ршали, но были недостаточно  бдительны.
Скорее всего, вы отправитесь на другое место службы.
   Затем старший повернулся к своим людям и сказал:
   - Можете начинать - вы  в  курсе.  -  Отряд  тотчас  покинул  кабинет
Пештеля и рассеялся по этажу.
   Йонас Пештель сидел молча и прислушивался к доносящимся  из  коридора
крикам, а старший отряда внимательно изучал свои ногти.
   Наконец в коридоре послышался звон разлетающихся гильз, что  говорило
о начавшейся расправе с предателями.
   Дверь приоткрылась, и показалась голова одного из бойцов.
   - Сэр, все сделано, - сообщил он.
   - Хорошо, мы идем. Поднимайтесь, полковник, нужно опознать тела.
   Пештель вышел из-за стола и под  внимательными  взглядами  охранявших
его боевиков вышел в коридор.
   Тела расстрелянных лежали в нескольких метрах от его кабинета.
   - Это начальник отдела статистики Шредер, а это Саймон -  он  отвечал
за электронный шпионаж.
   - Эти люди, полковник, работали  на  МИА,  а  вы  об  этом  даже,  не
догадывались, - строго сказал Аркадий.
   - А зачем вы убили  моего  помощника  Аврама  Бриггса?  Он  тоже  был
предателем?
   - Точных данных нет, но есть подозрение, что он был связан с  Орденом
Масе. Это неточная информация, но рисковать, как  вы  понимаете,  мы  не
можем.
   - Да, не можем, - кивнул Йонас Пештель.
 
119 
 
   Закрытые тяжелыми портьерами окна, стол для шахмат, старинное бюро со
стопкой  приготовленной  бумаги  и  набором  золотых   авторучек.   Эдди
переходил из комнаты в комнату и пытался представить, как жил  император
Джон, о чем он думал  и  что  его  тревожило.  Из  того,  что  рассказал
адмирал, Эдди понял, что в жизни и смерти Джона трагическую роль сыграла
женщина.
   "Несчастный, зависимый от женщины император Джон, - подумал  Эдди.  -
Он расширял империю, подавлял восстания и готовился к новым  войнам,  но
погиб от руки женщины".
   В смысле отношений с женщинами Эдди  чувствовал  себя  неуязвимым.  И
хотя его опыт состоял только из  встречи  с  проституткой  и  небольшого
эпизода с мисс Левис, Шиллер считал себя в состоянии устоять перед любой
женщиной.
   Какие-то отношения наклевывались с Сабиной, которую он  сделал  своим
секретарем, но Эдди подозревал, что ее знаки внимания диктовались скорее
благодарностью, чем чувствами.
   Поначалу он хотел взять девушку с собой, но потом отказался от этого.
Лишние привязанности, пусть  даже  незначительные,  мешали  бы  ему  как
императору еще больше, чем руководителю компании.
   - Что-нибудь желаете, Ваше Величество? - появился перед Эдди  пожилой
человек. Он склонился в полупоклоне, и Эдди понял, что это слуга.
   - Нет, спасибо. Разве  только,  не  могли  бы  вы  принести  мне  мой
компьютер? Кажется, я оставил его в машине.
   - Сейчас принесу, Ваше Величество. Его уже перенесли в ваш кабинет.
   - В кабинет? Тогда не нужно - я сам туда  пройду.  Проводите  меня...
э-э, как вас зовут?
   - Римас, Ваше Величество, - поклонился слуга. - Я был здесь  еще  при
вашем отце - Ревазе Великом.
   - О, - кивнул Эдди, - и каков же он был?
   - Он был... Он был Великий. Великий во всем, Ваше Величество.
   - Понятно. Ну идемте в кабинет.
   Они пошли в рабочий кабинет, и по  ходу  Римас  рассказывал  Эдди  об
истории дворца, пристройках, ремонтах  и  принадлежности  тех  или  иных
спален то Ревазу Великому, то принцу Джону. А возле одной из  дверей,  в
самой старой части дворца, Римас сказал:
   - А вот здесь, Ваше Величество, за этой самой дверью,  Реваз  Великий
умертвил принца Рахима и тем самым положил начало новой династии.
   - Мой отец был жестоким человеком?
   - Он был императором, Ваше Величество, и этим все сказано.
   Едва Эдди осмотрелся в кабинете и подсоединил к сети свой  компьютер,
в дверь постучали, и появились главные имперские чиновники,  с  которыми
Эдди виделся только мельком.
   Возглавляемые адмиралом Саид-Шахом, они несмело  вошли  в  кабинет  и
остановились, переглядываясь и не решаясь отвлечь Эдди от дела.
   - Прошу вас, господа, садитесь, - предложил  он.  -  Одну  минуту,  я
только справлюсь о делах моей компании.
   Бертольд Крайс, Фра Бендрес, генерал Пеккет и Ахмет  Крылов  сели  за
большой стол, а Саид-Шах принялся раскладывать перед  Эдди  документы  и
схемы, которые тот попросил заранее.
   Тем временем Эдди вошел в систему и, пока грузилась база данных, стал
просматривать бумаги.
   - Ну вот тут явный перебор, - указал он на схему финансовых служб.  -
Вот эту и эту структуру необходимо  ликвидировать,  а  оставшиеся  концы
соединить так и так... - и Шиллер внес исправления красным карандашом.
   - Ваше Величество, - подсказал  адмирал,  -  теперь  поставьте  внизу
подпись черными чернилами, и мы пустим бумагу в дело.
   - Подписи будет достаточно?
   - Да, Ваше Величество.
   Эщщ расписался и поставил число. В этот момент компьютер дал  сигнал,
и Шиллер ненадолго погрузился  в  цифры  своих  компаний.  Затем  набрал
несколько команд и снова, пока  компьютер  собирал  данные,  вернулся  к
хозяйственным схемам империи.
   - Что это за процент такой? - спросил  он,  -  Это  же  грабительские
цифры! С каким банком мы работаем?
   - Со многими, Ваше Величество,  -  позволил  себе  заметить  Бертольд
Крайс.
   - Так больше продолжаться не может, - категорично заявил Эдди.  -  Мы
выберем только два-три банка, которые предложат  нам  наилучшие  условия
кредитования. Мы устроим для них конкурс.
   - Боюсь, они не согласятся, Ваше Величество,  -  бросил  пробный  шар
старый Фра Бендрес. Он ожидал услышать от  нового  императора,  что  тот
повесит всякого, кто с ним не согласится, но вместо этого Эдди сказал:
   - Не согласятся? Что ж,  у  меня  есть  несколько  банковских  групп,
которые почтут за великое счастье заниматься  финансами  целой  империи.
Все просто, господа: кто не хочет с нами сотрудничать, пусть ищет работу
в  другом  месте.  Тот  же  отбор,  что  и  с  банками,  мы  проведем  с
поставщиками военных судов, снаряжения, ремонтных услуг и так далее.  Мы
все поставим  на  цивилизованные  рельсы,  поскольку,  господа,  империя
должна быть сильна не только своим флотом,  но  также  иметь  устойчивую
финансовую базу.
   В  дверь  кабинета  постучали,  и  появился   невысокий   человек   с
прилизанными волосами.
   - Прошу прощения, Ваше Величество, ваш мундир готов, - сказал он.
   - Это  Марципан,  придворный  портной,  Ваше  Величество,  -  пояснил
адмирал Саид-Шах.  -  Я  позволил  себе,  без  вашего  ведома,  заказать
церемониальный мундир.
   - Я должен его померить? - спросил Эдди.
   - Не только померить, Ваше Величество. Дело в том,  что  через  сорок
минут  послу  Промышленного  Союза  назначена   аудиенция.   Они   очень
настаивали на встрече, желая, видимо, подтвердить  информацию  о  смерти
императора.
   - А, понимаю... - кивнул Эдди. - Ну раз надо,  значит,  надо.  Только
ведь никто с меня не снимал мерки. Будет ли в пору мне этот мундир?
   - О, Ваше Величество, Марципан  сшил  сотни  мундиров  и  никогда  не
снимал никаких мерок - у него абсолютный глазомер.
   - Приятно это слышать, - сказал Эдди и отправился на примерку.
 
120 
 
   В этот день Эдди работал до поздней ночи, чередуя дела своих компаний
с разбором запутанных схем управления  империи  Нового  Востока.  Шиллер
смело убирал  целые  министерства,  заменяя  их  новыми  департаментами,
перекраивал схемы поставок и маршруты движения сырья, закрывал убыточные
отрасли и подсчитывал эффективность новых направлений.
   "Как же здесь все запущено, - качал он головой. -  Чем  же  занимался
братец кроме подготовки очередных войн?"
   Когда часы уже показывали два ночи,  Эдди  решил  прерваться,  однако
сначала он  позвонил  Ахмету  Крылову.  Тот  ответил  совершенно  бодрым
голосом:
   - Слушаю, Ваше Величество.
   - Вы что, никогда не спите?
   - Сплю, Ваше Величество, просто я быстро просыпаюсь.
   - Хорошая  привычка.  Хотел  бы  я  выработать  в  себе  такую  же...
Собственно, генерал, я звоню вам вот зачем. Завтра нужно съездить в  эту
тюрьму - я хочу взглянуть на убийцу.
   - Ваше Величество! Этого нельзя делать!
   - Не бойтесь, генерал. Со мной ничего  не  случится.  Просто  с  этим
делом нужно кончать и как можно скорее.
   - Но ведь это же не срочно, Ваше Величество!
   - Это срочно, Крылов, это очень срочно. В десять утра приготовьте для
меня машину.
   - Слушаюсь, Ваше Величество.
 
121 
 
   Эдди уже забыл, когда в последний раз  он  видел  настоящие  деревья,
траву, дорогу, по которой ехала машина. Уже целых два года  он  скитался
на промысловых судах и жил на станции, не ступая ногой на твердую землю.
   Новые запахи, звуки, наконец, чистый воздух пьянили его  и  придавали
жизни необыкновенно яркие краски.
   - Не стоит открывать окно, Ваше  Величество,  -  настойчиво  произнес
телохранитель, когда Эдди попытался это сделать. - Здесь небезопасно - у
Вашего Величества слишком много врагов.
   Эдди  пришлось  смириться,  и  он  подумал,  что  император  в  своих
поступках не так уж и свободен, особенно что касалось быта - одежды, еды
и даже езды на автомобиле.
   Заранее  оговоренный  маршрут,   бдительный   телохранитель   Кай   и
рассованные по кустам секреты службы безопасности.
   "Ты сам согласился, Эдди..." - напомнил себе Шиллер  и  покосился  на
Кая. Эдди еще ни разу не видел "трехпалого" так близко и теперь украдкой
рассматривал его при каждом удобном случае.
   Достаточно долгая дорога показалась Эдди короткой. Машина подъехала к
тюрьме.  Ворота  открылись,  и  бронированный  автомобиль  вкатился   на
замощенный булыжником двор замка.
   Не дожидаясь, пока  откроют  дверцу,  Эдди  сам  вышел  из  салона  и
огляделся, с интересом рассматривая высокие стены.
   - Как называется это место, Кай?
   - Замок Руш, Ваше Величество.
   - У тебя есть пистолет, Кай? - неожиданно спросил Эдди.
   - Нет, Ваше Величество, у меня с собой только нож.
   - Как же ты  собираешься  меня  защищать  с  одним  только  ножом?  -
удивился Эдди.
   - Если возникнет опасная  ситуация,  Ваше  Величество,  ваш  враг  не
успеет вытащить свой пистолет, - заверил Кай. - Если,  конечно,  я  буду
рядом с вами.
   - Я понял тебя, Кай, но в камеру я войду один. Я  хочу  увидеть  жало
этой змеи.
   Из административного крыла выскочил лейтенант  Квасов  и  помчался  к
императору. С тех пор как полковника Зальца не стало, все  заботы  легли
на плечи неподготовленного лейтенанта, и он, случалось,  не  справлялся.
Вот и сейчас он забыл о времени прибытия императора. Вернее,  о  времени
прибытия нового императора.
   Люди из службы Ахмета Крылова так долго инструктировали Квасова,  что
он вконец запутался - кто умер, а кого заменили на похожего, но при этом
на брата.
   Когда лейтенант подбежал ближе, он  с  облегчением  узнал  императора
Джона и обрадовался. Ведь он почти решил, что император умер.
   - Исполняющий обязанности коменданта лейтенант  Квасов!  -  прокричал
лейтенант и щелкнул каблуками. - Здравия  желаю,  Ваше  Величество!..  -
добавил он после паузы.
   - Лейтенант, у вас есть пистолет? - спросил Эдди.
   - Что? - не понял лейтенант.
   - Вы не одолжите мне свой пистолет? - повторил Эдди.
   -  Слушаюсь,  Ваше  Величество!  -  прокричал   Квасов   и,   вытащив
крупнокалиберный "гольф", передал его императору.
   - Благодарю вас, лейтенант, - сказал  Эдди,  несколько  неловко  беря
пистолет из рук Квасова.
   - Прошу меня простить, Ваше Величество,  -  тихо  сказал  Кай,  -  но
умеете ли вы пользоваться оружием?
   - Там разберемся, -  заверил  его  Эдди.  -  Ну  что  же,  лейтенант,
проводите нас в камеру к Линде Бруэс.
   - Прошу вас, Ваше Величество! - дернулся лейтенант и помчался первым.
122
 
   Помещение было выкрашено в белый цвет, но от этого  оно  не  казалось
светлее,  а  мутный-пейзаж  в  фальшивом  окне  напомнил   Эдди   время,
проведенное на станции.
   Трое санитаров почтительно разошлись перед императором, пропуская его
к специальному ложу, оборудованному удавками, замками и зажимами.
   - Почему она связана? - спросил Эдди. Один из людей  в  белом  халате
шагнул к императору:
   - Два дня она находилась в коме, Ваше Величество,  а  потом  началось
буйное помешательство... Даже ремни рвались...
   - Развяжите ее... - приказал Эдди.
   - Ваше Величество - она, как дикий зверь, - заметил врач.
   - Ваше Величество, - подошел сзади Кай, - она безумна, вы же слышали.
   - Она не безумна, Кай, - произнес  Эдди  с  такой  уверенностью,  что
телохранитель отступил.
   Врач и два санитара расстегнули привязные ремни и отошли  в  сторону.
Но женщина лежала, не двигаясь и не подавая признаков жизни.
   - Уходите все... - сказал Эдди, и через полминуты дверь  медицинского
бокса захлопнулась.
   - Поднимайся. Мы здесь одни... - сказал Шиллер приказным тоном.  Веки
Линды дрогнули, и она открыла глаза, затем села  и,  спустив  с  кровати
ноги, сбросила с себя простыню.
   - Ну как тебе, малыш, мое тело? - улыбнулась  она  самой  коварной  и
обольстительной улыбкой.
   - Старуха... - совершенно спокойно произнес Эдди.
   Улыбка слетела с губ Линды, и она втянула воздух, точно только сейчас
решила немного подышать.
   - Кто ты такой? - спросила она.
   - Я император Джон, разве ты меня не узнала?
   - Джона больше  нет  с  нами  -  он  мертв.  Он  сейчас  валяется  на
каком-нибудь железном столе, и ваши глупые докторишки бальзамируют  его,
набивая труп сухим папоротником. Как пирожок. Нет, ты не император Джон.
Тогда кто ты?
   - Я не знаю... - честно признался Эдди.
   - Зато я знаю, - криво усмехнулась Линда.  -  Ты  безродный  ублюдок,
зачатый в грехе,  а  твою  мамашу  заживо  выпотрошили  сектанты  Ордена
Масе... О, бедная Анна Лоренцо!
   - Значит, правда, что я сын Реваза Великого? - спросил Эдди.
   - Правда. Но ты ненадолго переживешь своего братца Джона. Раз  пришел
сюда - не пережи-веш-шь, - и Линда соскочила с кровати на пол.
   - У меня пистолет, - напомнил Эдди и показал Линде оружие.
   В ответ она  захохотала  хриплым  смехом,  который  резко  оборвался,
стоило Эдди сказать:
   - Да ты и впрямь старуха - старая, сморщенная плоть.
   Линда быстро овладела собой, и снова на ее  лице  появилось  сладкое,
томное желание.
   - Иди ко мне, слышишь? Иди, Эдди. Подойди ко мне или ты боишься?
   - Отчего же? Нет, не боюсь, - ответил Шиллер и сделал шаг.
   - Иди, иди, не останавливайся... - горячо зашептала Линда, и ее  кожа
начала принимать оттенок персика, а губы  налились  красной  краской.  -
Дотронься до меня.
   Линда взяла руку Эдди, положила себе на грудь.
   - Ну как? Нравится? - прошептала она.
   - Да, нравится, - кивнул Эдди.
   - И ты уже не хочешь застрелить меня?
   - Да нет, все еще хочу, - признался Шиллер.
   - О, отвратительный мальчишка,  сейчас  я  покажу  тебе,  что  значит
безумная страсть... О, я чувствую... О, как ты меня хо-че-шь...
   - Да, есть немного, - согласился Шиллер и, подняв пистолет, приставил
его ко лбу Линды.
   - Да, застрели меня, застрели! - запричитала  Линда,  используя  свой
старый трюк, и настоящие горячие слезы полились по ее щекам. - Я столько
здесь вынесла... -  Линда  подняла  на  Шиллера  полные  слез  глаза.  -
Застрели меня, Эдди, прошу тебя...
   - Желание дамы - для меня закон.
   Грохнул выстрел, и Линда  Бруэс,  словно  дохлая  кошка,  отлетела  к
стене. Дверь распахнулась, и первым в бокс влетел Кай. В одно  мгновение
он оценил ситуацию и, спрятав нож, спросил:
   - Вы в порядке, Ваше Величество?
   - Отдай пистолет лейтенанту, - сказал  Эдди,  передавая  Каю  тяжелый
"гольф".
   - Смотрите, что с ней происходит?!  -  воскликнул  один  из  вошедших
санитаров. - Она... Она превращается в старуху!
   - Это неудивительно, в ее-то возрасте, -  заметил  Эдди  и  вышел  из
душного бокса.
   "Почему я сказал эту фразу?" - спросил  себя  Эдди.  Однако  не  смог
ответить на этот вопрос, и через минуту он уже думал о  других  насущных
проблемах империи.
 
123 
 
   Яркие  всполохи  озаряли  границы  Основного  Рубежа,  когда  тяжелые
старсейверы и беспощадные трансрейдеры выходили в космос из неустойчивой
зоны.  Спутники-шпионы  различной  принадлежности   опознавали   военные
громады и с испуганным писком передавали сигналы кодированных сообщений.
   Империи  и  свободные  миры  Зарубежной   зоны   напряженно   ожидали
дальнейшего маневра грозных посланцев Метрополии, чтобы определить  того
несчастного, на кого обрушится военный кулак.
   Семьдесят судов-гигантов выстроились в походный порядок и  продолжили
свое движение к намеченной цели.
   Адмирал Кортес стоял на мостике  "трансрейдера"  "Конкисто"  и  лично
следил за выполнением маневров последних кораблей.
   - Снова группа Веллингтона опаздывает на четыре минуты,  -  посмотрев
на экран, пробурчал адмирал.
   - У него мало опыта, - заступился за  Веллингтона  помощник  адмирала
полковник Вилли Клейст.
   - В бою это не оправдание, Вилли. Флот Протектората достаточно силен,
чтобы намять бока такому вот Веллингтону.
   - Едва ли они пойдут против Метрополии, сэр.
   - Если они настоящие офицеры, они будут защищать свою честь.
   - Мы сомнем их, сэр.
   - В этом я не сомневаюсь, Вилли, и не скажу, чтобы мне все это так уж
нравилось.
   Адмирал провел рукой по седым волосам - жест, означавший, что  Кортес
раздражен.
   - С  другой  стороны,  всяких  саботажников,  провокаторов  и  прочих
сепаратистов я буду карать беспощадно.
   - Точка поворота, сэр, - сообщил штурман и повернулся к адмиралу.
   - Выполняйте, - кивнул Кортес, и флагманский корабль  начал  поворот.
Мощные механизмы  застрекотали  калеными  зубчатками,  и  сопла  тяговых
двигателей начали поворачиваться на заданный угол.
   Следом за флагманом тот же маневр стали выполнять  и  остальные  суда
карательного корпуса.
   - Опять Веллингтон запаздывает, - снова проскрипел Кортес, однако его
помощник на этот раз промолчал. - Вилли, а почему вон те  два  оператора
не работают?
   -  Видимо,  это  отдыхающая  смена,  -  ответил   полковник   Клейст,
присматриваясь к движению людей в  оперативном  зале,  расположенном  за
тремя прозрачными перегородками.
   - Да нет, я же вижу - вон их свободные кресла, - настаивал адмирал.
   "Вот старый хрыч, все видит..." - подумал Клейст и сказал:
   -  Сейчас  разберусь,  сэр,  -  и,  отойдя  в  сторону,  связался   с
начальником смены.
   Тем  временем  лейтенант-радист  повернулся  на  крутящемся  стуле  и
сказал:
   - Вас вызывают, сэр. Секретарь Лиги Порядка. -  Кортес  отсутствующим
взглядом посмотрел на лейтенанта и ничего не сказал.
   - Вы ответите, сэр?
   - Ну давай, - нехотя согласился адмирал, - включай.
   - Адмирал Кортес?
   - Да, я слушаю.
   - Адмирал, с вами говорит секретарь Лиги Порядка Маргарет Каллай.
   - Рад вас слышать, мадам Каллай.
   - Сообщите, пожалуйста, о цели вашего прибытия, адмирал, -  в  голосе
секретаря чувствовались напряжение и испуг.
   -  Небольшой  инспекционный  рейд,  мадам.  Мы  изучаем   возможность
организации базы на Мизантропе.
   - О, это было бы просто  чудесно!  -  радостно  произнесла  секретарь
Каллай. - Об этом можно было только мечтать! Мы чувствовали  бы  себя  в
полной безопасности!
   "Слишком громко кричит - значит, врет, собака..." - заключил Кортес.
   - Да, мадам, в Метрополии думают так же.
   - Надеюсь увидеть вас у себя на Рийносе, адмирал.
   - С удовольствием, мадам. Всего хорошего, - и адмирал кивнул радисту,
чтобы тот отключил связь.
   - Больше меня с ней не соединяй, - сказал Кортес.
   - Есть, сэр.
   - Видишь, Вилли, - обернулся адмирал к помощнику, -  на  Рийносе  нас
уже ждут.
   - И на Рийносе, и на Пенезе, и на Шакуте,  сэр.  Нас  ждут  везде,  -
добавил полковник Клейст.
   - Ну что  с  этими  лодырями?  Я  вижу,  они  заняли  свои  места,  -
присмотревшись, определил адмирал.
   - Парни действительно лодырничали,  сэр.  Оба  получили  в