-ла,  каво  я...  лю-била-а,  и  сразу
услыши-и-шь...
   Раздался громкий удар, и сорванная  с  борта  "Китобоя"  "черепашка",
кувыркаясь, полетела в космос.
   - Bay! Работа сделана! -  крикнул  Кэдди  Янгер  и  включил  открытую
волну. - Хозяин, дело сделано.
   - Спасибо, друг. Ты нам здорово помог!
   - Но вы должны мне "штуку", не забыли?
   - Нет, парень, не забыл. Как только придем в "Айк-Металл",  ты  сразу
получишь свои деньги.
 
14 
 
   Звездная карта занимала весь демонстрационный стол, и, чтобы  достать
указкой до того или другого ее участка, докладчик переходил с  места  на
место.
   - Вот здесь и здесь находятся основные  форпосты  Ученого  Дома.  Это
Трент  и  Шеврон.  На  них  базируются  генераторные  станции,  питающие
орбитальные "стопгварды". Если нанести удар по этим планетам  и  вывести
из строя генераторные станции, ворота к мягкому телу Ученого Дома  будут
открыты.
   - Но "стопгварды" ведь останутся боеспособными, -  заметил  император
Джон.
   - Да, сэр, - подтвердил  адмирал  Сайд-Шах,  -  но  их  эффективность
уменьшится до двадцати процентов Флот Вашего Величества легко сомнет их,
и в эту брешь мы пустим десантные боты.
   - Хорошо, - кивнул император Джон, - Крайс, что говорят ваши расчеты?
Сколько пехоты нужно для подавления  сопротивления  на  планетах  Любиц,
Револьта и Крым?
   - Мы делали расчет на четыре планеты. К тем,  что  вы  назвали,  Ваше
Величество, мы добавляли Зиги-Боб.
   - Хорошо, пусть будет четыре, - согласился император.
   - Любиц и Револьта  потребуют  по  двадцать  миллионов  пехоты.  Хотя
планеты и аграрные, но тамошние крестьяне очень драчливы.  Едва  ли  они
сдадутся просто так.
   - Дальше.
   - Крым населен не слишком плотно.  Там  будет  достаточно  пяти-шести
миллионов, а вот Зиги-Боб потребует много ресурсов.
   - А именно?
   - Пятьдесят миллионов, Ваше Величество.
   - Почему так много?  Насколько  я  знаю,  там  в  основном  находятся
исследовательские центры.
   - Это так, Ваше Величество, но совсем недавно нам стало известно, что
"Синий корпус", ускользнувший от флота вашего отца  -  Реваза  Великого,
оказался на Зиги-Боб. Ученый Дом  нанял  его  для  охраны,  и  можно  не
сомневаться, что солдаты Масе предпочтут смерть позору пленения войсками
Вашего Величества.
   - Да, - кивнул адмирал  Саид-Шах,  -  Орден  Масе  будет  драться  до
последнего
   - Значит, мы должны подвергнуть Зиги бомбардировке, потому что лишних
пятидесяти  миллионов  пехотинцев  у  меня  нет.  Все  войска  увязли  в
подавлении мятежей
   Император Джон подошел к окну и посмотрел на мокнущий под дождем сад.
Дожди на  Эболе  случались  нечасто,  но  уж  если  начинались,  то  шли
неделями.
   - Есть мнение... - несмело начал Крайс.
   - Говорите, - не оборачиваясь, разрешил Джон.
   - Ваше Величество, если  мы  подвергнем  бомбардировке  Зиги-Боб,  то
уничтожим систему управления фортом Железная Голова.
   - Вот новости, -  повернулся  к  своим  военачальникам  император,  -
почему я обо всем узнаю последним, а, Пеккет?
   Генерал Пеккет пожевал губами и сказал:
   - Видите ли, Ваше Величество, мы получили весьма  ценную  информацию,
но что из нее правда, а что нет..
   - То есть, генерал, вы ждали, пока информация подтвердится?
   - Точно так, Ваше Величество, - кивнул Пеккет.
   - Откуда же взялись эти сведения?
   - От перебежчика, Ваше Величество.
   - Кто же он, этот перебежчик? Я бы хотел поговорить с ним.
   Члены Военного совета переглянулись, и со своего места поднялся седой
Фра Бендрес.
   - Ваше Величество,  я  хотел  бы  предостеречь  вас  от  этого  шага,
поскольку эта встреча может отразиться на безопасности империи
   - Да вы меня просто заинтриговали, дорогой Фра!  Теперь  мне  хочется
увидеться с этим перебежчиком непременно. Кто он? Коитарский колдун  или
магрибский демон?
   - Что-то вроде этого, - кивнул Бендрес. - Это Линда Бруэс.
   - Линда Бруэс?! - переспросил император Джон. - Она жива?
   - Да, Ваше Величество, жива... - нехотя ответил Фра Бендрес.
   Император  снова  вернулся  к  окну  и  несколько  минут  смотрел  на
стекающие по оконному стеклу студеные струи. Пока он  молчал,  никто  не
произнес ни слова. Наконец император справился  со  своими  эмоциями  и.
вернувшись к столу, сел на свое место.
   - Так что там насчет Железной Головы, Крайс?  Члены  Военного  совета
облегченно вздохнули.
   - Если мы захватим Зиги без бомбардировки, Ваше Величество,  то  форт
Железная Голова окажется в наших руках.
   - Это было бы очень хорошо, но  где  взять  дополнительные  пятьдесят
миллионов пехоты? У нас есть пятьсот орбитальных бомбардировщиков, но  у
нас нет пехоты.
   - Ваше Величество, - подал голос генерал  Хорст,  командир  штурмовых
судов-рейдеров, - Железная Голова  -  это  готовая  система  космической
безопасности. Стоит нам захватить Железную Голову и перевести на  другое
направление, и мы закроем практически  любую  брешь.  Нам  повезло,  что
"технологи" больше опасаются нападения со стороны  Промышленного  Союза.
Если бы Ученый Дом выставил форт  в  нашем  направлении,  нам,  увы,  не
пришлось бы даже думать о захвате нескольких планет.
   - Я ничего не имею против, господа, - развел руками император Джон, -
давайте изыскивать возможности.  Пока  на  Зиги  не  ступит  нога  наших
пехотных соединений, о контроле над фортом не может быть и речи.
   - Есть одна возможность, - подал голос Фра Бендрес.
   - Какая? - спросил Джон.
   - Адмирал знает об этом больше, - кивнул Фра в сторону Саид-Шаха.
   - Прошу вас, адмирал.
   - Дело в том, Ваше Величество, что...
   Джон на миг отключился и перенесся на четырнадцать лет  назад.  Тогда
он впервые встретился с Линдой. Она сразу очаровала  молодого  принца  и
почти полностью подчинила его себе.
   Джон вспомнил первые поцелуи в увитой виноградом беседке. Первую ночь
с Линдой. О, она в свои двадцать лет умела многое.
   Молодой принц не мог прожить и часа без того, чтобы не видеть  Линду.
Ее длинные волосы  и  карие  глаза  заставляли  замирать  сердце  любого
мужчины, а уж что было говорить о наивном юноше, каким был тогда Джон.
   - ...с другой стороны, глупо было бы упускать  такую  возможность,  -
продолжал говорить адмирал.
   Джон попытался сосредоточиться на том,  что  предлагал  Саид-Шах,  но
воспоминания снова захватили его мысли.
   Джон вспомнил разговор с отцом, когда тот сказал, что  такая  сильная
привязанность будущего императора к женщине недопустима.
   "Ты должен понимать, сын, что она  тебе  не  пара.  Ее  отец  обычный
преподаватель баллистики".
   Джон хотел быть послушным сыном и держался два дня, но в конце концов
снова встретился с Линдой, и опять она  истязала  его  своей  горячей  и
умелой любовью.
   Потом был первый удар. Ему донесли, что Линда встречается не только с
ним. Назывались фамилии довольно высоких чинов империи,  но  когда  Джон
спросил об этом у  девушки,  она  только  засмеялась  и  легко  перевела
разговор на другую тему.
   - ...но еще лучше, чем я, об этом расскажет инженер Том,  -  закончил
свою речь адмирал, и император с ужасом  обнаружил,  что  пропустил  все
сказанное адмиралом мимо ушей.
   - Вы позволите его позвать. Ваше Величество? - спросил адмирал.
   - А? Да, конечно, - поспешно согласился Джон, не  совсем  понимая,  о
ком идет речь. Адмирал нажал кнопку звонка, и  часовые  впустили  в  зал
заседаний нового человека.
   - Ваше Величество,  уважаемые  члены  Военного  совета,  это  и  есть
инженер Том Киббер, - представил  гостя  адмирал  Саид-Шах.  -  Сержант,
помогите господину инженеру.
   Рослый гвардеец взял у  Тома  свернутые  плакаты  и  развесил  их  на
демонстрационной  стене.  Глазам  присутствующих  предстало  изображение
какого-то страшного монстра. По рядам заседавших пробежал шепот.
   - Вы готовы, мистер Киббер? - спросил адмирал.
   - Да, сэр, - по-военному четко ответил инженер.
   - Ваше Величество? - обратился Саид-Шах к Джону.
   - Начинайте, - кивнул император.  Инженер  откашлялся  и  начал  свой
доклад:
   - В своих разработках мы исходили из  условий  минимальной  цены  при
максимальной эффективности применения  наших  солдат.  Здесь  вы  видите
изображение боевой единицы - "баддистера". Его рост  -  154  сантиметра,
вес - 100 килограммов.  При  такой  массе  "баддистер"  может  развивать
скорость до 40 километров в час и легко преодолевать заграждения до  2,5
метра высотой.
   Инженер сделал паузу, откашлялся и затем продолжил:
   - Чтобы не усложнять схему универсального солдата, мы  вооружили  его
роторной  пусковой  установкой  для  ракет  калибра  30  миллиметров   и
штурмовым крюком. С помощью этого крюка "баддистер" может взбираться  на
невысокие отвесные стены или повреждать коммуникации противника.
   - Ну хорошо, - перебил докладчика император Джон, -  все  это  я  уже
слышал.  Мы  уже  рассматривали  подобные  предложения,   но   все   они
оказывались непомерно дороги. А если учесть,  что  нам  нужны  пятьдесят
миллионов пехотинцев... В общем, скажите нам сразу - сколько  стоит  эта
роскошная машина?
   - Это не машина, Ваше  Величество,  это  -  анималистический  киборг.
Сейчас у нас есть десяток "баддистеров", каждый из которых обошелся  нам
в  сто  тысяч  кредитов,  но  при  серийном  изготовлении,  скажем   при
количестве свыше миллиона, его стоимость не будет превышать  пяти  тысяч
кредитов.
   Том  Киббер  смотрел  на  важных  чиновников  империи  и  наслаждался
произведенным эффектом. Первым пришел в себя император Джон.
   - Позвольте, а из чего же вы их изготовляете, если они  стоят  у  вас
сущие гроши. Пять тысяч кредитов - это меньше, чем полугодовое жалованье
гвардейца. Помнится, что "Полладиум электроник" предлагал  нам  подобные
механизмы за... Напомните мне, Крайс.
   - За двести тысяч кредитов, Ваше Величество.
   - Да, за двести тысяч кредитов. И это была уже окончательная цена  за
серийное изделие. Как же вам удастся снизить цену? За счет чего?
   - Ваше Величество, дело в том, что в изделиях "Полладиум  электроник"
применялись новейшие ролевые процессоры "DX-HOBA", стоимость  которых  и
составляла львиную долю самого изделия, у нас же используется трехмерный
процессор "ломбарди-II".
   -  Но,  насколько  мне  известно,  "ломбарди"  -  это  процессор  для
художественных станций. Я в этом кое-что понимаю -  сам  иногда  балуюсь
картинками.
   -  Да,  Ваше  Величество,  именно  эти  свойства  "ломбарди"   мы   и
используем, а ролевую часть берет на себя живое существо. В нашем случае
это крыса.
   - Крыса? - удивился император Джон.
   - Крыса? - переглянулись члены Совета. Только один адмирал  Саид-Шах,
осведомленный о существе вопроса, многозначительно улыбался.
   - Каким же образом крыса управляет этим устройством? - спросил  Джон.
- Она, что же, у вас на рычаги нажимает?
   Видя, что император шутит, некоторые  из  чиновников  позволили  себе
засмеяться.
   - Нет, Ваше Величество, - невозмутимо ответил инженер Киббер,  -  сам
"баддистер" и является крысой. Он так же агрессивен и скор на  расправу.
Столь же бесстрашен и вынослив. Суть работы "баддистера"  заключается  в
том, что процессор "ломбарди" преобразует наше, человеческое, восприятие
в  восприятие  дикого  зверя  -  в  данном  случае  крысы.  И  животное,
находящееся внутри нашего железного воина, не  видит  солдат  противника
или его танков Оно  видит  только  понятные  ему  образы:  других  крыс,
пытающихся забраться на его территорию.
   - Постойте-постойте, - начал понимать Джон, - то есть они  видят  мир
глазами крысы, и этот мир - тоже их мир, мир крыс?
   - Именно так, Ваше Величество. Все  аспекты  боя  -  стрельба,  штурм
крепости,  рукопашная  схватка,  все  это  трансформировано  в  крысиные
понятия - агрессия, голод, поиск пищи.
   - Гениально, - подал голос Фра Бендрес.
   - Отсюда  и  невысокие  цены,  ведь  крысу,  в  отличие  от  ролевого
процессора "DX-HOBA", можно бесплатно выловить  в  любом  коллекторе,  -
сказал Киббер.
   - Это очень необычно, - кивнул император.  -  А  что  же  могут  ваши
солдаты?
   - Если сравнивать с гвардейцами Вашего Величества, то  наши  "бадди".
безусловно, несколько тупее. О том, чтобы они  проявили  инициативу,  не
может быть и речи. Зато их преимуществом является  неуязвимость.  Только
прямое попадание в  голову,  скажем,  бронебойного  снаряды  авиационной
пушки может уничтожить оператора, в данном случае крысу.
   - Насколько безотказны ваши  устройства,  мистер  Киббер?  -  спросил
генерал Шпак, отвечающий за специальные операции.
   - В течение часа напряженной работы мы имеем шесть процентов отказов.
В ближайшем будущем мы сведем отказы к трем процентам. Для тех.  кто  не
знает, я напомню, что "человеческие солдаты" в  условиях  реального  боя
дают до пяти  процентов  отказов.  Некоторые  из  них,  из-за  состояния
стресса, не могут понять смысл получаемого приказа.
   - Да, это так, - кивнул головой генерал Шпак.
   - Как долго "живут", если  можно  так  выразиться,  ваши  солдаты?  -
спросил Крайс.
   - Это зависит от многих условий, но в нашем случае крысы  выдерживают
два месяца. Мы надеемся продлить этот срок до полугода.
   - Что вы на это скажете, адмирал? - спросил император Джон.
   - Два месяца - это достаточный срок для ведения кампаний. Дольше двух
недель войска в бою не держатся - либо они одерживают  победу,  либо  их
полностью уничтожают, - ответил адмирал Сайд-Шах.
   - Можно ли заменить крысу-оператор а на другую? - спросил Джон.
   - Легко, Ваше Величество.  По  истечении  двухмесячного  срока  можно
заменить оператора на более свежего. В боевых  же  условиях,  скажем  во
время  атаки,  отказавший  оператор  просто  уничтожается  пиропатроном,
вмонтированным в голову "бадди".
   Император поднялся со своего места и подошел к окну. Дождь как  будто
прекратился, и  где-то  далеко  над  верхушками  леса  пробивались  лучи
солнца.  Император  Джон  улыбнулся,  и   его   настроение   значительно
улучшилось. Вот только мешали навязчивые мысли о Линде. Император  знал,
что обязательно встретится с ней и эта встреча  доставит  ему  боль,  но
ничего поделать было нельзя. И снова,  оттеснив  все  другие  образы,  в
голове Джона пронеслись картины прошлого.
   "Пойми, Джон, другого выхода не было. И  она,  и  ее  отец  оказались
шпионами Ордена Масе. Мало того, она должна была  убить  тебя.  Если  не
вери